— И все же это было классно! — не уставал радоваться "победе" молодой черноволосый парень крепко сжимающий лук в руках. — Я убил наверно человек двадцать! Теперь даже рад что последние сутки Веста надо мной так издевалась. Мои стрелы не знали промаха!
Другие воины смотрели на него хотя и без презрения, но как на дурачка. Бушевавший недавно в их крови адреналин не оставил и следа. Зато теперь вспомнился ужас и страх смерти.
— Отдыхай пока, — велел ему я после того как трансмутатор портанул всех за стены крепости, — через пару часов вновь нападем на них. Настреляешься вдоволь.
— Отлично! — сказал он и под неодобрительными взглядами боевых товарищей побежал к колодцу.
Увидев Анха я забыл о других воинах. Если управитель спешит то новости совсем уж скверные.
— Барон, — произнес еще из дали, — важные разведанные.
Я оглянулся на застывших позади воинов, кивнул Весте. Она отвела их в сторону и стала что-то объяснять про поправку на ветер.
— Что случилось Анх?
— Управитель в войске Аркарис, утверждает что десять минут назад она отправила сообщение Императору... После вашего нападения она недосчиталась полторы сотни воинов и почти всех трансмутаторов.
— Так что она сообщила Императору?
— Она не уверена в победе!
— Что? И это все?
— Вы не понимаете барон. Император послав армию во главе с архонтом считал что вас и вашего баронства уже просто не существует. А теперь... Теперь, когда архонт ни в чем не уверен, он будет готовить армию в десять раз больше! Вторая волна накроет нас с головой!
Я потер виски. В десять раз больше... я и эту полторы тысячную армию еще не остановил!
— А что насчет бездарных? — спросил я. — Что насчет провианта?
Он глянул на меня обреченностью в глазах: скоро нас всех убьют, а он спрашивает о каких-то бездарных.
— Все то же. Трансмутаторы не умеют создавать столь сложный состав как пища. Хоты бы половину бездарных нужно немедленно казнить...
— Волей скольких человек ты можешь управлять одновременно?
Он глянул на меня внимательно, подумав произнес:
— Не знаю что именно вы задумали... но если возьму с собой своих помощников то с двумя сотнями вполне справлюсь.
— Хорошо, отбери на деревенской площади двести "ненужных", старых или больных бездарей, и возьми своих помощников... Думаю у меня нет выбора.
Он кивнул.
— Милый, — протянул где-то внутри приятный голос, — что ты собираешься...
— Увидишь Кас.
Против обыкновения она не вспыхнула из-за сокращения своего имени и не стала канючить, прося объяснений. Интересно почему?
Глава 7
Ядовитый белый туман заполнил окрестности. Двести человек кашляли, харкались, протирали слезящиеся глаза и пытались разглядеть хоть что-то в этом белесом киселе. Я портанул бездарных к мертвым горам — совсем рядом с полыхающим разломом. Правда с этого места, из-за покрывающего все тумана, рыжее пламя нельзя было разглядеть.
— Анх, — обратился я к остервенело трущему глаза худому человеку, — веди бездарных в ту сторону. Они должны упасть в бездну... Сможешь?
Он оглянулся на своих кашляющих помощников — двух молодых управителей, которых я видел когда только попал в этот мир, и кивнул.
— Да, но мне нужно видеть куда их вести.
— И как ты это себе представляешь? Я что должен разогнать туман?
Он понурился, отвернулся. Углубленные морщины на лбу выдавали усиленную работу ума.
— А почему бы и не рассеять этот туман? — вмешалась Кассия. — Он имеет почти такую же природу что и "огонь в проломе". Попроси его и он расступится.
Я зажмурился, приказал туману расступиться...
Белый, ядовитый покров действительно отхлынул от людей, образовал впереди широкую дорогу, показал вершины гор, торчащие из земли осколки коричневых скал источающих вблизи нестерпимый жар... и самое страшное для непривычных к подобному людей — туман открыл высокие и яркие языки рыжего пламени бьющие казалось бы из недр земли.
