Что точно происходило за стойкой было не ясно: огромная спина оборотня, покрытая рыжей шерстью закрывала обзор. В конце концов, что-то громко хрустнуло и он резко распрямился, сжимая в свой жуткой вытянутой клыкастой пасти голову демона. Выплюнув ее на пол, он бешено обозрел настороженно смотрящих на него солдат. Не обнаружив живых врагов, он снова начал медленно принимать облик эльфа, при этом не испытывая никакого дискомфорта. Вся эта масса мышц, костей, клыков и меха просто втягивались обратно в его тело. При этом под кожей его кости двигались словно лепестки цветка, закрывающего свой бутон.
Снова принявший облик эльфа, оборотень стал несколько удивленно рассматривать висящего на стене демона.
Раненым и пострадавшим начали оказывать помощь солдаты.
Огромный орк, низко рыкнув, вправил себе явно выбитое левое плечо просто вытянув мускулистую руку в сторону. При этом его татуировки полыхнули ярко-алым светом.
Обойдя вздыбленные доски к стойке аккуратно подошел один из эльфов и с интересом заглянул за нее. Обнаружив там тело демона, он разочарованно толкнул оторванную голову носком сапога и кивнул оборотню, перенесшему на него свое внимание:
— Твоя помощь действительно пригодилась. Однако, трактирщик ушел. Да и эти двое явно приходили к нему. И желательно взять его живым. Ты поможешь нам в этом, Израэль?
Тот потянул носом воздух:
— Да. Охота мне нравится. Но мне еще нужно будет поговорить с Аутви.
— Мы сообщим Патриарху. — ответил "пересмешник".
Как только отзвучал последний звук его слов, оборотень легко перемахнул через стойку и побежал в проход, ведущий в служебные помещения.
Глава 23.
Стражи Покоя...
Мы пережили очень напряженный отрезок времени, пока разведчики точно не сообщили, что видят марширующих к Истре эльфов в серебряных доспехах и с серебряными же масками на лицах.
Пока они двигались, мы все больше и больше убеждались, что это Стражи Покоя и в конце концов даже загодя открыли городские врата.
И вот они все построились передо мной на небольшой площади.
Каждый в начищенных митриловых доспехах, украшенных выточенным орнаментом, изображавшим листья. Части гарнитуры доспеха идеально подогнаны под своего носителя. Лица каждого зарыты полированной до зеркального блеска митриловой маской. Но не только это обезличивает их: с момента начала обучения рост и конституция каждого будущего Стража четко контролируются, чтобы они могли пользоваться не просто оружием, но и доспехами или даже просто одеждой друг друга.
Столетия упорных тренировок под постоянным присмотром делают каждого из них идеальной машиной убийства. Они фанатично преданы Дому Аутви. Они умрут, но выполнят приказ. В моральном плане их не волнуют аспекты вопросов, навроде "сколько врагов?" и "кто они?". Нет, все это рассматривается всего лишь со стороны тактики.
Каждый Страж вооружен двумя парами мечей(одна короткая — для боя в ограниченном пространстве , а другая длинная — для "поля") и длинным митриловым луком, к которому шел колчан с очень непростыми полностью митриловыми стрелами.
При Ритане немногим более чем полуторатысячная армия Стражей Покоя хоть и не без потерь, но уничтожила полумиллионную армию Старой Империи. Я бы хотел сказать, что тогда ими командовал, но, честно говоря, это не совсем так. Они и без меня знали что и как делать. Я был нужен им лишь как символ или знамя.
Две тысячи лет спустя их пришла едва ли треть..
Шагнув к Стражу-Командору, замершего передо мной, я вытянул руку и провел кончиками пальцев по гладкой поверхности его серебряной маски.
Детство каждого Аутви нельзя назвать счастливым. Я — не был исключением. Мать всегда была довольно холодна. Отец же... был еще холоднее. Пожалуй, единственными близкими существами для меня была лишь сестра и...они.
