Против флота Бел Иблиса сражалась группировка йуужань-вонгов, ранее атаковавшая эскадру Союза Контрабандистов. Ее командир маневрировал очень умело, сдерживая все три группы Бел Иблиса, но не позволяя связать себя боем и лишить свободы маневра.
Но это была неравная игра. Йуужань-вонги имели на доске дежарика лишь одну фигуру, Новая Республика — три, или четыре, если считать эскадру Хэна. Люк, управляя маневрами флота с помощью боевого слияния, медленно уменьшал возможности выбора йуужань-вонгского командира до двух: сражаться до смерти или бежать.
И он знал, что йуужань-вонги не отступят.
Он приказал трем оперативным группам соединиться.
Цавонг Ла понял, что его плану не суждено осуществиться.
Он в ярости сжал зубы.
«Пусть содранная шкура Ном Анора станет подстилкой для ракаматов!»
Группы «Йун-Харла» и «Йун-Тзиин» сражались с отчаянной храбростью, но противник уже достиг численного превосходства в их секторе. Две новых вражеских эскадры присоединились к защитникам Эбака-9, в то время, как йуужань-вонги понесли большие потери и уже испытывали усталость.
Группа «Йун-К’аа» оказалась в сжимающемся кольце трех вражеских группировок.
Остатки группы «Йун-Йаммка», исполняя приказ, жертвовали собой, изо всех сил пытаясь сдержать противника, но эта жертва была бесполезной, потому что на других направлениях не было никаких успехов.
Только у группы «Йун-Йуужань» еще оставался какой-то выбор. Цавонг Ла собирался присоединиться к группам «Йун-Харла» и «Йун-Тзиин» и помочь одержать хотя бы локальную победу, но он видел, что и этот план теперь обречен. Все, чего он добьется — затянуть бой, который уже проигран, принести себя в жертву, как на алтаре…
«Принести себя в жертву…»
Отчаяние сжало его сердце железными когтями. Он должен погибнуть в бою! После такого поражения Шимрра не оставит его в живых. Но Цавонг Ла не позволит разрубить себя на куски, как животное, как глупца Х’Ганга Хула! Вместо этого он погибнет, принеся себя в жертву богам.
«Жертва…»
Цавонг Ла выпрямился на своем троне восприятия. На изрубленных губах появилась улыбка.
«Жертва. Конечно…»
— Курс к Эбаку-9! — приказал он, — Группе «Йун-К’аа» прорываться из окружения и следовать за нами к луне на максимальной скорости!
«Джиидаи…»
Воксины выли, когда он привел флот сюда. С самого начала боя здесь были джиидаи. Многие из них, вероятно, находятся на кораблях или истребителях, но Цавонг Ла считал, что по крайней мере некоторые из них должны быть на девятой луне Эбака.
«Жертва…»
Люк удивленно наблюдал, как вражеская оперативная группа, которую он так аккуратно окружал, неожиданно смешала строй и начала отступать на большой скорости, каждый корабль сам по себе, словно исполняя команду «спасайся кто может». Йуужань-вонги никогда не бежали из боя в таком беспорядке, и республиканский флот не ожидал от них того, что выглядело как паническое бегство. Не всем вражеским кораблям удалось уйти — некоторые из них были уничтожены, но большая часть вражеской группировки вышла из незавершенного окружения.
Люк не понимал, куда намерен направиться противник. Йуужань-вонги не просто бежали прочь — это выглядело как конкретный маневр, словно они направлялись к какой-то цели.
И вдруг с ужасающей ясностью он понял, куда они направляются.
«Джейна!»
— Я не предвидел этого! — Акбар стукнул своей большой рукой по подлокотнику кресла, — Какую глупость я совершил!
Бесчисленные корабли кружились в разуме Джейсена. Он изо всех сил старался понять, что означает новый маневр противника, и внезапно понял. Словно электрический удар прошел по боевому слиянию.
Джейсен отчаянно пытался найти ответ на столь неожиданные действия противника.
