— Тут играют по тем же ставкам, что и в тот день, когда мы сваливали отсюда, — прокомментировал Хан, пока "Сокол" приближался к охваченному сражением галактическому центру.
— Я ту игру пропустила, папа, — не оборачиваясь, сказала Джейна из кресла второго пилота.
— Я тоже, — сообщил Джейсен сзади. Краем глаза Хан увидел, как его сын бросил взгляд на йуужань-вонгского жреца, сидевшего в соседнем кресле. — Мы с Харраром были на "летающем мире" над Миркром.
Хан опустил взгляд на приборную доску, чувствуя стыд за свой легкомысленный комментарий.
Падение Корусканта было одним из худших эпизодов его жизни — почти таким же ужасным, как тот день, когда погиб Чубакка. Картины эвакуации навечно отпечатались в его памяти: йуужань-вонги бросаются на планетарные щиты вместе с заложниками, горящие корабли дождём сыплются вниз; они с Леей пытаются улететь из Истпорта с малюткой Беном, Ц-3ПО, дроидом ОЙВ и ладалумом в горшке… Диверсия в доке "Сокола", совершённая переодетым сенатором Вики Шеш и ни в чём неповинным мальчишкой по имени Дэб Хэнтак — Тарк — который внешне очень напоминал Энакина.
Смерть Адаракха, телохранителя Леи, от руки Шеш.
Небо, расчерченное сгустками плазмы.
Падающие башни, жители, в панике спешащие к немногим оставшимся на ходу лайнерам и правительственным яхтам…
А в многих световых годах отсюда, на планете Миркр во Внутреннем кольце, умирает Энакин, Джейна улетает на захваченном вражеском корабле, Джейсен остаётся в когтях Вержер — взят в плен или спасён, в зависимости от точки зрения. Хан закрыл глаза, снова переживая отчаяние тех дней.
— "Ставка", — вдруг сказал Харрар. — Многие наши воины используют это слово при описании военных действий. У тебя задатки наместного командующего, Хан Соло.
Хан хохотнул. Джейсен как-то сказал ему, что жрец восхищается им.
— Спасибо за лестное мнение обо мне, Харрар, но мне как-то лицо моё нравится таким, какое оно есть.
Джейсен и встревоженный Харрар заняли второй ряд кресел в кабине, в то время как Лея и Люк устроились у счетверёнок. Мара, Кент, Тахири, Кахмаим, Миуолх и дроиды находились в переднем отсеке. Хан намеревался ценой некоторого расхода энергии как можно дольше поддерживать искусственную гравитацию, чтобы пассажиров не швыряло по всему "Соколу".
Корабли Альянса концентрировали огонь вдоль терминатора и дальше вглубь дневной стороны Корусканта, однако битва кипела вокруг всей планеты. Звёздные разрушители, крейсеры и фрегаты продолжали прибывать по гиперпространственным путям, не использовавшимся со времён Старой Республики; снизу мчались вражеские корабли, чтобы усилить оборонявшую Корускант армаду. Силы йуужань-вонгов, рассредоточенные по всей планете, были сконцентрированы над экватором, в районе Имперского/Новореспубликанского Города в западном полушарии. Силам Альянса пока не удалось провести ни один корабль основного класса сквозь блокаду километровых, ощетинившихся орудиями вражеских кораблей, однако сотни истребителей уже пробились сквозь вражеский строй и теперь атаковали довинов-тягунов, расположенных на низкой орбите, на границе атмосферы Корусканта.
Пришла очередь "Сокола" попытаться проскользнуть сквозь щиты.
Что-то подобное Хан уже делал, когда поднимал фрахтовик с Зонамы-Секот, только здесь было наоборот. Там в верхних слоях атмосферы вовсю кипела драка между кораллами-прыгунами и секотскими истребителями. Насколько Люк понял из слов Кипа и других пилотов-джедаев, появление живых кораблей повергло прыгунов в смятение. Однако джедаи также поняли, что магистр Джабита не ошиблась, сказав, что секотские корабли предназначены исключительно для обороны. Зачастую быстрые истребители не стреляли, если враг не стрелял по ним, и, несмотря на своё потрясающее проворство, они не столько вились вокруг кораллов-прыгунов, сколько отвечали манёвром на манёвр.
