То, что я не желаю рисковать твоей жизнью и соглашаюсь на этот безумный эксперимент, еще не означает, что я готов полностью передать тебя под опеку чужого дома (хотя редко когда выпадает возможность столь серьезно укрепить благосостояние рода). Это выгодно им, поскольку даст полное право распоряжаться тобой, однако невыгодно тебе. Поэтому, драгоценная моя сестричка, если тебе станут говорить, что ты должна просить защиты у дома Красного Золота, не соглашайся.
В данный момент ты пребываешь в статусе гостьи.
Тебя не вправе удерживать или принуждать к чему бы то ни было.
Не скрою, что ситуация сложилась весьма непростая. Да, я согласен, что вы с этим Высшим объективно нуждаетесь друг в друге. Однако это не означает, что он имеет право использовать тебя. Ты сама должна решить, какие отношения тебе нужны и где пройдет граница.
Хвостик, я не собираюсь тебе что-то запрещать, но, пожалуйста, прежде чем принять какое-то решение, хорошенько его обдумай. Меня действительно смущает ситуация, в которой ты оказалась. И я не знаю, есть ли из нее выход, но я буду требовать, чтобы к тебе относились с тем уважением, которого ты заслуживаешь.
Пожалуйста, маленькая моя сестренка, потерпи.
И не позволяй этому прохвосту задурить себе голову.
Он тебя не достоин.
Твой любящий и скучающий братец.
Скоро мы встретимся.
Возможно, Король поможет разрешить этот спор.
Оден сидел у моих ног и дремал. Но стоило мне дотронуться до светлых волос — все-таки не удержалась, — он произнес:
— Твой брат не пожелал тебя отдать... но я тебя не отпущу.
— А если я захочу уйти?
— Я постараюсь, чтобы ты не захотела.
Прохвост. Определенно.
Среди моих вещей обнаружился и Хвостик. Он дремал, обернувшись вокруг вазы, прихватив зубами тонкий хвост. И на мое прикосновение отозвался взмахом крыла.
— Оден... мне нужна своя комната.
И своя кровать.
Хотя бы затем, чтобы подумать, как быть дальше.
В поместье осень заглядывала рано. Она пробиралась сквозь кованую решетку, вплетая золотые нити в гривы берез. И касалась травы. Пускала по ветру тонкие паутинки, которые оседали поутру на кустах белого и красного шиповника. Он цвел долго и держался до самых первых морозов, когда тонкорунные розы уже исчезали в шубах из еловых лап.
Осень меняла воздух, делала его легким, как молодое яблочное вино, которое ставили скорее обычая ради, нежели из необходимости. И каждый год управляющий вздыхал, что этот обычай давным-давно пора упразднить, поскольку он лишь отнимает время и силы.
А господам ходить в деревню на сельский праздник и вовсе непотребно...
Эйо понравится.
Наверное.
Она забралась в кресло, обняла колени и сидела, уставившись в окно.
Не упрекала.
Не требовала объяснений.
Молчала. Третий день кряду молчала, отделываясь краткими односложными ответами. Оден пытался разговорить, но Эйо ускользала. Она удивительным образом умудрялась держаться рядом, делясь теплом, но все же наособицу.
— Эйо, ты устала?
— Нет.
На лбу — капельки пота, и дышит часто. Ей жарко, и ведь не признается сугубо из упрямства. Но все-таки руку забрать не пытается.
Ладошка горячая. И это тепло прогоняет холод.
— Я покажу тебе дом?
— Если хочешь.
— Хочу, — у нее есть причины злиться. Но это не злость, скорее уж обычная настороженность. И письмо, зачитанное до изломов на бумаге, прижимает так, словно боится, что Оден отберет его.
Она больше не верит Одену.
И дому, который для нее не менее чужой, чем тот, что принадлежал наместнику.
— Здесь мне нравится куда больше, чем в Городе, — ее рука горяча, и расстаться с этим теплом немыслимо. — В Городе слишком много камня.