Стражи Покоя...
Безликие Серебряные Маски были для меня ближе матери или отца. Они заменили мне их.
Они кормили меня. Охраняли меня. Они учили меня. Они даже баюкали меня. И они...любили меня.
Серебряные Маски хоть и закрывали лицо, но не закрывали глаза. В них я всегда видел все. Неподдельные эмоции, которые должна была скрывать Маска.
Говорят, что у слепых обостряются другие чувства, такие как слух, к примеру. Так и у Стражей — лишенные возможности выражать эмоции лицом они научились выражать их глазами и голосом.
И сейчас, глядя в глаза Стража, смотрящего на меня с безумием верного пса, хозяин которого умер, а потом воскрес, я видел лишь бесконечную верность.
Мне всегда хотелось думать, что они меня любят не по долгу или, еще хуже, приказу. Не потому, что я — Аутви, а потому что я был почти одним из них, как ни глупо это звучит.
Наивная надежда. Хотя... Если бы я решил по-настояшему воевать с сестрой за Трон, то сотни две Стражей я бы точно смог бы перетянуть на свою сторону. Но не думаю, что больше.
По крайней мере, сейчас это уже не важно.
Страж косил глаза, следя за моими пальцами.
— Вы пойдете за мной? — тихо спрашиваю его.
— Вы могли бы этого и не спрашивать. Вы знаете, что мы умрем за вас. — ответил твердо он.
Страж сделал шаг в сторону, открывая мне обзор на остальных.
— Сколько пришло? — спросил я.
— Шестьсот двадцать три.
Шестьсот двадцать три. Против пятидесяти тысяч солдат Виэрэн. Мало, слишком мало...
Я перевел взгляд на Стража:
— Ряды наших союзников не очень широки. Пока среди них лишь организация Цуруиля "Лига Пересмешников" да небольшие отряды оборотней и некромантов Рэльтара. Скооперируйтесь с ними для эффективного противостояния возможным угрозам.
Страж ощупал взглядом мою свиту и, остановив взор на темной эльфийке, медленно кивнул.
Я же посмотрел ему на нагрудник.
У Стражей были ранги и знаки различия. Длинная широкая золотая полоса на нагруднике идущая от левого плеча через сердце до солнечного сплетения — это Страж-Командор. Тут нужно заметить, что золотой цвет — это цвет Правящего Дома Аутви. Им отмечается тот Страж которому доверяют настолько, что он получает право командовать всеми Стражами Покоя. Золото пластичный металл и обычно эту полосу просто вжимают в поверхность доспеха, щедро украшенную орнаментом, при вступлении на должность. Здесь есть некоторая символичность: в одной из легенд говорится, что один из Стражей принял на свою грудь удар меча убийцы, предназначавшийся Владыке Великого Леса. Нужно понимать, что для Стража умереть за Аутви — великая честь. Обменять же свою жизнь за его — это вообще легендарный поступок. Готовность, не взирая на пост, первым отдать свою жизнь и отмечает эта полоса. С одной стороны — вроде и глупо, самому Стражу-Командору ложиться под меч, ведь вокруг полным-полно других Стражей, но тут присутствует даже определенная логика: ведь если убийца смог подобраться так близко, то это явный просчет Стража-Командора, а если он не может защитить Аутви своим разумом...
Были и иные ранги: золотой лист размером с половину ладони расположенный напротив сердца — командир отряда. В стороне от этого был ранг Стража-Мастера, которого отмечали маленьким черным адамантовым треугольным острием, размером с две фаланги указательного пальца. Им доверяют обучение других Стражей и именно они, очень-очень редко, обучают Аутви.
