Вглядевшись получше, я увидел его — того, кто был хозяином этого места. Два алых огонька расплывчато мерцали в затемненной от капюшона части лица, а в той же, что можно было разглядеть, виднелись очертания, острых словно лезвия, клыков. Весь его силуэт, укутанный в черные лохмотья, был словно окружен какой-то смертоносной аурой. Ну и наконец — алебарда высотой с самого босса — почти 4 метра — опасливо посверкивала в ночном полумраке.
— "Твою ж... — хотел было выругаться я про себя, однако, сразу призадумался. — Но постойте-ка! Почему он не нападает? Мы торчим здесь уже минут десять, а он даже со своего трона подняться не соизволил".
— Мы что, невидимы для него? — спросил я уже вслух, и тут же осекся. Без сомнений, огоньки, служившие монстру глазами, были направлены прямо на нас.
— Нет, он прекрасно нас видит, но ничего не может поделать! — гордо произнес мой мучитель. — Сейчас этот босс находится под действием моего навыка, так что нападать он не будет. Впрочем, контролировать его полностью я тоже пока не могу, да и через пару минут с него спадут путы...
— Погоди... неужели ты говоришь о... уникальном навыке!? — мои глаза округлились до размера монеты номиналом в 500¥.
— О, а ты догадливый! Неужели уже имел дело с такими? — Альфа изобразил на своем лице любопытство.
— Да... — вяло протянул я, воспроизводя в уме физиономию одного знакомого мне читера.
— Мой навык именуется "Мастер"*, а его способность — брать под временный контроль любых существ, вплоть до боссов. Разумеется, и у него есть свои маленькие минусы, но все они меркнут и бледнеют по сравнению с тем фактом, какую мощь можно обрушить на противника при желании... — он в очередной раз оскалился, от чего мне стало совсем дурно. — Даже сильнейший мечник Армии не устоит... — омерзительный смех сорвался с его губ, и в тот момент я все понял.
— АХ ТЫ УБЛЮДОК!!! — заорал я, стараясь рвануться к нему чтобы придушить, но мое тело все еще сковывал дебаф "паралич". — ЭТО БЫЛ ТЫ!! ТЫ УБИЛ АРТИ!
Загадка смерти моего приятеля, одного из двух сильнейших мечников нашей гильдии была раскрыта. Я долго гадал, как получилось так, что сильнейший воин, входивший в состав рейда, наставник рекрутов и один из семи создателей гильдии, Артериэль, вдруг так странно погиб, притом, что стоять он должен был не в авангарде, а на прикрытии фланга, где вероятность потерять все хиты в разы меньше.
— Он был для меня помехой, только и всего. Мой авторитет, моя сила — ничто не должно стоять у них на пути! А твой приятель был слишком глуп, раз позволил мне так просто его убить.
— Я убью тебя, слышишь? Прикончу! — истошно завопил я, да так, что аж закашлялся.
— Ну-ну, тише ты. Не перенапрягайся! Разве тебе не интересно услышать продолжение моего рассказа, Широ-кун?
Мое лицо нервно подергивалось, тело трясло от злости, а зубы дико скрежетали. Немыслимым усилием я заставил себя замолчать, потому как догадывался, что самое важное он ставил напоследок; то, что должно было окончательно раздавить меня, уже готовилось сорваться с уст.
