— А что будет, если мы не убьём Великого Гремлина через двенадцать дней, король Мургураш? — Спросил кобольда князь Иловир.
— Тогда те гремлины, которые сделаются с тебя ростом, начнут жрать ещё больше, войдут в подземелье, сожрут всех убитых свиней и из них получатся такие, которые сделаются ростом в десять раз больше старой свиньи. — С кривой усмешкой ответил король кобольдов — И их будет очень много. Десять тысяч, а может быть и пятьдесят. Один из них, самый большой, сожрёт старую свинью и станет новым Великим Гремлином, а все остальные полезут наверх через тайный ход, что находится у неё за спиной, и тогда на Илмирине останутся одни гремлины. Большие наверху, а маленькие внизу. Понятно?
Владыка Сильмаор улыбнулся и спросил:
— Друг мой, ты считаешь, что если мы сохраним жизнь большой свинье на эти двенадцать дней, то тогда поголовье маленьких гремлинов резко сократится, а число гремлинов ростом побольше не увеличится до критического предела?
Король Мургураш кивнул и с важным видом сказал:
— Всё правильно, Белая Голова. С такими будет легче всего сражаться, но их будет очень много. Зато нам нужно будет продержаться всего три дня и три ночи. Когда Кер-Балл отрубит голову старой свинье, вы все уйдёте в Лунную долину. Ты положишь голову старой свиньи туда, где лежала синяя секира и как только она встретит третий рассвет, боги скажут, что время гремлинов закончилось. Туша старой свиньи должна остаться на своём месте, а наша задача, не подпустить к ней гремлинов.
Легар невозмутимо сказал:
— Ничего страшного. Приходилось решать задачи и посложнее. Главное, друзья мои, не оставить корма для маленьких свиней и не расходовать зря стрелы. Они нам ещё пригодятся.
Кобольд поспешил успокоить его:
— О стрелах не беспокойся, Легар, мы их все принесём в крепость, а вот на счёт мяса больших свиней ты правильно сказал. Чем больше его съест маленький народец и чем меньше мяса достанется маленьким свиньям, тем лучше.
— Мы об этом уже позаботились, король Мургураш. — Сказал Веллорус — Легар, отправляйся с рыцарями к магам за зажигательными шарами. Можете их не беречь. Костей и шкур много. Думаю, вам нужно как можно чаще применять именно это оружие.
Тут затрубили в горны тролли и совещание закончилось. Легар вышел из большого зала под стеной и взобрался на Бура. Прежде, чем лететь к стене, где в наспех построенном сарае маги изготавливали горючий порошок, он пролетел над крепостной стеной. Войско гремлинов, закончив построение, пошло в атаку, разбившись на группы и, укрывшись щитами, образовав боевые черепахи, ощетинившиеся копьями. Они быстро приблизилось на то расстояние, на которое могли метать камни тролли. Эти великаны закрутили над головой пращи и в сторону врага полетели камни размером с колесо телеги. Делали они это с отменной меткостью и оттого черепаха, размером в четвёрку махонтов, поставленных рядом, при попадании в неё камня, словно взрывалась, и во все стороны летели щиты, копья и тела гремлинов.
Избиение гремлинов, иначе это назвать было нельзя, продолжилось и чем ближе они подходили, тем всё более крупные камни в них летели. Наконец гремлины, которые всё это время хрипло ревели, вступили на полосу заграждения и в их босые ступни напоролись на стальные шипы длиной в полметра. Окрест тотчас разнёсся истошный визг и гремлины, бросив щиты и копья, пустились наутёк, напарываясь на копья следующей шеренги атакующих, когда же и те накололи себе ноги, строй гремлинов окончательно сломался. Однако, третья шеренга боевых черепах всё же пробилась вперёд, но и она не смогла пройти по полосе, утыканной стальными шипами больше двадцати метров. Снова заработали маги и тяжелые крепостные арбалеты. В рядах гремлинов моментально образовались очаги паники и они бросились бежать прочь от крепости. Крылатая гвардия за эти полтора часа успела получить по паре больших кожаных сумок, доверху заполненных серебристыми шарами размером с крупное яблоко.
