— Сын мой, я с радостью помогу тебе в этом богоугодном деле, вложив в твою карающую длань крепчайшую фомку, но и ты должен помочь в сохранении истинной веры. Церковная кружка давно показала постыдное дно, обличив неразумную паству в небрежении к вере и слугам господним. В моем монастыре есть множество пустующих келий, готовых немедленно принять новых монахов. Я слышал, что болгарин и румын умелые крестьяне, и крепки в своем стремлении познать слово господне. Их помидоры и мамалыга дополнят скромную пищу нашей братии. Мне так же ведомо, что злостный турецкий язычник не пускает своих многочисленных жен на порог нашего храма, где их ждет покаяние и прощение тяжких беспутных грехов.
После таких скромных запросов святого отца, Гунн пришел к выводу, что Якудза и пацаны из Коза Ностры обойдутся гораздо дешевле. Хорош святоша, кружка у него дно показала, то-то рожа поперек себя шире. Да и братва не поймет. Румын и болгарин только-только под его руку отошли, а турок почти согласился снабжать его боевиков халявными бабами. И что же, так просто их отдать? Это, как говорится, западло! И тут, к ужасу Денди, в загрубевшем немецком мозгу родилась гениальная мысль. А что если не биться лбом о стальную дверь, а обойти ларек со стороны и разбить стеклянные витрины??? Ну все, хана тебе сволочь английская!!!
Нельзя сказать, что ноябрьские переговоры в Берлины закончились совсем уж ничем. В конечном итоге они послужили одной из причин отказа СССР от военных поставок китайскому режиму Чан Кайши, хотя Мао Цзэдун по-прежнему получал помощь в полном объеме. Несмотря на то, что советская делегация не имела полномочий на подписание документов в иных сферах, в приватной беседе товарищу Молотову было предложено заключить дополнительное соглашение к советско-германскому торговому договору 1939 года. Германия была заинтересована в расширении торговли, особенно продовольствием. К удивлению немецкого руководства, Москва дала свое согласие неожиданно быстро. Уже 1 декабря 1940 года в Берлине соответствующие договоренности были оформлены на бумаге.
Пока немцы занимались подготовкой к вторжению и большой политикой, а римские коллеги почивали на лаврах, англичане продолжали неустанно латать дыры в своем сгнившем заборе, умудряясь перебрасывать куцые подкрепления прямо под носом итальянцев. В ходе рискованных операций им удалось несколько усилить свою группировку, противостоящую Италии. В сентябре в Александрию прибыл авианосец "Илластриес", имевший на борту два десятка "Суордфишей" с подвесными топливными баками, существенно увеличивающими их дальность. Каннингхэм так же получил три новых самолета-разведчика Мартин "Мэриленд", которые позволили взять под наблюдение базы Regia Marina. В течение осени гарнизон Мальты был усилен почти втрое и существенно пополнен тяжелым вооружением, которого раньше практически не было. Судьба не любит неторопливых, если бы итальянцы провели десантную операцию своевременно, им бы противостояло всего около 4000 человек, вооруженных стрелковым оружием времен Первой Мировой, и целых шесть самолетов-истребителей "Глостер". К середине декабря 1940 года картина была уже не столь благостная...
Убедившись в полной импотенции римского военного командования, британцы решили перейти от обороны к наступлению. Между прочим, единственно верное решение в ситуации, когда твоих сил не хватает для прикрытия всех жизненно важных точек. Краеугольным камнем на Среднеземноморском театре военных действий, несомненно, был мощный итальянский флот, утопление которого гарантировало коренное изменение ситуации в Египте к лучшему. Если бы англичанам удалось существенно сократить линейные силы Regia Marina — это означало практически неминуемую медленную и мучительную смерть от голода всего экспедиционного корпуса в Африке. Провести конвой в Ливию, не имея надежного прикрытия, весьма и весьма трудно. Как нельзя кстати Каннингхэм вспомнил об идее контр-адмирала Листера, командующего авианосной эскадрой на Средиземном море. Еще в августе он предлагал совершить дерзкий ночной авианалет на главную базу итальянских ВМС Таранто. Во время Первой Мировой он долгое время служил в эскадрилье базировавшейся на этот итальянский город-порт, и досконально изучил особенности его географии.