— Ах да, я ведь отвлекся, — невинно пожал плечами тот. — Так вот, терпение. Знаешь, даже когда я обнаружил в своем списке навыков "Мастера", это мало что изменило в моих планах. Шаг за шагом, я постепенно собирал вокруг себя товарищей по гильдии — я вступил в нее в первый же день игры — а когда собрал достаточно, смог быстро свергнуть лидера и встать на его место. Но этого было недостаточно. Тогда я присоединился к более крупной гильдии, а та, в свою очередь, стала частью Армии. Но эти жадные до власти идиоты есть везде. Сколько бы денег они не заработали — им всегда мало. А Кибао как раз из таких. Простой как валенок, зато амбиций и пафоса в нем — хоть отбавляй. Было не трудно добиться его расположения, и стать наиболее доверенным лицом, ну а затем, в моменты, когда требовалось, нашептывать полковнику, как лучше поступить в тех или иных ситуациях; что принесет большую выгоду. Большая часть тех, кто якобы ему предан, конечно, знают, что он собой являет на деле, и в чьих руках сосредоточена СИЛА. — Каждый раз, произнося это слово, он так подчеркивал его, словно оно было именем некого божества, которому он поклоняется. — Так что единственная помеха на пути к посту гилдмастера Армии — твои товарищи из правящей верхушки. И лучше бы им подчинится мне... впрочем, в этом я сильно сомневаюсь. Так что мне, скорее всего, придется... — он провел большим пальцем своей левой руки по шее, демонстрируя, какая участь ждет моих друзей.
— Думаешь, я позволю тебе это сделать!? — рявкнул я.
— Думаю, ты вообще больше ничего не можешь кому-то позволять. Даже себе. Все-таки, ты оказался слишком слаб. Признаться, я надеялся, что ты присоединишься ко мне, но слабакам вроде тебя нет места в этом мире. Если ты не способен переступить через свои моральные принципы, отбросить все дебильные предрассудки, лучше просто сдохни. — С этими словами он повернулся и направился в сторону дальнего выхода, возвращая свою бинтовую повязку обратно на лицо. — Ну, не скучай, Широ-кун! А мне, знаешь ли, очень интересно, что же искала твоя подружка... Надеюсь, она сможет повеселить меня... — он обернулся и хищно облизнул губы, — ...перед смертью.
Затем он скрылся за дальней дверью, оставив меня умирать.
* * *
Холод. Вот все что я чувствовал. Зеркально ледяной пол источал невероятный холод, пронизывающий до кости. Слова, сказанные Альфой, все еще не выходили у меня из головы. Забавно, но я не мог всерьез на него злиться. Почему-то мне казалось, что его боль очень похожа на мою... нет, она даже куда больше. Не его вина, что он родился таким. Не его вина, что ненависть и призрение окружающих сделали из него ожесточенного манипулятора. Ведь когда-то он, уверен, был таким же славным парнем, как и Рета. Наверняка он любил родителей, дорожил своими друзьями и, возможно, так же как я сейчас был влюблен. Но его судьба сыграла с ним злую шутку, извратив его мировоззрение, обратив его душу ко злу.
Думаю, в чем-то он был прав, говоря, что мы похожи. В конечном счете, даже не смотря на мою веру в лучшее, мне приходилось быть жестоким и беспощадным к своим врагам. Не потому даже, что чувствовал к ним некое отвращение, просто иначе было никак. Наш мир — и я сейчас говорю о реальности — на деле очень жесток. В нем действуют сотни правил и установок, но закон всегда один: лишь тот, кто обладает силой, способен выжить в нем. Так же и в САО. Разница лишь в том, что парящая крепость предоставляла больше свободы, укоротив список правил до нескольких элементарных пунктов. Только и всего. Впрочем, это никак не отменяло желания перегрызть этой сволочи горло при первой же возможности.
В те секунды, пока мысли проносились у меня в голове, босс, над головой которого красовалось его имя "Разрушитель надежд", медленно перебирал своими костлявыми ногами. Шаг за шагом, он приближался ко мне, волоча по земле свою алебарду, сверкая красными огоньками из-под рваного капюшона.
— "Неужели я вот так и умру?" — невольно прозвучал мой собственный голос в голове. — "Глупо как-то выходит. И ведь сколько раз я был за прошедший год на волосок от гибели, сколько раз лезвие "красных" проносилось возле моей головы, но я так и не привык к этому. Наверное, не будь я сейчас парализован, меня бы трясло от страха как мокрого щенка в мороз. Хех, а ведь еще Цепным Псом себя зову — смех, да и только!"