Стая грифонов поднялась в воздух на высоту около километра и по пологой траектории понеслась вниз. Удар грифонов, в спину гремлинам, бегущим в панике к дорогам, нанёс им очень большой урон. Заодно выяснилось, почему гремлины старались держаться в стороне от зарослей. Похоже, что те обжигали их посильнее крапивы и оставлялось только удивляться, как это они умудрялись собирать плоды в этих подземных кущах. Тела тех гремлинов, которых грифоны зашвырнули в кусты, буквально вспыхнули, но тут же погасли и странные растения, оказавшиеся на поверку плотоядными, попросту разорвали их в клочья. Армия владыки Сильмаора неожиданно обрела союзника, а также отличный способ уничтожения трупов. Грифоны взмыли вверх и в спину гремлинам снова ударили маги и крепостные арбалеты. После третьей атаки с воздуха от всей этой армии гремлинов осталось всего несколько сотен монстров, да, и те удирали от крепости с такой скоростью, что гнаться за ними не имело смысла.
Судя по донесениям разведки, следующую атаку следовало ожидать только через двое суток, не раньше. Легар с отрядом в три сотни рыцарей, полетел вглубь подземной страны, к большому каменному острову, размером раза в три больше, чем та гранитная плита, на которой стояла их крепость. Остров лежал посреди зарослей в полутора сотнях километров от крепости и посередине него располагалось довольно большое озеро. Когда они добрались до этого места, Легар улыбнулся, сверху, прямо в озеро, словно во время тропического ливня, летели капли воды. Вокруг озера стояло несколько сотен каменных загонов, в которых гремлины содержали настоящих великанов, размером с Великого Гремлина, но по внешнему виду форменных чудовищ. Немного поодаль они строили огромные штурмовые башни и Легар, немного подумав, приказал рыцарям спалить клыкастых тварей прямо в их загонах, чтобы пешие воины не смогли встретиться с ними лицом к лицу. Они даже для троллей представляли из себя очень серьёзную опасность, а кроме того без них гремлины вряд ли смогут сдвинуть с места громадные осадные башни.
Крылатые рыцари быстро разобрались в небе, грифоны стали заходить на свои цели и вскоре в загоны полетели маленькие, серебристые шары, которые, однако, вспыхивая при соприкосновении с монстрами образовывали облако пламени диаметром метров в двадцать пять, полностью охватывая собой этих чудовищ. Они взревели и заметались в своих загонах живыми факелами. Легар, отлетая на Буре от подожженного им монстра, вдруг увидел в полукилометре от его загона большое, квадратное отверстие в камне, закрытое железной решеткой. К этому месту тотчас рванулось несколько гремлинов, вооруженных длинными дубинами, и уже только это заставило рыцаря полететь к ним навстречу. Пролетая над люком, размером примерно пять на пять метров, он увидел подземную тюрьму и узников в ней. Это были люди, а потому все семь гремлинов, бежавших к ним, тотчас превратились в живые факелы и помчались к озеру, но упали, не добежав до него несколько сотен метров.
Зажигательные шары оказались отличным оружием, хотя небесные рыцари и убили с их помощью не так уж много гремлинов. Они просто не стали их преследовать. Зато они обнаружили вокруг озера четырнадцать таких тюрем и вызволили из них семьсот двадцать шесть пленников, мужчин и женщин. Пораженные такой находкой, рыцари не стали задерживаться в этом месте. Спалив всех монстров, они посадили узников подземной тюрьмы к себе за спину, привязали их ремнями и полетели в крепость. Ещё в воздухе Легар узнал от двух мужчин среднего возраста, что в плену у гремлинов находится несколько десятков тысяч рабов, без которых тем пришлось бы очень туго, они попросту стали бы жрать друг друга. Ещё рыцарь выяснил, что рабы в этом страшном подземелье жили всегда.
