-Хватит с него. — Хмыкнул Альбинос, с нескрываемым удовольствием глядя на избитого и униженного противника. — Я хочу, чтобы он был в сознании и понимал, что его ждет... Многие считают меня невежественным дикарем с севера. Это не так. Мне ведома история вашего королевства. Я знаю, как именно погиб твой далекий предок Денетор. Он был трусливым, никчемным человеком и сжег себя заживо вместо того чтобы сражаться как воин, тем самым запятнав несмываемым позором весь твой род... Думаю, будет неплохо, если история повторится вновь... Привяжите его к трону!
Пятеро гоблинов тут же ринулись исполнять приказ своего повелителя. Избитого, но так и не сломленного Наместника намертво прикрутили к его собственному каменному трону так что у него не осталось ни малейшей возможности пошевелиться.
-Удобно, ваша светлость... — Рассеченное длинным белесым шрамом грубое лицо Двуликого озарила жестокая усмешка.
-Я думаю, его светлости слишком холодно сидеть на голых камнях... — Хмыкнул Альбинос. — Согрейте его.
В лапах гоблинов появился объемистый сосуд с горючим маслом, которым те щедро облили своего пленника.
-Твои крики будут для меня самой сладостной музыкой... — С ненавистью выплюнул Двуликий.
-Не дождешься, мразь... — Выдохнул Наместник. — Ты не услышишь от меня ни звука.
-Это вряд ли. Масло дает бездымный пламень, ты не сможешь задохнуться от чада. А боль, которую ты будешь испытывать, не сравнится ни с чем... — Ухмыльнулся Альбинос, принимая от своих приспешников разожженный факел. — Добро пожаловать в огонь. — С этими словами вожак орков швырнул в Эвенора пылающую головню.
Пламя ярко вспыхнуло, в мгновение ока охватив фигуру Наместника. Орки радостно завизжали и заулюлюкали, приветствуя деяние своего владыки. Огонь был настолько сильным, что оплавился даже камень вокруг трона, а наблюдавшим за сим действием пришлось сделать несколько шагов назад, спасаясь от невыносимого жара.
Погребальный костер сожженного заживо владыки Арнора полыхал еще довольно долго, пока от его тела не осталась лишь горстка пепла. Но до самого конца никто так не услышал от гордого эдайн ни единого стона. Его трон превратился в бесформенный ком оплавленного раскаленного камня, разделив судьбу того, кто долгие годы являлся его бессменным хранителем.
-Он был воином. — Нехотя рыкнул Граарг Бессмертный, когда все наконец завершилось. — Я был бы не прочь заполучить его в свое войско.
-Не важно кем он был, теперь он мертв. — Жестоко усмехнулся Ург Двуликий. — Арнор пал, что дальше? Ты обещал обрушиться на рохиррим...
-Не указывай мне что делать, человек! — полыхнул багровыми глазами Альбинос. — Всему свой черед. Придет конец и коневодам. А пока пусть твои люди прошерстят город и навербуют как можно больше новых воинов. Нам нужно восполнить потери...
-После того как мы уничтожим эльфов и их прихвостней, я хочу чтобы земли Рохана и Дунланда достались мне и моим людям. — Упрямо нагнул голову Двуликий. — Мы заслужили их своей кровью.
-Ты получишь свои земли, если и впредь будешь оставаться верен мне. — Передернул плечами Альбинос. — А теперь ступай и исполни мое поручение. Мы выступим на рассвете следующего дня...
Глава семнадцатая. Древние твари Тьмы.
-Эй, Борс, гляди ка, что это? — Небольшой отряд вольных охотников Дейла пристально вглядывался в горизонт, на самой границе которого клубилось какое-то непонятное голубовато-синее мерцание.
Охотники находились довольно далеко от города, охотясь на равнинах близ Темнолесья всего в нескольких днях пути от Серых гор, и от того были начеку. В округе порой рыскали орочьи шайки, которых в последнее время стало заметно больше.
