— Поднажмем! Загоняй их! — крикнул из рядов воспитателей и старших учеников кажется Борыль. Все они в белых ночных рубашках, многие в одних подштанниках, или зипунах на голое тело вовсе не выглядели защитниками Добра. Растерянные и еще не понимающие отчего их товарищи среди ночи внезапно оглушив нескольких дежурных ударили по Башне они сжимали в руках разряды молний и чадящие дымом огненные шары.
Главное, случилось то, на что я втайне рассчитывал. Никто из черных повязок в душе по-настоящему не хотел сражаться насмерть (кроме пожалуй Люторада). Но и битвы в шутку не получилось. Кровь пролилась, как всегда бывает в таких случаях. Незримый раскол навсегда прошел меж ними.
— Соскучились детишки?! — склонив голову на левое плечо ехидно спросил я, распихивая спины напряженных и испуганных учеников. Выходя навстречу добрым молодцам, которые даже не зная как выглядит Враг, в полной мере ощутили исходящую от одетого в черный камзол человека опасность. И невольно остановили свое бравурное наступление.
Впрочем на долгую растерянность я и не рассчитывал отбивая в сторону с десяток заклинаний, взвихривших снежный наст во дворе. Радость боя клокотала во мне, так же как в них. Но вместе с ней подкатывала к сердцу усталость, увы, не совершенного тела, и без того выдержавшего сегодня чересчур много. Как бы не свалиться со всем этим всемогуществом.
Грозовые тучи потекли вниз хоботами смерчей, обвивая колоннами белую башню и скрывая нас от глаз семинаристов, принимая в свою утробу все их магические заготовки. Пространство-пространство. Придется тебе сослужить мне еще одну службу. Гневались Боги над нашими головами и их гнев звучал громами и сверкал молниями. Одна из молний ударила в шпиль Белой Башни на глазах у всех семинаристов.
— Осторожно! Щит! Ставим шит! — панически закричал кто-то из старших учеников, когда стена черного вихря вытянулась от угла до угла двора и беззвучно пошла на них. Некоторые, не совладав со страхом побежали прочь к спальням, где с самого начала прятались младшие ученики. Другие влили свои скудные силы в общую форму и выставили малинового цвета щит, сдерживающий черное безумие.
Когда Милош выскочив во двор усмирил наконец вихрь, а взбешенные гридни выбили-таки ворота Семинарии застав учеников в исподнем, разрушенный двор, обезображенную башню, то ни Дракона, ни поддержавших его предателей никто разумеется не нашел.
... Мы стояли в каменном дворе гарнизона. Я обводил глазами опускные решетки, знакомые башенки и портики, а остальные приходили в себя после первого в их жизни перемещения. Девятеро из тринадцати. Неплохой результат. Наверное сказывается то, что в этом первом сражении семинаристы еще не понимали до конца, что уже навсегда встали по другую сторону привычного им еще недавно порядка. Встали соблазненные моими посулами, постоянными демонстрациями силы... и наглядным поражением Яромира поддержанного всеми прогрессивными магами. Нет, совсем не зря я искал талантливых учеников в каждом из которых находилась слабина. Они били друг друга вроде и всерьез, но как бы понарошку, неосознанно ослабляя удары. Причиняя раны, а не смерти.
Со стен несмотря на ночное время на нас взирали суровые стрелки, а по плацу уже бежали встречающие, среди которых выделялся успевший напялить на себя доспехи Биргер. Даже и не скажешь, что человек спал. Здравствуй-здравствуй Танцевальня! Давно не виделись.
— Мой Дракон! — вытаращив глаза поздоровался Риттрэнец. — Мы не ждали вас так скоро...
— А привыкайте, — лениво уведомил я. — Теперь я частенько буду наведываться вот так. Проверять значиться положение дел.
Хотел похлопать его по плечу, но ощутил как распространяется по телу предательская слабость и решил не искушать судьбу, чтобы не упасть. Остался стоять как соляной столп. Не хватало только растянуться на глазах у своих учеников.