В ночь на 12 ноября 1940 года британский флот начал одну из величайших своих операций, получившей красноречивое наименование "Воздаяние". С борта авианосца "Илластриес" двумя последовательными волнами взлетел 21 бомбардировщик "Суордфиш", которым в реальности симбиота суждено было поставить жирную точку на господстве линейных кораблей в океане. К большому сожалению англичан, в бою не смог принять участие второй авианосец. Получивший досадные повреждения "Игл" был вынужден остаться в Александрии, одномоментно снизив ударную мощь соединения вдвое.
В 22.35 итальянские зенитчики в Таранто были в третий раз за этот вечер подняты по тревоге, а спустя несколько минут они уже открыли ураганный заградительный огонь, лишь упростивший английским летчикам определение своего местоположения. Первыми в море огня над гаванью, созданное 21-ой батарей 100-мм зениток и 250 зенитными автоматами, ринулись четыре бомбардировщика, снабженные осветительными бомбами. Немногие герои способны на деревянном самолетике с полотняной обшивкой совершить такой выдающийся подвиг. У англичан подобные люди были. Осветители блестяще выполнили поставленную задачу, вырвав из объятий спасительной темноты стоянки линкоров, чем не преминули воспользоваться пилоты торпедоносцев. Несколькими группами они устремились к заранее распределенным целям, наличие которых любезно подтвердили самолеты-разведчики, ежедневно проводящие "инспекцию" итальянской базы. Не обращая внимания на дождь из снарядов и пуль, британские летчики идеально выполнили заход на цель и сброс смертоносных "сигар". Лишь божьим промыслом можно объяснить тот факт, что в ходе всей операции было потеряно всего два самолета и один экипаж. В мире попаданца эта блестящая атака стоила Regia Marina тяжелейших повреждений трех из пяти боеготовых к тому моменту линейных кораблей, в одночасье лишивших римлян хотя бы мнимого превосходства на море. Невероятно, но в эпоху миллионных армий и тысяч погибших в бою за высоту "безымянная", горстка умных и храбрых людей смогла своими знаниями, умениями и мужеством изменить катастрофическую для своей страны ситуацию! Не только русским было позволено бросаться грудью на амбразуру ДОТа.
Увы, на этот раз чуда не случилось. Немецкие военные моряки, прибывшие в Италию в конце сентября по велению фюрера, с удивлением узнали, что итальянским коллегам ничего не известно о новых британских торпедах с магнитными взрывателями. Эти хитрые штуки обеспечивали подрыв смертоносного боеприпаса не только при прямом попадании, но и при прохождении под днищем атакуемого корабля. Тайное знание о такой иезуитской хитрости подлых британцев, вынудило Супермарину в экстренном порядке пойти на простейшие меры предосторожности, предрешившие неудачу смелой воздушной атаки. Противоторпедные сети, опутывавшие места стоянки линкоров, были установлены на глубину до 12 метров, вместо 8 в реальности симбиота. К несчастью, англичане не знали, что, из-за банальной нехватки сетей, заграждения были выставлены только вокруг линейных кораблей, а крейсера и эсминцы были абсолютно беззащитны против торпедных атак. Итог был закономерен. Лишь одна торпеда каким-то чудом умудрилась продраться сквозь все препятствия, но поразить цель так и не смогла. Итальянцы потом в течение трех дней готовили операцию по буксировке "Литторио" от столь опасной соседки. Единственными материальными потерями Regia Marina стали попадание бронебойной бомбы в тяжелый крейсер "Тренто", которая так и не взорвалась, похожий на решето нос эскадренного миноносца "Либеччио" и несколько дырок в корпусе эсминца "Пессаньо". Досталось на орехи и итальянским авиаторам. Ранним утром вместо ангаров и слипов на базе гидросамолетов они лицезрели лишь дымящиеся головешки. Но в этот день римлянам все-таки не удалось отделаться легким испугом. Соединение британских крейсеров в Отрантском проливе разгромило итальянский конвой, утопив все четыре транспорта и сильно повредив эсминец сопровождения.
