Организм 2.0

Долин попятился назад, на площадку перед входом на этаж. Клац-клац-клац — все громче и громче звучали шаги. Показалась безволосая макушка черепа человека с обожженной серой кожей, покрытой какой-то слизью. Донеслось чавканье вгрызающихся в сочную плоть зубов.

Даже не оборачиваясь на замерших наверху людей, мертвец продолжил подниматься по ступенькам, достиг межличностной площадки, повернул на следующий пролет и только тогда соизволил наконец остановиться и глянуть вверх.

Долин узнал его мгновенно. Хоть он порядком изменился и обгорел, однако чертами лица существо еще напоминало главу комплекса Затицкого. Поднеся ко рту обрызганный кусок мяса, мертвец, отхватил от него приличный шмат. Челюсти пару раз двинулись вверх-вниз, задрав голову, он разом проглотил откушенный, едва ли пережеванный кусок. По его подбородку потекли ручейки жидкости. Почти черной в свете красных ламп. Однако ни у кого не возникло сомнений, что жидкость — кровь.

Оскалившись, симбионт уставился на людей иссиня черными глазами. Он явно не собирался действовать первым. Ему было интересно, что предпримут люди.

— Что за урод? — шепотом спросил Швец. Убрав рацию в карман, он неуклюже, одной рукой, зажав приклад под подмышкой, поднял автомат. Но стрелять не стал — зараженный мало чем напоминал обычного мертвеца, и Швец ждал решения Долина.

— То, во что хочет превратить людей Чуань, — ответил Алексей.

— Верно, — шипящим, с придыханием голосом произнес симбионт.

— Ты можешь говорить? — вздрогнула Кнопа.

— Мы можем повторить все, на что способно это тело. И даже больше. — Подняв пред собой руку с куском мяса, мертвец спросил: — Вы пришли за ним? Забирайте. Мы усвоили достаточно материала, чтобы восстановить повреждения физической оболочки.

Не размахиваясь, одной кистью, мертвец швырнул свою добычу вверх. Пролетев со скоростью пущенного из пращи камня, кусок мяса шмякнулся о стену рядом с Долиным и, оставив влажный отпечаток, упал на пол. При первом же взгляде на него все мгновенно узнали полу-обглоданное человеческое сердце. Ни у кого не возникло сомнений, кому оно принадлежало.

Прищурившись, Швец от берда пальнул в голову мертвеца. Едва он нажал на куроку, протист неуловимым для глаза шажком сместился в сторону, и пуля высекла бетонную крошку из стены за его спиной. Швец пальнул снова, однако там, где миг назад находился протист, снова никого не оказалось. Переключившись на стрельбу очередями, Швец принялся поливать мертвеца градом пуль. Две секунды оглушительного автоматного треска, и десятки пуль буквально изрешетили стену позади протиста. Который за все это время, находясь под шквальным огнем, шевельнулся лишь пару раз.

Когда грохот стих, а пыль начала оседать, мертвец глянул на изрешеченную пулями грудь, поднес к лицу ладонь и, засунув когти в дырочку на скуле, вытащил сплющенную пулю. Бросив ее на пол, он поковырялся во рту языком и сплюнул еще одну.

— Какого? .. — только и смог спросить потрясенный результатом Швец. Выщелкнув магазин, морщась от дикой болим, он запустил в карман раненную руку и вытащил последний магазин.

Долин напрягся. Еще когда мертвец швырнул сердце, стало ясно, что с его телом что-то не так. Теперь подозрения подтвердились — по своим физическим данным симбионт на порядок превосходил как людей, так и зараженных.