«Что делать? Как действовать?»
«Спокойно»
Он почувствовал мысли Вержер в своем разуме.
«Спокойно. Сила подскажет тебе, что делать»
И вдруг он действительно понял, что делать. Одновременно он отдавал приказы адмиралу Кре’фэю и послал сообщение в Силе своей матери.
«Мама, вы должны перехватить эту группировку! Используйте все возможности!»
Это хотя бы на время задержит часть вражеских сил, намеревавшихся атаковать Эбак-9.
Только потом он осознал, что этим решением он мог обречь своих родителей на смерть.
Джейсен вскочил со своего кресла и повернулся к адмиралу Кре’фэю.
— Мне нужен мой истребитель! — потребовал он, и не дожидаясь разрешения, побежал к шахте турболифта.
— Джейсен? — Кре’фэй казался более удивленным, чем когда-либо, — Вы нужны нам здесь, на мостике!
Турболифт оказался где-то внизу, и пришлось ждать, пока он приедет. В отчаянии Джейсен ударил по кнопкам.
— Вы уже выиграли бой! — сказал он, Кре’фэю, — Сейчас я должен спасти Джейну!
Кре’фэй, распушив свой белый мех, посмотрел на Джейсена. Палубу снова встряхнуло, когда «Ралруст» получил очередное попадание.
— Хорошо, — сказал Кре’фэй, махнув рукой, — Хорошо…
И он отвернулся, чтобы продолжать руководить уничтожением противника.
— Хэн, мы должны остановить их!
Хэн удивленно посмотрел на Лейю через плечо.
— Кого остановить?
Лейя указала на монитор.
— Вот эту вражескую эскадру!
Хэн пожал плечами.
— Они отступают, но по-прежнему превосходят нас в численности. Пусть бегут.
В голосе Лейи проскользнула злость:
— Они не отступают! Они летят прямо к Эбаку-9! Там Джейна!
Хэн, услышав это, помрачнел.
— Ладно…
Он включил связь по эскадре:
— Это Соло. Наша задача — перехватить отступающую группировку вонгов и задержать ее до тех пор, пока не подойдут наши и не прикончат ее. Всем тщательно выбирать цели — легкой победы не ждите.
Он развернул «Сокол», направив его на противника, и увеличил скорость.
Вражеские корабли — сотни кораблей — были все ближе и ближе.
— Следи за сенсорами, дорогая, — сказал Хэн Лейе, — Когда мы ввяжемся в драку, я не хочу, чтобы кто-то подкрался к нам сзади.
Эскадра Союза контрабандистов пересекала курс вражеского ордера, это означало, что будет задействована вся артиллерия эскадры, тогда как противник мог отвечать только из носовых орудий. Хэн намеревался нанести йуужань-вонгам максимально возможный ущерб или заставить их изменить курс.
Йуужань-вонги не изменили курс.
«Вольный Торговец» открыл огонь первым, его огромные турболазеры извергали неонового цвета разряды, несущие смерть врагу. За ним открыли огонь все корабли контрабандистов. Лейя слышала характерные ритмические звуки, когда начали стрелять турболазеры «Сокола».
И ответный огонь противника потоками плазмы начал растекаться по щитам.
Джейна почувствовала, как холодный пот стекает по ее затылку.
— Назад, к истребителям! — приказала она своим пилотам, — Мы снова взлетим и уйдем отсюда!
— Отставить, Близнец-Лидер, — это сам генерал Фарлендер вышел на связь, что говорило о важности сообщения. В наушниках Джейна слышала крики команд, жужжание аппаратуры — все звуки, которые можно услышать на мостике большого корабля в бою.
— Приказываю спрятаться в шахтах и задраить бронированные двери, — сказал Фарлендер, — Все согласно плану. Вы сможете продержаться там несколько часов, и мы обязательно придем вам на помощь.