Пока люди не пришли в себя, Анх подал помощникам знак, и все трое крепко зажмурившись покачнулись... Двести человека как безвольные куклы в ногу шагнули ближе к разлому, потом переставили другую, так повторялось еще и еще. Скоро все попытки сопротивления воли управителей стали незаметны — люди шли и шли серой плотной толпой, пока первые ряды не добрались до полыхающего разлома. Показалось что сейчас начнутся проблемы, но Анх позади меня крякнул и люди с дикими криками посыпались в огненную бездну. Дно конечно там было, но сомневаюсь что до него долетела хоть одна косточка из их скелетов.
А потом я, все еще соприкасаясь с туманом и пламенем, стал наблюдать как в одно мгновенье лишенные тел души, принялись вырваться из разлома... То есть, попытались вырваться. Огонь со своей частичкой разума и непомерной жадностью, обволок их остановил и забросил в свои недра. Теперь эти две ста душ присоединились к прочей его пищи.
На душе, или верней в тех ее лохмотьях что у меня оставались от человека, заскреблось и завыло. На секунду возникло желание вскрыть себе горло, но оно быстро улетучилось, когда власть над разумом вновь захватил холодный прагматизм. Эти люди все равно были бы мертвы. Погибли бы от голода. Так что я все делаю правильно — пусть радуются, что их смерть послужит мне на пользу.
Отвлекшись от огня и раздумий, в первый момент не понял что происходит. Две фигуры в темных плащах деревянным шагом идут от меня в сторону разлома. Анх остался стоять на месте — с зажмуренными глазами...
— Анх?! Что ты делаешь?!
Он не ответил, морщины на прилипшей к черепу коже выглядели как борозды оставленные трактором в чистом поле, на висках образовались крупные капли пота. У меня у самого выступили мурашки — это какая должна быть мощь, чтобы подчинить себе полностью двух управителей?
Когда оба молодых мага с черепом на заколках с коротким криком канули в пропасть, я задал ему вопрос в другой вариации:
— Анх, ты что, маньяк?
— Ими пришлось пожертвовать барон, — ответил он с грустью в голосе. — Их верность мне была высока, но после того в чем им пришлось принять участие, она могла дать трещину. А учитывая какую вы проводите агитацию в крепости — рисковать нельзя... "Вы ведь не демон, а только мстящий вихрь, что сорвет с лица Императора маску скрывающий его истинный дьявольский облик".
— Это ты хорошо загнул. Смотри сам не поверь.
— Как этому бреду, уж простите барон, можно верить? Просто не понимаю почему вы, с вашим неординарным мышлением не придумали ничего более правдоподобного. Ведь никто никогда не слышал чтобы император ел людей...
— Ты старый и мудрый Анх, но все же тебе далеко до древности и коварства моего мира. Еще пару тысяч лет назад была известна поговорка: чем невероятнее ложь тем легче в нее поверить. И до сего момента она только подтверждалась.
Казалось он задумался глубоко, но через пару секунд встрепенулся, произнес:
— Возможно вы правы. Но что теперь? Души бездарей усилили вас барон? Или уже стоит обращаться к вам "повелитель"?
— Ну если ты конечно не демон, можешь звать меня как и раньше. А пока советую отойти отсюда подальше или взобраться вон на ту скалу. Сейчас тут вновь все заволочет туманом, так что тебе придется ждать меня в отдалении.
Он кивнул и регулярно спотыкаясь засеменил в указанную мною сторону — к небольшой скале возвышающейся на предгорье. Я взмахнул крыльями, поднялся ввысь и нырнул в море рыжего огня. Полуматериальное пламя встретило меня радушно, но не как хозяин гостя, а как верный слуга припозднившегося лорда. Но я не остановился чтобы поприветствовать его в ответ, оказавшись на плите на самом дне котлована, волей оторвал клок пламени от общего огня и нырнул вместе с ним во второй круг.
