Парни ощетинились магией, и капитан весело расхохотался. Он махнул им рукой, приглашая присоединиться к нему. Парни опасливо посмотрели на чудище, теперь грустно смотревшее на них, и решились. Первые две тройки вскарабкались к капитану, он приложил руку к голове и на мгновение прикрыл глаза. Речной монстр развернулся и молниеносно поплыл к другому берегу. Вскоре вся команда стояла на другом берегу, отряхивая с одежды брызги. Киан слез последним, похлопал тварь по треугольной морде, почесал лоб, и монстр распахнул пасть. Демон засмеялся и почесал чудищу язык, оно так явно млело, что у меня чуть не случился приступ умиления.
— А проще нельзя было? — донесся до меня вопрос кого-то из зрителей.
— Можно, — ответил дядя Алаис. — Но тогда им бы пришлось отбиваться от твари, когда переправлялись на плоту, который, кстати, тоже нужно было еще сделать. Сколько человек добралось бы до другого берега, сказать сложно. А вот любопытно, организаторы знали об этой милой зверюшке? — Это он уже сказал самому себе.
Среди зрителей воцарилась тишина.
— Думаете, это не турнирный монстр? — спросил кто-то.
— Похоже на то, — кивнул дядя.
Тишина стала гробовая, когда до народа стало доходить, что параличом дело могло не закончится. А мне стало плохо. Он же рисковал собой по-настоящему! Ну, морда демоническая, только вернись! Я еле уняла судорожный всхлип. Она же Киана топила... Ох... На этом все мысли закончились, и я опустилась голову на руку дяди Шэра.
— Ты чего, золотуль? — спросил дракон.
— Я его убью, — прошептала я. — Своими руками, как только вернется.
А зрители разразились криками, как только осознали реальную опасность, и что сделал капитан. Я обернулась и заметила родных Криса бледных и растерянных, таких же, как и я. Старший брат сжал кулак и погрозил оку. Ясно, демон и блондин умрут одновременно, как только вернутся. Дядя Шэр обнял меня и уже не отпускал. Почувствовав его поддержку, я, наконец, расслабилась и немного успокоилась.
Тем временем команда продолжила путь. Они скрылись за деревьями, а когда снова появились в поле нашего зрения, Киан был совершенно сухим. Он достал обрывок карты, взглянул на него и указал парням направление. Отряд прошел еще немного и наткнулся на собачью будку. Собачья будка посреди перелеска, забавно.
Правда, забавно было недолго. Цепь, уходившая в конуру, вдруг зашевелилась, мне даже показалось, что я слышу, как звякают звенья. Жест капитана, и команда замерла, но ненадолго. Указание, и вперед вышли некроманты. Их ладони замерцали красноватым свечением. Над замком опять воцарилась тишина. Мы ждали, парни там тоже ждали.
— Почему будку не разнесут? — задал очередной вопрос какой-то любопытный.
— Там следующая часть карты, — отмахнулся дядя Алаис.
— Дурак что ли? — раздался возмущенный девичий голосок. — Сам бы подумал, что делает собачья будка без дома, который охраняет собака.
На некоторое время возник спор, но быстро затих, потому что из конуры показалась морда. Умертвие с оскаленной пастью, неспешно, вылезало из своего домика. Это был очередной волк. Некры дождались, пока дохляк отойдет от конуры, и ударили. И тогда началось. Как только магия сорвалась с ладоней парней, земля взорвалась, обдавая отряд комьями грязи, и перед командой появилась стая дохлых волчар.
Умертвия оскалились и пошли на отряд. Некры спешно уничтожали ближайших к ним. Стая кинулась на остальную часть парней. Засверкали вспышки, полилась магия. Я с замиранием сердца смотрела на око и видела, то, что еще не осознал демон, мертвецы шли только на него. Он разнес голову одному, отбился от второго, пнул третьего, едва не вцепившегося ему в ногу, и разозлился. Киан перехватил в прыжке очередного волка, вцепился ему в челюсть и рванул, разорвав умертвие пополам.
Парни бросились на выручку капитану, который уже просто сжигал тварей, и пылающие факелы продолжали кидаться на демона.