— Наверное это было опасно... вы не должны были так рисковать...
— Если бы я делал только то что должен, то сейчас был бы столяром. Или помощником столяра. Значит так, быстро найди нашим новым союзникам лучшие комнаты. И вели поставить в приемном покое четыре больших, в человеческий рост зеркала!
Я обернулся на молодых магов. И увидел то, что собственно и ожидал. Настороженность. Испуг. Кое-где шок. А еще полыхающие в свете факелов злым колдовским глаза Люторада.
— Мы сделали это! Посрамили самого Старейшину!
Так-так, почернели белые перышки и трогательный птенчик с желтым клювиком оказался ястребом. Вот уж кому не потребуются сейчас воодушевляющие речи.
— Принимай командование над магами, — приказал я, вызывая волну восторга у моего нового помощника. И сам, ухмыльнувшись, добавил: — Саламандра.
... Потом разразившись короткой, но воодушевляющей и кое-где слезливой речью я отправил новобранцев спать до утра (хотя кто там уснет!). А сам провожаемый хранящим почтительное молчание Биргером добрался до своего приемного покоя выдержанного в лучших традициях Дасунь-крепости. Черный мрамор, эбонит, серебро и золото убранства. Массивная мебель и широкие, завешенные портьерами окна. Высокое кресло-трон стандартного образца. И стоящие перед ним четыре зеркала в одинаковых бронзовых оправах. Я занял свое законное место, позволив Биргеру встать справа и направил длань на зеркала. Магия прервала их безмятежный сон. Заставила лгать, отражая вовсе не то, что должно. А именно мрачные чертоги и их обитателей. Четверо Властелинов зловещими призраками грядущих кошмаров отражались в зеркалах. Глаза Демигора и Зимеона светились во мраке их обителей алым и синим светами.
— Рано встаешь, — пренебрежительно зевнул Эштель.
— Отличный вкус, — похвалил я его ночной колпак с умилительной кисточкой, зная как его это должно разозлить. Но Эштель лицом владел отлично.
— Мои дражайшие собратья! Я призвал вас сейчас, потому что мои худшие опасения сбылись раньше чем ожидалось! Весь цвет светлых чародеев объединяется против нас, дабы разрушить наш замысел. И это означает лишь одно. Мы начинаем действовать немедленно по заранее согласованному плану!
Дирижер Войны кровожадно ухмыльнулся и наклонил вперед свое лицо, опаляя меня синим пламенем:
— Выступаю с рассветом.
Демигор молча погладил мелькнувшее в отражении лезвие Топора. Эштель уныло зевнул во второй раз и махнул детской рукой:
— А я пойду спать!
— Только одно у меня будет к вам пожелание, дражайшие собратья, — улыбаясь попросил я. — Давайте сделаем все, чтобы превратить эту войну из войны правителей, в войну людей. Пускай война постучится в каждый дом своей костлявой рукой, заглянет огненными очами в каждое окно! Пусть стиснет горло каждого крестьянина страхом за свое поле, свою землю, свою семью! Пусть заставит его присоединиться к тем за кем будет победа! Пусть война взвоет пламенем пожарищ и кипением крови, а ответом на этот зов будет рев из тысяч глоток! Пусть не останется равнодушных! И вот тогда... пускай Боги которым так молятся цари, маги, владыки, сюзерены готовятся принять своих ставленников. Война!
Ночь еще не окончилась и кровь не успела засохнуть в священном для магов Брайдерии месте, а Рикона Виссарди уже сидела, отрешенная от всего белого света в закрытой библиотечной зале. Вокруг госпожи Стратега лежали горками пухлые фолианты по истории магических трудов и сама блондинка бегло пролистывая бесценные тома небрежно швыряла их на пол. В зале стоял собачий холод, где-то в темном углу тихо хныкал призрак, а из окна открывался чудный вид на обезглавленную Белую Башню.
