Политические течения свились вокруг меня в гигантский водоворот. Не то, чтобы я был целью, больше поводом. Но и свое влияние не было смысла преуменьшать. Кон и про, выгода и убытки, подозрения и надежды. Непонятные и порой противоречивые ходы механикусов. Астропаты и их растущая ненависть ко мне. Новис Нобилите с подозрением глядящие на пилотов-минбарцев, но в тоже время успокоенные небольшим их числом. Кораблей в Империуме миллионы, даже пойди все минбарцы за штурвал, это не пошатнет власть древней гильдии. Кланы, инквизиторы, фракции, генералы и десантники. Все смешалось в невообразимую мозаику. "Round and round and round it goes аnd where it stops nobody knows".
Где мог, я выдергивал нити из этого водоворота и решал связанные проблемы. С Астропатами заключил договор на партнерство в технологиях и равные доли участия на будущих станциях. С помощью кукол в других секторах наладил поставки, что успокоило логистов Администратума. Органам юстиции и арбитрам предоставил детекторы варпа. От Муниторума откупился быстрой доставкой солдат вдоль всей линии станций. Все это и еще тысячи подобных граней.
Но, видно в наказание за иные успехи, с одним противником бой я проигрывал.
— Увы, Деленн, Высший Лорд, Экклезиарх Дециус XXIII поставил это своим условием. А его голос сейчас решающий, — вещал мне своим неизменно проникновенным голосом Ва-элес Не-ти-ом.
— Понтифик, это идет против всех принципов моей касты!
— В таком случае, вы навсегда останетесь существами второго сорта.
— Я начинаю думать, что меня это устроит.
— А ваших людей? Впрочем, не в том дело. Деленн, вы же хотите, чтобы, как и в вашей галактике, в Империуме царил дух сотрудничества? Чтобы расы не уничтожались просто потому, что они другие? Значит Вам, именно Вам нужно показать пример. Тут дело не в верованиях, не в принципах, не в симпатиях или антипатиях, на весах судьба многих триллионов разумных. Неужели это не стоит небольшой гибкости в суждениях?
— Проклятье! Мне нужно немного времени.
— К сожалению, времени нет. Я уже объявил о вашем крещении. Решайтесь, да или нет.
— Вы выкручиваете мне руки, понтифик. Неужели Вам не ясно, что я не смогу уверовать в Императора по мановению кадила? Будет лицемерием, если я заявлю обратное.
— Нам не нужна ваша вера! — воскликнул Ва-элес, взмахом руки как бы отбрасывая этот аргумент. — Мы прекрасно понимаем, что вера это не то, что можно породить несколькими бумагами. Нам нужен знак принадлежности к церкви. Символ, ритуал. Ради своих соплеменников, ради всех ваших идеалов, Вы должны принять это. Никто не потребует от Вас участия в церемониях или богослужениях, упаси Император, мы достаточно разумны, чтобы не вносить излишнее смятение в умы граждан. Но символ обязан быть. И не только в качестве политической уступки. Да, это важно, но более важно то, что этим Вы покажете всем принятие Империума с его ценностями, его целями и обычаями. Станете своими.
Через двенадцать часов я стоял в кукле Деленн перед алтарем в тайной часовне внутри центрального храма Зифиоса. Все скромно, минимум наблюдателей, минимум помпезности. Это было единственным, что мне удалось выторговать.
Впереди, окружая облик Императора, тянул высокие ноты хор церковных херувимов. Говоря честно — пробирало, даже меня. Голоса у летающих киборгов поистине соперничали с ангельскими. Еще парочка порхала прямо передо мной, держа в своих коротеньких ручках массивный свиток с молитвой.
— ...И направь свершения мои на благо твое и человечества!
В последние слова я невольно вложил толику искреннего желания. Наверное каждому разумному существу порой хочется, чтобы его направили, показали путь, показали что и как следует делать. И я, увы, не исключение.