В двухстах тысячах километров над живой планетой дрейфовала выпустившая этих кораллов-прыгунов вражеская флотилия и с нею — транспортировщик управлявшего ими йаммоска.
Никто пока не понимал, для чего мастер войны Нас Чока отрядил группу кораблей к Зонаме-Секот, но было ясно, что йуужань-вонги не замедлят бросить свои корабли против живой планеты. Хотя "Вольный Торговец" и Тенел Ка с флотилией хейпанских "боевых драконов" и крейсеров типа "новая звезда" были уже на подходе, они вряд ли смогли бы справиться с вражеской флотилией. Занятые яростной битвой при Маскейве, Ведж Антиллес и Кейан Фарлендер не могли оказать им поддержку до тех пор, пока к ним самим не придёт на помощь первая группа флотов Кре’фея.
Поскольку вся система Корусканта — от Вандора 3 до самых ледяных колец Улабоса — превратилась в зону боевых действий, Хан вначале намеревался добраться до цели серией микропрыжков, но в конце концов он решил сделать один прыжок до самого Корусканта. Они вышли в обычное пространство позади построений Альянса, но достаточно близко к цели, чтобы испытать шок от того, что открылось их глазам. Зелёная и белая краски вместо искусственного света, остатки раздробленной луны на орбите, полярные шапки превращены в мелкие айсберги… Корускант выглядел как какой-то чужой, незнакомый мир.
Панель связи издала гудок, и в динамиках послышался баритон:
— "Тысячелетний Сокол", это диспетчер с "Права на власть". Ваша оптимальная точка прорыва в секторе Бакта, восемь-один-семь. Но мы будем держать вас в курсе развития ситуации.
Джейна наклонилась вперёд, чтобы взглянуть на тактический дисплей:
— Принято, "Право на власть". И спасибо за помощь.
— "Тысячелетний Сокол", гранд-адмирал Пеллеон желает вам удачи.
— Пожелайте ему того же от нас, — сказал Хан в микрофон.
Четвёртый флот Пеллеона, включавший в себя три звёздных разрушителя, а также несколько ударных крейсеров и крейсеров-каррак, обстреливал йуужань-вонгскую боевую группу. В нескольких секторах орбитальные довины-тягуны были оглушены этим обстрелом, но командование Альянса использовало открывшиеся зоны лишь как коридоры для провода десантных транспортов и эскадрилий сопровождения.
— Похоже, ваш мастер войны принял к сведению слова Джейсена Соло о том, что бомбардировка вынудит Планетный Мозг сделать всю планету непригодной для обитания, — сказал Харрар на ухо Хану.
Глядя на огненную бурю внизу, Хан ответил:
— А по мне, так Планетный Мозг отлично с этим справляется без всякого принуждения.
"Сокол" уже приближался к точке проникновения, когда по обе стороны от него появилось по "крестокрылу".
— Рады вас видеть, "Тысячелетний Сокол", — сказал один из пилотов по тактической сети. — Не возражаете, если мы прокатимся вместе с вами?
— Кто тут кого эскортирует? — спросила Джейна.
— Назовем это тройной ставкой, — ответил второй пилот.
— "Ставкой", — пробормотал Харрар.
Корабли, на которых размещались орбитальные довины-тягуны, могли быть обломками раздробленной луны Корусканта, однако воронки, которые они генерировали, были размером с шокбольное поле. "Крестокрылы" придвинулись ближе к "Соколу", и Хан поставил свой корабль на правое ребро, чтобы протиснуться между двумя зияющими сингулярностями. Но прежде чем они миновали щель, на их пути разверзлась третья воронка.
— Скормите что-нибудь этой штуке! — крикнула Джейна.