-Смахивает на туман, но уж больно необычен цвет... — Медленно пробасил названный Борсом. — На моей памяти подобного не было...
-Оно приближается... — Подал еще один охотник, совсем еще молодой, в отличие от могучего разменявшего уже пятый десяток Борса.
-Ходу. — Скомандовал предводитель отряда, опытный бывалый воин, командовавший в Дейле тремя десятками вольных охотников.
В Озерном королевстве в отличие от Арнора и Гондора не было регулярной армии в привычном смысле этого слова. Подобно рохиррим каждый муж родившийся на этой земле от рождения считался охотником и воином. Эти две профессии были здесь самыми почитаемыми и не отчуждались одна от другой.
Даже мастера ремесленных искусств, которым вроде бы совершенно некогда было скитаться по диким пустошам, и те в той или иной мере сызмальства постигали нелегкую науку выживания в степи. Сей обычай был перенят жителями Озерного королевства у исконно восточных народов эдайн. Так живя в равенстве и народоправстве, они оберегали свои земли от тирании и произвола знати, коей в Дейле как ни странно не было вообще. Даже король здесь был выборный и в любой момент мог быть смещен со своей должности свободной волей народа, если его правление придется людям не по нутру. История с жадным градоправителем Эсгарота крепко запомнилась их далеким предкам, и передавалась из поколения в поколение из уста в уста...
Отряд, подчиняясь приказу командира, пришпорил коней, стремясь уйти от стремительно приближавшегося клубящегося облака, однако оно двигалось гораздо быстрее лошадиного галопа. Сине-голубое мерцание было все ближе и ближе, разделившись надвое, и вскоре охваченным страхом охотникам стало понятно, что уйти уже не удастся. В непонятное явление природы полетели стрелы, но они лишь бесследно исчезали в клубах призрачной туманной завесы, не причиняя ей никакого видимого урона.
Два громадных густых облака оказались совсем близко. На всадников дохнуло обжигающим морозом, и через секунду, сгустки голубого тумана накрыли их и понеслись дальше, словно бы и не заметив живую преграду. А когда они, наконец, растаяли за горизонтом, посреди степи осталось лишь несколько десятков застывших ледяных статуй.
* * *
А тем временем на далеко на севере подле вновь отстроенного орками и темной магией Ангбанда Мелькор собирал свои неисчислимые армады для грядущей решающей битвы с силами заката. Почуяв приход Темного Владыки, бестии мрака самых разных толков и мастей стекались в эти негостеприимные земли, слетаясь на зов падшего валы как мотыльки на огонь.
Кого среди них только не было. Орки и гоблины всех мастей, тролли, преимущественно олог-хай, поскольку сим гигантам крайне проблематично было передвигаться по открытым пространствам из-за непереносимости к солнечному свету. Огромные нетопыри и волколаки, как оборотни, так и просто дикие твари совершенно потерявшие разум и способность принимать человеческий облик за века вынужденного бегства и прозябания на самых задворках мира. Эти пришли из глубоких тайных укрывищ Серых гор и дальних северных пустошей, равно как и гигантские пауки, отродье грозной Унголианты, что когда-то едва не лишила бытия самого Мелькора...
Однако отнюдь не они были самой грозной силой сего темного воинства. Глубоко под корнями гор зрели яйца самых могучих и ужасающих существ когда-либо рождавшихся под солнцем Арды. Долгие несчетные века они лежали в забвении, ибо те кто отложил их, были поголовно перебиты грозными воителями света. Армия исполинских драконов вот-вот должна была появиться на свет, а магия амулета хаоса обеспечит им скорый рост. И тогда даже полки Валинора не смогут устоять...
Обуреваемый мрачными думами, Мелькор восседал на своем исполинском черном троне, заново сотворенным орками и троллями для своего грозного повелителя. На его лике блуждала жестокая усмешка. Не исчезла она и тогда, когда в тронный зал вновь отстроенного Ангбанда влетели две зыбкие туманные фигуры, с мольбой протягивавшие руки к владыке тьмы.
