Полный песец! И что делать? Если затевающаяся интрига настолько серьезна, что уже стоила жизни одной искательской команде, подозреваю, нам не дадут спокойно покинуть Ирхон. Или устроят ловушку сразу за городской стеной. Или придумают еще какую-нибудь пакость. В любом случае, просто сходить, опустошить тайник и вернуться вряд ли получится. И на попятную уже не пойти — контракт, мать бы его так!
— С вас восемнадцать золотых! — услышал я голос торговца.
Ого, Ушастик размахнулся! Хотя, в лимит укладываемся — и ладно!
— Сита возьми побольше, — посоветовал я брату.
— Уже, — мрачно отозвался Дар.
Чего это он? Ах, да! Толмачи-то мы не снимали, поэтому нелюди прекрасно слышали и мои реплики, и мои нелицеприятные мысли по поводу глубины той задницы, в которую мы все угодили. Значит, объяснять ничего не нужно. Это хорошо. Теперь придумать бы обходной маневр...
— Дай-ка я погляжу, все ли вы купили!
Взяв список, я принялся сличать его с грудой алхимии, затем удовлетворенно кивнул, сунул листок в карман и позволил Эльвине расплатиться. После этого мы всей компанией отправились в соседнюю лавку, аналогично принадлежащую Гильдии Искателей. Там приобрели запас новеньких противонасекомных простынок, флягу, тарелку, кружку и прочие очень необходимые вещи. Походные принадлежности леди выбирала сама, я не вмешивался, стоя в сторонке под неприязненным взглядом Жака. А после оплаты помог аристократке сложить все покупки в рюкзак и закинуть его на плечи.
— На этом все, — объявил я, когда мы вышли на улицу. — Едой будем запасаться уже завтра, непосредственно перед выходом, чтобы дольше пролежала.
— Завтра? — удивленно переспросила Эльвина.
— Да, завтра! — с нажимом произнес я. — Раз время не поджимает, я бы хотел хорошенько отдохнуть. Сама понимаешь — мы только вчера вернулись, так что еще сутки безделья нам не помешают. Настоятельно рекомендую и тебе отоспаться впрок. На Проклятых землях крепкий сон — непозволительная роскошь. Ты уже говорила с Алонко о кузнецах?
— Разумеется!
Ну да, мог бы и не спрашивать. Силы-то у леди вчера еще оставались, поэтому контракт не позволил ей отложить разговор с градоначальником.
— Прекрасно! Тогда завтра после обеда мы зайдем за тобой. Всего хорошего!
Отвесив аристократке вежливый поклон, я развернулся и вместе с нелюдями пошел в сторону кузницы.
— Что это было? — едва леди со слугой скрылись за поворотом, недоуменно поинтересовалась Вика. — Ты же сам думал, что вас попытаются перехватить, а теперь даешь таинственным недругам Косарских сутки на подготовку!
— Любимая, не нужно паниковать! Я еще не сошел с ума. В тот момент, когда Эльвина весьма неаристократично подпрыгивала, пытаясь устроить поудобнее рюкзак на своей спине, у меня получилось передать ей записку. Надеюсь, леди сможет разобрать в моих каракулях на клочке бумаги слова 'выходим через час' — все-таки писать в кармане было очень неудобно. Также рассчитываю, что у нее хватит ума чем-нибудь занять своего слугу или просто отослать подальше, чтобы тот не сразу обнаружил пропажу подопечной.
— А зачем такие сложности? — удивился Дар. — Почему бы просто не шепнуть ей?
— Потому, мой невнимательный брат, что Жак не спускал с меня глаз и ловил каждое мое слово. Это я еще у алхимиков заметил, вот и устроил спектакль. А сейчас давайте поднажмем. За час мы должны забрать оставшиеся у гномов вещи и вернуться на постоялый двор. Вика, тебе с Лисенком придется организовать нам отвлекающий маневр. Сразу после нашего ухода дуйте с мастерами в торговый квартал и шатайтесь по нему до вечера. Пополните хозяевам запас продуктов, загляните в одежные и ювелирные лавки — короче, развлекитесь, как умеете. Только денег с собой много не берите, а не то оставите семейство без гроша, я же вас знаю!
