— Это не благородство, — сказал Вентус. — Это безумие. Он оставил королевство без короля ради абстрактного понятия 'честь'.
Через несколько месяцев Иоанн умер. Его старший сын стал королём под именем Карла V.
— Теперь начинается самое интересное, — сказала Фулгур.
В 1370 году Карл V назначил коннетаблем нормандского рыцаря Бертрана дю Геклена.
— Он не стремится к славе. — доложила Поллия. — Он воюет как разбойник: ночными рейдами, засадами, штурмами замков. Англичане не успевают реагировать — у них нет войск, чтобы держать гарнизоны везде.
За десять лет дю Геклен освободил почти всю Францию, кроме Кале и Бордо.
— Он отказался от чести, — сказал Вентус. — И победил.
— Проклятие ударит по Англии не меньше, чем по Франции, — произнесла Фулгур. — Только немного позже.
— С чего бы? — удивился Вентус.
— Эдуард Третий — внук проклятого Филиппа IV, — ответила командир наблюдателей. — По матери — Капетинг. Проклятие выбрало Англию орудием мести... но не будем забывать, что орудие тоже может быть проклято.
Так и случилось. В 1376 году умер 'Чёрный принц'. В 1377 году — Эдуард III.
— Проклятие не щадит никого, — сказала Фулгур. — Ни Капетингов, ни Валуа, ни Плантагенетов.
В тот же год начался Великий раскол: один папа в Риме, другой — в Авиньоне. Церковь разделилась. Вера покачнулась.
— Если даже Бог имеет двух наместников, — тихо сказала Веста, — кому верить?
В 1381 году в Англии вспыхнуло восстание Уота Тайлера. Джон Уинклиф перевёл Библию на английский. Начало Реформации было положено.
— Война между Францией и Англией затихла, — заключил Вентус. — Но не потому, что закончилась. Потому что обе стороны выдохлись. А семя новой войны уже посеяно.
-=W=-
Комплекс 'Иллирия'
1371 — 1389 год н.э.
Война неожиданно пришла к порогу комплекса 'Иллирия'. В 1371 году турецкий военачальник Лала Шахин разгромил сербское войско в битве на реке Марица. Турки атаковали ночью, внезапно, и устроили резню. Сербы понесли огромные потери.
Один из выживших командиров, князь Лазарь, отвёл остатки своего отряда в горы — в длинный, труднодоступный каньон, где располагался вход в одну из крупнейших пещер региона. С тех пор каньон и пещера стали называться Лазаревыми. Турки в эти места не совались — слишком узкие проходы, слишком много засад.
Но раненых было много. Многие истекали кровью. Они укрылись в пещере, не зная, что за её стенами — один из древнейших входов в комплекс 'Иллирия', запечатанный сразу после строительства комплекса.
Для эквиридо ситуация была критической. Комплекс служил центром искусственного вынашивания жеребят — подвергать их опасности было немыслимо. Но оставить умирать сотни людей — тоже.
Кристал Отумнус, врач экспедиции, связалась по радио с Вере Фолиумом и Фулгур. Она не стала докладывать Вентусу. Она знала: тот запретил бы любой контакт. Но Кристал также знала: если сейчас не помочь, умрут сотни раненых, которых можно было бы спасти.
— Я не прошу разрешения, — сказала она. — Я сообщаю о своём решении.
Вере Фолиум молчал несколько секунд.
— Через 'Приорат' найдём врачей, — сказал он наконец. — Настоящих. Не знахарей, а тех, кто умеет зашивать раны и сможет выучить, что их надо сначала очистить.
Фулгур предоставила дирижабль. Ночью, без посадки, в корзине подъёмника, трое лекарей были опущены в каньон. Кристал через Вере Фолиума и сомнаморфа передала им заранее написанные инструкции: как промывать раны, как использовать антисептики на основе серебра, как накладывать повязки так, чтобы не вызвать гангрену.
Пещера на несколько дней превратилась в госпиталь. Спасти удалось не всех — но гораздо больше, чем выжило бы без помощи. Те, кто выжил, ушли с новыми знаниями. А врачи унесли с собой нечто большее: понимание, что рану можно вылечить, грамотно очистив от грязи, а не молясь святому.
