— Но какая разница?
— Огромная. Святош разделать в несколько раз проще, чем нартагальских пиратов. Тем опыта не занимать.
— Понял, — кивнул эльдар. — Еще раз извините. Бардак! Давно не воевали, забыли как оно бывает.
— Вот-вот. А из-за этого теперь мои моряки гибнуть будут. Из-за того, что какая-то сухупутная сука поленилась мне заранее сказать обо всем!
— Не кипятитесь, господин адмирал. Я вас прекрасно понимаю. Поймите и вы, что войны без неразберихи не бывает. Особенно в первые дни.
— Ладно, — дернул щекой Киран. — Что уж теперь. Извините, я должен отдать несколько распоряжений.
Он достал из поясного кошеля амулет связи и принялся вызывать контр-адмиралов одного за другим, отдавая каждому короткие, рубленые приказы. Растянувшиеся в длинную линию корабли начали маневрировать, разбиваясь на группы. Киран только скрипел зубами, смотря как неумело делают это неопытные капитаны. Изумляются, небось, что это задумал Бешеный Нарвал, как за глаза называли командующего вторым флотом. Жизни вам, дуракам, спасает! Хорошо хоть противоречить никто не осмеливается, не принимающих нового и не желающих подчиняться адмирал списывал на берег безо всякой жалости. Не место им на флоте! Жаль, что Хартег ар Арсад, командующий первым флотом, консерватор еще тот. И какого дорхота его величество до сих пор не выгнал старого идиота взашей? Ему давно пора внуков нянчить, а он все сидит, не допускает молодых и талантливых офицеров к командованию. Самому Кирану едва исполнилось сорок к тому моменту, когда второй флот перешел в его подчинение. Сколько было ядовитого шипения в спину по поводу молодого выскочки, вспоминать даже не хочется. А все почему? Он высказал императору правду в глаза. Флот находился в страшном состоянии во время командования Борга ар Варма, и Киран заявил при всех, что войну они проиграют еще до ее начала. Как ни странно, император услышал и вместо наказания назначил наглеца командующим. Наверное, ему совсем не понравилось увиденное во время инспекции. Порядок пришлось наводить жестко, половину разленившихся, забывших о своей чести офицеров новый адмирал просто выгнал без выходного пособия. Зато остальные начали хоть что-то делать. Жаль, времени не хватило подготовить людей как следует. А теперь опыт будет даваться страшной, кровавой ценой.
Из-за виднеющихся вдали островов архипелага начали выбираться корабли врага. По парусному вооружению адмирал сразу определил — нартагальцы, чтоб им! Нет, было немало и кораблей святош, выглядящих рядом с узкими, стремительными силуэтами рейдеров саюзника неуклюжими бегемотами. А нартагальцы совершали какие-то странные маневры. Киран озадаченно смотрел на них, пытаясь понять, что вообще происходит. Необычно. Почему они не выстраивают линию? Почему вперед выходят мелкие, одномачтовые когги? Причем, карвенские? Что эти крохи могут сделать против линейных кораблей империи? Похоже, опасения оправдываются, среди вражеских адмиралов нашелся-таки нестандартно мыслящий, и теперь имперский флот ждет какой-то малоприятный сюрприз. Когги выстроились в линию и рванулись вперед.
— Адмирал... — в голосе эльдара звучал откровенный ужас. — Адмирал! Прикажите расстреливать эти кораблики издали! Они начинены порохом!
— Что?! — резко повернулся к нему Киран. — Что вы имеете в виду?
В этот момент до него дошло. Фанатики! Единый Создатель, ведь это религиозные фанатики! Врезаться во вражеский корабль и подорвать собственный пороховой погреб — для них это подвиг. Он снова выхватил из кошеля амулет и рявкнул:
— Общая связь!
