— Паша! — воскликнула вышедшая из ванной Жанна. — Сергей!
Последний вздрогнул и направил оружие уже на девушку. Павел мгновенно сместился вбок, закрывая её собой.
— Эй, неудачник! — ощерился он в лицо Сергею. — У тебя проблемы со мной, — ну так решай их со мной!
— Паша, не надо! — крикнула Жанна.
Видя, что парень не отреагировал, она быстро подбежала к ним и буквально оттащила Павла назад, обхватив за плечи.
— Сергей, тебе здесь не место! — строго сказала она, выглядывая из-за плеча юноши. — Уходи!
— У нас договор! — крикнул Сергей в бешенстве. Его пальцы на рукояти пистолета побелели.
— Его срок ещё не наступил, — холодно ответила девушка.
— Какой договор? — поинтересовался Павел, выпрямляясь и расслабляя мышцы.
Ситуация явно оказалась сложней, чем ему представлялось сначала.
— Брачный контракт, — после некоторого колебания призналась Жанна, прижавшись к его спине и положив руки ему на плечи. — На десять лет. С отсрочкой исполнения. Мы с Сергеем заключили его вскоре после Мишиной свадьбы. Тогда мне это показалось хорошей идеей.
— С отсрочкой исполнения?
— Я думала, нам стоит сначала проверить свои чувства, — объяснила она. — Поэтому включила отсрочку исполнения. Контракт начинает действовать не сразу. Но если его не разорвать, то спустя год после заключения мы считаемся мужем и женой.
— И этот год уже почти прошёл! — выкрикнул Сергей.
— А если его разорвать? — спросил Павел.
— Понимаешь, Паша, — смущённо ответила девушка. — В одностороннем порядке от контракта можно отказаться, но нельзя его полностью прекратить. По условиям, мы должны всё имущество и все свои доходы отдавать в общесемейный фонд. А распоряжается им только тот, кто всё ещё придерживается контракта. Я тогда не обратила внимания на этот пункт. Он был в стандартном бланке договора. Если я сейчас откажусь от выполнения контракта, то всё моё имущество отходит Сергею, и доходы за ближайшие десять лет тоже. Кроме какого-то там минимума, только чтобы прожить.
— Это было в стандартном бланке? — не поверил юноша.
Не может быть, что б такую подлянку подсовывали всем молодожёнам. Ситуации же разные бывают, люди могут через год и разойтись.
— Это было в стандартном бланке, который не предусматривал отсрочки, — поправилась Жанна. — Я внесла это требование в последний момент. И забыла указать, что все положения договора действительны только с момента начала действия контракта. В результате, этот пункт вступил в силу сразу, хотя время действия самого контракта ещё не началось.
— Эй, а просто развестись? — воскликнул Павел. — То, что ты описываешь — просто рабство какое-то.
— Я подам на развод, — кивнула девушка. — На следующий же день после заключения брака.
Павел не увидел её кивка, но почувствовал его спиной. Сам он не отрываясь, следил за Сергеем. Тот, впрочем, пока не проявлял признаком агрессии, внимательно прислушиваясь к их разговору.
— Но бракоразводный процесс может длиться месяцы, а то и годы, если нет достаточных оснований для расторжения брака, — вздохнув, продолжила она. — И всё это время будет действовать контракт.
— И что, ничего нельзя сделать?
— Можно прекратить действие договора, если согласны обе стороны, — ответила журналистка. — Или уличить Сергея в нарушении условий контракта, тогда будет считаться, что он прервал его со своей стороны.
— Не дождёшься! — процедил последний.
— В любом случае, тебе, Сергей, здесь делать нечего, — спокойно ответил ему парень. — Убирайся. И не возвращайся раньше, чем истечёт этот твой год.
Как ни странно, тот послушался. И действительно убрался. Хотя и пробормотал себе под нос много нехороших слов, уходя.