— Тьма, да, что это за бред?! — воскликнул дядя Алаис. — Такого не должно быть, просто не должно!
— Организаторам придется объясниться, — угрожающе произнес ректор. — Это сознательное выбивание нашего капитана!
— Они подсуживают "клубникам"! — крикнул Аллан.
Над замком грянул взрыв смеха, не смотря на происходящее в передающем оке. Похоже, прозвище университетской команды, бытовавшее между нами, получило широкое распространение. Не смеялись только лорд наставник, защита и мы: я, дракон, братец и ректор. Фраза Ала заставила задуматься. "Клубнички" побеждали уже трижды, может есть кто-то заинтересованный и в четвертой их победе? Что мы знаем об организаторах? Нет ли там родственников кого-то из студентов? Но речная тварь — это уже слишком! Постепенно и остальные прониклись обвинением моего брата, лица помрачнели, и мы вновь сосредоточились на оке.
Парни уже добивали последних волков. Злой, очень злой Киан направился к будке, поднял с земли явно тяжелый домик и тряхнул. К его ногам упал небольшой пенал, тут же открывшийся, и мы увидели маленький свиток. Демон отшвырнул будку и развернул находку. Глянул и махнул рукой. Отряд продолжил путь.
Ребята шли молча, их хмурые лица находили отражение среди болельщиков. Неправильность происходящего поняли и они. Отряд миновал ложбину, где их поджидали уже знакомые каменные монстры. Демон стер их в пыль, даже не дожидаясь, пока они распрямятся и сожмут могучие кулаки. Просто отмахнулся, как от надоедливой мухи.
Следующая подсказка ждала их в харчевне. Еще одно неправильное строение на вершине невысокой горки. Застывший капитан уже никого не удивлял, и все ждали результат его обследования местности. Затем отмер и повел парней к харчевне. Только в дверь вошел он один, а команда рассредоточилась возле окон. Дверь Киан снес вместе с петлями. Передающее око переместило картинку, показывая нам почти пустой зал.
В харчевне было несколько грубо сколоченных столов, скамьи, стойка — все, как полагается. За стойкой стоял тощий темнолицый мужчина и протирал кружку. Сразу у двери сидел еще один мужчина и сжимал в руках ложку. Только тарелки не было, но мужчина упорно жевал невидимую пищу. Второй посетитель сидел у окна. Он пил из большой деревянной кружки, и ее содержимое лилось на впалую грудь.
— Дохляки, — сказал ректор.
Это было понятно и без его комментария. Картина, если честно, жуткая. Я пригляделась к хозяину, и меня передернуло от его застывшего пустого взгляда.
— Это же какая трата сил, — присвистнул кто-то.
— Вот именно, — совсем мрачно ответил дядя Алаис. — Пустая трата для простого усложнения задачи.
Мертвецы повернули головы в сторону вошедшего демона. Он прошел на середину зала и замер, прикрыв глаза. Труп у окна приподнялся и запустил в Киана кружкой. Тот махнул рукой, разбивая кружку в щепы, но глаз не открыл, продолжая прислушиваться к чему-то. Вдруг что-то крикнул, покрываясь темным сиянием. Доски пола вздыбились, и обломки пола взлетели, погребая под собой Киана. Я закричала и закрыла глаза.
— Оглушила, золотуль, — проворчал дракон, отдирая мои ладони от лица.
В харчевне царил хаос. Деревянные обломки в бешеном вихре кружились по залу, смешиваясь с осколками стекол, выбитых потоками магии, направленными парнями. Одному их мертвецов деревянный обломок снес голову, у второго в глазу торчал осколок. Красноватый выплеск упокоил третьего. Но главным было не это. В вихре метались фантомы, осыпающие демона заклинаниями. Они пытались пробить его защиту, но безрезультатно. Одна стена отвалилась, и начала рушится крыша.
— Киан, осторожней! — заорала я, и он вздрогнул, открыл глаза, полыхнувшие алым.