Какое счастье, что есть эти амулеты! Иначе... О том, что случилось бы с его флотом в ином случае не хотелось даже думать. Киран быстро сообщил капитанам кораблей о новой опасности и замер, вцепившись в поручни мостика. Теперь осталось только ждать. Он видел суету канониров на пушечной палубе. Готовятся, хоть флагманский фрегат и находится позади. Правильно, мало ли что. Брандеры постепенно приближались. Адмирал благодарил про себя Единого за то, что успел сообразись сосредоточить корабли в группы, если бы не успел, подобраться в выстроившимся в линию было бы куда проще. Линейные корабли и фрегаты второго флота разворачивались бортами к врагу. Грянули первые залпы. Канониры старались изо всех сил, жить хотелось каждому. Многие когги шли ко дну, но далеко не все — фанатики рвались к цели, вопя во всю глотку славу Единому и святому Карвену. Один на последнем издыхании коснулся борта фрегата, лихорадочно пытавшегося уйти. Взрыв. Страшный взрыв, таких адмиралу видывать не доводилось до сих пор. Киран закусил губу, смотря на развалившившийся надвое, быстро тонущий корабль. Моряки сигали в воду, надеясь на помощь. Вот только найдется ли у кого-нибудь в этой неразберихе время на нее? Сомнительно, очень сомнительно. Благо, хоть вода теплая. Адмирал смотрел на гремящие один за другим взрывы, пускающие на дно его корабли, и понимал, что пришло время совсем иных войн, куда более страшных, чем прежние.
— Четверть флота... — глухо сказал за спиной Кирана эльдар. — Единый, четверти флота разом нет...
— А чего вы хотели?! — резко повернулся к нему адмирал. — Чего?! Я сто раз говорил, что нужна новая тактика! А за любую попытку отклониться от канона старые маразматики едва ли не еретиком объявляют. Это нормально? Никто не хочет ничего непривычного! Если бы мы не успели перестроиться в новый ордер, то и половина погибла бы! Сто раз просил инженеров Академии разработать новые типы корабельных пушек! Что мне отвечали? По возможности... Ждите. Дождались! Вот и получите теперь по заслугам! Кто мешал нам иметь броненосцы не хуже орочьих? Или нарезные орудия? А никто, кроме нас самих, сударь!
— Вы правы, — мрачно согласился маг. — Мы были непростительно беспечны в последние полсотни лет. Я доложу его величеству, думаю подобного больше не повторится.
— Благими намерениями... — пробормотал себе под нос Киран. — А теперь мне с оставшимися на плаву отражать атаку втрое большего, чем мой, флота. Весело, ничего не скажешь...
— Ну, тут и я на что-нибудь сгожусь... — с легкой иронией в голосе ответил эльдар. — Кое-какие сюрпризы для святош найдутся.
— Да? — с интересом посмотрел на собеседника адмирал. — И какие же?
— Сейчас увидите...
Нартагальские и карвенские корабли начали медленно выстраиваться в линию, готовясь атаковать имперский флот. Вражеские адмиралы явно были уверены в победе, численное преимущество на сей раз оказалось на их стороне. В чем-то они правы, если элианцы станут действовать по старой, известной всем тактике, то да, альянс победит. Но стоит ли заранее обрекать себя на проигрыш? Командующий криво, зло ухмыльнулся. Ой, не стоит. Глупо это, господа, донельзя глупо. Киран внимательно смотрел на эволюции кораблей врага и понимал, что должен использовать все. Даже самые безумные задумки. Не выйдет? Значит, погибнет. Мертвые сраму не имут. А пока надо делать, что можно.
— Всем слушать приказ! — резко скомандовал он в амулет связи. — Рассредоточиться! Повторяю, рассредоточиться. Господа офицеры, вы не ослышались! Пришло время опробовать то, что мы обсуждали на последних учениях. Да-да, резать строй противника и ставить его в два огня!
Кое-кто попытался возражать, но адмирал рявкнул так, что больше никто не решился прекословить. Многие, правда, решили, что Бешеный Нарвал окончательно поехал крышей, и заранее хоронили самих себя вместе с экипажами своих кораблей. Однако приказ есть приказ, и мачты подернулись облаками парусов. Киран только негромко матерился себе под нос, смотря за неуклюжими эволюциями отрядов.
— А теперь моя очередь, — со смешком в голосе сказал эльдар.
Адмирал обернулся и окинул его недоверчивым взглядом. Что он, интересно, сделать сможет? Бороться против файерболлов, которые обычно использовали штатные флотские маги, моряки хорошо обучены. Пожар погасят быстро. Эльдар медленно поднял руки, не произнося никаких заклинаний. Кирану вдруг показалось, что от мага потянуло каким-то холодным маревом. Холодным и вызывающим невольную дрожь. Чем-то чуждым до омерзения. Чем-то совершенно нечеловеческим. У адмирала мгновенно пересохло в горле, кожа покрылась пупырышками.
— Смотрите... — прохрипел маг. — На карвенцев...