— Генерал прав, Джейна, — сказал Тизар. Мощный хвост барабела нервно дергался вправо и влево, — Нашим истребителям слишком досталось. Уйти смогут не все…
Джейна в замешательстве посмотрела на ожидавших пилотов, затем кивнула. Тизар был прав.
— Принято, генерал, — сказала она.
Вокруг них, в командном центре Эбака-9 персонал готовился к вражеской атаке. К базе летели две больших эскадры йуужань-вонгов.
Фарлендер сказал «Все согласно плану», но этого в плане не было. План подразумевал, что когда в систему войдут главные силы республиканского флота и йуужань-вонги поймут, что попали в ловушку, они или постараются отступить или будут сражаться до конца. План не был рассчитан на то, что йуужань-вонги продолжат атаковать Эбак-9, не имевший никакого военного значения.
— Да, — сказала Джейна, — Именно так.
Усталые пилоты вышли из командного центра. Гравитация по-прежнему была нестабильной: иногда можно было идти нормально, а иногда простой шаг вдруг подбрасывал к потолку. Они дошли до репульсорной платформы и спустились на ней по большой центральной шахте, от которой расходились ответвления к старым рудникам. Некоторые из этих коридоров были оборудованы массивными дюрастиловыми дверьми, способными надолго задержать противника.
Джейна остановила платформу перед бункером, в котором был размещен склад оружия.
— Мне кажется, что все остальное тоже будет не по плану, — сказала она.
— Воксины, — прорычал Лубакка, — Как тут может что-то быть по плану?
Джейна кивнула.
— Да, и поэтому я хочу, чтобы у всех были бластеры, бронежилеты, ручные гранаты, гранатометы и мины с дистанционными взрывателями. И скафандры — шахты закрыты герметично, но все герметичное можно разгерметизировать.
Тизар зашипел, смеясь.
— Майор говорит мудрость!
Турболифт ехал к ангару, казалось, целую вечность. Джейсен по комлинку связался с астромехом и приказал готовить истребитель к взлету.
Боевое слияние звучало в его разуме. Он знал, что другие джедаи чувствуют его тревогу. Он помнил, как ослаблялось боевое слияние на Миркре, когда джедаи погибали, получали тяжелые ранения или проявляли разногласия. И поэтому он старался скрыть свое волнение от других.
Турболифт остановился. Он подошел к переборке, а все переборки во время боя были герметически закрыты.
Джейсен с помощью Силы открыл дверь лифта и подбежал к одному из внутренних воздушных шлюзов, которые соединяли отсеки при экстренной герметизации. Снова пришлось ждать целую вечность, пока шлюз сработает, и по узкому спиральному трапу Джейсен спустился в другой отсек, из которого можно было попасть на полетную палубу.
Он не удивился, увидев Вержер, которая ждала его там. Она подняла руку:
— Куда ты собрался?
Джейсен не остановился.
— Помочь Джейне.
— Ты ничем не можешь ей помочь. Эбак-9 атакован целой эскадрой. Один истребитель ничего не изменит.
— Я должен попытаться.
Его Т-65 стоял на полетной палубе в одиночестве, если не считать частично разобранного А-образного, чье оружие и сенсоры были сняты для ремонта других истребителей.
— Остановись! Это не твоя судьба.
— Может быть, но это моя семья.
Вержер пошла за Джейсеном, используя Силу, чтобы не отставать от него.
— Чего ты этим добьешься кроме своей смерти? — спросила она.
Гнев вспыхнул в его разуме. Джейсен повернулся к ней и положил руку на эфес светового меча.
— Ты намереваешься остановить меня?
Вержер уселась на палубу и печально покачала головой.
— Нет, Джейсен Соло. Ты выбрал свою судьбу, — ее глаза блеснули, — Но тебе придется иметь дело с последствиями этого выбора.
Джейсен вскочил в кабину истребителя, закрыл фонарь и надел шлем.
В Силе он чувствовал холодный страх, который испытывала Джейна.
