После всех проверок было ясно, кто с кем сражается и в каком порядке. Теперь предстояло время поединков и, используя большой рунный круг, который занимал весь пол, Ульрих переместил адепта Огня и Мастера меча на арену. Остальные же участники оказались на специальной трибуне, рассчитанной на них, а сам же чародей появился на небольшом отдалении от мага и мечника и произнёс усиленным голосом:
— Сегодня вы увидите восемь незабываемых боёв, которые пройдут между самыми сильными участниками отборочного раунда, откуда я знаю, что они будут таковыми? — задал чародей вопрос сам себе и сразу же на него ответил. — Да любой дурак бы это понял, не говоря уже обо мне, — после этой фразы трибуны накрыл смех. — Немного надо мной посмеялись, а теперь поприветствуйте тех, кто уже добрался до этого этапа, — и после оглушительных аплодисментов он крикнул. — В бой!
Альрин не стал мешкать и буквально за секунду сократил расстояние до соперника и попытался ударить его рукоятью меча в челюсть, чтобы победить одним ударом, испортив тем самым всю зрелищность поединка предсказанную Арвайсом, но это ему не удалось. Мечник с лёгкостью парировал удар своим клинком и сразу же перешел в атаку, резко отклонив своё оружие в сторону. Молодой воин предполагал такую ситуацию только в одном случае из ста и, тем не менее, достаточно быстро среагировал и сумел увернуться. Но нельзя же ударить в грязь лицом, поэтому при уходе от атаки он крутанулся вокруг собственной оси и ударил по мечу своего противника желая выбить его из рук. Вот только мастера таким образом не победить, Артур просто ударил плоской стороной своего клинка по мечу Альрина и чуть не выбил его, правда атака на этом не закончилась. Пока маг отвлёкся на то, чтобы покрепче взять в руки своё оружие, он потерял несколько секунд и получил кулаком в челюсть, в результате чего отлетел на пару метров. Молодой воин быстро встал на ноги и выплюнул кровь, удар был достаточно сильный, но он почувствовал, что соперник сражается не всерьез, играя с ним как с каким-то неумехой. Этот факт весьма разозлил Альрина и тогда он обратился к Лилиан.
'Лиль ты сможешь мне немного помочь? — мысленно спросил чародей. — Это очень важно'.
'Рин ты ведь маг Огня, почему ты его просто не сожжешь? — задала вопрос девушка. — Ведь это будет гораздо быстрее и менее мучительно'.
'Я хочу победить его на мечах, так как он сказал, что является Мастером этого оружия, а я ему не верю, — ответил Адепт Огня. — Ни фига он не Мастер, максимум подмастерье, хотя, скорее всего он имеет звания мечника второго ранга'.
'Почему ты тогда не можешь его победить? — спросила Лилиан. — Ты вроде первый ранг имеешь, разве нет?'
'Да, и я как раз тоже удивляюсь, что тут не так, — ответил он. — В общем, мне нужно чтобы ты внимательно следила за изменением его внутренней энергии и за любыми отклонениями энергетических потоков вокруг него, пока я буду сконцентрирован на поединке. Сможешь?'
'Без проблем, — ответила девушка. — Я-то думала, ты попросишь меня спалить его'.
В мыслях диалог длился значительно дольше чем в реальном мире и за долю секунды так называемый 'мастер меча' не успел ничего сделать, хотя обычно этого времени настоящим Мастерам хватало на то, чтобы убить человек двадцать не меньше.
Альрин перехватил клинок двумя руками и побежал на соперника. Удар. Блок. Маг ушел в сторону от летящего на встречу меча и попытался укоротить ноги противнику, но Артур лишь подпрыгнул и своим ударом чуть не разрубил Адепта Огня напополам. Удар. Блок. Молодой воин не медлил, и всё время двигался и атаковал с разных направлений. Эффекта ноль. Враг будто знал каждый его шаг наперёд, заставляя двигаться, так как хотелось ему. Удар. Блок. Такого просто не могло быть, ведь чародей не ощущал никаких ударов по барьеру, который оберегал его разум, и всё же ему казалось, что его кто-то контролирует. Разве возможно контролировать человека не сломав мысленный барьер? Молодой воин прыгнул и махнул мечом в полете, после чего по направлению к противнику отправилась энергетическая волна почти не видимая окружающим, и лишь колебания воздуха выдавали её движение. Артур явно не ожидал от своего соперника мастерства такого уровня, потому что даже так называемый 'мастер' не владел Рассекающим ударом, особой атакой, которая передавала энергию по воздуху, перерезая с её помощью любые препятствия на пути. Только Мастера владели такой техникой, и это весьма сильно испугало противника. Волна задела правый бок и куска доспеха не стало. Кровь потекла из небольшой раны.