Пилоты истребителей выпустили по паре протонных торпед. Мгновенно отброшенные с курса, сверкающие сферы были пожраны гравитационной аномалией. Пока довин-тягун поедал торпеды, Хан врубил досветовые двигатели, и "Сокол" на форсаже промчался мимо гравитационной пасти. На пути корабля возникла ещё одна сингулярность, но на этот раз Хан, осторожно маневрируя тормозными двигателями, провёл "Сокола" настолько близко к аномалии, что фрахтовик обогнул воронку и был отброшен дальше в атмосферу. Тот же трюк он провернул с ещё четырьмя чёрными дырами, которые, словно пращи, отбрасывали корабль одна к другой по вытянутой синусоиде.
"Сокол" трясся и раскачивался, двигатели протестующе ревели, но пока что гамбит себя оправдывал, и корабль сохранял курс. Одному из "крестокрылов" повезло меньше. Как ни пытался пилот отвлечь довина-тягуна огнём вразнобой и оставшимися протонными торпедами, тварь выбросила вперёд свою сингулярность и схватила истребитель, который развалился на куски перед тем, как исчезнуть в воронке.
"Сокол" помчался вниз, оставляя за собой извилистый след голубого выхлопа, однако довинами-тягунами неприятности не ограничивались. Фрахтовик заметили с маталока, поднимавшегося снизу, и орудия правого борта крейсера извергли шквал магмовых снарядов.
— Переключаю энергию на дефлекторы, — без подсказки объявила Джейна.
Хан бросил корабль влево и начал прокладывать путь сквозь ливень плазмы. "Крестокрыл", летевший следом, старался держаться рядом, но не мог поспеть за "Соколом". Хан попытался вернуться на курс, чтобы прикрыть истребитель, но под таким обстрелом фрахтовик мог только дёргаться из стороны в сторону. Расплавленная лава расплескалась о щиты "Сокола", но основной залп обогнул "жвалы" корабля и врезался в несчастный "крестокрыл".
Хан сдержал проклятие и налег на ручку управления, камнем бросив "Сокола" вниз, навстречу поднимающемуся маталоку. Готовясь к бою с крейсером, он зарядил пусковые установки ударных ракет. Вдруг завыл сигнал сближения.
— Четыре прыгуна справа! — сказала Джейна. — Идут на перехват!
Хан молниеносно перевернул корабль:
— Выведи это маме с дядей на экраны!
Демонстрируя присущее им презрение к манёврам уклонения, прыгуны сломали строй и атаковали "Сокола" с разных сторон, стреляя с максимальной дистанции. Хан услышал фырканье верхнего и нижнего лазеров и чуть-чуть наклонил корабль вправо, чтобы две цели оказались на "призовой трассе". Запутав довинов-тягунов, генерировавших защитные сингулярности, пушки начали бить в полную силу, откалывая куски от йорик-коралловых корпусов. Наконец, после выстрела из нижнего турболазера Леи, один прыгун врезался в другого.
— Молодцы! — крикнул Хан. — Попробуйте прикончить тех двоих!
Снова затрещали лазерные пушки, посылая в преследователей зелёные залпы разрушительной энергии. Мгновенно перед тупыми носами клинообразных прыгунов возникли воронки, поглотившие большинство разрядов, но часть выстрелов Люка достигла цели, и в пространство полетели куски йорик-коралла. Передовой прыгун вдруг свернул и попытался пристроиться в корму "Соколу", где у обычного корабля находилась бы мёртвая зона.
Но Хан добавил энергии в двигатели, сделал "бочку" и нырнул вниз.
Разочарованный прыгун выпустил ураган плазмы, но единственной наградой ему стал ответный огонь из турболазеров. Коралл-прыгун задёргался под градом выстрелов, от его широкой кормы отлетали куски камня. Искалеченный корабль кувыркнулся и начал падать на планету, оставляя за собой хвост дыма и йорик-коралловой пыли.
Оставшийся прыгун не слезал с хвоста "Сокола", продолжая стрелять. Когда плазменные разряды стали ложиться ближе, Хан усилил кормовые щиты и через быструю "бочку" переложил "Сокола" на правый бок, уменьшив профиль корабля. Люк и Лея открыли огонь асинхронными выстрелами, которые начали утомлять довина-тягуна и проникать за излучаемые им воронки. Под перекрёстным огнём прыгун метнулся вверх и развалился надвое.