Гремлины тысячелетиями похищали людей, преимущественно молодых и сильных мужчин и женщин, но если рождались дети, немедленно их убивали. Жизнь раба в этом страшном подземелье не превышала пятнадцати, двадцати лет. Как только рабы достигали возраста в тридцать пять, сорок лет, их убивали. Причём даже тех, которые ещё могли собирать в зарослях плоды. Всё объяснялось очень просто, люди и немногие гномы, другие обитатели Илмирина в рабство к гремлинам не попадали, едва только осваивались в зарослях, сразу же пытались бежать и рано или поздно гремлин, отправившийся с рабом, привязанном к длинной верёвке, вытаскивал из зарослей вместо человека с корзиной плодов, огненный гриб. В зарослях гигантского мха людей также подстерегало множество смертельных опасностей, но уж лучше умереть от укуса ядовитого жука-вонючки, чем быть заживо съеденным гремлином.
По словам Смайлда, бывшего моряка, проданного в рабство гремлинам пиратами, в зарослях пряталось народа ничуть не меньше, чем сидело в каменных подвалах. Ещё этот тридцатилетний парень сказал, что с того момента, когда Великий Гремлин протрубил в свой рог, их не выводили из подвала на сбор плодов. И Смайлд, и пастух Берлет просили Легара только об одном, дать им какую-нибудь обувь, оружие и отвезти в заросли и тогда они приведут с собой множество беглецов. Это предложение ему очень понравилось. Ну, а когда они вернулись в крепость, то выяснилось, что и другие отряды крылатых рыцарей тоже привезли с собой сотни освобождённых из тюрем рабов. Легар немедленно приказал оркам тачать онучи и делать из лосиных и прочих шкур простейшие одеяния, в этом им не было равных, гномам ковать мечи, а эльфам изготавливать луки и стрелы. Через шесть часов все наездники на грифонах, нагрузив их примитивной одеждой и оружием, отправились освобождать рабов.
Глава двадцать четвёртая.
Кончина Великого Гремлина
Все последние восемь дней Легар носился, как угорелый и в конце концов свалился с Бура и уснул у него под крылом грязный, как чёрт, и уставший донельзя. Он проспал почти целые сутки и не проснулся даже тогда, когда гремлины пошли в свою последнюю атаку. На этот раз в бой пошли самые отборные их войска и гремлины, облачённые в кольчуги поверх каких-то шкур, даже обулись в сандалии, изготовленные из толстенных досок. К центральному подземелью уже приближались громадные толпы малых гремлинов, но даже те из них, которые подобрались к нему практически вплотную, не делали вперёд ни шага. Они с нетерпением ждали смерти Великого Гремлина, чтобы сменить его на троне, а пока что более сильные и крупные пожирали тех, кто послабее и поменьше. Всё происходило именно так, как об этом говорил мудрый, старый король Мургураш. Легар всего лишь раз посмотрел на это тошнотворное зрелище и оно ему совершенно не понравилось, но он обратил внимание, что даже самые маленькие гремлины стали одного роста с кобольдами, а крупняк вымахал ростом с Эоллега и все, без исключения, гремлины, преобразились.
Они превратились в мускулистых, человекоподобных тварей с чуть ли не драконьими головами с огромными клыками, да, к тому же ещё и покрытые жесткой на вид, пупырчатой, буровато-красной кожей. Обзавелись они и новым оружием, помимо когтей, длинными шипами на локтях, коленях, плечах и длинными шпорами на пятках. Двигались они стремительно и обладали большой силой. Во всяком случае даже самые маленькие бестии, убив своего противника, легко разрывали его труп пополам. Пожирая друг друга, они быстро увеличивались в размерах, но никаких гигантов среди них пока что не наблюдалось и это радовало. Вообще-то Легар смотрел в будущее с оптимизмом и на то имелись довольно серьёзные причины. Первая и самая главная, — им удалось освободить из рабства свыше трёхсот тысяч мужчин и женщин и все они мечтали только об одном сразиться как раз именно с малыми гремлинами, по вине которых попали в рабство к большим монстрам. Ну, а второй причиной для радости явилось то, что некоторые круглые грибы оказались смертельным оружием против гремлинов, причём разящим их наповал. Люди подземелья стали заготавливать их в больших количествах.