— Мастерская атака мечом проведённая Альрином достойна похвалы, а ведь он маг, — комментировал Ульрих. — Поддержим же его!
После этого мечник допустил ошибку, которая впоследствии и решила исход поединка. Что-то в его движениях изменилось, и они стали какими-то смазанными, будто зрение начало подводить чародея и тут он услышал голос.
'Есть! — воскликнула Лилиан. — Всплеск энергии'.
'Где? — спросил Адепт Огня. — И какого рода всплеск ты обнаружила?'.
'Я поняла, — сказала девушка. — У него на шее находится амулет, который гипнотизирует тебя, заставляя постоянно ошибаться причём так, чтобы ты ничего не заметил. Энергия, испускаемая им столь мала, что даже я не сразу определила её местонахождение, но когда ты его задел тем ударом он испугался и увеличил мощность, поэтому я его сразу раскусила'.
'Спасибо Лилька, теперь победа в нашем кармане, — поблагодарил волшебник свою боевую подругу. — Вот только я опять не вижу отца'.
'Пока не думай об этом и сконцентрируйся на поединке, а я, если что помогу', — сказала она.
'Значит, не можешь контролировать энергетические волны, — мысленно сказал чародей. — Тогда получи сполна'.
После этого от Альрина просто посыпались рассекающие удары малой мощности, большая часть которых попадала в цель, но наносила небольшие повреждения. Впрочем молодому воину нужно было лишь подобраться поближе, чтобы сбить амулет.
'Закрой глаза Альрин иначе не сможешь сорвать амулет, — быстро сказала Лилиан. — Я тебе помогу, просто поверь мне'.
Мечник первого ранга сделал так, как сказала ему девушка и уже буквально через секунду клинок словно сам, управляя его рукой, нанёс удар противнику, после чего Лилиан разрешила разомкнуть веки. Молодой воин увидел следующую картину. Артур стоял на том же самом месте, что и до удара и держал в руке амулет, отрезанный от золотой цепочки, а камень, находящийся в центре сложного рисунка и занимающий большую часть поверхности раскололся на две половинки.
— Спасибо тебе, — сказал Артур. — Я уже думал, что всю оставшуюся жизнь буду под контролем этого чёртового амулета, хорошо хоть он не мог так же управлять моим телом как я. — Закончил фразу Мастер меча и упал.
— И так, поприветствуем первого участника, попавшего в четверть финала, — раздался голос Ульриха и, дождавшись пока трибуны утихнут, сказал. — А теперь давайте посмотрим следующий матч.
Альрин переместился на трибуну к остальным участникам, где его сразу же обняла Фелиция, а Стрег равнодушно посмотрел на них. Вангор же сейчас находился в центре арены, поэтому не мог что-либо сказать.
'Не все разумные артефакты такие же хорошие, как и я, — с грустью сказала Лилиан, не обратив никакого внимания на Фелицию. — И это очень печально'.
'Не расстраивайся Лилька, мы ведь победили, к тому же другие артефакты даже сравнивать с тобой нельзя ты ведь само совершенство, — успокоил маг девушку и немного пошутил, чтобы вернуть её в свою колею. — С твоей безграничной добротой просто некому тягаться'.
'Ты ещё издеваешься! Сожгу вместе с этой девчонкой!' — вновь заполыхала Лилиан, ознаменовав успех чародея.