Из черного камня на шее исполина ударило два темных луча охвативших призраков с головы до ног, и когда мрак рассеялся, пред взором падшего предстали двое мужчин. Один был гибок и строен и притом красив некой дикой звериной красотой, второй же выглядел как глубокий старец с длинной седой бородой, однако был при том крепок телом и сухопар.
-Гортауэр и Курунир... — Голос падшего был ужасен и напоминал рев разбуженного подземного вулкана. — Два ничтожества и неудачника... На колени к ногам моим.
Оба майра тут поспешили выполнить повеление, не смея поднять глаз на жуткого титана.
-Вы об подвели меня! — От чудовищного рыка гиганта казалось затряслись стены. — Но я дам вам шанс искупить свои грехи. Лишь один шанс. Теперь вы вновь во плоти и полны сил. Ты, Ортхэннер, возглавишь мою армию. А ты, Курумо, отправишься на запад и найдешь там орка именем Граарг Альбинос. Поможешь ему сломить силы тамошних эльфов и людей. Отправляйся немедля. И помни, если оплошаешь, я ввергну тебя в такое место, что даже предвечная пустота покажется тебе не столь жуткой юдолью...
* * *
То, что в северных землях на все ладно, Далго почуял, едва они приблизились к Серым горам. Тяжелая гнетущая аура тьмы ощущалась здесь столь сильно, что почти физически пригибала к земле, не давая дышать полной грудью. Даже могучий майр чувствовал себя здесь не слишком хорошо, и все чаще озабоченно хмурился.
-Мои чары здесь почти не действуют. — Наконец, признался он хоббиту, когда они уже были всего в одном дневном переходе от темной цитадели Мелькора. — При помощи камня падший способен легко преодолеть мою завесу невидимости, поэтому тебе придется действовать в одиночку, Далго. Ты слишком мелок для него. Меня же он почует, едва я приближусь с цитадели тьмы на сотню шагов.
-Но как я смогу одолеет падшего без твоей помощи? — вытаращил глаза полурослик. — Ты посылаешь меня на смерть!
-Тебе вовсе не обязательно вступать в битву с владыкой мрака. Разве я потребовал бы от тебя столь непосильной задачи... Нет, тебе нужно всего лишь выкрасть его амулет, когда он будет спящим. Мелькор обрел невероятное могущество, но сон все же до сих пор необходим ему. Вспомни историю своего народа. Вы, хоббиты, всегда были непревзойденным взломщиками и мастерами тихих дел. В этом с вами не сравнится ни один народ. Я наложу на тебя чары, и ни один орк не увидит тебя. Но все же постарайся не привлекать излишнего внимания. Это покрывало Йаванны. — Майр протянул хоббиту тонкую, почти невесомую полупрозрачную кисею. Она была столь легкой и воздушной, что практически не ощущалась ладонью. — Обернешь в него камень бездны, и упаси тебя Вседержитель хотя бы раз коснуться его собственной плотью. Тогда даже сам великий Манве Сулимо не сможет тебя спасти...
* * *
Весь следующий день они провели в седле, причем чем ближе путники подъезжали к логову врага, тем хуже чувствовал себя старый маг, под конец он и вовсе едва не свалился со спины Венистриса, тяжело опустившись на землю.
-Все, дальше мне нельзя. — Устало выдохнул майр. Его лицо заливала смертельная бледность. — Сила падшего выпивает меня досуха... Теперь вся надежда лишь на тебя. Ты хорошо запомнил все, что я тебе сказал? — Гэндальф пристально вгляделся в глаза полурослика. — Я буду ждать тебя возле этой скалы. Видишь, формой она напоминает орлиную голову и достаточно приметна для того чтобы ты мог ее пропустить... Будь осторожен, Далго. Поверь, я отнюдь не горд тем, что мне приходится отправлять тебя одного в самое логово тьмы. Но силам Истари положены свои пределы, и я не властен преступить черту. Как я уже сказал, враги не увидят тебя, но не попадайся на глаза самому падшему. Против него мои чары бессильны. Также остерегайся оборотней и иных высших слуг мрака. Их чутье гораздо острее звериного. Они могут обнаружить тебя по одному лишь запаху...