— Может, раз все так обернулось, я пойду с вами? — умоляющим тоном протянула Вика.
— Нет! — отрезал я.
Орчанка поникла, взяла меня за руку и не отпускала до самых ворот кузницы, желая насладиться последними мгновениями близости перед долгим расставанием. Основное было собрано, и у мастеров мы с Даром не задержались. Коротко пересказали гномам причину спешки, положили в рюкзаки еду на первое время и перекусили на дорожку. Прощание вышло спешным и комканным. Объятия, поцелуи, обещания вернуться — и вот мы с Ушастиком и Муркой шагаем по улицам Ирхона.
До постоялого двора нам удалось добраться в намеченный срок. В основном, благодаря усилиям мариланы, обеспечившей отсутствие задержек на пути. Подойдя к знакомому зданию и прикинув расположение окон номера Эльвины, я поглядел по сторонам, дождался, пока мимо нас пройдет куда-то спешащий горожанин, попросил подругу обеспечить отсутствие случайных свидетелей и забрался по фасаду на второй этаж. Оказавшись в спальне дочки герцога, я порадовался своему глазомеру и хорошему слуху. Аристократка в данный момент находилась в соседней комнате, распекая своего слугу. Мне пришлось подождать, укрывшись за одежной шторкой.
Несколько минут спустя, конкретно изнасиловав бедному вояке мозг, леди приказала Жаку идти к себе в номер, поскольку она намерена ближайшие несколько часов провести в кровати. Оскорбленный в лучших чувствах слуга поспешил выполнить указание госпожи, а довольная Эльвина прошествовала в опочивальню и как подкошенная рухнула на кровать. Дождавшись, когда хлопнет входная дверь соседнего номера, я вышел из укрытия. Заметив меня, леди выпучила и так немаленькие глазки. Прижав палец к губам, я шепотом спросил:
— Готова?
Эльвина кивнула.
— Где вещи?
Леди указала на гостевую комнату, где рядом с креслом валялся неразобранный рюкзак.
— Здесь все? — уточнил я, дождался повторного кивка и выглянул в окно.
Дар с Муркой все так же со скучающим видом стояли у стены постоялого двора. Оглядев пустую улицу, я привлек внимание брата, сбросил ему сначала рюкзак Эльвины, затем саму тихо ойкнувшую аристократку и спрыгнул сам. Подхватил вещи, натянул капюшон на голову леди, и зашипел: 'Ходу! Ходу!'. Лишь спустя два перекрестка я сбавил темп, а потом нырнул в первый попавшийся по пути узкий проулок, где никого не было. Оставив Мурку на стреме, я притянул к себе запыхавшуюся девушку и приказал:
— А теперь объясни популярно, во что мы по твоей милости вляпались.
Как выяснилось, вляпались мы в многолетний конфликт двух родов имперской аристократии — Косарских и Виленских. Чтобы понять его суть, необходим краткий экскурс в историю. На территории, когда-то очень давно пожалованной императором юному барону Кресонскому, располагался серебряный рудник. Доход он приносил совсем небольшой, а вот времени, сил и нервов требовал изрядно. Наверное, именно поэтому клочок земли вместе с рудником лет двести назад был передан соседу — Косарскому, в ту пору еще графу, в обмен на солидную сумму наличных. Новый владелец активно занялся разработкой почти заброшенного рудника, и вскоре тот начал приносить немалые деньги, на которые предприимчивый граф скупил окрестные земли и заработал титул маркиза.