Мой клок пламени, с орущий в нем сотней душ, разгорелся ярко, мигом охватывая все доселе пустое пространство, от низа с порталами до самого потолка со свисающими с него сталактитами, проникая во все боковые отнорки и пещеры. Пламя тут не было таким же ярким и теплым как в первом круге, но все же чувствовалось что оно счастливо было захватить новое пространство.
— Милый, ты хочешь вступить на третий круг? — спросила меня Кассия. — Прошу тебя осторожней, если там были заключены какие-то архидемоны,... а портал с третьего круга кажется не работает уже сотни лет, то их и без того жуткий характер испортился донельзя...
— С третьим кругом разберемся потом, сейчас я пришел за сонмом.
— За одним? Зачем тебе один сонм? Одержимые хороши группами или армией...
— Я хочу завладеть Аркарис.
— Что?! Милый не вздумай! Просто убей ее при малейшей возможности!
— Кас, успокойся. Она станет безвольной куклой. Будет бродить по мирам и похищать для меня людей. Мне нужен хотя бы один архонт, иначе я проиграю бесконечным волнам армий Императора. Это будто ужасный сон, когда ты с тающими силами сдерживаешь армии вновь и вновь, разбиваешь их в хлам, а они словно не ощущая потерь собираются и снова идут в бой. Я не могу командовать обороной замка и одновременно бегать по мирам, пытаясь угнаться за тремя имперскими архонтами.
— Милый, мне кажется ты немного утрируешь... Но сейчас мы говорим о Аркарис! Вряд ли даже у пяти сплавленных сонмов хватит сил чтобы пленить душу архонта, но даже если получиться... Это ужасный риск. Никто не даст тебе гарантий что сонм почуяв силу столь могучего тела не восстанет против рабства, и не ударит шипами кастета тебе в затылок.
— Хм, если все так как ты говоришь... придется действительно создавать армию одержимых.
Не поясняя больше ничего, я вытащил из пламени пять безумно кричащих душ, и запустил каждую в лучи пентаграммы начерченные на плите в одной из ниш. Души понукаемые невидимой энергией пентаграммы, устремились в центр звезды, закружились хороводом и скоро соединились в тесно переплетенное темное месиво. Нет, в черный мерцающий шар.
— Не волнуйся милый, — сказала Кассия. — Этот черный сонм будешь видеть только ты. Не проглатывай его, просто прикажи следовать за собой.
Я повесил этот расплывающийся шар у себя над головой, точно так же как вешал когда-то огонь для освещения пути и вытащил из огня еще пять душ. Показалось что пламя огорчилось потерей, но послушная воле хозяина выпустила воющие души из своих горячих объятий.
Я новь сплавил их воедино... не сплавил конечно, но с помощью этого демонического станка прижал пять душ друг к другу и сковал их цепями. После того как образовавшийся черный мерцающий шар повесил надо мной вслед первому, вытащил из огня еще пять душ.
На этот раз почудилось что рыжее пламя, словно подражая домашнему животному, обиделось на хозяина будто на удар ни за что. Не обращая на его скулеж внимания я создал третий сонм и принялся за четвертый. Но когда отобрал души на пятый, пламя взревело как разъяренный медведь и мне пришлось проявить выдержку и приложить всю волю, дыбы этот зверь не встал на дыбы.
Понимая что охладив норов зверя, я отнюдь не освободил его "разум" от злой памяти, скормил ему пять из девяти скопленных во мне душ.
— Не переживай милый, — сказала Кассия, — ты все сделал правильно. Все равно от душ бездарей пришлось бы избавляться. Когда Анх найдет способ добывать рубины, мы будем создавать по десять воинов за раз... А со временем твое чрево увеличится и ты сможешь захватывать еще больше душ... Мрр, меня разбирает любопытство. Каков твой план? Что станешь делать с этими пяти сонмами?