Что же, реальность решила предоставить мне очередной урок. Не стоит полагаться на чужую и чуждую тебе силу. Впрочем, вероятно, от меня уже ничего не зависело.
* * *
Свет священного Астрономикона изменился. Меньше чем на миллиардную долю. Это могло показаться незначительным, крошечным всплеском, но Свет Императора — словно великий океан, омывающий каждый мир в галактике. Даже толика этой силы, собранная на одной планете, в одной часовне — неодолимая волна, способная разрушить сами законы мироздания.
Золотые молнии зазмеились по святым символам, заключая зал в овеществленное свидетельство силы Правителя Человечества. Стекловидная масса покрыла стены часовни, предохраняя и укрывая церковь от бушующей внутри часовни стихии.
Разряды подбирались все ближе к центру, перескакивая по элементам убранства и, наконец, впились в стоящую на постаменте фигуру. Голубой купол, накрывший минбарку продержался не более пары секунд и ее тело выгнулось, приподнявшись на полметра вверх. Разряды превратились в столбы света полностью закутывая хрупкую фигуру в ослепительный кокон.
Сколько длилось буйство Воли Бога-Императора никто не мог сказать. Люди застыли во времени и пространстве, боясь лишний раз вздохнуть. Ошеломление, благоговение и страх калейдоскопом крутились в их глазах.
Все закончилось в одно мгновение. Исчез свет и молнии, с тихим звоном стала осыпаться казавшаяся незыблемой прозрачная оболочка. По счастью, падая на людей она таяла, будто тонкий лед под кипящей струей.
Кокон исчез последним. Замерший в воздухе облик минбарки, весь в сияющих изнутри трещинах, провисел еще полминуты и осыпался невесомым серым пеплом, только чтобы соткаться из воздуха в нескольких метрах от места смерти. Деленн воскресла, но воскресла уже в другом образе, измененной. О том, что перед людьми стоит представительница другой расы, теперь напоминали лишь плотно охвативший голову костяной обруч, ниже, чем у людей, расположенные уши, да отсутствие бровей. Обнаженную фигуру минбарки, нет, скорее уже девушки, окружал ясно видимый светлый ореол.
Эманс, бывший наблюдателем от Инквизиции, очнулся первым и, подбежав, накинул на Деленн свой камзол. Длинное, застегивающееся внахлест одеяние пришлось очень кстати. Деленн медленным кивком, слегка положив голову набок, поблагодарила инквизитора. По мановению руки, на полу возникла пара полупрозрачных туфель. Надев их, она прошествовала вниз.
— Святая, святая, — низко кланяясь, шептали служки.
— Молчите о том, что здесь произошло! — промолвила Деленн, спустившись с опаленного алтаря. Ее голос звучал словно целый хор. — Всем святым заклинаю, молчите!
— Но, но почему? — вырвалось у настоятеля храма.
Ва-элес Не-ти-ом с легкой улыбкой смотрел на Деленн. Его было не смутить чудесами, за свою жизнь он повидал их немало, пусть это чудо и было столь экстравагантным. Без сомнения, понтифик мог сказать свое слово, частью этот человек был согласен с решением ксеноса и хотя причины для этого имел свои, весьма приземленные, но ему хотелось выслушать как она это выскажет.
— Святая ксенос? Когда нас даже еще не приняли в Империум? — она покачала головой. — Это внесет раскол в умы и сердца. Раскол, который выльется во вражду и смерти. Во многие смерти и великое разрушение. Если вы цените мое слово — скройте произошедшее, сотрите со всех носителей и забудьте сами! Поймите, что со статусом святой, что без него, я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы Империум и его люди процветали. И сейчас тишина — дар.
— Но мы обязаны записать...
— Тогда запишите в чистую книгу и спрячьте ее под семью замками, за семью печатями, семью стенами!
На лица церковников казалось нашло просветление. Еще раз поклонившись, они исчезли, предоставляя оставшихся самим себе.
— Понтифик, прошу вас о том же.
— Увы, не могу этого обещать. Поймите, для меня, не сообщить о святой — это ересь.