Отнюдь не смертельные потери вызвали настоящую бурю в руководящих кругах итальянских ВМС. Еще больше масла в огонь подлил отчет немецких офицеров, подробно и без всяких прикрас описавших события. Фюрер не постеснялся немедленно ознакомить Муссолини с выводами своих моряков. Такого позора дуче еще никогда не переживал. Бог с ними, с утопленными транспортами — это можно пережить, гораздо страшнее было другое. Лишь благодаря невероятному стечению обстоятельств, везению и подсказке союзников флот избежал смертельных ранений. Судя по отчетам Супермарины, можно было уверенно ожидать как минимум 6 торпедных попаданий в линейные корабли! И за все это безобразие англичане заплатили двумя древними самолетами? Это при том, что по ним вело огонь около 400 (!!!) зенитных орудий? Ну хорошо, а как объяснить тот факт, что адмиралы даже не попытались организовать преследование наглого противника? Как объяснить тот факт, что большое соединение неприятельских кораблей несколько дней кружит вблизи главной базы ВМС и их так никто и не заметил? Смешно сказать, но ударную группу англичан сумели засечь лишь через два дня после проведенной акции на полпути к Александрии!!! Это что-то совершенно немыслимое, на ограниченном ТВД, в условиях абсолютного численного превосходства итальянских ВВС, в непосредственной близости от баз Regia Marina, британцы спокойно делают свое дело и уходят безнаказанно!
За такие дела товарищ Сталин, да и Гитлер с Черчиллем, поставили бы к стенке половину адмиралов. И были бы правы! Но Муссолини еще не привык действовать столь радикально. С поста начальника Морского генерального штаба с треском вылетел адмирал Доменико Каваньяри, вчистую списанный на берег. Его теплое местечко занял адмирал Риккарди. Весьма интересное назначение, если учесть, что это он командовал военно-морской базой "Таранто". С еще более громким свистом покинул свою должность главнокомандующего флотом адмирал Иниго Кампиони. Сомнительная честь командующего перешла к Анджело Иакино. Вообще говоря, если руководствоваться послезнанием, дуче смени шило на мыло, если бы не одно НО. На этот раз Муссолини, не без помощи немецких коллег, уяснил, что в современных условиях флот, не имеющий собственной авиации, подготовленных летчиков и специальной техники, просто не может выполнять поставленные задачи, как бы силен он не был. Совершилось маленькое чудо — Супермарина получила карт-бланш на создание ВВС флота. Дело было за малым: найти людей, изобрести технику и придумать, как это будет работать.
У всего этого цирка "с конями" были и еще одни пристальные наблюдатели — японцы. Раскосые глаза ничуть не мешали им прекрасно видеть результаты атаки и делать из них выводы. Именно англичане, на погибель своим американским союзникам, показали самураям, КАК НАДО захватывать господство над морем. Но... Но это было в каком-то другом мире, здесь результаты "Воздаяния" были не столь однозначны. С одной стороны, вроде бы доказано, что группа самолетов способна нанести удар по кораблям в гавани, несмотря на интенсивное противодействие ПВО. А с другой, торпеды-то цели не достигли! Долбить линкоры бомбами конечно можно, но вот каких они должны быть размеров, чтоб утопить такое большое и бронированное корыто? Какие решения примет сумрачный гений адмирала Исороку Ямамото, остается только гадать на кофейной гуще.