Из-за рваного балахона весь силуэт монстра словно бы расплывался. И, на тебе, именно сейчас небо решило, что пора выпустить на землю очередную партию своих белоснежных чад. Снежинки, плавно опускающиеся на мозаичный ледяной пол, рассыпались на сотни тысяч малюсеньких пикселей. А монстр все продолжал двигаться в мою сторону, так плавно и не торопясь, словно смаковал каждой секундой ожидания, оттягивал удовольствие, наблюдая, как беспомощно распласталась на полу его жертва. Не знай я, что он всего лишь набор цифровых значений, принявших форму 3D-объекта, точно бы так подумал. Такими темпами от смерти меня отделяли всего пара десятков метров или же двадцать шагов Разрушителя. Сей прискорбный факт, впрочем, никак не мешал мне продолжать ход мыслей.
— "Я ведь никогда не боялся смерти, так почему же сейчас мое сердце так бешено трепещет перед этим монстром? Неужели все потому, что я проиграл этому поганцу Альфе? Нет, победа над кем-то никогда не являлась для меня чем-то по-настоящему значимым. Скорее уж способом потешить свое самолюбие. Тогда почему..."
Шестнадцать шагов...
— "Дело даже не в азарте и не в любопытстве, разбирающем меня по дороге сюда. Мстить за смерть своих друзей... Арти, Корин, остальные погибшие по вине Альфы — несомненно, я хотел отомстить за них, хотел вонзить свой кинжал Альфе прямиком туда, где у людей полагается быть сердцу. Вряд ли таковое у него имеется, а все же!"
Тринадцать шагов...
— "Нет, и не поэтому тоже. Страх, разъедающий меня сейчас прямо изнутри, шел вовсе не от ненависти. Как ни странно, он шел от..." — на миг перед моими глазами предстал светлый образ той, кого я смел называть своей возлюбленной. Развивающиеся на ветру волосы, рубиновые глаза, легкая улыбка на розовых губах, — "...любви? Мори — та, кому я дал обещание ни за что не умирать, быть рядом, во что бы то ни стало. Что станет с ней, погибни я сейчас?"
Десять шагов...
— "Нет, снова не то! Дело не в обещании. Наверняка псевдоармейцы убьют ее. Убьют... Мори, самого дорогого мне человека... " — я тихонько взвыл, как только эти слова обрели форму отчетливой мысли. — "Не позволю! Черта с два я дам этому случиться! Я не позволю забрать еще и ее у меня. Во что бы то ни стало, даже ценой собственной жизни, я должен ее спасти!" — беззвучно прокричал я.
Семь шагов...
— "Но что я могу сделать сейчас? Разрушитель вот-вот доберется до меня, дебаф паралича не спадет еще ближайшие несколько минут, да и даже без монстра, палаш в моей груди обнулит мои хиты прежде, чем я смогу сделать хоть что-то". — Я взглянул на полосу хитпоинтов в левом верхнем углу своего поля зрения, дабы убедиться, что те уже миновали отметку в 10%.
Пять шагов...
— "Если бы только не ограничения, возложенные системой на наши виртуальные тела... если бы я мог только рукой пошевелить..."
Изо всех сил я постарался пошевелить пальцами, но все бестолку. Система, нет — Бог этого мира, олицетворением которого она являлась, упорно продолжал держать меня в оковах дебафа. Не существует в этом мире силы более великой, чем сила Системы — так было принято считать, но...
— Ну уж нет, на такое я не согласен!!! — уже в голос прокричал я, направляя всю свою силу в правую руку.
— "Просто поддайся, прошу, дай мне шанс..." — думал я, в то время как горло мое издавало неистовый крик.
Сила моей воли против власти Системы. Поставив на карту все, я не мог сейчас ей проиграть. Только не сейчас!
— Ааааа!.. — заорал я еще сильнее, вкладывая всю душу в этот рывок.
