"Не думаю, что мне нужно всюду таскаться с охраной" — заметил я. — "А персонала в клане и так не хватает".
Ощущение слежки сохранялось, но наблюдатель никак себя не проявлял, и Куаллона, несмотря на большой опыт в таких вещах, тоже не могла ничего найти. В конце концов мы сошлись в мысли, что это, скорее всего, какой-то случайный Одарённый почуял магию и заинтересовался, однако выйти на контакт опасается. Я, правда, не замечал людей с полоской маны, но даже у Одарённых со способностью ощущать ману её может и не быть. Завербовать мага могло бы быть и неплохо, но я не был уверен, что неизвестный человек с неизвестными способностями стоит возни. Да и как его сейчас выловить тоже не понятно...
Ну и ладно, обойдусь без кота в мешке.
Проходя по рынку, я всё продолжал прислушиваться к себе, и, кажется, начал примерно ощущать, с какого направления направлено внимание неизвестного. Возможно, всё-таки стоило взять "Наблюдательность", но тут что удастся найти смотрящего, что нет — не вижу большой разницы, а Эссенция нужна для другого. Это не означало, что я не пытался найти источник взгляда, но занимался этим скорее как — не знаю, упражнением на будущее? К слову, специалист по контршпионажу в клане тоже пригодился бы... много кто пригодились бы.
Обошёл вроде бы весь рынок, но так и не нашёл ни действительно полезных навыков, ни наблюдателя. Причём вроде уже и направление ощущаю, но смотрю туда — никого подозрительного не вижу, повторяющихся имён нет...
Возле выхода с рынка ощущение взгляда в спину стало особенно интенсивным; чувство опасности не реагировало, но я всё равно рефлекторно обернулся. Было такое ощущение, словно кто-то подошёл и вот-вот похлопает по плечу.
Никого. Да что такое-то... Я бы решил, что это на меня мнительность напала, но Куаллона-то тоже что-то чувствовала, так что резоннее списать на прокачанную Интуицию. Но блин, раздражает, когда что-то чувствуешь, а найти не можешь.
...Хм? Что-то странное. Я снова всмотрелся в направлении, откуда ощущал взгляд, пытаясь понять, что царапнуло взгляд.
"Под прилавком, слева" — сообщила Куаллона. Я перевёл взгляд в указанное место.
?.. У прилавка, выставляющего на продажу рулоны ткани, прикрытый сверху выступом прилавка, на земле стоял подстаканник. Не грязный и не исцарапанный, и вдобавок на вид не латунный, а серебряный.
— Изучение.
"Старинный серебряный подстаканник. Содержит мелкого духа предмета".
Эм... Только не говорите, что это он за мной следил. Бред какой-то, не мог же он бегать за мной по всему рынку.
...Или мог? Если способен на передвижение, то после того, как попал под действие Ауры, вполне мог увязаться следом.
"Я тоже так думаю" — согласилась Куаллона с переданными ей мыслями. — "Стоит его прибрать, наверное".
Стоило бы вернуть хозяину, но как найти-то? Да и вообще это всё могут быть предположения на пустом месте.
Но, блин... Подстаканник. Я покачал головой.
Ладно. Для начала проверю кое-что.
Ещё раз осмотревшись и убедившись, что полоски маны ни у кого поблизости нет, я подошёл к прилавку с тканями, на ходу активируя список барьеров. Накрываю куполом... Ощущение слежки немедленно исчезло.
"Всё-таки он. Надо же..." — заметил я; Куаллона прислала ощущение согласия.
Ну, тут можно было попробовать "купить" предмет у продавщицы тканей — она наверняка подыграла бы — но как-то это неправильно. Хотя, конечно, тырить чужую вещь как минимум не лучше, но от хозяина-то он сам сбежал... Если удастся выяснить, кто хозяин, я даже верну. Возможно, тогда и куплю...