Отряд князя Лазаря покинул пещеру. Кристал долго смотрела на экран. Она знала: Вентус узнает. И, возможно, осудит. Но в её глазах не было сомнения. Когда Вентус узнал об этом, он вызвал Кристал по радио:
— Ты подвергла риску весь комплекс! — его голос был холоден, как сталь рога. — Если бы хоть один из этих людей догадался, откуда помощь пришла...
— Работа врача — спасать жизни, — спокойно ответила Кристал. — Это не бездействие. Это выбор между двух зол. И я выбрала меньшее.
Вентус молча выключил связь и долго смотрел перед собой. Кристал, как врач, была права, и он это понимал.
В 1389 году судьба вновь свела князя Лазаря с османами — на Косовом поле.
Султан Мурад I собрал огромную армию и выступил против сербов. Лазарь, понимая, что численно уступает, всё же принял бой — надеясь на мужество своих воинов и на то, что турки недооценили его.
В начале сражения сербскому князю Милошу Обиличу удалось проникнуть в шатёр султана под видом перебежчика. Он зарезал Мурада ножом и сам был убит охраной. Но вместо того чтобы отступить, турецкая армия осталась на поле. Командование принял сын Мурада — Баязид.
Он сразу понял: хаос — его шанс. Он отправил гонца к старшему брату Якубу с вестью о смерти отца и приказом явиться на совет. Когда Якуб прибыл, Баязид приказал его задушить — чтобы никто не оспаривал его право на трон.
Затем он бросил конницу в контратаку. Сербы, лишившись координации после гибели Милоша и других вождей, начали отступать. Князь Лазарь попал в плен и в тот же день был казнён.
Баязид стал единоличным правителем Османской империи. А на Косовом поле легенда о Милоше и Лазаре стала сердцем национальной памяти.
-=W=-
Комплекс 'Умбрия'
1396-1453 годы н.э.
В 1396 году король Франции Карл VI сошёл с ума. Первый приступ случился ещё в 1392 году — он набросился с мечом на собственную свиту, приняв их за врагов. Позже, на карнавале 1393 года, его костюм загорелся от факела — герцогиня Жанна Беррийская спасла его, задушив пламя своими юбками. Но разум уже не вернулся полностью. Приступы стали циклическими: между ними Карл мог диктовать письма и принимать присяги, но чем дальше — тем дольше длились периоды помрачения.
— Проклятие вновь ударило по самому трону, — сказала Фулгур. — Оно не убивает мечом. Оно лишает разума.
В том же году европейские государи собрали крестовый поход против турок. Англичане и французы впервые за долгое время оказались на одной стороне. Но армия была разрозненной — рыцари думали только о славе, а не о тактике. При Никополе их разгромили. Турки обезглавили большинство пленных, оставив ради выкупа лишь три сотни самых знатных.
— Они не воевали как единое целое, — сказал Вентус. — Каждый хотел первым ворваться в стан врага. И каждый стал мишенью для ятагана.
После Никополя Европа больше не могла позволить себе героев. Она рождала их — и тут же сжигала.
В августе 1415 года английский король Генрих V вновь высадил войска в Нормандии, вблизи Онфлёра. 25 октября англичане снова разгромили французов в битве при Азенкуре. За пять лет англичане в союзе с бургундцами захватили весь север Франции, включая Париж. В 1420 году Генрих V и Карл VI Безумный заключили в Труа мирный договор, по которому Генрих должен был унаследовать корону Франции вместо дофина Карла, сына французского короля.
Успехи англичан во Франции кончились в марте 1421 года. Во Франции высадились шесть тысяч шотландцев, и их командующий, Джон Стюарт, граф Бьюкен, объединив силы с четырьмя тысячами французов, разгромил английскую армию вблизи городка Боже.
Генрих V умер в 1422 году, за три месяца до Карла VI, после которого должен был по договору унаследовать корону Франции. 31 июля 1423 года уже англичане с бургундцами разгромили французов и шотландцев при Краване. Поддерживавшие дофина французские территории оказались разделены на две части. В 1428 году англичане осадили Орлеан.