Тем временем поединок между рыцарем и бывшим наёмником перешел в фазу взаимного уничтожения. Вангор не стал сражаться на мечах, как это сделал Альрин и как это сделал бы он, если бы по-прежнему занимал должность заместителя командира отряда. Теперь же он хотел использовать только магию и ничего кроме. Профессор Ригороуз открыл в нём громадный потенциал. Стихия Молнии буквально пропитывала тело бывшего наёмника, но он никогда не верил, что сможет научиться обращаться с магией, по мнению профессора в этом и был его главный недостаток и именно поэтому он не мог использовать силу своей стихии. Но теперь он стал по настоящему силён, хотя времени с момента пробуждения Молнии прошло не так много, его уровень уже можно было сравнить с уровнем Адепта.
Вангор сыпал молниями по воину с такой скоростью, что казалось, будто рыцарь в скором времени поджариться под таким натиском, но ничего подобного. Большой щит спасал его от мощных ударов молний. Бывший заместитель удивлялся, почему рыцарь до сих пор на ногах, ведь электричество должно было всё равно добраться до него, так как металл является замечательным проводником. Ответ был прост и понятен — защитные чары, но до тугодумов (как его назвал Ригороуз) доходит не сразу. И когда, наконец, он понял, то прекратил все атаки и сконцентрировался на сложном плетении, что с одной стороны было серьёзной тактической ошибкой, так как рыцарь был достаточно умён, чтобы ей воспользоваться, с другой это могло стать решающим ударом, если бы воин остался в глухой обороне. Хотя этот шаг тоже мог оказаться последним для доблестного воина, если маг успеет закончить составлять своё заклинание раньше, чем он подойдёт к нему, тем не рыцарь решил рискнуть. Клинок его одноручного меча чуть не укоротил Вангора ровно на одну голову, но тот успел присесть и ударил мощным пучком молний в спину своего противника. Щит полетел в одну сторону, меч — в другую, а рыцарь — в третью и летел не меньше десяти метров, после чего больно ударился и больше не встал. Вангор уже поднял руки, чтобы покрасоваться перед зрителями и выпустить пару молний, когда заметил брешь в своём барьере и небольшой всплеск от какого-то штыря, который застрял в доспехе, откинул его на такое же расстояние, как и он рыцаря, правда бывший заместитель сразу же поднялся и был очень зол. Только появление Ульриха спасло доблестного воина от мощного удара молнией, а Вангора от дисквалификации.
— Какой злой нам попался участник, — усмехнулся чародей в красной мантии. — Вы и так уже победили, а злость лучше использовать в следующем поединке к тому же вам предстоит сразиться Альрином Орсарийским.
— Ох-хо-хо, уж ему-то я точно всыплю, что мало не покажется, — злобно засмеялся Вангор.
— Поприветствуем этого злыдня, то есть я хотел сказать участника. — Поправил себя Ульрих, сделав вид, что ошибся совершенно случайно, чем ещё сильней разозлил Вангора.
Он, недовольный таким сравнением, удалился со стадиона и отправился на трибуны под смех всей арены. Злыднем называли небольшое существо, которое не обладало силой, но было чрезвычайно злобное (от чего и получило название) и, несмотря на свои размеры (чуть больше обычной кошки) и недостаток силы могло отпугнуть кварса. Хотя облик тоже был очень уродливым, настолько, что он вызывает отвращение даже у зараженных Мраком. Об этом Альрин узнал чуть позже у отца.
'Альрин, — обратилась к ученику чародея Лилиан. — Я нашла твоего отца'.
'Чего!? — удивился молодой маг. — Где!?'
'Посмотри на противоположную сторону арены и немного смести взгляд вниз и влево, — ответила девушка. — Рядом с ним сидит человек в тёмной мантии'.
'Всё, увидел, — сказал первый участник следующего этапа. — Ну теперь хотя бы я знаю, что он наблюдает за поединками'.
— О, я вижу, наш учитель тоже на арене, — удивилась Фелиция. — И, похоже, рядом с ним находится твой отец.
— И вот как ты так легко смогла его найти? — состроил гримасу ученик чародея.
— Я просто решила, что стоит посмотреть на трибуну для особых гостей, — ответила красавица.
— Надо пару раз удариться головой об стену, — сказал Альрин, присматривая подходящее место для удара. — Может, поумнею.