В ту секунду, словно ударом молнии, мою голову разразила неописуемо дикая боль. Казалось, еще немного и мозг, не выдержав напряжения, лопнет, словно яйцо в микроволновке. Крик уверенности сменился воплем боли, и постепенно начал скатываться в истошное поскуливание. Глаза мои больше ничего не видели. Лишь красные шестигранники с надписью "System Error" въедались мне под ресницы, будучи одновременно обычным сообщением об ошибке, и в то же время единственной настоящей вещью для меня, настоящим орудием пытки, заставляющим мое тело корчиться в агонии.
Шаг...
Я почувствовал, как всего в метре от меня опустилась когтистая нога скелета, как его алебарда рассекает воздух, порываясь опуститься на меня с огромной скоростью, но...
— Я ЕЩЕ НЕ ПРОИГРАЛ!!! — завопил я.
Схватившись отвоеванной у Системы рукой за лезвие палаша, я что есть силы дернул его вверх, освободив таким образом свое тело. Отбросив клинок подальше, я, наконец, раскрыл глаза, увидев, как отсвечивает зеленой занесенное над моей головой орудие. Миг, и оно стремительно направилось вниз, рискуя действительно оборвать мою жизнь.
— Дзинь... — я услышал, как над моим ухом раздался металлический звон ударившейся о лед алебарды.
Я все же успел оттолкнуться действующей рукой от земли и отодвинуться немного в строну, повернувшись набок. Оглянувшись, я увидел, что лезвие отсекло мне добрых несколько пучков волос с затылка.
— Блин, надо будет сходить к парикмахеру, — иронично проронил я, все еще скрежеща зубами от боли.
Приподнявшись, я ощупал затылок на предмет иных повреждений, и только тогда понял, что возможность двигаться вернулась ко мне. Грешная Система, как же я по ней скучал, по этой самой возможности.
Однако времени на раздумья у меня более не было. Поняв, что удар не достиг цели, монстр со скрежетом повернул свою голову ко мне, будто бы сам недоумевал, почему я все еще жив. Все ж, и этого монстра, и мой недавний дебаф контролирует одна и та же система — Кардинал. Просчитав все варианты, программа, видимо, решила, что уклониться от подобного я буду не в силах, так что подобный исход никак не укладывался у той в процессоре.
Воспользовавшись моментом, я отскочил на несколько шагов назад и внимательно оглядел монстра, силясь отыскать все его сильные и слабые места.
Разрушитель Надежд явно относился к тому же типу монстров, что и встреченные нами прежде Герои Древности, а именно — "Нежить: скелеты". Этот тип отличается весьма малым количеством хитпоинтов и слабым показателем защиты, однако в наступлении самой страшной их способностью является подвижность. Из-за отсутствия мышц как таковых, монстры этого типа способны в куда большей степени орудовать своим телом, направляя удары под самым неожиданным углом и с огромной скоростью. В реальности такое, разумеется, было бы невозможно, так как при малейшей встряске вся эта махина рисковала бы рассыпаться на груду костей, но сейчас я находился в мире, где все подчиняется несколько иной логике. Лишь Система может указывать: что правильно, а что нет.
Босс поспешил подтвердить мои догадки. Зыркнув на меня парой своих огнеподобных глаз, он поднял алебарду на уровень плеча и начал вращать вокруг своего тела в различных плоскостях. Предугадать его действия было почти невозможно — настолько быстро и хаотично менялось направление взмахов.
И все же, сжимая в руке свой старый добрый Снейк, я не испытывал ничего подобного страху. Даже не смотря на растерзывающую мой мозг и глаза боль, я лишь думал про себя: "Я обязан тебя победить!".
Ни одно зелье или кристалл неспособно заглушить боль в этом мире, так как самого понятия "боль" в нем не существовало. Мы, разумеется, могли испытывать дискомфорт, и даже некоторое покалывание ощущает тело, получая урон. Но настолько явной и ощутимой боли, как та, что терзала меня сейчас, не могло быть в САО благодаря встроенному ограничителю боли. Так что то, что разрывало меня изнутри в данный момент, было ничем иным, как ответной реакцией Системы на попытку сломать ее законы — своего рода антивирусом. Я догадывался, что так будет не всегда, но сейчас мое существование это явно осложняло.