Успокоив свою совесть такими мыслями, я снова активировал барьер. Цилиндр изолирующего барьера, имитирующего невидимость, но в отличие от нормальной невидимости, неподвижного и без якорей недолговечного. Мне впрочем, достаточно пары секунд... Подхватить верёвкой подстаканник, сунуть в карман, и туда же руку, чтобы не удивлять внезапно вздувшимся карманом. Ну, вот... Теперь — на Изнанку, и попытаться допросить это странное приобретение. С Тахной же Связь помогла...
К сожалению, толку с этой попытки не было. Судя по всему, дух в этом предмете был неразумным; на уровне собаки или кошки, примерно. "Связь" передавала только ощущение довольства... прямо погладить захотелось.
— Беспонтово — подытожил я вслух; Куаллона согласно качнулась. — Но раз уж подобрал, и хозяина найти затруднительно, оставлю себе. Пусть живёт, зверушка...
Я даже не успел отойти от рынка, как на смартфон пришло сообщение от Снегурки. "Крыша назначила встречу". Без подробностей, она не доверяет связи... Правильно делает, в принципе.
Я набрал ответ.
"Сообщи альянсу, чтобы потом не было непонимания". Встречусь с Натой, выясню подробности, и, видимо, сразу на эту разборку... Ну, только что ещё захвачу поддержку для солидности.
Китайцы предложили встретиться прямо в городе. На моей территории... Не уверен, какой за этим подтекст. Намекают, что конфликтовать не намерены? А может, наоборот, хрен их знает... Мало того, что полубандиты, так ещё и китайцы, попробуй их понять.
С собой взял Кэтти и Сфено; последняя прекрасно подойдёт, если потребуется просто продемонстрировать превосходство физической силы без собственно насилия. Была ещё мысль позвать кого-то из оборотней, но в итоге решил не беспокоить, да и не опускать собственный авторитет; опыта Куаллоны должно быть достаточно.
Встреча была назначена, ожидаемо, в кафе. Ну, не такой уж большой выбор мест, где можно встретиться и поговорить. Если точно, китайцы предложили "любое место на вашей территории, на ваш выбор", а уже Снегурка подобрала конкретное. Время тоже на наш выбор; или они уже устроились поблизости, а то и в самом городе, или имеют своего проводника. И то, и другое возможно, всё-таки это маги, а не просто китайская мафия... не уверен, сколько между ними разницы.
Мы прибыли на место немного раньше назначенного времени; Сфено двинулась со мной в кафе, Кэтти осталась снаружи, присматривать и прикрывать. У меня нет опыта, так что предосторожности не помешают, пусть даже такие простые и прямолинейные.
Китайцы появились точно в назначенное время, причём приехали на такси. Типа, мы тут скромные посторонние люди без своих организованных структур, угу-угу... Ну, согласно волкам, сильно укорениться лисы действительно не успели, но полностью уверен, что машину "старшим товарищам" вполне могли бы предоставить.
Двое, оба маги. По мане слабенькие, не дотягивают до десятки, но это не значит, что они не могут быть опасны; как я убедился на том же мини-турнире во время съезда, способности Одарённых, не использующие ману — кстати, вообще не понятно, как они работают — могут быть опаснее классической магии. Не говоря уж об артефактах, а у китайцев, по всеобщему мнению, заначено много занятных вещичек — вспомнить хотя бы тот же "Амулет Феникса" с автовоскрешалкой.
Жао Шинхай и Лян Син. Оба прикрыты типовыми иллюзиями "под европейца"; к слову, магия иллюзий оказалась куда сложнее, чем я представлял, прикинуться каким-то конкретным человеком довольно сложно. То-то маги и не правят миром... Собственно, зная, на что обращать внимание, иллюзию можно легко распознать, как правило.
Привлекать внимание не понадобилось: в отличие от гостей, я не был под иллюзией, так что меня явно узнали в лицо. Не уверен, хорошо это или плохо... В принципе, если бы я был под иллюзией, в данном случае меня опознали бы по самому факту её наличия. Вряд ли в нужном месте в нужное время окажется некий посторонний маг.