Косой взгляд.
— Да и... суматошно там. Пойдем.
Наряд Эйо странен, но меж тем удивительным образом идет ей.
— От самого первого дома остался лишь фундамент, хотя и его пришлось перезаливать частями, когда проводили трубы. Дом перестраивали раз семь... или восемь? Я уже не помню. Расширяли. Изменяли, но что-то осталось прежним.
Эйо идет, но непроизвольно жмется к нему.
Она напряжена, как струна.
Вернуться?
Страх не уйдет сам по себе. И Оден продолжает путь.
— Сейчас здесь только кухарка и пара горничных. Если тебе что-то понадобится...
— Нет, — ответ резкий и категоричный.
— Вдруг тебе что-то понадобится, ты скажи...
Рассеянный кивок и вопрос:
— А почему мы здесь?
— Потому что в Городе мне не следует появляться...
— Из-за разведки?
Эйо останавливается перед мозаикой. Старый лес, где стволы деревьев выложены из яшмы и янтаря всех оттенков, отчего сам лес кажется пронизанным солнцем. Узор нефритовых листьев. И хрупкий белый олень, выглянувший к водопою. Он ступает настороженно, готовый скрыться в каменном лесу при малейшем шорохе. Но все же оленя манит вода...
— Да. Они сюда не сунутся.
— Неужели?
— Эйо, те, кто работал в Долине... уже не работают. Вернее работают, но не в разведке.
...на землях Камня и Железа много глухих уголков. Крохотные сонные городишки, в которых никогда и ничего не происходит. И в этом болоте амбиции тонут быстро.
Конечно, кого-то вернут, а о ком-то забудут.
— Отомстил?
— Не я. И это не совсем месть. Их поведение было недопустимо. А еще — непрофессионально. Соответственно, эти люди находились не на своих местах. Это исправили.
— Но в Город нам нельзя?
— Не нам. Запрет касается только меня. Если ты хочешь выслушать...
Нервное пожатие плечами. Хочет. Но не признается в интересе, будет делать вид, что ей совершенно все равно. Но именно, что вид.
— Пойдем в сад.
В старую беседку, увитую лиловым вьюнком. Его цветы проваливаются сквозь сетчатую крышу, тянутся к Эйо.
— Не все рады, что я вернулся... точнее, не все рады, что я вернулся таким.
— Каким?
Она садится рядом и позволяет себя обнять, но и только. Спина напряженная, и руки на груди скрестила.
Его радость думает, что сумеет удержать равновесие.
Быть рядом, но не слишком близко.
В одном доме.
Не в одной постели.
Обойтись прикосновениями, раз уж не обойтись совсем без прикосновений.
— Ты видела, чем я был. Это приняли бы. И этого ждали. А теперь подумай сама, моя радость. Я отсутствовал почти пять лет. Исчез, хотя меня искали, и объявился... скажем так, глядя на меня нынешнего сложно представить, что...
...все было на самом деле.
Гримхольд и скалы, которые трещат, готовые развалиться под напором жилы.
Огонь.
Кровь на камнях и развороченный живот, из которого на камень вываливаются кишки. И шипят... запах мяса. И шаги. Рука, вцепившаяся в волосы.
Неимоверное усилие, пусть бы Одена и тянут вверх, но голову задирать тяжело.
— Живой, — сказали ему...
...а потом наступила темнота. Долгая-долгая. Когда же она иссякла, стало только хуже.
— Подожди, — Эйо хмурится и ерзает, подвигаясь ближе. — Они что, думают...
Виттар не говорит напрямую, он осторожен, но Оден умеет слышать.
— Они еще не думают. Они... истолковывают факты.
— И тебя могут...
— Нет. Меня не тронут. Хотели бы, но обвинение в предательстве требует веских доказательств. Поэтому мне позволили остаться.
— Здесь?