Киран взял подзорную трубу и принялся разглядывать ловящие ветер вражеские корабли. Поначалу ничего необычного не происходило. Но только поначалу. Вскоре показалось, что вокруг потемнело как во время начинающейся грозы. В небе появилась ярко сияющая точка, из которой по передней линии наступающих кораблей ударили грязно-серые молнии. И больше ничего. Адмирал непонимающе пожал плечами — ну и что? Чего этот эльдар добился? Ничего ведь. Однако, как вскоре выяснилось, он поспешил с выводами. Пораженные молниями корабли начали замедлять хоть, на глазах теряя очертания, как-будто растворяясь. Никто из моряков не покинул их, видимо люди умерли сразу и все. Не прошло и десяти минут, как от передней линии врага не осталось ничего, кроме грязных пятен на воде. Киран дрожащей рукой осенил себя кругом Единого и передернул плечами. Такого он еще не видел. Вот так вот, не напрягаясь, уничтожить около тридцати больших рейдеров? Жуть. И опять же он поспешил с выводами, магу немало стоило сделанное — позади послышался хрип. Адмирал резко обернулся. Эльдар скорчился на полу, пальцы сухих, старческих рук скребли по палубе.
— Воды...
— Подайте воды, быстро! — рявкнул на застывшего неподалеку лейтенанта Киран, бросаясь к магу. — Что случилось?
— Перенапрягся. Прикажите отнести меня в каюту. Больше, увы, я ничем помочь не в силах...
— И этого с головой хватит! — снова вздрогнул при воспоминании адмирал. — Карвенцы в панике. И не будь я Киран ар Эстад, если я этим не воспользуюсь!
Вызванные появившимся как из-под земли боцманом несколько матросов бережно отнесли уснувшего прямо на палубе мага в каюту. Адмирал же внимательно наблюдал за эволюциями вражеских кораблей и продолжал зло скалиться, отдавая приказы. Теперь численное превосходство им не поможет, ох, не поможет. Он откадавал короткие, лающие приказы по амулету связи, эскадры флота перестраивались в новые ордеры, надвигаясь на ошеломленных моряков альянса. Нартагальцы быстро пришли в себя, принявшись готовиться к отражению атаки, чего никак нельзя было сказать о карвенцах. Святоши и так-то на море воевали едва-едва, а уж теперь, после столкновения со "злобным колдовством", и подавно. Если бы не нартагальские пираты, Киран раздавил бы флот Карвена за пару часов. Пока счет был равным — враг удивил его использованием брандеров, зато эльдар ошеломил адмиралов альянса своей жутковатой магией. Они не могли быть уверены, что подобное не повторится. А уж суеверные матросы вообще пребывали в ужасе.
Имперские линейные корабли и фрегаты, выстроившись четырьмя клиньями, резво шли навстречу неровной линии нартагальских коггов и карвенских корветов с бригами. Вражеские адмиралы никак не могли взять в толк, что вообще происходит. Так не воюют! Испокон веков флотоводцы выстраивали свои эскадры в линии и маневрировали, пытаясь стать с наветренной стороны и атакуя сразу всю линию противника, строго соблюдая равнение в строю, и вели огонь только по назначенному кораблю, не обращая внимания на действия остальных кораблей противника и своих, сражающихся рядом. И вдруг молодой выскочка ар Эстад ни с того, ни с сего попирает каноны и ведет свои корабли в атаку несколькими клиньями, явно собираясь рассечь вражеский строй на несколько частей. Чего он добивается?!
Нартагальцы в конце концов поняли цели элианского адмирала, да только поздно. Клинья разрезали линию, и бортовые пушки первых имперских кораблей дружно рявкнули. Воздух заволокло резко пахнущим пороховым дымом. Когда он развеялся, стало понятно, что Киран своего добился. Он рассек строй альянса и принялся бить по вражеским кораблям с двух, а то и более направлений. Растерянные, сбитые с толку, никогда не сталкивавшиеся с подобной тактикой карвенские и нартагальские капитаны отдавали массу беспорядочных приказов, орали на подчиненных, подгоняли их, но так и не сумели достойно ответить элианцам.