Легара, спавшего под навесом, разбудил рёв гремлинов, подобравшихся к крепостной стене на этот раз очень близко. Он выбрался из-под крыла Бура и встретился взглядом с улыбающейся Станией. Девушка приготовила для него большое корыто горячей воды и роскошный обед из мяса и круглых грибов. Немного подумав, рыцарь решил начать с ванны, сделал видимыми и стал снимать с себя доспехи. Одежда под ними нуждалась не просто в стирке, а в долгом кипячении в мыльном растворе, но Стания приготовила для него второй комплект. Вскоре, чистый и гладко выбритый, он сел за стол. Бур, пообедавший, пока он купался, сидел рядом грязный и неухоженный настолько, что Легару стало стыдно, что он выкупался сам, но не искупал друга. Тот, словно прочитав его мысли, насмешливо сказал:
— Не волнуйся, скоро ты снова станешь грязным.
Легар развёл руками и ответил:
— Ничего не поделаешь, Бур. Война это очень грязная работа. Может быть и ты слетаешь на озеро с дождём, искупаешься? Сегодня я буду сражаться, как и все, стоя на стене. Те гремлины, что сюда припёрлись, столько железа на себя навешали, что с крыла их точно не возьмёшь. Поэтому на стене будет много работы лучникам.
— Может и слетаю. — Уклончиво откликнулся грифон.
Легар пристально посмотрел на Станию и попросил:
— Станни, может быть ты слетаешь с Бесси и Буром на озеро? Из лука ты всё равно стреляешь неважно, а магическая сила тебе ещё пригодится. Заодно хоть немного отдохнёшь от этого жуткого грохота. Поверь, тебе это точно не помешает.
Девушка, посмотрев своему любовнику в глаза, вздохнула и поняла, что ей лучше согласиться. В крепости действительно на стенах стояло множество лучников из бывших рабов, которые стреляли намного лучше неё. Она кивнула и согласилась:
— Хорошо, Легги. Я сделаю так, как ты скажешь.
Легар улыбнулся и принялся торопливо есть, заталкивая себе в рот всё подряд. Ему было не до разносолов. Тем более, что в то помещение под каменным навесом, где он лёг спать, маги стали заносить раненых. К счастью, ранения у всех оказались не смертельными, у всех пятерых были разбиты в кровь лица. Маг, укладывая поудобнее парня с выбитыми зубами, сказал:
— Камнями бросаются, сволочи.
Легар вздохнул, встал из-за стола и принялся быстро надевать уже надоевшие ему доспехи. Через десять минут он стоял возле бойницы и посылал одну стрелу за другой в гремлинов-пращников. Его блочный лук был туже, чем луки эльфов и орков, а потому он разил врага даже с дистанции в полторы сотни метров. Зажигательный порошок никто не применял. Его берегли для решающей битвы. Сегодняшняя атака гремлинов не оказалась сколько-нибудь опасной и для этого серого воинства являлось по сути дела своеобразной формой самоубийства. Защитников на стене стояло почти вчетверо больше атакующих и исход последнего штурма был предрешен ещё вчера, когда гремлины только шли к крепости, а по ним из зарослей стреляли тысячи лучников, да, ещё и забрасывали их горючими грибами, синий сок которых заставлял их плоть вспыхивать. Поэтому едва ли не пятая часть гремлинов полегла ещё по пути к крепости, а остальные нашли свою смерть так и не приблизившись к её стенам вплотную. Они не дошли даже до рва. Зато из их трупов образовался целый вал.