Кроме этого был ряд знаков различия, указывавший как на магические предпочтения и предрасположенности так и на успехи в иных дисциплинах. Для несведущих найти их в хитросплетении орнамента было трудно, даже если знали, что искать. К примеру, синенькая "капля" напротив сердца обозначала, что ее носитель имеет Воду в магическом даре, но ее либо мало либо она не развита. Если в даре Огонь — то изображался маленький оранжевый язычок пламени. Следующая ступень изображалась общим для всех знаком — короткая палочка называемая "столп" или "опора". Различие между Стихиями и Силами — лишь в цвете. И третьей ступенью в Воде считался синий треугольник, называемый "волной". Здесь также, как и в первой ступени у каждой Стихии или Силы были индивидуальные знаки. Кроме этого был еще один, состоявший из вытянутых четырех синих треугольничков, собранных в крест остриями во внутрь. Называлось это "преобладание". Он обозначал то, что этот конкретный Страж имеет в магическом даре количество маны Воды более чем достаточное, чтобы противостоять Архимагистру этой Стихии в одиночку.
Так вот, у Стража-Командора я увидел два знака "преобладание". Белый — Воздух. И Желтый — Свет. Поэтому, даже не ощупывая его магический дар мне стало понятно, почему Стражи признают его главенство. Ведь кроме этих знаков он имел еще "лозу".
Как результат — передо мной стоял мощный многосторонний маг-боевик с сильным даром исцеления и атаки.
Что ж, по крайне мере у нас уже собралась серьезная группа магов и вопроса, как нанести упреждающий удар по врагу, у нас стоять не будет.
Возвращались мы обратно в магазинчик в более приподнятом настроении: по крайне мере мне уже не нужно так бояться за свою шкуру, когда за ней присматривают Стражи. Я даже заметил, что "пересмешники" заметно расслабились, когда начали осознавать, что отныне будут иметь под боком многогранных гвардейцев Аутви, способных выступать на поле боя в любых амплуа. Начиная от роли магов и заканчивая ролью линейной пехоты.
Оказалось, что прерванное застолье было вполне возможно продолжить, но присутствующие побыли на нем совсем недолго и начали расходиться, ссылаясь на многочисленные дела.
Со стола быстро прибирали Стражи Покоя, сменившие "пересмешников" в роли слуг.
Уходя последним, Цуруиль несколько поколебался и сказал:
— В город прибыл Израэль. Он вызвался помочь в нашей войне.
Я поднял взор с бокала с остатками вина и посмотрел на него :
— Израэль? Да он же дикий... Он ушел же тогда!
Цуруиль отвел глаза:
— Ну, ты должен помнить, что с одичалыми оборотнями изначально было все было не так просто. По прошествии времени некоторые из них после ухода приняли свое новое существование и даже контактировали как с нами, так и даже с Великим Лесом, хоть там и не нашли понимания. Так вот, он говорит, что многие из диких могут поступить к тебе на службу. Однако у него есть условие.
— Какое?
Патриарх немного пожал плечами:
— У них острая нехватка...ммм...женщин.
Мои брови поползли вверх:
— Женщин?
— Не просто женщин, а оборотней женского пола. Он хочет потомства. Жизнеспособного. Сильного. Он хочет получить будущее и стать не просто вожаком стаи, а вождем своего народа.
Я несколько ошарашено выдохнул:
— Вот так условие! И откуда я ему найду добровольцев? Или он хочет, чтобы я после победы в приказном порядке из, к примеру, проигравшего Дома Виэрэн взял сотню женщин и создал их них оборотоней? А откуда он взял, что после обращения они захотят вообще иметь с ними дела? А если после этого они выступят против? Он что, не знает насколько наши женщины своенравны и свободолюбивы?
Цуруиль пожал плечами:
— Вроде бы он осознает риски. Он хочет встретиться.
Откинувшись назад, я произношу:
— Ну, ладно. Пусть приходит. В принципе, сама процедура — не так и сложна... В добавок, мне было бы интересно посмотреть на него. Все-таки он получился особенным.