-Я понимаю, Гэндальф. Я справлюсь. — Через силу выдохнул Далго. Лишь он один знал, каких трудов стоило ему произнести эти слова.
-В таком случае не мешкай. Я же буду ждать и молиться за тебя пресветлым владыкам... Постарайся вернуться живым, мальчик мой... Постарайся вернуться живым...
* * *
Дорога к цитадели тьмы показалась полурослику целой вечностью, хотя на самом деле старый маг доставил его практически самым вратам, так близко насколько позволяла разумная предосторожность. Холодный северный ветер несмотря на позднюю весну пронизывал до костей и к страху перед предстоявшими опасностями примешивалась еще дрожь от нестерпимого холода. Именно сейчас хоббит ощущал его особенно остро, так как будто бы с него сняли кожу.
Уже через пару сотен шагов Далго встретились первые обитатели здешних мест. Северные орки, грубо гогоча и лениво перебрасываясь руганью на черном наречии, жарили на костре мясо непонятного происхождения. По всей видимости, гоблины не удосужились выпотрошить и освежевать дичину, поскольку вонь от горелого мяса стояла просто невыносимая. Хоббиту даже пришлось зажать нос, чтобы его не вывернуло наизнанку.
Впрочем, несмотря на все трудности, чары Гэндальфа видимо работали вполне сносно, поскольку уруки даже не повернули голов в сторону прошмыгнувшего мимо них полурослика. Едва живой от страха, он двигался тихо как мышь, не издавая ни единого звука и полностью оправдывая гордое звание истинного взломщика и мастера маскировки.
Чем ближе Далго подходил к вражеской цитадели, тем больше становилось вокруг орков и им подобных. Все они деловито сновали туда-сюда, и пару раз зазевавшегося хоббита чуть не затоптали исполины тролли. Среди последних в основном были олог-хай, но чудовищная мощь амулета хаоса даровала право выхода на солнечный свет даже простым пещерным и горным их собратьям.
Впрочем, хоббит об этом не знал. Гораздо более его волновали подозрительные взгляды странных на вид гибких поджарых людей со слишком длинными и острыми даже для эльфов ушами и дикими звериным глазами с вертикальными зрачками. "Оборотни" — сразу понял отважный полурослик. Они настороженно косились в сторону хоббита, принюхиваясь словно гончие псы, и от этого у Далго всякий раз душа уходила в пятки. Он слишком хорошо представлял себе, что именно с ним будет, если его все же обнаружат.
Исполинская цитадель Ангбанда потрясала воображение. Куда там было до нее Барад-Дуру и прочим темным твердыням появившимся на свет много позже падения Мелькора. Это был целый горный пик еще более усиленный рукотворными укреплениями рабочей силой армии тьмы и магией самого Падшего подобно гигантскому Тангородриму, срытому до основания в давно ушедшие дни Первой эпохи. Глядя на нее становилось понятно, что тот, кто обосновался в ней, не по зубам ни людям, ни даже их старшим покровителям элдар. Лишь Валар могли потягаться на равных с подобным соперником, но древние силы мира уже давным давно не являли себя в пределах смертных земель...
Впрочем, Далго некогда было любоваться на мрачные ландшафты здешних негостеприимных мест. У него было дело, не терпящее отлагательств, и хоббит был намерен выполнить как можно скорее. До наступления темноты было совсем недалеко, и полурослик, проникнув через открытые исполинские врата цитадели вовнутрь затаился в одном из глухих и темных закутков, дожидаясь ночи. Он не знал привычек падшего, но надеялся, что тот все же спит именно в это время суток. В противном случае вся их задумка с Гэндальфом могла полететь ко всем балрогам и иным темным тварям.