Бой шел с переменным успехом до самого вечера, множество кораблей империи и альянса пошли ко дну, многие отвалили с строну, с трудом двинувшись к родным портам. Уже темнело, когда Киран приказал контр-адмиралам выходить из боя. Ему окончательно стало ясно, что транспортные корабли с десантом прошли стороной. И куда они теперь направятся? Увы, неизвестно. Он отдал, конечно, приказ, и во все стороны устремились десятки мелких каравелл. На борту каждой имелся амулет связи. Дороговато, но выбора нет. Может, и найдут. Вражеский флот больше опасности не представлял. Единственно, что они смогут сделать, это обстрелять какой-нибудь город издали. Только вот гаубицы прибрежных фортов не дадут приблизиться. Губить свои корабли дальше адмирал не собирался. Лучше подождать подхрда броненосного флота союзников, тогда можно будет поговорить со святошами совсем по-другому. А пока можно применять партизанскую тактику. На море. Кусать и удирать. Киран ехидно ухмыльнулся. Посмотрим, что вы на это скажете, господа хорошие. А мы найдем еще немало чем вас удивить. Обязательно найдем.
Береговые форты Кеодара выглядели неприступными, но, как прекрасно понимал любой опытный военный, полностью неприступных крепостей не существует. Любую можно взять, если необходимо, тем или иным способом, но можно. Полковник Рет ар Мартан, военный комендант города, тоже прекрасно знал это, рассматривая в подзорную трубу приближающиеся к берегу шлюпки, под завязку наполненные карвенскими паладинами и обычными воинами. Вот она и началась, война-то. Давно к тому шло, а началась, и несколько не по себе становится. Комендант криво усменулся и спросил сам себя: "Мандражируешь, сволочь? Я те помандражирую, недопесок зеленый! Ты у меня, зараза, в ад сбегаешь, дорхоту полхвоста оборвешь и даже гавкнуть не осмелишься!"
Город стоял на остром мысу, защищенный позади скалами, да такими, что и не подберешься. Имперские маги-инженеры, впрочем, даже в этих скалах проложили дорогу, но подобраться к ней нападающие не смогут, мало кто способен взобраться по отвесным скалам, окружающим ее. Комендант внимательно осмотрел местность. Ясно, высадиться святоши смогут только слева, там около полуверсты поросшего травой побережья имеется. Дальше рощи и перелески, иссеченные оврагами. Вот лагерь да, лагерь они скорее всего в оврагах и поставят, удобное место. Ни пушки, ни катапульты, ни файерболлы не добьют туда. К сожалению, паладины не дурнее его будут, сообразят. Впрочем, диверсионные группы покоя им в лагере не дадут. Наступать карвенцы тоже смогут только с левой стороны, справа стены города обрываются прямо в море. Удачно построили крепость, донельзя удачно. Рет продолжал смотреть на высаживающихся врагов и кивал своим мыслям. Трудные времена настают, ох, трудные.
К сожалению, возле Манхена почти не было имперских военных флотов, так, отдельные эскадры, не больше. Что они могут сделать против такого количества врагов? Только бесславно погибнуть, что не есть здраво. Вот и получается, что некому встать между карвенским десантом и городом. А до вражеского берега едва ли сотня верст от Кеодара наберется. До Нартагаля вообще сорок будет. Нетрудно перебросить войска на Манхен, совсем даже нетрудно, тем более, что народу у святош хватает. Давят их там, давят, а они все плодятся и плодятся. Благо хоть гражданское население отвели вглубь материка, в Барталадарские горы. На побережье остались только военные. Рудники, на которые в Карвене так облизывались, завалены, железа оттуда не добыть. Раскопать, конечно, можно, если хорошо потрудиться, только вот рабочих своих везти придется, местных никого не осталось. Да о чем речь, нет ни складов, ни продовольствия, ни воды, кроме как в больших реках. Пусть попробуют святоши армию прокормить, любопытно будет посмотреть на это. Маги обещались также эпидемию среди захватчиков устроить, что тоже неплохо. Комендант хрипло рассмеялся, представив себе какие рожи будут у карвенских вояк, когда те обнаружат, что грабить-то оказывается и нечего. И насиловать некого, до ближайшей женщины полсотни верст. Да, стоит низко поклониться его величеству за то, что о людях думает. Вспомнив, с каким трудом выселяли горожан, Рет поежился. Вот ведь дурачье несчастное! Говорят им, что святоши идут! Нет же, свой садик с огородиком дороже жизни и свободы. Объясняешь, что с ними карвенцы сделают, да и с их садиками тоже, так не слушают ведь. Изворачиваться пришлось, как не знаю кому. Но сумел все-таки, слава Единому, убедил идиотов. Ушли, поверили, что император выплатит компенсацию за все утраченное. Его величество своего слова не нарушал никогда, это знал каждый.