Я указал на стулья; китайцы, поклонившись, сели. "Барьер приватности" я поднял заранее; простейшая хрень первого ранга, по сути, локализованный отвод глаз. Тот барьер, что я использовал на рынке, был сложнее, но в данном случае особые сложности и не нужны.
— Ваши подопечные должны соблюдать букву и дух договора — сходу сообщил я, решив не затягивать. Благо, переговорщики были из клана, особым влиянием или силой не обладающего; не сказать, чтобы совсем никто, но, как бы это сказать... Заполнитель пространства, не занятого более сильными кланами. — Им было позволено честно торговать, а не просачиваться и укореняться. Пусть лисы или честно играют на моих условиях, или убираются, если не хотят получить урок.
— Вы прямолинейны — заметил Шинхай. Я не могу видеть сквозь иллюзии, так что даже не знаю, как он выглядит на самом деле; иллюзия показывала непримечательного мужчину неопределённого возраста, которого не запомнишь не то что после беглого взгляда, но даже если вглядываться в него. У его спутника хотя бы щёки были впавшие, а про этого вообще ничего не скажешь, разве что — довольно щуплый.
— Имею возможность и не имею желания — отозвался я. — В смысле, имею возможность заставить выполнить договор, и не имею желания спорить по этому поводу. Если лисы с самого начала планировали договор саботировать — номер не пройдёт. Вы можете попытаться нажать на то, что сейчас, на фоне переговоров альянсов, никому не нужны конфликты, которые могут всё сорвать, но опять же все факты на моей стороне: был договор, заключённый до текущей напряжёнки, причём на моей территории, я прав со всех сторон. И главы альянса не станут на меня давить из-за такой ерунды. Я слишком ценная фигура, как бы кто меня не воспринимал, это факт.
Китаец помолчал. Не уверен, что смог бы что-то распознать по его лицу, но даже открытая панель "Изучения" не сообщала ни о каких эмоциях ни у него, ни у его спутника. Или они полностью ожидали чего-то такого, или в принципе безэмоциональны...
— Лисы опаснее, чем вы можете считать — наконец, произнёс он. — Они не слишком хороши в прямом конфликте, но мстительны и изобретательны. По большому счёту, вы зря с ними связались.
Я пожал плечами.
— У меня есть возможности прижать их к ногтю, и если им не будет поддержки от серьёзных фигур извне, то не должно быть и значимых проблем, я изначально это учитывал. В принципе, это будет довольно нудно, но я могу при необходимости найти каждого из них даже в одиночку, а у меня есть и свои оборотни. Которые будут только рады устроить наглецам трёпку. А если кто-то всё-таки решит их поддерживать... Ну, если это не будут действительно серьёзные фигуры, то не потребуется даже помощь альянса. Если вы обладаете информацией, то должны знать о клане "Улун". Мне даже не пришлось привлекать все свои силы. Конечно, лисы и их люди могут нагадить просто потому, что я не могу успеть везде сразу, а их много, но куда больше в итоге пострадают они. Так что если вы действительно представляете их интересы — порекомендуйте им выполнять дух договора. В этом случае гарантирую, что никаких репрессий не будет.
Китайцы снова умолкли, и снова никаких эмоций. Блин... Складывается впечатление, что вся эта встреча — простая формальность, а их реальная цель какая-то совсем другая... Я нахмурился. Чувство опасности всё ещё не реагирует, но с первым рангом это и не удивительно.
— Мы учтём ваши слова, и передадим их тем, кто должен услышать — наконец, произнёс китаец. — Ваша позиция ясна и приемлема. Мы тоже не хотим устраивать ненужную войну из-за такой мелочи, так что порекомендуем лисам не наглеть, но у них есть и личные связи, которыми они могут воспользоваться, если сочтут выгодным. Благодарю за уделённое время, и надеюсь, что мы сможем сотрудничать в будущем.