Время шло, дети, внуки и правнуки приумножали хозяйство своего предка, пока один из них не стал герцогом. Но тут случилась война с эльфами. Герцогство во время боевых действий сильно пострадало. Настолько сильно, что его восточная часть стала западной окраиной Проклятых земель. Однако вышеупомянутый рудник, полностью разрушенный, остался во владении рода Косарских. И все бы хорошо, если бы не одно 'но'. За пару лет до начала боевых действий тогдашнему герцогу Косарскому срочно потребовалась крупная сумма денег наличными. Свободных у него не оказалось, а ситуация не требовала отлагательств, и сиятельный лорд решился на крайние меры — занял средства у одного из торговых магнатов Пограничья под залог рудника.
Когда вся сумма займа с процентами была выплачена, договор, подтверждающий право владения был возвращен хозяину, но по какой-то покрытой мраком неизвестности причине не был доставлен в сокровищницу родового замка, а остался в Двикере. В секретном тайнике, расположенном в подвале одного из домов семьи Косарских. А тут разразилась война. Нападения эльфов были стремительными и непредсказуемыми, люди бежали из захваченных пограничных городов, бросая все нажитое имущество, и лишь немногим удавалось сохранить свою жизнь. Проживавшие в Двикере родственники герцога погибли, но одному из слуг удалось спастись. Он-то и рассказал лорду, что при эвакуации до тайника не дошли руки, поэтому договор о продаже вместе с остальными ценностями остался там.
Казалось бы, и хрен с ним! Что с того рудника взять? Тем более маги разрушили его так, что на восстановление уйдет денег больше, нежели способна принести продажа добытого серебра. Но тут начинается вторая часть истории. По окончании войны остатки практически уничтоженного рода Кресонских путем хитрого династического брака влились в семью маркиза Виленского, увеличив его и без того не крохотные владения. Справиться с послевоенной разрухой Виленским удалось играючи, в отличие их заклятых врагов Косарских. И хотя разница в титулах давала последним больше привилегий, вскоре два рода сравнялись по влиянию и могуществу и до сих пор шли ноздря в ноздрю, ведя друг с другом холодную войну, постоянно устраивая мелкие пакости и не упуская удобного случая плюнуть соседям в борщ.
И тут, внимание... Тада-ам! Шпионы доносят Виленскому, что у герцога Косарского нет на руках документа, подтверждающего право собственности на тот самый рудник, а у маркиза имеется заверенная императором дарственная на земли, доставшиеся его бабушке в качестве приданного, где вышеупомянутый рудник фигурирует. И вот в столицу летит жалоба на незаконный захват территорий, положительное решение по которой может принести Косарским сотни тысяч золотых убытка. Рудник-то разрабатывался — это неоспоримый факт, а единовременная выплата двухсотлетней арендой платы за месторождение ценного металла может разорить семью Эльвины, на что маркиз Виленский очень рассчитывает.
К счастью, у императора дел по горло, и все тяжбы аристократии после предварительного рассмотрения верховными дознавателями ставятся в длинную очередь. И жалоба маркиза, несмотря на его ухищрения, этой участи не избежала, так что род Косарских получил отсрочку. У Эльвины осталось всего два месяца на то, чтобы добыть документ. Если же у нее ничего не получится, Косарские лишатся всех титулов, привилегий и пойдут по миру с протянутой рукой.
— А почему никто раньше не опомнился? — спросил я, когда леди замолчала.
— Почему-почему... У моей семьи столько земель во владении, что это белое пятно на юридической карте было обнаружено лишь после того, как маркиз отправил жалобу. Причем хорошо еще, что знакомый дознаватель разрешил отцу заранее ознакомиться с ее текстом, иначе через пару месяцев ему просто вручили бы вызов на суд Его Величества. Тогда у нас не было бы шансов.
— Что ж, причины конфликта ясны, теперь о вероятных проблемах. Насколько велик авторитет Виленского в Ирхоне?
— Напрямую первым лицам города он приказывать не сможет, но связи имеет обширные, ведь деньги на Пограничье решают почти все.