— Сомнаморф пишет, что к дофину Карлу в замок Шинон прибыла крестьянская девица по имени Жанна, — доложил Вере Фолиум. — Она заявила, что ей суждено короновать дофина и освободить Францию.
— Девица? — переспросил Вентус.
— Одета в мужскую одежду. Говорит, что слышит голоса святых. Дофин спрятался в толпе — она нашла его безошибочно.
Вентус задумался.
— Пусть твои наблюдатели проследят за ней, Фулгур.
Жанна получила армию. Уже 8 мая 1429 года англичане сняли осаду с Орлеана. Затем — Жаржо, Мен-сюр-Луар, Божанси, Пате. Французы шли как один человек. Боевой дух зашкаливал.
— Сейчас англичане деморализованы, — сказал Вентус. — Передайте через 'Приорат': пусть не тянут с коронацией. Надо идти на Реймс — пока они не пришли в себя.
29 июня 12-тысячная армия во главе с Жанной и дофином Карлом выступила в поход из города Жьен. Гарнизон городка Осер, к которому подступила армия, заявил о нейтралитете. 4 июля армия Жанны осадила город Труа, который сдался через пять дней, а 16 июля подошла к Реймсу. Дофин Карл начал переговоры, в результате горожане Реймса открыли ворота.
'17 июля дофин был коронован как Карл VII, — сообщил сомнаморф. — Во время коронации девица Жанна держала королевское знамя, а после церемонии преклонила колени перед королём и заявила, что её предназначение исполнено. Жанна убеждает короля начать наступление на Париж, но он никак не может решиться.'
Осада Парижа началась только в сентябре — и провалилась. Жанна была ранена стрелой. Король распустил армию на зиму.
— Глупо, — констатировал Вентус. — Ещё полтора месяца можно было действовать. Теперь англичане восстановят боевой дух.
Весной 1430 года Жанна отправилась деблокировать Компьень. Там её отряд прижали к воротам. Кто-то внутри приказал поднять мост. Она попала в плен.
— Для англичан она — знаковая фигура, — сказал Вере Фолиум. — С ней связывают победы французской армии. Она не командующая. Она — символ веры в победу.
Её судили за ношение мужской одежды. Обвинили в ереси. 30 мая 1431 года сожгли на площади в Руане.
— Они убили не девочку, — тихо сказал Вентус. — Они убили последнюю возможность договориться. Теперь будет только война — до полного истощения.
Так и случилось. Франция и Англия сражались ещё двадцать лет. В 1450 году — победа при Форминьи. В 1453 — при Кастийоне. Бордо пал. Англичане потеряли всё, кроме Кале.
Никакого мира не подписали. Просто обе стороны были настолько вымотаны, что военные действия угасли сами.
— Если вы думаете, что проклятие Великого Магистра потеряло силу, — сказала Фулгур, — вы глубоко заблуждаетесь. Европе ещё предстоит пройти через века испытаний. Проклятие убивает не только мечом. Хуже всего то, что оно убивает и тех, кто заставляет других верить.
-=W=-
Комплекс 'Умбрия'
Апрель-май 1453 года
На фоне затянувшегося англо-французского конфликта Европе угрожала куда более страшная опасность. Османская империя настойчиво расширяла свои владения. Восточная Римская империя для османов оставалась главным препятствием.
В апреле 1452 года турки построили крепость Румели-Хисар в самом узком месте Босфора — всего в 660 метрах от противоположного берега, где уже стояла крепость Анадолу-Хисар. Теперь любой корабль, идущий в Константинополь, оказывался под перекрёстным огнём.
— Теперь османы могут простреливать пролив из пушек на всю ширину, — сказала Фулгур, бросив на стол аэрофотоснимки. — Они явно намерены взять город и не отступят. Город слишком удачно расположен.
Вентус долго смотрел на карту.
— Эвакуируйте оттуда сомнаморфа и агентов 'Приората', — распорядился он. — Европа не поможет Константинополю. Рисковать потерять сомнаморфа мы не можем.
— Куда его переведём? — спросил Вере Фолиум.