— Как интересно, — произнес мертвец. Поднял перед собой руку, повертел, разглядывая ладонь. — Ваши тела такие слабые, но при этом возможности для их изменения практически безграничны. Спящие гены — в них скрыты огромные возможности. Если заставить организм усваивать кальций в повышенных дозах, кости могут стать прочнее металлов. Если стимулировать гипофиз, можно значительно увеличить мышечную силу. Стоит ограничить функции надпочечников и печени, и можно значительно замедлить метаболизм. Стоит увеличить количество нейромедиаоторов, и можно значительно увеличить скорость передачи нервных испульсов от мозга до мышц. Поддается контролю даже скорость обработки информации, поступающей в мозг через органы сигнальной системы. Вы воспринимаете мир с частотой двадцать четыре кадра в секунду. Мы — втрое быстрей. — Протист опустил руку, поставил ногу на первую ступень. — С этой оболочкой и знаниями этого человека мы смогли развиться настолько, что теперь намного превосходим вас, людей. Мы совершенны.

— Ублюдок, — процедила Кнопа и, вскинув ружье, пальнула в голову мертвеца. Результат был прежним — за миг до выстрела симбионт просто сместился в сторону, уйдя с линии огня.

Передернув затвор, Швец начал вскидывать автомат.

Прикрыв глаза, Долин прошептал: 'Я листик'. И информация извне потекла в его мозг минуя надстройку сознания.

Почуяв изменения, произошедшие в человеке, симбионт начал действовать. Рука метнулась в сторону, сомкнулась вокруг прута лестничных перил. Рывок — и симбионт без каких-либо видимых усилий вырвал прут из ступеньки и периллы. От бедра швырнул его в людей, и тот полетел вверх подобно копью.

Долин не мог видеть, в кого метил протист. Он успел лишь заметить, как, приближаясь к нему, мелькнуло что-то черное.

Тело отреагировало само. Шаг в сторону, взмах мачете снизу вверх. Раздался металлический звон, и изменивший траекторию полета прут насквозь пробил здоровое плечо уже жмущего на курок Швеца. Заорав, штурмовик выронил автомат, и тот покатился по ступенькам к протисту.

Выстрелила Кнопа. Пуля порвала съежившееся от огня ухо симбионта. От второй он ушел, нагнувшись и подхватив автомат. Из-за плеча, разгибаясь и бросаясь вверх, швырнул его в девушку. Вращаясь в полете, увесистая железяка заехала прикладом по лицу девушки. Лишившись сознания, она мешком осела на бетонный пол, из широкой рваной раны начала сочиться кровь.

Но Долин уже не видел, что случилось с его спутницей. Едва пальцы протиста разжались и автомат отправился в полет, Алексей кинулся вниз по лестнице, навстречу рвущемуся вверх врагу. Разница в физических возможностях подавляющая, однако Алексей и не собирался мерится с мертвецом силой. Он понимал, что если враг дотянется до него, ему конец. Слепо полагаться на скорость также нельзя, но вот если действовать на упреждение и заставить симбионта реагировать, догонять и отвечать, то, возможно, удастся сравняться с ним в скорости. Преимущество всегда на стороне того, кто делает ход первым.

Они сошлись посередине лестничного пролета. Махнув мачете, Долин упредил удар симбионта, выбросившего ему навстречу руки, заставил его отдернуть их назад и сиганул через перила на пролет ниже. Приземлившись, отскочил назад, и на место, где он только что стоял, рухнул симбионт.

Спрыгнув среди десятка обгоревших мертвецов на площадку с двумя распахнутыми дверьми — одна в машинное, другая на этаж с лабораториями, — Долин пригнулся и, разворачиваясь, вильнул в сторону. Над головой пролетела когтистая ладонь успевшего нагнать его симбионта. Закончив оборот, выбросив по инерции руку, Долин рубанул по голени врага. Прорубив плоть, лезвие уперлось в кость.

Утянув за собой оружие, вырывая его из раны, Долин бросился в машинное и растворился в клубах валящего изнутри черного дыма. Протист двинулся за ним.

Вылетев из дыма, мачете вошло аккурат между ребер мертвеца, достав до его сердца. Выбежав вслед за мачете, Долин врезался во врага плечом, откинул симбионта на пару шагов назад и выбил из-под него ноги. Заваливаясь назад, соскальзывая с мачете, симбионт вогнал когти под ребра Долина, но тот почувствовал лишь тупой толчок в бок да тепло потекшей из раны крови.