Ясненько. Городской стражи можно не опасаться, зато отряды наемников наверняка будут поджидать нас на каждом шагу... Эх, не понимаю я этих Косарских! Вот что им стоило заткнуть течь и сохранить втайне местоположение злосчастного документа? И вообще, почему бы не оставить маркиза в неведении касательно встречных шагов ответчика? Эти вопросы я незамедлительно переадресовал Эльвине, которая недовольно ответила:
— Не считай себя умнее всех, Везунчик! Маркиз понял, что мы знаем о жалобе, еще в тот момент, когда ему не удалось протолкнуть ее на внеочередное рассмотрение. А поиск договора — единственно возможный шаг для защиты. Утечку же мы давно ликвидировали, и сейчас Виленский не знает точно, где находится договор, но постарается сделать все возможное, чтобы он не попал к нам в руки.
— В таком случае объясни, зачем тебе потребовалось брать с собой этого Жака, устраивать глупый кастинг среди местных искателей и привлекать всеобщее внимание моими поисками? Почему бы тихо не появиться на Пограничье, быстро нанять любую опытную команду или даже две, благо денег куры не клюют, и в тот же день отправиться за документом?
Эльвина ухмыльнулась:
— Потому что изначально так и было задумано. Из замка в одно время со мной выехали двое моих старших братьев. Один в режиме максимальной скрытности отправился на север, где проживают наши давние торговые партнеры, а другой с надежной охраной двинулся в центр Империи по тракту, ведущему в город Зарет, в котором вот уже полсотни лет сосредоточены наши главные активы. Кроме того отец в столице развел бурную деятельность, поднимая старые связи. Как думаешь, за кем из нас будут следить наиболее тщательно?
— За всеми, — буркнул я, понимая, что в опыте интриг мне с Эльвиной не тягаться. — Тогда получается, уничтожение команды ходоков, о которых ты упоминала, — не происки маркиза, а ваших рук дело? Вроде отвлекающего маневра?
— Нет, конечно! — непритворно возмутилась леди. — Их гибель действительно была случайной. Команда в тот момент находилась на Проклятых землях, зачищая их от неизвестных существ, нападающих на пограничные города. Отец отправил им приказ срочно возвращаться на базу, однако, по словам выживших очевидцев, вскоре после его получения отряд атаковала большая стая тварей, от которой нашим людям не удалось отбиться.
Я задумался. Если маркизу действительно придется распылять внимание на всех членов семейства Косарских, у нас появляются шансы на успех. А учитывая, что поход неподготовленной девушки на Проклятые земли со стороны кажется откровенной дуростью (а на деле ею и является), можно надеяться на то, что Виленский сочтет его коварным отвлекающим маневром и не станет тратить на нас много сил и средств. Ладно, поживем — увидим, выживем — узнаем!
Глава 19. Туда...
Закончив с допросом, я повел команду к восточным воротам. Ради большей безопасности следовало бы покинуть Ирхон с противоположной стороны, однако моя паранойя согласилась, что даже час с таким трудом выгаданной форы терять глупо. Стараясь держаться вдали от центральных улиц, пробираясь через дворы и замусоренные проулки, мы быстро достигли городской стены. У самого поста стражников Эльвина принялась недоуменно оглядываться по сторонам, после чего спросила у меня:
— А где Виката?
— Она осталась в Ирхоне обеспечивать нам прикрытие, — пояснил я.
— Жаль, — тихо протянула аристократка.
Странно. Лично я был уверен, что за устроенную в номере сцену Эльвина люто возненавидит мою супругу. Вот и пойми после этого женщин!
Перекинувшись парой слов с нарядом стражи, в котором я не углядел знакомых физиономий, мы дождались, пока вояки откроют ворота, и отправились в жаркий и душный ад. Отойдя от городской стены на пару километров, я приказал остановиться и за десяток минут смастерил для Мурки защитный комбинезон из пары запасных рубашек. Черная шерстка большой кошки притягивала солнечные лучи как магнит, а так марилане будет легче переносить жару. Попросив подругу не закрывать ощущения, чтобы вовремя заметить, когда ей станет совсем невмоготу, я отдал команду продолжать движение.