Звар мертв. Шагельд бредит прикованный к кровати и грезит одержимый духами. Старейшина ранен и еле ходит, даже не удосуживаясь вытереть кровавый пот, обильно проступающий по всему телу. Всем заправляет Милош — но и этому не до неё — Дракон вырвался, унесенный черным вихрем вместе со своими молодыми помощниками. Оставив по себе кровавый след и рыдающее черным ливнем небо.
Идеальный момент чтобы исчезнуть. Так же как сделала жрица... как там её. Рикона не очень интересовалась этой загадочной особой, но нисколечко не сомневалась, что Теллана не пришла специально. Значит догадывалась чем все кончиться.
Эх, жаль придется оставить в руках этих разинь добытый с таким трудом навез. Амулет из пальца мертвеца теперь запросто отыщет Дракона и выманить его из рук Милоша не представляется возможным. Но это и не нужно. Теперь. Эльмеор Огненный оказался Драконом, такого Рикона не могла себе представить!
А еще он умудрился выстоять перед всеми ними! Да что там, он перехитрил её саму! Такой пощечины госпоже Стратегу давно не приходилось терпеть. Впрочем именно возмущение и изворотливость противника подсказали ей, что нужно делать. Способ, которым можно будет переломить силу этого нахала.
Книги летели под стол, лишь иногда задерживаясь в руках госпожи Виссарди. Она пробегала взглядом интересующие строки и раз за разом вздыхала. Не то. Не подходит. Снова мимо.
Дракон авантюрист по натуре. На него нельзя устроить облаву. Попробовали и он сам возглавил травлю, приведя ловчих в ловушку. Нет, нет, прямой удар ничего не принесет — он никогда не подставится просто так. Вдобавок теперь Рикона знала о козыре Дракона — источник мощи достаточный, чтобы бороться с её артефактом...
— Панир! — небрежно позвала в ночь госпожа Стратег, задержавшись на пыльных страницах тоненькой книжицы в поеденном короедами переплете. Книжица называлась 'Магические источники и их проявления в землях северного края'. Кажется ею не интересовались со дня написания, настолько убогий и заброшенный вид имел сей кладезь вековой мудрости.
За стеллажами наметилось движение и на свет выкатилась приземистая фигурка алхимика, благополучно уцелевшего во время устроенного Драконом погрома. У него хватило ума притвориться потерявшим сознание.
— Да, милейшая госпожа, — позабыв о своем формальном старшинстве фальцетом проблеял Панир.
— Я нашла все необходимое, — женщина внимательно рассматривала убого прорисованную карту, нарисованную на страницах книги. Земли Брайдерии, Триградья и Заголосья обозначались очень схематично. В отличие от тщательно прорисованных алым значков, скупо указанных на карте. Внизу, очень мелким, неразборчивым почерком шли краткие пояснения к меткам.
— Не вижу необходимости задерживаться среди этих неудачников. Ты покидаешь Семинарию немедленно. Отправишься с посланием на побережье Триградья.
Алхимик не смог сдержать испуганного вздоха, прижав руку к сердцу.
— Как же... меня не выпустят! Да и как я проберусь на побережье?
Рикона коротко взглянула на толстяка:
— Деньги решают все. А у тебя еще и реальная сила. Нанимать охрану я запрещаю, да и не согласится никто тебя туда сопровождать. Поедешь к Хёргэ. Передашь на словах вот что...
Глава Седьмая
'...люди говорят, что никогда и ни в чем нельзя быть уверенным.
По отношению к Темным Властелинам это правило приобретает
пугающую актуальность. Если кухарка знает, что оставленный
без присмотра на вертеле гусь подгорит или будет утянут с кухни, то
Вам не мешает знать — самая прочная веревка, на которой вы
повесите вороватого дружка героя, обязательно порвется, давая ему сбежать.
Будьте уверены при этом он стащит самый ценный ваш артефакт или карту или...