Уронив врага, Долин снизу вверх рубанул по его голове. Ударившись о кости лба, лезвие соскользнуло в сторону, срезая половину лица мертвеца. Одновременно с ударом человека симбионт, махнув рукой, распорол брюки и мышцы бедра Долина.

Алексей отскочил назад, глянул на свою ногу. Рана не глубокая, но умей он чувствовать боль, он бы утратил способность передвигаться. Дарованная токсоплазмой способность пришлась как нельзя кстати.

Симбионт тоже пострадал — из-за подрезанной ноги лишился маневренности, а свешивающаяся на лицо кожа закрыла ему один глаз — больше ему не удастся точно оценить расстояние до цели. Однако дальше так продолжаться не может. В соревновании на выносливость победа точно останется за ним, он намного более живуч. Тогда как кровопотеря вскоре отнимет все силы. Все нужно закончить одним ударом. На который придется поставить будущего всего людского рода.

Отступив на шаг назад, Долин выдохнул, его плечи опустились. Оставалось только довериться инстинктам и положиться на свои рефлексы.

Симбионт начал подниматься. Сел, подтянул под себя ноги, встал на корточки — и с пола прыгнул на Долина. Он мгновенно развил настолько огромную скорость, что буквально пропал из вида. Но еще раньше, едва вздулись, напрягаясь, мышцы ног противника, Долин сделал шаг в сторону. Расплывающийся человеческий силуэт мелькнул мимо Долина, когти распороли бок.

Не имея возможности остановиться, симбионт всем телом врезался в стену за Алексеем. Начал разворачиваться. Перехватив рукоять двумя руками, Долин, прикладывая к удару инерцию поворота тела, заехал клинком по шее симбионта ниже затылка. Со скрежетом лезвие наполовину вошло в кость, попав аккурат между позвонками. Долин ощутил, как от мощного удара завибрировал клинок, как рукоять ударила его по ладоням. Ноги симбионта подкосились, он упал на колени — часть спинного мозга оказалась перебита.

Долин рванул на себя мачете, но то застряло в шее наполовину парализованного мертвеца. Дернув рукой назад, симбионт локтем отбросил от себя человека.

Опираясь на руки, протист развернулся, подволакивая отказавшие конечности, довольно шустро пополз на безоружного человека. Он все еще был крайне опасен, тогда как Долин лишился оружия, а его глаза начал застилать туман.

— Отойди! — крикнула, сбегая вниз по ступенькам, Кнопа. Ее щека была разобрана от виска до подбородка, скула смещена, отсутствовало несколько зубов. Но в остальном девушка была в порядке и горела желанием уничтожить изуродовавшего ее врага.

Долин послушно отступил в коридор. Спустившись на нижнюю ступень, девушка вскинула дробовик и принялась методично посылать в голову ползущего к ней симбионта пулю за пулей. Четыре выстрела не причинили протисту никакого вреда, только содрали кожу и слегка деформировали череп. Оттолкнувшись от пола, мертвец кинулся к девушке, вытянул руку, пытаясь достать до ее ноги.

Поднявшись на ступень выше, Кнопа выстрелила. Пятый выстрел наконец возымел эффект — попав в трещину в черепе, пуля пробилась сквозь кость и достигла мозга. Тянущаяся к ноге девушке когтистая ладонь безвольно упала на ступеньку.

Полностью расстреляв обойму и превратив голову симбионта в кашу из костей и плоти, девушка опустила ружье, потянулась за новой обоймой.

— Хватит, Катя! — крикнул Долин. Подойдя, ткнул симбионта носком ботинка. — Все, он готов. — Вдохнув дым, Алексей закашлялся. — Валим отсюда, скоро здесь все сгорит...

Как и говорил Савельев, выход удалось отыскать в подсобке за шкафчиками. Захватив из лаборатории, где сидел симбионт, бинты и медикаменты, наскоро перевязав себя и Швеца, Долин отколупал гипсокартонную панель, за которой скрывалась бронированная дверь. Провернув штурвал запора, он обнаружил темную лестницу, убегающую под крутым углом вверх.

Освещая фонариком ступени, троица направилась вверх.