Англичане никогда бы не стали великой нацией, подмявшей под себя 2/3 мира, если бы не умели достойно переносить временные неудачи. Уже на следующее утро после налета адмирал Каннингхэм располагал отличными снимками гавани Таранто, на которых было прекрасно видно, что противник не понес существенных потерь. Даже после такой смачной пощечины итальянцы ничего не смогли сделать с авиаразведчиками британцев. Но лайми печалились и посыпали голову пеплом не долго. Не взяли итальяшек мытьем, так затрут катаньем! Переходящее знамя борьбы подняли с земли сухопутные войска.
Пока Грациани день за днем открывал в себе все новые и новые таланты писателя, Уэйвелл без всяких помех копил подкрепления и готовил оборонительные позиции. В течение осени на помощь британским войскам в Северной Африке было переброшено еще две дивизии. Теперь 10-ая итальянская армия превосходили своего противника всего лишь в три раза. Первоначальный план английского командующего предполагал использовать существенный недостаток в обороне итальянцев. Дело в том, что по данным разведки основные силы макаранников располагались в нескольких укрепленных лагерях, расположенных крайне неумело. Между ними было достаточно большое расстояние, исключавшее огневое взаимодействие, и, при определенных условиях, посылку подкреплений. Впрочем, последовавшие события показали, что прийти на помощь своим товарищам римляне даже не попытались. Англичанам удалось выявить наиболее удаленные друг от друга лагеря — в Нибейва и Бир-Софари. Именно сюда и был направлен главный удар.
Ранним утром 9 декабря 1940 года со штурма укрепленного лагеря "Небейва" началась английская наступательная операция под кодовым названием "Компас". Одновременно с этим, авиация нанесла бомбовые удары по спящим итальянским аэродромам, а флот обстрелял позиции противника под Маткилой, Сиди-Барани и устроил настоящее побоище на прибрежной дороге. По старой традиции, итальянцы встретили врага со спущенными штанами. На седьмом месяце войны британцам удалось достигнуть тактической, оперативной и даже стратегической внезапности! В течение первых часов наступления потери обороняющихся составили 4000 человек только убитыми. Лагерь "Небейва" был раздавлен таранным танковым ударом, и лавина английских войск хлынула в тыл 10-ой армии. К исходу дня главная оборонительная позиция итальянцев была прорвана по всему фронту, а войска ее занимающие по большей части уничтожены или пленены. Разрозненные и деморализованные части римлян спешно откатывались к Бардии, намереваясь там дать что-то вроде оборонительного сражения.
Размеры катастрофы в Северной Африке стали известны в Риме лишь в середине дня 10 декабря. Еще через пару часов о них доложили Гитлеру. Против ожидания, фюрер воспринял неутешительные вести очень спокойно. Даже более того, хорошо знавшие его люди готовы были биться об заклад, что на его лице мелькнула торжествующая улыбка! Теперь дуче полностью в его власти! И Муссолини это прекрасно понимал, поэтому должным образом воспринял "просьбу" немецкого лидера. Грациани получил жесткий и однозначный приказ — любой ценой удерживать Тобрук до 25 декабря, пусть даже маршал будет это делать в гордом одиночестве. Ну а на континенте все усилия итальянцев и немцев были направлены на всемерное ускорение вторжения на Мальту, тем более, что последние эшелоны 22-ой аэромобильной дивизии прибыли еще 7 декабря.
С рассветом 14 декабря 1940 года, после трехдневного ожидания погоды, лавина из 750 бомбардировщиков и почти 200 истребителей нанесла по позициям британского гарнизона Мальты удар невиданной ранее мощи. Каждая группа самолетов имела четко обозначенную цель, досконально изученную по многочисленным фотоснимкам. У английских солдат не было ни единого шанса на спасение, даже призрачного. Если горизонтальные бомбардировщики итальянцев еще могли не поразить цель с первого раза, то немецкие пилоты пикировщиков, получившие колоссальный боевой опыт, умудрялись положить бомбы практически точно в цель. Аэродромы Оси находились всего в 150 километрах от Мальты, и каждый самолет успел в тот день сделать как минимум по четыре вылета, превратив крошечный остров в маленький кусочек луны.