— На северо-восток, в Москву, — предложил Вентус. — Нам давно пора назначить туда постоянного приора. У нас недостаточно информации по этому региону.
— Организуем, — кивнула Фулгур.
В последующие дни все агенты 'Приората' с семьями были вывезены из Константинополя морем. Сомнаморфа вывезли по воздуху наблюдатели.
Осада началась 2 апреля 1453 года. Турецкие войска окружили город. Уже 9 апреля флот попытался прорваться в бухту Золотой Рог, но наткнулся на цепь, перегораживающую вход. Тогда Мехмед II приказал сделать невозможное: перетащить корабли по суше.
Ночью, по деревянным рельсам, семьдесят кораблей были перетащены через вершину холма и спущены в бухту. Защитники города потеряли контроль над водной артерией.
Главным оружием османов стали две огромные осадные пушки, отлитые венгерским инженером Урбаном. Они стреляли каменными ядрами весом в сотни килограммов. Перезаряжали их по несколько часов, но каждый выстрел разрушал участок стены, который жители восстанавливали всю ночь. Одну из пушек осаждённые смогли уничтожить удачным выстрелом, но вторая продолжала вести огонь.
— Большую пушку перезаряжают очень долго, — передала Хагения Октогесима Септима. — Она делает не больше шести-семи выстрелов в день. Но каждое попадание сильно разрушает стены и башни. Каждую ночь жители ремонтируют разрушенные стены.
С 16 по 25 мая турки пытались подкопать стены — вырыли четырнадцать тоннелей. Но защитники научились слушать землю. Подкопы обнаруживали по шуму лопат. Некоторые заваливали сами турки — поняв, что успеха не будет.
27 мая султан Мехмед объявил: если город не сдастся, он даст солдатам три дня на грабёж. Ночью защитники причастились, как перед смертью.
28 мая, в полночь, начался штурм.
— Стены пробиты в трёх местах, — доложила Хагения. — Жители пытались их ремонтировать, но защитников слишком мало. Император лично стоит на стене.
Три волны атаки отбили. Но в четвёртой турки прорвались через Керкопортские ворота. Генуэзские наёмники, возглавляемые Джустиниани, отступили к своим кораблям. Император Константин XI Палеолог снял знаки отличия, чтобы его не узнали, и бросился в бой.
— Город пал, — сказал он. — Мне незачем больше жить.
Его тело так и не нашли.
— Спастись из города удалось немногим, — передала Хагения. — Очень много защитников попали в плен и были казнены. Некоторых, побогаче, оставили для выкупа. Бедняков продали в рабство.
В подземных залах повисла тишина.
— Проклятие достало и их, — тихо сказала Фулгур.
— А их-то каким боком проклятие могло зацепить? — удивился Левис Алес.
— Ты удивишься, — ответила Веста Трицесима Секунда. — Брат проклятого короля Филиппа IV, Карл, граф Валуа, носил номинальный титул императора Константинопольского. Не знаю, бывал ли он хоть раз в этом городе... но вот, как видишь.
Вентус долго смотрел на экран, где уже гасли последние огни над разграбленным Константинополем.
— Мы видели крах мира, который сами помогали создать, — сказал он наконец. — И не смогли ничего изменить.
— Потому что это не наш мир, — ответила Фулгур. — Это их выбор. И их проклятие.
-=W=-
Кристальная империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Вернувшись с исследования таинственного объекта в горах, Марбл с коллегами встретила гостей. Из Понивилля приехали Санбёрст, Старлайт Глиммер, Саншайн и Лира Хартстрингс, которых она пригласила телеграммой. Но прибыли и другие гости, с которыми Марбл уже встречалась, но не ожидала увидеть снова: Мосси Бранч, командир Зелёного крыла Старой гвардии, полностью зелёная единорожка, которую легко можно было бы потерять где-нибудь на лугу или газоне. С ней приехал Айрон Спарк, маг железа, кисточковый единорог с шёрсткой оттенка, которую неискушённый пони назвал бы белым, но сам Спарк предпочитал называть 'амиантовым', и гривой особенного красного цвета, напоминавшего семечки граната.