да даже если это будет вилка из Вашего сервиза, поверьте
она сыграет в деле победы над Вами изрядную роль. Грудастая разносчица
пива, никогда не видевшая в глаза оружия, обязательно попадет в
вас из лука со ста шагов. И непременно за миг до триумфа.
И ведь это когда речь идет о случайном везении ваших
врагов, но куда более страшная вещь везение временных союзников...'
Темный Властелин Грай 'Дракон' Триградский
'Владыка Тьмы. Секреты мастерства — шаг за шагом.'
Северные волости Царства были землями по-своему уникальными. В отличие от сытых Югов, раздираемых на части тихими смутами и норовистыми боярами Север был беден. С серыми, крутыми норовом, но благоговейно относящимися к власти поселенцами. В этом краю погруженном в вечный предрассветный сон жизнь текла неторопливо. Незаметно. Вчера для лесоруба ничем не отличалось от сегодня, а снежные волки не слыхивали о выходных. Сюда редко дотягивалась рука волхвов — север был царством Дикой Магии Природы. Именно здесь рождались легенды о зверях-прародителях, что владели своей магией, жили по тысяче лет и имели свое понимание служения Богам.
На севере не было городов в их типичном понимании, а каждый хуторок являл собой укрепленный детинец за крепкими стенами с общей для всех горницей. Крепостей тут тоже было немного — не от кого защищать, ведь местные жители сами с детства привыкли свою жизнь отстаивать. Лишь три крепости выстаивали среди снегов, заметающих санные пути да звериные тропы. Их хозяева были местными жителями, ставленников тут не терпели. Их дедов, обычных зажиточных мужиков, годами верой и правдой служивших государю сделали боярами и поставили смотреть за дикой землей.
А смотреть было за чем — север являлся очень богатым на всевозможные руды и славился своими мастерами кузнечного дела. В здешних сосняках водились очень редкие, нигде больше не встречающиеся звери за шкуры которых платили даже не гривнами, а чистым золотом. Сюда тянулись вместе с торговыми тропами опытные охотники с царскими грамотами, уходили бывшие каторжники, чтобы забыть свое прошлое и осесть в свободном краю. И не оскудевала струйка хитрованов, которые рассчитывали поживиться среди неотесанного мужичья. Но с последними посадникам разбираться часто не приходилось — обманщиков просто размыкали соснами или забивали дубинами местные.
Здешнее правосудие было скорым простым и беспощадным, а разъезжающие на конях смотрители, были себе и судьями и вершителями приговоров в одном лице. Все знали друг друга, и любая весть разносилась по тайге и северным пустыням со скоростью, летящей в ночи полярной совы.
Так хозяин одного из трех оплотов власти Яромира, носящего название Медвежьего Хребта Берияр с негодованием узнал, что в его владениях оказывается заметили подозрительных чужаков. Доживший до седых волос, но так и не смирившийся яростью норова похожий на вечно сонного мастиффа боярин, выслушав поутру рассказ своего следопыта, он, едва закончив завтрак, велел готовить коней.
— Говоришь семеро? — строго спросил он, одевая теплый плащ под серый юшман. — И все с оружием, да едут к Палой Горе?
— Да, — подтвердил следопыт, морщинистый старик с заплетенными в две косы волосами и кожаным обручем на лбу. Снег, залегший на складках темной одежды за время ночного дозора, не успел оттаять. — Как хозяева едут. Бахвалятся силой. Со злым умыслом. Особливо не понравилась мне, что старший их рожу свою в капюшоне прятал, только подбородок и торчал...
— Чего ж ты их сразу всех не остановил-то? — мастифья физиономия лучилась недовольством.
— Да я ж договариваю, — понизил голос следопыт, тенью следуя за торопящимся во двор господином. — По подбородку ежели судить, то не человек это был. Тяжелый такой, аж до середины груди доходит. Стоит ли связываться с тем, чьих сил не знаешь? Да и я так про себя кумекаю — ежели такая погань появилась, следует её взять и расспросить откуда, кто, зачем... может он не один такой?