Он встал и поклонился; его спутник последовал жесту. Хм?.. И это всё?
Немного помедлив, я кивнул в ответ, мысленно нахмурившись.
"Куаллона, что ты думаешь?"
"Пока не уверена. Но похоже, они хотели что-то понять о тебе лично, и возможно, это ещё не всё"
"Похоже на то..."
Сфено, ожидаемо, поклоны проигнорировала, хотя нельзя сказать, что она игнорировала происходящее или пропускала разговор мимо ушей. Просто не сочла нужным реагировать.
— Надеюсь, не придётся устраивать войну — кивнул я. — Но если кто-то меня недооценивает, я буду вынужден переубедить. Увы, я пока новичок на сцене, и кто-то может хотеть прощупать... К слову, можете передать желающим, что для этого скоро будет большой турнир — этот метод безопаснее и выгоднее, хоть и не всё показывает.
Слишком легко и просто... Это вполне жизненно, но всё равно беспокоит.
Кстати, интересно, но вот возможные проблемы с именно лисами меня почему-то особо не беспокоят. Хотя казалось бы, потенциал у них тот же, что у фей — долгий опыт в разнообразных хитрых пакостях, возможно с летальным итогом, а то и хуже — но вот феи меня напрягают, а оборотни — нет. Скорее всего потому, что по всем доступным мне источникам для хвостатых жестокое коварство не является искусством, в отличие от фэйри Неблагого Двора... Чего стоит одна история про волшебные пули, блин. Впоследствии её изменили, так что там стал фигурировать чёрт, но в оригинале была фея — вроде бы даже сама Леанансидхе. Собственно, там суть в том, что охотник встретил девушку — в поздних версиях было "продал душу чёрту" — и получил шесть волшебных пуль, в смысле, картечин, которыми раньше пользовались. Пять из них всегда попадали точно в цель, а вот шестая летела куда заблагорассудится, его даже об этом честно предупредили, но определить какая пуля какая было невозможно. С этими пулями охотник спас местного барона от дикого кабана, получил от него награду, женился и завёл ребёнка. А затем через несколько лет поспорил со знакомым, что стреляет точнее, и так не хотел проигрывать, что решил сжульничать и воспользоваться волшебной пулей. Однако в этот раз пуля попалась не та, улетела в другую сторону и убила его жену и сына. Фея ещё поиздевалась — "я же предупреждала..."
Я снова поёжился. Не, лучше уж лисы...
Кстати... Это напомнило ещё кое-о чём важном. Мне нужен способ снимать проклятья. Занятный факт, между прочим — контрактная магия происходит от магии проклятий; и то, и другое — чары с набором условий. На сайте много интересного было по этой теме, но в любом случае суть та, что проклятья могут быть опасны даже для сильных магов, пусть даже не в бою; это как медленный яд. Собственно, там писалось, что они похожи на соединение яда и компьютерного вируса... В любом случае, в настоящий момент я могу бороться с проклятьями разве что "Чудесным исцелением", и то, боюсь, оно будет снимать скорее симптомы. Нет, я могу, если что, обратиться за помощью к специалистам альянса, но такое нужно иметь своё, особенно если приложат быстродействующим проклятьем. Они редки, но тоже существуют — в магии вообще есть как бы не что угодно.
Ладно. В общем, нужно продолжать прокачиваться, а что там с китайцами — покажет время. Если достаточно прокачаюсь, это может решить и потенциальные проблемы с ними... Два зайца одним левел-апом, так сказать.
"Я тут узнала занятную информацию" — сообщила Куаллона. — "Охота на финблат сошла на нет. И, судя по всему, из-за поручения от королев".
"Ожидаемо" — отозвался я. — "Объясняет, почему они вообще пошли на контакт со мной. Воспользовались, чтобы прикрыть эту затею... Типа, та финблат, которую на самом деле и ищут, под защитой сильного боевика с хорошими связями. Почему меня так и напрягают феи — пары слов достаточно для значимого результата..."