Павел повернулся к Жанне и обнял её. Девушка стояла с чрезвычайно виноватым видом, вся поникнув. А юноша, наоборот, чувствовал себя так, как будто у него гора свалилась с плеч. Поразмыслив, он понял, в чём дело. До сих пор, главная вещь, которой он боялся, — это то, что журналистка привяжет его к себе. Приблизится, войдёт в доверие, а потом бросит, больно ранив. А теперь стало ясно, что такой вариант развития событий ему не грозит.
Жанна не сможет привязать его, — она сама была повязана, причём крепче, чем самой прочной стальной цепью. В то, что описанная девушкой правовая коллизия может произойти, он поверил почти сразу. Достаточно было скачать из инфосети стандартный бланк брачного контракта, а потом попробовать вставить в него пункт об отсрочке начала выполнения (это оказалось отнюдь не то же самое, что момент вступления в силу договора), больше ничего не прибавив. Эффект должен был получиться ровно такой, как описала Жанна. Для уверенности парень всё-таки попросил девушку показать её образец договора. Да, так и есть. Вот что значит вносить изменения в текст контракта, не проконсультировавшись с юристом.
— Плюнь на это, — посоветовал он Жанне (в основном, ради очистки собственной совести). — Потерпишь некоторое время без новых платьев, пока идёт процесс о разводе. Квартиру могу свою дать пожить, я в ней всё равно раз в два месяца бываю.
— Не могу, — глухо ответила она. На глаза у девушки наворачивались слёзы.
— Ну-ну, не плачь, — прошептал Павел, гладя её по голове.
Жанна в ответ разревелась, бросившись ему на шею.
Глава 21
— В этот раз мы работаем на правительство. Точнее говоря, на Флот, — сообщила ему Милу. — Поэтому можешь пока не беспокоиться насчёт господина Сштаарса.
— Это радует, — признал Павел. — А что потребовалось флотским от скромных контрабандистов?
— Наш корабль, разумеется.
— У них же своих кораблей дофига! — удивился парень.
— Им нужен такой, о маршруте следования которого им не пришлось бы отчитываться перед всеми, кому не лень написать официальный запрос в Комиссию по надлежащему расходованию бюджетных средств.
— Милу, решать тебе, но что-то мне подсказывает, что нас пытаются использовать "втёмную", — Павел в сомнении покачал головой.
— Я допускаю такой вариант, — кивнула она. — Но мне сделали предложение, от которого я не могу отказаться. Эти люди заказывали мне перевозку артефактов. И они же обещают прикрыть нас с тобой от инспектора Сштаарса. И от тех, кто за ним стоит.
— Всё равно мне это не нравится, — нахмурился юноша. — И какой будет моя оплата?
— Мне платят три сотни. Я дам тебе одну. И прошу тебя, не надо торговаться. Это справедливая доля.
— Хорошо, моя королева, — ответил он с шутливым поклоном.
— А теперь, Павел, скажи мне, что у тебя за дела с этой журналисткой? Жанной? И зачем вы летали на Рамугу?
— Жанна, прежде всего, моя соотечественница, — недоуменно начал юноша. Причём здесь вообще Жанна, спрашивается? — Мы с одной планеты. Более того, жили в одном городе. И она моя давняя знакомая. А потом уже журналистка. Мы вдвоём пытаемся выяснить всё, что возможно, о нашей родной планете. На Рамугу мы летали с этой же целью.
И Павел поведал начальнице о том, как узнал имя Ремци, и о проведённом им в связи с этим расследовании.
— Эта... Женщина... Она оскорбила меня своими домыслами, — с большим трудом сохраняя нейтральность в голосе, проговорила Милу, выслушав его рассказ. — Она извинится передо мной, или ты должен будешь оставить её. Или же ты оставишь меня.
Начальница повернулась и вышла из кают-компании, давая понять, что считает разговор оконченным. Павел посмотрел ей вслед, с трудом удерживаясь от того, чтобы позволить своей нижней челюсти отвиснуть в немом изумлении. "А Милу, оказывается, собственница", — подумал он про себя. Не замечал раньше за ней такого. Вот ещё одна забота на его голову. Сложновато будет убедить Жанну извиниться перед его работодательницей. Ладно, это в любом случае пока неактуально. Будем решать проблемы по мере их возникновения, решил парень.
Сообщение от нанимательницы с требованием незамедлительно явиться на борт "Милу" застало Павла, когда они с Жанной уже летели обратно на Марну. Павел даже на поверхность планеты опускаться не стал, только посадил девушку на орбитальный лифт, поцеловав на прощание, и сразу проследовал к трапу уже ставшего родным корабля. На борту его ожидал сюрприз. Даже два. Первый из них заключался в том, что в этот полёт их снова сопровождал Герджи со Стуром и командой бойцов, — на этот раз их набралось десяток, считая командиров. Второй сюрприз был в том, что одним из этих бойцов оказался Михаил. Кроме того, там обнаружилось ещё трое мужиков из той группы, что парень когда-то вывез с Тимбаркоту.
Немедленно по прибытии пилота на борт, "Милу" стартовала с "Урены". Сначала они тихо-мирно следовали вратами до одной Богом забытой планеты с грузом промышленного оборудования. Планета эта, в некоторой степени, являлась аналогом Рамуги. Такой же затхлый транспортный тупик с одними воротами. Единственное, что колонизирован этот мир был относительно недавно (перед самой войной с архами, полусотни лет не прошло) и располагался значительно ближе к границе. Сгрузив доставленное оборудование, "Милу" рванулась прочь из пространства Империи.
Но по Фронтиру их судно проскиталось недолго. Совершив несколько прыжков вдоль границы, они тихой сапой просочились обратно. Здесь, в безымянной системе со скучным красным карликом в роли центрального светила, располагалась пограничная база Имперского Флота. На саму базу залетать не стали. На дальних подступах их встретил сторожевой фрегат и военный транспортник. С борта транспортника на "Милу" загрузили полный трюм секретного военного оборудования, а с фрегата вдобавок пересело ещё трое человек. Все они ходили в гражданском, но военную выправку никакой одеждой скрыть было невозможно.
Один из этих людей, носивший, судя по случайным оговоркам, звание капитана, сразу занял третью пассажирскую каюту (Герджи в этот раз летел вместе с подчинёнными в пассажирском кубрике), а двое остальных присоединились к наёмникам. Когда их корабль отошёл уже достаточно далеко от границы, таинственный капитан собрал в кают-компании пилота, судовладельца и Герджи, как командира боевой группы, и раскрыл, наконец, цель их миссии.
— Прежде всего, позвольте представиться, — начал он неожиданно мягким и негромким голосом. — Капитан первого ранга Римцис. Разведывательное Управление Штаба Тринадцатого флота, департамент средств инженерной разведки. Ты, как я понимаю, Герджи, руководитель группы привлечённых гражданских специалистов?
— Именно так, господин капитан первого ранга, — подтвердил тот.
— Зовите меня просто капитан, — попросил Римцис. — Нашего пилота я знаю, правда только заочно. С владелицей этого корабля мы также знакомы. Теперь к делу. Как всем хорошо известно, после войны с архами было заключено перемирие, ограничившее экспансию Содружества в данном направлении. Учитывая состояние нашей экономики и уровень потерь в тот момент, подобное перемирие было вполне разумным решением. Однако с тех пор многое поменялось. Мы полностью восстановили численность флота и армии, проведя при этом полное перевооружение на новые образцы. Разработали новые тактические приёмы, основываясь на опыте боевых действий, и внедрили эти приёмы в программы обучения, вырастив новое поколение командиров. И накопили дополнительные ресурсы вооружений, боеприпасов и стратегического сырья.
— Короче, там наверху решили, что пора бы уже и повоевать, — перебил его Герджи.
— Именно так, — капитан ничуть не обиделся на это грубое вмешательство. — Разумеется, мы не собираемся бросаться в бой, сломя голову. Именно поэтому разведка Флота последние годы непрерывно проводит специальные операции в глубине нейтральной полосы с целью вскрыть места сосредоточения флота архов и объекты его инфраструктуры вблизи границы. Наша миссия будет похожа на эти операции, за одним исключением. Мы собираемся разместить разведывательное оборудование в системе, которая находиться дальше, чем десять стандартных переходов от условной разделительной линии.
— То есть, на территории архов?! — приглушённо прохрипел изумлённый наёмник.
— Именно, — Римцис оглядел присутствующих.
Павел сохранял полное спокойствие. Архи, так архи. Если не попадёшься им, они тебе ничего и не сделают. Милу также выглядела вполне безмятежной. Очевидно, она была оповещена заранее. Ну, с Герджи всё понятно.
— Что за система? — спросил юноша.
— Вот координаты, — Римцис переслал короткий зашифрованный файл на нейросеть пилоту.
— Это не на территории архов, — констатировал парень, просмотрев присланное, — а несколько ближе.
— Верно, — кивнул разведчик. — В этой системе существует периодически действующая пространственная червоточина. Прыгнув через неё, мы сможем миновать приграничные оборонительные порядки архов и проникнуть в глубину контролируемого эти тварями пространства.
— Пытаться пройти через червоточину, да ещё периодически действующую... Это безумие, — проворчал Герджи.
— Нет, если тебе известны в точности её параметры, — возразил Римцис.
— А вам известны эти параметры? — поинтересовался Павел.
— Станут известны после того, как мы проведём необходимые измерения и запустим в червоточину несколько зондов.
Павел и Герджи синхронно взглянули на Милу. Павел, чтобы удостовериться, что всё, только что сказанное, не стало для неё сюрпризом, а Герджи — в молчаливой попытке призвать в свидетели овладевшего Римцисом явного безумия.
— Павел, твоя задача довести корабль до указанной системы таким образом, чтобы нас не заметил ни один патруль архов, — невозмутимо проговорила женщина. Юноша кивнул, принимая распоряжение. — Герджи, я согласовала с твоим боссом условия этой миссии. Он согласился, что в данном случае риск приемлем. И заметь, я рискую со всеми вами вместе.
— Вы все чокнутые, — проворчал про себя командир наёмников. — Скажи на милость, капитан, мои-то люди тебе зачем? Мы же вроде не собираемся никуда высаживаться? Так на кой тебе понадобилась пехота?
— Будем мы высаживаться или нет, я пока сказать не могу, — ответил Римцис. — Однако ко всем кораблям, отправляющимся на специальные разведывательные миссии, придаются десантные группы. Это стандартная практика, зафиксированная в требованиях устава, и она возникла не по чьей-то прихоти. В данном случае, учитывая особый характер нашего предприятия, пришлось привлечь сторонних специалистов.
— Неподготовленная десантная операция, обожаю... — пробурчал под нос Герджи.
— А почему, кстати, такая тайна? — спросил Павел, не обращая на наёмника внимания. — Уж не опасаются ли там в вашем управлении, что у архов есть шпионы в высшем командовании Флота? Им будет сложновато замаскироваться...
— Насчёт высшего командования Флота, наши контрразведчики пока не могут дать определённый ответ, — сухо обронил капитан. — Однако отдельные предатели рода человеческого, передающие данные архам, в Империи имеются, это факт. Мы уже не раз сталкивались со случаями утечки информации. Имеющей, в том числе, гриф "совершенно секретно".
Свет звезды есть жизнь. Если вы находитесь достаточно близко от светила. Например, возле обитаемой планеты. Чем дальше на задворках системы, тем видимый диск звезды меньше, а поток живительной энергии от неё слабее. Возле самых дальних пределов солнце превращается просто в очень яркую звёздочку. Светящую, но практически не греющую. Окружающий мир погружается во мрак, и сознание начинают терзать странные мысли.