Но на это уже никто не обратил внимания, потому что демон вскинул руки, и крышу унесло куда-то за пределы нашей видимости. А потом через окна полилось сияние сети Горва, захватывая фантомов ловушку. Мертвецы больше не делали попытки встать. Снова полыхнуло и все стихло. Я смотрела, как тяжело вздымается грудь Киана. Но быстро поняла, он не устал, он в бешенстве. Неожиданно оставшиеся стены вздрогнули и опали. Демон подошел к стойке, схватил кружку хозяина, вырвав ее вместе с руками умертвия. Заглянул в нее и разломил пополам. Обрывок карты упал на стойку.
— Спокойно, мальчик, — услышала я голос дяди, он тоже понял, что кое-кто уже готов разнести все турнирное поле. — Мы со всем этим разберемся, сейчас спокойно.
Киан, молча, кивнул и развернул карту. Затем смял ее в кулаке и направился к своей команде, ожидавшей его рядом с остатками харчевни. Наш отряд совещался. По гневной жестикуляции парней, было ясно, что происходящее не нравится никому из них. Гудела встревоженным ульем и трибуна. Я не вслушивалась в слова, ропот недовольства был и мне понятнее без слов. Безумно хотелось оказаться сейчас рядом с парнями, вцепиться в демона и не отпускать. Неприятное чувство, появившееся еще когда провожали их, только крепло.
— Слетать туда что ли? — лениво спросил дракон.
— Я с тобой, — живо отозвалась я.
Дядя Шэр прислушался к чему-то, недовольно скривился и повернулся в сторону дяди Алаиса, грозившего ему кулаком. После посмотрел на меня и пожал плечами.
— Нельзя, — сказал он. — Снимут с игр.
— Да и пусть снимают! — запальчиво воскликнула я. — Пусть без победы, но живые и здоровые. Если так пойдет дальше, неизвестно вообще, сколько парней вернется в академию.
— Манс не подпускает их близко к опасным местам, — встрепенулся ректор, "успокаивая" меня.
— Просто здорово, — ядовито ответила я. — А кто мне жениха потом вернет?
— Дело молодое... — начал лорд Дакей и осекся под гневными взглядами нашей семейки. — Я не то сказать хотел, — стушевался он.
— Так ты сначала думай, а потом хоти, — грозно произнес дядя Шэр. — Ты меня знаешь, ректор.
— Лорд Даршас, — поморщился лорд Дакей, — ваши угрозы мне прекрасно знакомы.
— Перейти к действию?! — совсем мрачно вопросил дракон, выпустив из ноздрей тонкую струйку дыма.
— Нет, благодарю, — учтиво поклонился ректор, и перепалка прекратилась.
Я вернула свое внимание передающему оку. Команда все еще совещалась, затем мрачно покивала головами, и парни двинулись дальше. Спустившись с горы, они оказались на открытой равнине. Прошло еще немного времени, и я разглядела хищные ухмылки на лицах ребят. Кто-то потер руки, и сверкнул пульсар.
— Что там? — тревожно спросила я.
Мне никто не ответил, остальные так же вглядывались в картинку.
— Тангарские псы! — как-то очень по-женски взвизгнул ректор. — Тьма на головы организаторов! — Он поднял глаза к небу и крикнул. — Я вызываю совет!
— Что? Кто это? — истерично воскликнула я, вглядываясь в рыжих собакоподобных существ, бежавших неспешной рысью к нашему отряду, стремительно занявшего круговую оборону. От обычных собак их отличал более высокий рост, мощная грудная клетка, мускулистые лапы с крепкими когтями и вытянутая квадратная челюсть.
— Я вызываю совет! — повторно выкрикнул ректор, но небо осталось немо. — Что здесь происходит?! Как на поле оказались тангарские мясники-людоеды?!!
Воздух замерцал, и перед нами завис распорядитель игр.
— Ваш вызов услышан, лорд Дакей, — вежливо ответил он. — Мы разбираемся в происходящем. Это не те ловушки, которые мы готовили. Приносим наши извинения, но на данном этапе мы ничего не можем сделать. Игровое поле защищено даже от нас во избежание нечестной игры.
— Но вы не могли не предусмотреть хотя бы одну лазейку на случай непредвиденных обстоятельств! — воскликнул ректор.