"Сокол" прекратил манёвры уклонения, сделал широкий разворот и устремился в открывшееся пространство. Подняв нос корабля вверх, Хан выровнял полёт и направил "Сокола" параллельно горизонту.
— Передай Люку, что я сейчас выключу искусственную гравитацию, — сказал он Джейне. — Если что, пускай вылезает из башни.
Вскоре "Сокол" уже летел между лесистыми пиками, возвышавшимися к югу от Священных Пределов. Внизу простирались поля виллипов, соединенные оранжевые озера и йорик-коралловые карьеры, в которых кое-где виднелись кораллы-прыгуны на разных стадиях формирования. Из глубоких каньонов вздымались языки пламени, а микроураганы уносили горящие листья к далёким лесам.
— Нас заметили, — сказала Джейна. — С юга приближаются кораллы-прыгуны.
Хан прибавил газу; "Сокол" перелетел через горящий курган и спустился на обширную равнину, на которой стоял Имперский/Новореспубликанский город. Ему всё время приходилось напоминать себе, что он летит не над настоящими холмами, а над похороненными под растительностью зданиями. То, что казалось земляным валом, в действительности являлось многоэтажным домом километровой длины; разбросанные там и сям правильные ряды кратеров, заполненные тёмно-синей водой или растительностью, были когда-то фундаментами других сооружений.
— Переключись-ка на тактическую частоту, — сказал Хан.
Едва Джейна изменила настройку на панели связи, как раздался сигнал.
— Маяк наведения, — сказала она отцу.
На экране системы следования рельефу появилась карта правительственного квартала, преображённого йуужань-вонгами. Джейна постучала пальцем по пульсирующему участку:
— Вот наше место сбора.
В этом месте должен была находиться пик Умате, самая высокая точка Манарайских гор. Вместо него их взорам открылся гигантский кратер, охватывавший всё пространство бывшей Монумент-плаза. На пермакритовых "плечах" разрушенной арены сидели пернатые создания, похожие на морских птиц, которых Хан и Лея видели на Селварисе. У подножия древней гряды, неподалёку от развалин амфитеатра Калларак, находился ещё один огромный кратер, лес на его дне был обьят огнём. На крутых склонах стада шестиногих существ и стаи перепуганных гончих-ящеров в отчаянии пытались выбраться наверх.
На околицах Священных Пределов дым валил ещё гуще.
От Истпорта, где когда-то жили Соло и где в доке стоял "Сокол", остались одни воспоминания. Среди руин ботанического сада "Небосвод", Колоннады общин и высот Калокур мелькали огромные, как дирижабли, огнедышащие твари. Повсюду взгляд Хана цеплялся за невообразимые разрушения, причинённые орудийным огнём и свалившимися с неба оборонительными платформами "голан", орбитальными дворцами и преобразователями солнечной энергии. Здания, простоявшие тысячи лет, превратились либо в груды камней, либо в опоры для буйной инородной растительности. Всюду пылали пожары, и густой дым клубами поднимался в небо. Сквозь просветы в облаках Хан видел толпы безоружных йуужань-вонгов, в панике носившихся во всех направлениях.
Преследуемый кораллами-прыгунами, "Сокол" промчался над разрушенным городом, затем нырнул вниз, в охваченные огнём каньоны и коридоры, заполненные густым дымом. Ландшафт усеивали феррокритовые обломки; останки зданий торчали под странными углами, словно авангардные скульптуры.
— Эту планету нет смысла спасать, — сдавленным голосом произнесла Джейна.
— Очевидно, Шимрра тоже так считает, — отозвался не менее расстроенный Харрар.
Следуя сигналу маяка, Хан повернул корабль чуть-чуть к северу и начал медленный спуск сквозь завесу дыма. Он обнаружил, что садиться им предстоит возле западного края Эспланады Глиттанаи — во всяком случае, так утверждал навигационный дисплей. Бывшая когда-то улицей модных магазинов и ресторанов, протянувшейся по широким крышам площади Правосудия, Глиттанаи превратилась в глубокий каньон, который в нескольких местах пересекали органические мосты; по ущелью каньона в Цитадель текла белая вода.