Карманная святая была для Ваэлеса хорошей ступенькой наверх и сейчас, глядя на растерянность, цветущую на миловидном лице, он был уверен, что контролировать эту девчонку ему не составит особого труда. Мысленно он уже примерял на себя кардинальскую шляпу.
— Не беспокойтесь, о вашей тайне узнают лишь высшие иерархи церкви. Этого, поверьте моей мудрости, не избежать в любом случае. А с остальными... я не буду вдаваться в подробности, только отмечу, что Император воспринял вашу молитву, м-м, благосклонно.
— И на этом спасибо.
— Всегда пожалуйста. Осталась сущая мелочь.
— Какая?
— Выбрать Вам храмовый мир. Таков порядок, — слегка дернув плечами добавил понтифик, глядя на прикрывшую ладонью лицо Деленн, — каждой святой посвящается свой мир.
* * *
Через час после столь неожиданно закончившейся церемонии, стоя перед зеркалом в уборной я не смог сдержать смеха. На меня смотрела перерожденная Деленн из сериала, судьба оригинала нагнала и копию. Кукла, а кукла ли теперь, ощущалась странно. Я точно знал, что квантовых и пси структур в теле не осталось. Но мое сознание перетекало в него без малейшей заминки. Загадка и из неприятных. Нужно как можно скорее добраться до лабораторий и уничтожить эту... это.
Накидывая капюшон и закрывая за собой дверь я услышал разговор гвардейцев.
— Добрже паны, на Вавилон сейчас летим?
— Да. Конечне, надоела йиж местная пайка.
— Паны гвардейцы, просветите, что за Вавилон? — услышав меня, гвардейцы вздрогнули.
— Ну это, между нами. Там, на станции, каждой тва... ну, это, людей разных много, ну знаете, как на планете Вавилон... ну вот и назвали, так, между нами, гвардейцами. Станция Вавилон. Как планету.
Если у меня оставались какие-либо сомнения в чувстве юмора Императора и его осведомленности, то сейчас они исчезли полностью.
Глава 41. Похмелье.
Индра. Калмаэль.
Эльдар вел ладонью вдоль стены коридора. Подушечки его пальцев легкими касаниями следовали по острым краям множества трещин и разломов, что пересекали некогда ровную поверхность. Семь часов назад здесь бушевала стихия. Дуги разрядов плясали по помещениям, стены сминались, словно бумага в руках великана, кричали сирены и лязгали захлопывающиеся массивные переборки. Более всего Калмаэля огорчала потеря садов. Что не успели сжечь молнии, погибло при разгерметизации. Занятые спасением экипажа и пассажиров, минбарцы не обращали внимания на столь "незначительные" вещи.
Эвакуация прошла на удивление спокойно. Калмаэль ожидал паники, но нет, ведомые "системой" люди с минимальным количеством эксцессов собирались у транспортных платформ и следовали к челнокам, укрытые кораблем от опасностей с помощью плотных коконов из силовых полей.
Что произошло и кто атаковал, минбарцы так и не сказали, но Калмаэль чувствовал запах силы Императора. Еще недавно он бы использовал слово "вонь", но теперь старался избегать подобных формулировок, даже в мыслях. Не сказать, что Калмаэль принимал выбор минбарцев и вряд ли когда-нибудь примет до конца, но он его понимал. И эльдару импонировал подход этих, в чем-то наивных, пришельцев. "Хорошо", — говорили они, — "мы согласны, люди во многом уступают эльдарам. В развитии, понимании вселенной, даже образе мышления. Пускай. Это всего лишь означает, что человечество нужно подтолкнуть на путь восхождения, побудить его подняться до вашего уровня. И выше". В этом свете фантазии соплеменников с Искусственных Миров об "указании мон-кеям своего места" и дальнейшем "возвращении величия", казались Калмаэлю, если это выразить помягче, детскими и неразумными, недостойными для их просвещенной расы. Даже слова, обозначающих нижестоящие расы: "мон-кей" у эльдар — то, что должно быть уничтожено, против минбарского "эф'каст'анхо" — тот, кого следует возвысить, говорили многое. Разрушение против созидания, вандалы против скульпторов. Калмаэль радовался, что ветвь эльдар, к которой принадлежал он сам, придерживалась другого пути.