Патриарх посмотрел на свои когти:
— Мы следим за ним. Кстати, он с ходу что-то учуял и целенаправленно направился в один трактир, в котором располагалась основная ячейка Гильдии. Там он наткнулся на пару демонов и убил одного. Второго убили мои. Мы скажем ему, что ты примешь его утром. И будь осторожен с ним, Ильтариэль: он крайне силен и быстр. Пожалуй, лишь оборотни-кошки находятся с ним на одном уровне. И у него есть магия.
Сказов это, он ушел.
Я же обнаружил что, впервые за последние дни, у меня нашлась пара-другая часов для сна.
— Приготовьте мне постель. — тихо сказал я, прекрасно зная, что Страж, стоящий за моей спиной, ловит каждый звук.
— Госпожа Эльмайр не против предоставить свою. Идите за мной: я проведу вас. — предложил он.
Поставив на стол кубок, я поднялся с кресла и последовал за ним.
Неожиданно в конце коридора я увидел Иллара, тихо разговаривающего со Стражем-Командором. При моем появлении, они прервали разговор и стали следить за моими действиями.
Страж Покоя открыл дверь в комнату и зашел вовнутрь, оглядываясь по сторонам. Внутри была сама Эльмайр со своей ученицей и еще одним Стражем. Хозяйка показывала расположение белья, я Страж с готовностью выполнял роль горничной.
— Благодарю тебя, Эльмайр. — произнес я и, когда она удивленно повернулась ко мне, я пояснил: — За все время своего возвращения это будет первая реальная возможность хоть немного отдохнуть.
Она низко поклонилась и вышла. Лиэль также поклонилась и торопливо последовала за своей учительницей.
Оставшись наедине со Стражами, я оглянулся, оценивая обстановку.
Комната была небольшой, но неплохо обставленной: широкая кровать с балахоном, в изголовье которой стояли невысокие тумбочки. Правую стену закрывало несколько деревянных шкафов(очевидно одежных) до самого потолка. Ну, а всю левую стену закрывали книжные шкафы, полки которых были заставлены разнообразной литературой. Насколько я мог судить по корешкам вышитых золотом книг тут были представлены довольно редкие труды древних целителей, бывших по совместительству известными магами-боевиками.
Мой взгляд неожиданно наткнулся на "Ядовитый Цвет". Протянув руку, я достал с полки очевидно очередное переиздание книги Мастера Цравиля. Осторожно перелистнув пару страниц, я вспомнил те времена, когда держал в руках еще сыроватое первое издание этой книги — лишь один текст без иллюстраций. Когда-то мое обучение как раз подразумевало опознание растения по его описанию в этой книге...
Страж закончил застилать постель и молча вышел.
Захлопнув книгу, я поставил ее обратно и повернулся к оставшемуся Стражу. Тот с готовностью произнес:
— Мы закончили, мой господин.
И, еще раз пытливо оглянувшись, он так же вышел из комнаты, оставив меня одного.
Тяжело вздохнув, я подошел к тумбочке и стал снимать с себя части доспеха, раскладывая их в пустые ящики.
Когда я уже стянул с себя поддоспешник до пояса, немного неожиданно в комнату пружинно вошла Атель. Обернувшись, я увидел, как один из Стражей уже аккуратно прикрывает дверь за ее спиной. В последний момент я заметил появившегося в смыкающейся дверной щели Иллара в своем пластинчатом доспехе.
Она же скинула капюшон и, глядя на меня, дернула завязки плаща.
— Тебя прислали храмовники? — спросил я, несколько с оторопью глядя на ее обнаженное тело.
Атель скинула с плечей плащ и выразительно фыркнула:
— Не только.
Сероватая кожа прекрасной представительницы народа темных эльфов выгодно выделялась на фоне окружающего освещенного дерева. Раньше я думал об Атель лишь как о своем враге, добыче, которую нужно аккуратно разделать. Сейчас же я признал, что изгибы ее тренированного тела влекут меня.
Она пошла ко мне и немного снизу посмотрела мне в глаза.
Я прошептал:
