То, что она увидела, ошеломило её. Там были картины, фотографии, журналы, одежда, комлинки, пища и многое другое. Всё это валялось по всем коридорам и комнатам колонии, прекрасно сохранившись в прохладном и сухом воздухе, будто они были оставлены только час назад. На фотографиях было много детей, живших здесь. Изображения колонистов смотрели на нее со всех сторон. Она узнала свою мать на некоторых фотографиях. Лима Зандрет была здесь намного старше. Ее лицо было покрыто морщинами, а волосы поседели. Но её взгляд был острым и проницательным.
— Ты была права, — сказала Мастер Сатель, с неподдельным изумлением и беспокойством в голосе, как показалось Акс.
Она опять промолчала. Пустая колония была свидетельством многого: любви и ненависти, храбрости и трусости, надежды и отчаяния. Акс всё это не интересовало. Она прибыла на Себаддон не для того, чтобы смотреть эти музейные экспонаты. Она приехала потому, что Темный Совет приказал ей, потому, что это её судьба, и из—за Дао Страйвера. Плаксивая сентиментальность не была ей свойственна.
Тем не менее, Акс бежала по этим комнатам всё быстреё и быстрей, ища что—то относящееся к ней. Мастер Сатель следовала следом, двигаясь легко и бесшумно. Коридоры уводили все дальше и дальше, соединяясь в большие залы и помещения, со всевозможным оборудованием, таким как очистители воды и воздуха, электростанции и тому подобное. Давление воздуха стало повышаться. В нескольких местах они увидели струйки красной жидкости, которые собирались в образовавшиеся на полу лужи.
Они пришли, наконец, в большую, квадратную комнату, которая выглядела скорее как склад, чем лаборатория, хотя очевидно, что она когда—то была последней. Множество корпусов деталей от дроидов были разложены по всему помещению, вместе со всевозможными инструментами, приборами, и приспособлениями. Голопроекторы работали, показывая вращающиеся изображения различных дроидов, которых Акс еще не видела: тут были версии с десятью ногами, или более, несколько вариантов сочлененных вместе корпусов, варианты встроенного оружия в конечности гексов, и огромная конструкция, собранная из множества дроидов способная к космическим перелётам, и готовая вести огонь разрушительной мощности. Некоторые изображения менялись на глазах, показав, что эволюционные алгоритмы ответственные за разработку всех этих устройств, до сих пор работают. Толстые шланги, по которым текла красная жидкость, соединяли все эти устройства и стенды между собой, а некоторые из них отходили к большому стеклянному резервуару, стоящему в углу этой лаборатории. Он был в пять раз больше, чем стандартный бак с бактой, и был наполнен непрозрачный красный жидкостью, по—видимому, идентичной той, которая была снаружи.
Мастер Сатель подошла к баку, а Акс осталась стоять на месте. Девушка чувствовала, что это то, что она так упорно искала, и её охватило сильное нервное возбуждение. Она действительно хотела знать, что случилось с её матерью?
— Он теплый, — сказала Мастер Сатель. Она сняла перчатку и прижала руку к стеклу. — Температура тела, или около того.
— Тут красная жидкость, — предположила Акс. — Она была во всех гексах. Это похоже на вытекающую из вулканов магму, но это не так. Это биологическая составляющая, которую обнаружили еще хатты.
— Это кровь?
— Я не знаю. — Она вздрогнула. — Надеюсь, что нет.
Великий Магистр, все еще, стояла с прижатой к стеклу рукой. Она посмотрела внимательно на Акс. — Это то, что дает команды гексам. Это живое, но в то же время и не живое. Это напоминает живое существо, но без сознания.
— Может быть, это и есть Центр управления?
— Возможно, но мы не обнаружили никаких признаков Центра управления, до сих пор. Если он находится, где—то здесь, то видимо, он спрятан очень глубоко под землей.
Жидкость в баке забурлила, и Мастер Сатель резко отдернула руку.
— Там кто—то есть, — воскликнула она. — Я это почувствовала.
Акс замерла на месте, не понимая, что с ней происходит. Она хотела убежать, но не могла пошевелиться. Ее ноги, как бы пристыли к полу, а глаза неотрывно смотрели на бак.
Внутри емкости, что—то белое промелькнуло вдоль стекла. Это исчезло почти мгновенно, обратно в красный сумрак жидкости, но затем появилось снова, прижавшись к стеклу.
Акс ахнула. Это была человеческая рука. Другая появилась рядом с первой, широко растопырив пальцы. Красная жидкость колыхалась вдоль этих рук.
Что—то зажужжало в тишине. Это установленные камеры видеонаблюдения направили свои объективы на Мастера Сатель, а затем развернулись в сторону Акс.
— Я узнала тебя.
Голос раздавался со всех сторон. Он принадлежал женщине, вернее девушке, и звучал удивленно.
— Я знаю, кто ты.
Лицо говорившей прижалось к стеклянной стенке бака, становясь различимым.
— Я, это ты.
Акс почувствовала, что ее внутренности похолодели от ужаса и удивления, глядя на лицо за стеклом. Это лицо принадлежало ей.
ГЛАВА 41
Уло смотрел на репульсорную платформу, которая взлетала с южного полюса планеты, с каким—то неизведанным чувством трепета. Скайхук был огромной и хорошо защищенной платформой, которую гексы смогли построить за очень короткое время. Теперь Страйверу не нужно никого убеждать в реальности его теории о геометрической прогрессии роста сил гексов. Доказательство было прямо перед ним.
— Что будет делать скайхук на полюсе? — Спросил Джет. — Находясь там, он бесполезен.
— Почему?
— Потому, что лучшее место для обороны планеты — расположиться на высокой орбите в районе экватора, и они видимо захотят перегнать его туда. Я прав?
Уло только пожал плечами. Скайхук можно было использовать по разному, в том числе, и в качестве перевалочного пункта по пути на орбиту. Обычно они висят неподвижно над поверхностью планеты. Они были основным признаком богатства для состоятельных семей. Кто знает, чего задумали гексы? В их действиях было много непонятного и непредсказуемого.
— Сосредоточить внимание на новой цели, — он отдал приказ объединенному флоту, на всякий случай. — Сбейте её!
«Парамоунт» сделал несколько выстрелов в направлении скайхука, но было ясно, Калиш придерживал значительную огневую мощь про запас. «Комменор», вообще, не стал стрелять.
— Разве вы не получили приказ, капитан Пипалиди? Мы должны помешать этой платформе достигнуть верхних слоёв атмосферы.
— А мне нужно гарантировать безопасность своих кораблей, — ответила командир Республиканского флота. — Если «Парамоунт» повернет свое оружие против нас, пока мы ведём огонь по другим целям, то мы будем беззащитны.
— Если гексы сделают то, что задумали, мы потерпим поражение.
— Пускай Калиш отвечает за это.
Уло стукнул, в отчаянии, кулаком по приборной панели.
Джет посмотрел на него с упреком. — Эй, успокойтесь.
— Это какая то бессмыслица! Какой смысл борьбы друг с другом, в данный момент? Все, что им нужно сейчас — это действовать совместно, и мы получим шанс на победу.
— Они слишком похожи друг на друга. Вот в чем проблема. Вы знаете, как в примитивных культурах, когда одну религию пытаются разделить на разные течения, то борьба принимает очень ожесточенный характер. Они ненавидят друг друга больше, чем врага.
— О чем ты говоришь? Империя не примитивная культура.
— Нет, но принцип остается в силе там, где доминируют высшие касты священников. В Империи похожие порядки, и другие методы их воплощения, но суть остаётся прежней …
— Замолчи немедленно, — закричал Уло. — Ты ничего не понимаешь.
— Просто я пытаюсь объяснить, почему они никогда не будут сотрудничать.
— Поэтому мы не должны даже попробовать?
— Всё стоит попробовать, когда нибудь. И я, не отрицаю, очень часто ошибался. К сожалению, здесь совсем другая ситуация.
— Так почему мы сейчас вредим общему делу? Что мы можем сделать, чтобы помешать планам гексов?
— Тут нужен план Б.
— Что?
— Я думал, он у вас есть.
Страйвер летел на север от Южного полюса. Уло прикинул по карте, куда мог лететь мандалорец, и обнаружил, что он летит в сторону Центра управления. Уло переключил отображение данных со спутников разведчиков на экран монитора, и увеличил масштаб изображения.
Что—то поднималось из озера с магмой, находящегося внутри кратера. В этом месте была произведена высадка десанта.
— Другой скайхук? — спросил Уло, указывая на изображение.
— Возможно, — ответил Джет, — но я так не думаю. Внешний вид другой, и у него, кажется, нет репульсоров, чтобы оторваться от земли.
Огромный круглый люк открылся в верхней части этой конструкции, как механическая диафрагма. Среди гексов находившихся на орбите стал формироваться обширный круглый прогал в их построениях.
Уло ждал, но ничего из люка не появилось.
— Это какая то бессмыслица, — повторился он.
— Снова появился Страйвер, — Джет показал на одинокую отметку на экране.
— Я предполагаю, что он выясняет, где расположены центры подпространственной связи, — произнёс Уло. — Это, видно, для него очень важно.
— Куда движется скайхук? — поинтересовался Джет. — Он же не стоит на месте.
Он оказался прав. Скайхук, набирая скорость, двигался на север.
Уло мысленно производил расчеты. Если скайхук сохранит темп заданного ускорения то они …
— Они две половинки одной конструкции, — воскликнул он. — Скайхук оказался на полюсе, потому, что там находился завод, который его построил. Теперь он направляется, чтобы принять на борт Центр управления. Держу пари, что двигатели строятся на луне. Они готовятся вырваться на свободу. Мы должны остановить их!
— Я думаю, вы правы, — согласился Джет, и я думаю, что это серьезно. Попробуйте убедить Калиша и Пипалиди еще раз. Может быть, они изменят свое мнение.
Уло знал, что это бессмысленно. Флот разделился. Выстрелы, отклоненные гексами, летели в так называемых союзников. Корабли стали рассредоточиваться на две отдельные группы, между которыми, вот—вот, могли вспыхнуть боевые действия.
— Надо что—то придумать, чтобы они сделали то, что необходимо, — сказал он с волнением.
— Я знал, что у вас способности Императора.
— Как ты можешь шутить в такой обстановке?
— Кто шутит? — Джет повернулся в кресле и сказал Драндулету, — время для плана Б.
Дроид склонил свою помятую голову. Несколько новых экранов включились на пульте управления, поскольку дроид направил ряд команд главному компьютору «Пламени Айриджии».
— Не говори мне, — взволновано заговорил Уло. — Что твой дроид взломал код гексов, а ты молчал и ничего не предпринимал.
— Поверьте мне, я бы сказал. Кроме того, я от этого не получу никакой выгоды. Как только код будет взломан, гексы погибнут, и я буду никому не нужен.
— Так, что же ты собираешься делать?
— Кое—что благородное и, вероятно, довольно глупое. В свою очередь, я попрошу помочь мне.
— Так говори, что нужно делать.
— Вы мне нужны, чтобы подтвердить, что я этого никогда не делал.
Уло уставился на него.
— Смотрите на экраны, — попросил Джет
Объединенный флот разделился. «Парамоунт» спустился на более низкую орбиту, чтобы вести более точный огонь по Центру управления. «Комменор» отходил к луне с кораблями эскорта и двумя эскадрильями истребителей. Все междоусобные действия внезапно прекратились.
Связь никто не отключал, но динамики подозрительно молчали. Никто не отдавал приказов по координации совместных действий флотов.
— Ну, начинайте, сказал потрясенный Уло.
— Драндулет начинай. У него очень хорошая голова на плечах.
— Ты использовал меня, чтобы проникнуть в Имперскую и Республиканскую базы данных. Вы взломали их коды. Теперь ты можешь отдавать им приказы!
— Цель оправдывает средства, не так ли?
— Так говорил Страйвер. Я с этим не согласен.
— Быть живым всегда лучше, чем быть мертвым. Это мое золотое правило.
— Но что будет потом?
— Флоты поменяют свои коды. Каждый будет действовать в своих интересах.
— Если вы допустите это.
— Если получится? Я не одержим жаждой власти, как вы. Деньги имеют значение в продвижении по служебной лестнице Империи, но никогда в самом верхнем эшелоне власти. Вы только в начале своего пути по служебной лестнице, но это очень опасный путь. Ваш Император непредсказуем, и вы почувствуете это на своей шкуре.
Уло оказался в ловушке. Он предал Республику, в конце концов, но он предал и Империю вместе с ней. Теперь он был совершенно бессилен. Все, что он мог сделать, это сидеть и смотреть, а если он попытается вмешаться, то, что из этого получится. Джет, в конце концов, делает за него его работу. Так зачем ему мешать?
Возможно, Джет тоже поступал вопреки своим инстинктам, и пытался сделать то, что необходимо в данной ситуации.
Внезапно из динамиков раздался голос, говоривший на частоте Республики. Уло сразу узнал его.
— … Мы поднялись достаточно высоко, и теперь помехи будут не столь эффективны. Это лейтенант Mоксла вызывает Руководителя операции Вия. Во время взлета скайхука я оказалась на его борту и разместила там несколько транспондеров. Принимаете ли вы их сигналы. Пожалуйста, ответьте. Сообщите мне, слышите ли вы меня. Мы поднялись достаточно высоко, и глушилки не должны мешать прохождению сигналов. Это лейтенант Моксла вызывает Руководителя …
— Подтверждаю прием сигналов, — Джет стал настраивать приемное устройство. — Я вижу сигналы приемопередатчиков на дисплее. Если она сделала свою работу должным образом, мы можем ударить по скайхуку всей огневой мощью «Парамоунта», и выведем его из строя, прежде чем он достигнет экватора.
— А что будет с Лэрин?
— Возможно, она успеет покинуть скайхук.
— Мы этого не знаем, не так ли?
— Нет. Так что же ты хотел сделать?
— Вы действительно даете мне свободу действий?
— Не совсем, но если ты сможешь убедить меня…
Крошечные точки вспыхнули в голопроекторе — это «Парамоунт» запустил ракеты.
ГЛАВА 42
Лэрин бежала по верхнему куполу скайхука, пригнувшись, чтобы избежать случайного выстрела. Вся конструкция была сделана из скрепленных между собой корпусов гексов и огромных балок, к которым крепились дроиды. Некоторые из гексов сохранили свою индивидуальность и поднимали конечности, чтобы выстрелить, когда она пробегала мимо. Она не могла уследить сразу за всеми, но ей удалось избежать серьезных повреждений, до сих пор.