Внезапно эльдар осознал неожиданную вещь. В последнее время, он вообще не вспоминал о своем родном мире, Нимарифаре. Отгороженные бесконечной чередой событий впечатления о доме как-то смазались, отдалились. Даже при мысли о слове "дом", первым возникал образ сада на корабле. С одной стороны этого можно было в какой-то мере ожидать, за год на корабле происходило больше, чем за столетие на родине, даже учитывая рейды темных кузенов. С другой — означало, что он слишком расслабился, потерял дисциплину пути и ума.
Размышляя, Калмаэль ходил вперед-назад возле шлюза, отправляя свой духовный взор вдоль вен израненного корабля. Но едва двери раскрылись, как все праздные мысли вылетели у него из головы. Тень Деленн, оттиск в варпе, раньше едва ощутимый, как и у остальных минбарцев, теперь эта тень довлела алмазным монолитом, светясь от переполнявшей ее энергии. Калмаэль еще ни разу не наблюдал такого воочию, хотя само явление ему было знакомо. Изменения во внешности на этом фоне прошли почти незамеченными. "Опять", — промелькнула мысль у эльдара, — "она просто не может успокоиться и перестать влипать в истории".
— Поздравляю с обретенным бессмертием, Деленн, — произнес он вместо приветствия.
Мимо эльдара проскочили прибывшие с Деленн подчиненные, что тотчас принялись за восстановление обстановки. Калмаэль всей кожей чувствовал, как аура силы вокруг меняется на более нейтральную, спокойную.
— Тц. Бессмертием? Теперь у нас есть шанс встретить старость вместе? — Деленн криво ухмыльнулась.
— Немного больше, ты теперь Иакор'арай, Вечная.
— И это означает? — она подняла бровь.
— Твоя тень в Эмпиреях стала столь весомой и плотной, что теперь оказывает влияние на Материум. Отныне, она будет стараться исправить любое несовершенство физического образа. Любые раны будут затягиваться за секунды и, если твое тело будет полностью уничтожено, ты не умрешь окончательно, но возродишься в другом месте. Кроме того, плотность оболочки твоей души и аура людского бога теперь хранят тебя от всех сущностей гибельных сил, кроме, пожалуй, самых мощных.
— Больше за, чем против. Но почему Император выбрал такой образ для меня? — она провела руками возле головы.
— Император людей здесь ни при чем. В Эмпиреях запечатлелся образ того, как ты сама представляла себя.
Деленн замерла и ненадолго замолчала. Калмаэль отметил, что известие о бессмертии, этом желанном для очень многих разумных призе, ни мало не взволновало минбарку, а вот свидетельство изменения самоосознания — ошарашило. Переварив эту новость, она рассмеялась.
— Ох, как же я люблю себя обманывать.
Калмаэль вопросительно взглянул не нее.
— Вспомни нашу первую встречу. Тогда я грешила на демонов, теперь на Императора, а в действительности, как всегда, дело во мне самой. И ты, — она опять ухмыльнулась и покачала в мою сторону пальцем, — опять меня в это макаешь носом.
— Тебе еще многому предстоит научиться. Принятию реальности в том числе.
— В таком случае пойдемте, учитель, — Деленн коротко и ехидно поклонилась. — Похоже, у нас впереди много работы.
Зифиос. Орокрис. Центральный храмовый комплекс. Инквизитор Виглаф Фуршклинге.
Двери часовни с треском распахнулись. Долю секунды спустя вовнутрь спиной вперед и в брызгах крови влетели два тела храмовых служек. Вслед за ними в зал, бестрепетно ступая рядом с трупами, влилось полтора десятка людей с оружием на изготовку, тотчас рассыпавшихся полукругом вокруг входа.