— Такие обстоятельства исключены... были. Нам неясна причина происходящего. Совет ведет следствие. — Ответил распорядитель.
— А вот теперь точно слетаю, — дядя Шэр встал, разминая плечи.
— Вы не сможете пробить защиту... — начал иллюзорный распорядитель.
Дракон отбросил очки, презрительно взглянул на мужчину, висящего в воздухе.
— Для меня нет преград, — сказал он. — Слабоваты вы, чтобы удержать Огненного лорда.
Дядя окутался дымкой и вскочил на край стены.
— Я с тобой! — выкрикнула я, слабо полыхнув Светом и отрывая себя от пола.
— Летим з-солотко, — прошипел громадный красный дракон, подставляя мне хвост.
— Шэр, Тьма тебя побери, куда ты понес ребенка?! — заорал дядя Алаис.
— За Алом с-смотри, — ответил красавец-гигант и, дождавшись, когда я усядусь у него на спине, взмыл в небо.
Я привычно устроилась между зубцами гребня. Ветер засвистел в ушах, заставляя содрогнуться от холодных порывов. Взглянув вниз, я успела увидеть исчезающую крепость и зрителей, указывающих на дракона пальцами. Ну да, увидеть живого дракона в его истинном облике — это действительно чудо. Больше я на замок не оглядывалась.
— Мерзнеш-шь, — сказал дядя Шэр, и его тело нагрелось.
Я плотней запахнула плащ и прижалась к нему. Мы стремительно миновали путь нашей команды, достигли равнины, и дракон покрылся мерцающими искрами, устремляясь вниз. Я явственно услышала, как лопнула защита, неприятно ударив по ушам визгливым звуком.
— Ой, мама, — выдохнула я, глядя на рыжее море, стекающееся на равнину.
Наши парни генерировали выплеск магии, как тогда, когда из меня сделали сокровище дракона. Мощная волна откинула тангарских псов, уничтожая часть, но атака продолжалась. Засверкали молнии, пульсары, заклинания. Киан поднял голову к небу, увидел дракона и кровожадно осклабился. Затем заметил меня и гневно зарычал:
— Мэй!
Вскинул голову Крис, быстро взглянули остальные парни и вернулись к обороне.
— Мэенок, дура ты безголовая! — закричал блондин.
— Не ори на нее, — огрызнулся демон.
Я никому из них не ответила и не обиделась. В запале, что не скажешь. А на драконе я в полной безопасности. Кстати, о драконе. Дядя Шэр описал над равниной круг и выдохнул струю пламени, сжигая кровожадных тварей. Воздух наполнился жутким зловонием и визгом умирающих зверюг. Парни добивали тех, кто все еще пытался достать их. Дракон сделал еще несколько кругов и опустился на равнину. Он подставил крыло, и я сбежала по нему вниз.
Киан устало тер лицо, но, услышал мое приближение и шагнул навстречу. Я повисла у него на шее и разрыдалась, уткнувшись лицом в грязную куртку. Демон обнял меня, прижался щекой к волосам и начал успокаивать.
— Ну, что ты, светлячок, не плачь. Все хорошо.
— Ничего себе хорошо, — всхлипывая, отвечала я. — Это же ненормально, все говорят. То тварь в реке, то фантомы, то мертвечина, то вот эти вот псы. Ректор совет вызвал, потребовал объяснений. Они говорят, что разбираются, у них совсем другое приготовлено было.
Киан обернулся к парням. Те стояли недалеко и хмуро слушали нас. Кто-то неопределенно хмыкнул:
— Я же говорил.
— Да это и без тебя было понятно, — отмахнулся Аерн.
— Что будем делать? — спросил Аланар.
— Продолжать игру, — жестко ответил демон, и я вцепилась в него с новой силой. — А вы, светлячок, должны вернуться в крепость, иначе нас снимут с турнира. Клубники отпразднуют четвертую победу без боя, а это наша победа.
— Да, к Тьме эти игры! — заорала я, ударив его кулаками по груди. — К Тьме эту победу! Ты уверен, что вы вышли бы отсюда живыми?!