Он включил комлинк, связался с постом управления истребителями и запросил разрешение на взлет.
«Сокол Тысячелетия» пролетел вдоль корпуса вражеского крейсера, его счетверенные лазеры вели по йуужань-вонгскому кораблю беглый огонь, также как и по «прыгунам», атакующим с кормы. Йуужань-вонгским пилотам было очень трудно стрелять по маневренному «Соколу», не попадая при этом по своему крейсеру, и Хэн старался, чтобы они испытывали такие трудности как можно дольше. «Прыгуны» уже несколько раз попали по своему кораблю, и Хэн не собирался на этом останавливаться.
Проблема была в том, что «Сокол Тысячелетия» не был бомбардировщиком. Протонные торпеды и теневые бомбы могли уничтожить крупный корабль, но «Сокол» не имел их на борту. Также как и «Госпожа Удача» Ландо и «Дикий Каррд» Тэлона Каррда — они были предназначены, чтобы отбиваться от истребителей и патрульных канонерок, но не для атаки крупных целей.
Поэтому оставалось только импровизировать. Хэн решил, что лучший способ вывести из строя большой йуужань-вонгский корабль — заставить это сделать самих вонгов.
Так и произошло. Один из «прыгунов», преследовавших «Сокол», слишком близко прижался к корпусу крейсера, чтобы вести огонь по «Соколу» снизу, не опасаясь попасть по крейсеру. Но к своему несчастью, йуужань-вонгский пилот забыл о нижней лазерной башне «Сокола». Миуолх, сидевшая в башне, взвыла от радости при виде такой удобной цели, и выпустила в вонга очередь из счетверенных лазерных пушек. «Прыгун» был подбит, или его пилот был ослеплен вспышками выстрелов, потому что он врезался в борт крейсера, резервуары с плазмой взорвались, оставив на огромном корпусе пылающую рану.
Хэн обстрелял носовую часть крейсера и выполнил еще несколько безумных маневров, чтобы снять с хвоста оставшихся «прыгунов». Йуужань-вонгский крейсер затрясло от серии взрывов, крушивших его йорик-коралловую броню — вероятно, от взрыва «прыгуна» сдетонировала плазма в резервуарах крейсера. Корабль начал описывать широкую циркуляцию — двигатели — довины с одного борта были уничтожены, а с другого продолжали работать.
Еще один корабль не сможет приблизиться к Джейне. Его можно оставить здесь, его добьет флот Бел Иблиса.
Хэн бросил взгляд на Лейю, которая, побледнев, сидела в кресле второго пилота.
— Второй пилот, доложите обстановку.
Она покачала головой.
— Бел Иблис занялся последним противником. Но между Эбаком-9 и йуужань-вонгами по-прежнему только мы…
— Тогда нам лучше найти другую цель, — сказал Хэн.
Эскадра Союза контрабандистов великолепно маневрировала и вела огонь, демонстрируя отличную подготовку экипажей, но противник имел значительное численное превосходство, и многие корабли контрабандистов, в том числе и «Сокол Тысячелетия», не были приспособлены для эскадренного боя. К счастью, противник также испытывал затруднения — контрабандисты летали на нестандартных кораблях, использовали нестандартную тактику, и это означало, что обе стороны должны импровизировать. А контрабандисты имели гораздо больше опыта импровизации, чем йуужань-вонги.
— Хэн, осторожно! — крикнула Лейя.
Хэн рванув на себя скользкий от пота штурвал, сумел избежать столкновения с огромным «Вольным Торговцем», единственным настоящим кораблем основного класса в его соединении. Звездный разрушитель вел огонь из всех орудий во всех направлениях, и, как самая большая цель поблизости, принимал на себя большую часть вражеского огня. Бустер Террик направлял ИЗР на один вражеский корабль за другим, заставляя их сворачивать с курса. Тактика весьма рискованная, но она, похоже, работала. Вероятно, йуужань-вонги помнили, как «Лусанкия» таранила корабль-мир у Борлейас.