— Оставите меня здесь, — заявил плетущийся последним Швец. Мрачно ухмыльнулся почти белыми из-за кровопотери губами. — С таким грузом, как я, далеко не уйдете. У меня теперь ваще ни одна рука не шевелится. Рация у кого?

— У меня, — ответил Долин.

— Хорошо. Значит смотри. Через несколько улиц будет квартал высоток. Заберешься на какую-нибудь, и оттуда сможешь связаться с убежищем. Мощности рации должно хватить. Главное, останови этого китаезу.

— Непременно, — пообещал Долин.

— Я останусь со Славой, — решила Кнопа. Прикоснулась к заклеенной десяткой кусочков пластыря щеке. — Без меня ты будешь двигаться быстрее. И точно сможешь добраться до убежища.

— Уверена? — уточнил Долин.

— Да. Нельзя рисковать. Ты обязан доставить вирус в небоскребы. Если не получится у тебя, буду пробовать я. — Она поправила лямку рюкзака. — А мы пока спрячемся. Когда доберешься до убежища, пришлешь за нами транспорт. Мы продержимся, обещаю.

Долин оглянулся. Кнопа говорила дело — чем меньше народу, тем больше шансов проскользнуть мимо протистов незамеченным. Только вот оставлять девушку одну...

— Решим, как поступить, когда поднимемся, — заявил Долин. — Мы даже не знаем, где именно выйдем. Когда ехали сюда, я не заметил подходящих укрытий.

Кажущаяся бесконечной лестница после пяти минут подъема наконец уткнулась в хлипкую на вид дверь. Отжав ее, Долин вышел в подсобку без окон, заставленную дворницкими принадлежностями, тряпками. Имелась даже кровать и шкаф.

Издалека доносился гул двигателя БМП. Похоже, у ученых возникли некоторые трудности. Всем людям свойственно переоценивать себя, и эти пятеро не стали исключением. Вряд ли они полагали, что у них возникнут трудности с управлением броневиком, и уж они точно не догадывались, что гусеничный транспорт не способен проехать где угодно. А местность и дороги стали труднопроходимы еще пять лет назад.

Впрочем, судя по звуку, ученые успели отъехать достаточно далеко и вскоре найдут расчищенную штурмовиками дорогу, по которой военные катались за припасами. Тогда дело пойдет веселее, и ученые смогут добраться до небоскребов не больше, чем за полчаса.

Долин замер перед дверью, из-под которой пробивался тусклый свет. Выключил фонарик, передал его Кнопе и спросил:

— Сколько у вас боеприпасов?

— Пятнадцать, — буркнула девушка.

— Один полный рожок для калаша, — откликнулся Швец.

— Плохо, — констатировал Долин. Потянулся было к кобуре, но, не обнаружив пистолета, вспомнил, что тот остался наверху в комнате, а захватить его было некогда. Подняв оглядел свое мачете: лезвие затупилось, было испещрено множеством сколов. Сломается оно вряд ли, но теперь оружие стало немногим эффективней обычной дубинки. — Ладно, пошли...

Провернув ручку, Долин толкнул дверь и, зажмурившись от хоть и тусклого, но все равно непривычно яркого после темноты комплекса дневного света, вышел на улицу. Все оказалось намного хуже, чем он рассчитывал. И был конец.

Подсобка-пристройка примыкала к стене здания НИИ и выходила прямиком в парк с высохшими деревьями. Между ними, топчась по ковру вулканической пыли, стояли протисты. Числом не меньше сотни, они полукругом окружили подсобку, замерев от нее шагах в пятидесяти.

Выйти из спячки их мог заставить гул двигателя БМП, но вот что их привлекло именно к этому месту? Видимой причины нет. Значит, понял Долин, эта толпа — прощальный подарок симбионта. Только он мог заставить собраться здесь столько мертвецов.

Долин глянул по сторонам — всюду открытое пространство, укрытия нет. И назад не вернуться. Комплекс в огне, отход на узкую лестницу сможет продлить жизнь не больше, чем на минуту. В лучшем случае.