— Кас мне кажется ты настроена излишни ветрено. Несмотря на мои преимущества в качестве архонта и демона, я шагаю по лезвию бритвы. В своем мире я не был военным, и в отличие от проживших долгую жизнь Аркарис и Императора не шибко разбираюсь в стратегии и тактики. Мы очень рискуем вступая в заведомо проигрышные войну — и пусть пока все идет неплохо, но если смотреть глобально... шансов на победу нет. Сама подумай, я не остановил даже первое, сравнительно небольшое войско, а Император собирает второе, огромное. У него неисчерпаемый источник людей и империя с тремя архонтами, тогда как у меня есть паршивый замок и небольшой отрядик который ничего не стоит в ближнем бою.
— Да милый, теперь мне кажется что ты совершенно прав, — с тревогой "в голосе" произнесла она. — Может быть нам стоит спрятаться в этом домене лет на полста, возродить Легион и тогда уже прибрать к рукам человеческую империю?
— Нет Кас. Этот вариант меня не устроит тоже. За всей этой расстановкой сил не в мою пользу, я чувствую запах победы. Пускай архонты и Император лучше знают военное ремесло, но я дитя информационного века и буду воевать способами о которых они даже не подозревают. Если все сделать грамотно, у меня будет что противопоставить имперскому кулаку, и будет шанс завоевать мир. Но только пожалуйста, не спрашивай о моих планах, они и без того хрупки и изменчивы...
— Как скажешь милый... Так ты вступишь на третий круг?
Я оглянулся. "Простившее" меня пламя реяло в этом огромном капкане для душ, ярко красными цветами, сверху, с потолочных сталактитов, действительно падали капли огненной плазмы. И если они проходили сквозь орущие в огне души, то те метались и кричали еще судорожней, но когда такая огненная капля коснулась меня, я почуял такой прилив бодрости и сил, что едва не рванулся к плите ведущей на третий круг.
— Да, Касс, надо воспользоваться этой возможностью.
Приземлившись на врата, мысленно обратился к ним, просил открыться и... оказался в непроглядной тьме. Заученным усилием воли вытащил огненный шар из той части души, которую с натягом можно назвать человечьей и направил его вверх. В отличие от каменного мешка на втором круге, в этом могут маневрировать пара истребителей без боязни задеть крылом потолок и стены.
Через несколько мгновений я понял что третий круг носит еще одно серьезное отличие — стены монолитны, в них нет пещер и отнороков. Зато пол среди растущих вверх каменных сосулек, что называются сталагмитами, испещряют сотни рытвин напоминающих воронки созданные гигантскими муравьиными львами. Я создал еще один огненный ком, и удерживая его над головой, рядом с пятеркой черных шаров, взмыл в воздух и в колеблющимся красном свете, не обращая внимания на танцы теней отбрасываемых выпирающими всюду острыми столбами, стал рассматривать дно воронок.
Как ни странно ничего интересного не обнаружил. Дно воронок было без всяких нор, а их предназначение для Кассии как и для меня оставалось туманно. Видимо придется скармливать пламени второго круга еще пару сотню душ, чтобы оно позволило оторвать от себя кусочек и заполнить им третий круг. Возможно что-то интересное есть на четвертом. Вон как раз ведущий туда неработающий портал...
Внимание привлекла совершенно другая плита. Она находилась совсем рядом с плитами врат, но заметил ее только сейчас, потому что надежно скрыта между десятком острейших сталагмитов. Казалось что какой-то гигант живущий этажом ниже, вбивал в потолок каменные гвозди пытаясь попасть в эту странную плиту. Она насовсем обычна — черная как космос, но отражает красные всполохи двух огненных шаров так, что хочется прикрыть глаза рукой. Наверное когда этот круг заполнит огонь, она будет испускать свет подобно солнцу...