— Да. Видишь ли... — ей нельзя рассказывать все, но кое-что следует. — После того, как ты... исчезла, я вел себя не совсем адекватно. И чем хуже становилось, тем больше появлялось странностей. Их истолковывали весьма определенным образом. По официальной версии я болен... душевно.
— Что? — от удивления Эйо забывает обиду. — Они решили, что ты сумасшедший?
— Именно.
И собрались лечить. И не будь Виттар столь упрям, вылечили бы...
Оден предполагал, что его похороны были бы пышными. И речей хвалебных прозвучало бы немало. О героизме. Терпении. Невосполнимых потерях.
— Но ты же...
— Это хороший предлог, Эйо, чтобы держать меня в стороне от Города. И... и да, за мной присматривают. Если вдруг покажется, что я представляю опасность для Короля, то меня ликвидируют.
Некролог, вероятно, уже приготовлен.
...после долгой изнурительной болезни...
— Тебя снова заперли, да? — она устраивает голову на плече, и снова делится теплом.
— Да.
— И меня с тобой? — Эйо водит пальцем по ладони Одена, словно начисто перерисовывая линии.
— Да.
— И как надолго?
— Лет на десять... может, дольше.
И обстоятельство это не могло не радовать Одена.
— Если бы мне не было так плохо, — Эйо отвернулась и руку убрала, — я бы решила, что ты это все выдумал. Только... Оден, я не злюсь на тебя. Я понимаю, что ты не всесилен. И получилось так, как получилось. Но просто не хочу повторения. Ты ведь не можешь пообещать, что это не случится снова?
— Могу, но боюсь, что слово сумасшедшего ничего не стоит.
Глава 34. Непростые решения
— Виттар, ты же понимаешь, что если бы я действительно в чем-то подозревал твоего брата, он уже был бы мертв, — заметил Стальной Король. — Все, что происходит, исключительно временная мера. Предосторожность, не более. И не касайся дело Одена, ты сам бы на ней настоял.
Пожалуй, Стальной Король был прав.
Сегодня он выглядел почти хорошо. Он сидел у окна и жмурился, но не спешил задергивать тяжелые портьеры. За толстым двойным стеклом, расчерченным стальной оплеткой, виднелось восточное крыло дворца, и кусок парка.
Треугольники газонов. Ромбы клумб, и сложный цветочный орнамент.
Статуи.
И фонтаны.
Дорожки, выложенные желтым камнем.
Геометрическая гармония.
— Пусть пройдет время...
— Сколько?
— Месяц... два... три... — дыхание Короля оставалось на стекле прозрачной пленкой влаги. — Я доверяю тебе. И если ты сейчас скажешь, что совершенно уверен в своем брате, что не допускаешь и мысли, будто Оден способен причинить мне вред...
— Осознанно — нет.
— Осознанно, — Король подчеркнул это слово. — Но ни ты, ни я не знаем, как глубоко она забралась. Возьми хотя бы историю с этой девочкой...
Еще одна проблема, которую Виттару предстояло решить и в самом ближайшем времени.
— Оден зависит от нее, — на тыльной стороне ладони Короля проступило красное шелушащееся пятно, метка, которая в скором времени исчезнет, как исчезают иные призраки былых ран. Когда-нибудь живое железо зарастит все.
Когда?
— Как и она от него, — Виттар отвел взгляд.
— Именно. И эта связь тебя не... удивляет?
Мягкое слово, обтекаемое. Пожалуй, эта связь вызывает много эмоций, и удивление — не главная из них.
— Девчонку проверили.
Альва. Наполовину.
Дитя Камня и Железа. Наполовину.
Светловолосая. И зеленоглазая.
Почти сгоревшая — ей немного оставалось, но упрямо отталкивавшая руки Виттара. Ее жара хватило, чтобы согреть Одена, а значит, Виттар будет терпеть это недоразумение и сделает все, чтобы она жила и была по возможности довольна жизнью.
— Проверили, — снова согласился Король. — И сочли не представляющей опасности. Я знаю. Только... помнишь Саварж?