Трибуна для особых гостей отличалась ото всех прочих мест изяществом выполнения кресел, обстановкой, сервисом, а также привилегиями, которые не доступны никому другому. Как правило, здесь сидели маги, причём имеющие ранг не ниже Мастера и обладающие достаточным количеством золота, чтобы сюда попасть. Защитные чары огораживали эти места от лишнего шума, для более удобного обсуждения каждого поединка. Но главной особенностью этих трибун был доступ к распределению энергии между магами в поединке, благодаря этому можно было увидеть, каким образом каждый из участников создаёт заклинания и использует магию, у остальных зрителей эта возможность отсутствовала, так как специальный барьер мешал наблюдать за ареной магическим зрением.
Рядом с Орионом сел человек в тёмной мантии, которая переливалась тёмно-синим цветом.
— Я вижу, что вы очень сильный чародей и хотел поинтересоваться вашим мнением насчёт последнего поединка, — сказал профессор. — Что вы думаете об адепте Молний?
— Хм... весьма интересный маг и я думаю у него огромный потенциал. Вот только он немного тугодум, хотя несколько заклинаний, которые он продемонстрировал, сразу выдают ваше обучение Ригороуз, так как их он исполняет безупречно, — ответил Орион, продолжая изучать энергетическую структуру доспехов и оружия рыцаря, которую он моментально запомнил.
— Так вы меня знаете?
— Я помню пятнадцатилетнего паренька, который постоянно дулся на своего учителя и при этом очень забавно выглядел, — ответил могущественный чародей. — Особенно когда он впервые пробудил стихию Молнии и устроил беспорядок в кабинете Магнуса. За триста лет вы очень изменились, впрочем, как и многие другие люди.
— Удивительно, жаль только что я не могу вспомнить вас. — Немного расстроено сказал Ригороуз, пытаясь вспомнить лицо чародея, но воспоминания словно расплывались. Он не помнил, с кем тогда разговаривал Магнус, но вот все остальные подробности того дня навсегда отложились в его памяти. — Не могли бы вы мне сказать своё имя?
— Боюсь в этом вопросе, я ни чем не могу вам помочь, — с грустью сказал Орион. — Лучше спросите своего учителя.
— Я обязательно вас вспомню, а пока давайте посмотрим следующий поединок, там как раз должен участвовать ещё один мой ученик, — сказал Ригороуз.
На арене появился Стрег, а напротив него стоял волшебник в синей мантии и остроконечной шляпе с широкими полями, которая совершенно ему не подходила, и он очень глупо выглядел в ней. На вид ему было лет тридцать-тридцать пять, коротко стриженые волосы, опять же совершенно не вписывались, будто солдата нарядили в мантию и дали в руки посох, но, тем не менее, он стал одним из шестнадцати участников, и его силу нельзя было недооценивать.
'Ему не хватает длинной бороды и волос для такой шляпы', — хихикнула Лилиан.
'Точно', — поддержал её маг.
— В поединок вступят два весьма интересных волшебника с не менее любопытными техниками боя, поприветствуем их, — вновь раздался голос Ульриха. — А теперь... в бой!
Стрег всегда был значительно умнее многих и после слов могущественного чародея о его способностях он обрёл веру в себя и добился потрясающих результатов. После того как он поступил в университет, магия, доселе дремавшая в нём, достаточно быстро проявила себя и стихия Дерева пробудилась во всей своей красе. С каждым годом он становился сильнее, но, не смотря на это, его уровень был равен Адепту, как и у Вангора, а вот Фелиция уже стала Медитом Земли, хотя она уже вплотную подобралась к уровню Экселита, тем самым оставив далеко позади своих друзей. Чародеи могли ясно видеть, что уровень силы адепта Дерева раза в два превосходит его соперника, это же видел и сам волшебник. Поэтому он сразу начал создавать какое-то заклинание, повышая его мощь с помощью посоха, вершина которого напоминала руку держащую огонь. Стрег решил не церемониться с противником и задавить его своим мастерством, вокруг него выросли невысокие дубки, окружившие адепта. Они стали обвиваться вокруг него, создавая некое подобие стены, одновременно переплетаясь друг с другом.