Не крепость, но город, добровольно перешедший под руку Короля. За полтора года до окончания войны, за год до вылета Черных Драконов.
Открытые ворота. Улицы.
Парад и речи.
Губернатор, который сгибался не то от избытка подобострастия, не то под тяжестью собственной цепи. И бархатная подушка с золотыми кистями, на которой возлежал символический ключ.
Бал в Ратуше.
И светлое местное вино, легкое, казавшееся таким... неопасным.
Тосты во славу Короля.
Предвечной жилы.
За успех похода... жареные перепела. И ягнячьи ребрышки в ежевичной подливке. Седло тура. И голова же его, которую выносят на посеребренном блюде. Рога зверя обернуты фольгой, а в глазницы вставлены куски хрусталя.
Мясо нарезают тончайшими ломтиками... и подают Виттару.
Он сидит по правую руку Стального Короля. Он пробует все, что подают Королю. И кусок мяса разрезает пополам. Оно нежное, и ароматные травы подобраны чудесно.
А голова начинает кружиться минут через пять...
Яда нет в мясе. Яда нет в вине.
Там лишь части, которые собираются в одно целое... и счастье, что Стальной Король устойчив в своих предпочтениях. Виттар горел четыре дня, но выжил.
— Я почти уверен, — Стальной Король отворачивается от окна. — Что подозрения безосновательны, но...
...но лучше не рисковать.
Разум согласен с Королем. Что же касается сердца, то... Оден будет жить.
И значит, все наладится.
— И Виттар, ты нужен мне здесь, — Король дернул кружевной манжет, пытаясь прикрыть пятно. Надо полагать, уже вечером он вспомнит о старой привычке и перчатках из тонкой лайки.
Когда-то они были в моде.
Месяца три, а то и четыре... и мало кто знал, что стоит за модой.
— Сверр? — в папке из тонкого картона лежали отчеты, сколотые массивной медной скрепкой, и мятая листовка.
...убийство на доках.
...двойное убийство в пригороде.
...исчезновение семьи в Картон-Хаус, залитый кровью дом и след, который вывел к болотам.
...труп, повешенный на королевском путевом столбе, изрядно обглоданный, по официальной версии — волками.
Все погибшие — полукровки, хотя из альвинов был только последний.
— Он пока еще держит стаю, — Король смотрел на бумаги с выражением величайшего отвращения. — И он не глуп. Успевает уйти до облав... держится болот.
Следит.
Выводит стаю. Позволяет рвать.
Есть.
И отзывает раньше, чем появляется гвардия.
Дороги наверняка перекрыты. И болота оцеплены, но слишком они велики, чтобы поймать призрака.
— Пока получается... сдерживать слухи, — Король пальцем указал на листовку. — Но прокламации их... находят отклик.
"Новому миру — чистая кровь!".
— Перемены, как понимаешь, многим не по нраву.
"Кровь никогда не лжёт, лжёт только примесь. Нет ничего печальнее, чем наблюдать за ничтожеством, барахтающимся меж двумя потоками крови, текущей в его жилах, неспособным определить, кто он есть. Такие существа от рождения моральные утопленники и уничтожение их — есть благо и первейшая задача любой расы".
Стальной Король вновь повернулся к окну, предоставляя Виттару возможность самому сделать выводы.
Новый закон.
Отобранное право сохранить чистоту крови.
И ослабление.
Так они видят, не способные признаться самим себе в том, что виноваты в смерти собственных детей. Смотрят друг на друга, пытаясь понять, кто первым уступит Королю. Ждут.
"И нет преступления страшнее, чем преступление против своей крови..."
— Их где-то печатают, — Виттар закрыл папку.
— Уже нет. Но многие прочли.
...и согласились.
— Некоторые идеи альвов нашли весьма живой отклик в умах, — Стальной Король убрал папку в верхний ящик стола. — И может случиться так, что на призыв откликнуться... решат, что смерть полукровки — это благо.
А это куда опасней одичавшей стаи. И безумец вполне может стать символом.
