— А какая вторая просьба?
— А?
— Да. Ты говорила о двух просьбах. Вторая?
Я покусала ноготь, собираясь с мыслями.
— Ты меня совсем запутал. Рон, а когда ты опять собираешься явиться пред светлы очи?
— Чем скорее, тем лучше.
— Отлично. Тогда у меня есть скромная просьба. И предложение. Ты не хотел бы явиться на праздник, ко-торый состоится через два дня по времени мира вэари? Не самый плохой момент для появления.
— Это верно. Ты и сама хотела там разобраться с Орландой?
— Правильно помнишь. Мы могли бы появиться там — вместе?
Рон замолчал на несколько секунд. Потом поднял бровь.
— В каком смысле — вместе?
Я искренне постаралась объяснить.
— Мой муж меня предал. Эта стервочка разозлила. Мне хотелось бы отплатить им той же монетой. Но про-сто повернуться и уйти — это не по мне. Попытаться мстить — я потеряю больше времени, чем получу удо-вольствия. А вот если уйти к кому-то другому. К человеку, которому Ники и в подметки не годится.... То-гда взбесится и мой бывший муж и Орланда.
Рон пожал плечами.
— Мне кажется, что это глупо. Ты уверена?
— Во всяком случае, я этого хочу. Ты мне поможешь?
— На своих условиях.
— Кто бы в этом сомневался. На каких?
Несколько секунд Рон молчал. И разродился, когда я уже начала терять терпение.
— Если пару мы будем изображать, пока я не дам отмашку. Если я буду оправдан, ко мне тут же привяжут-ся с разными глупостями. Мне надо будет найти себе пару, произвести на свет ребенка... Я хочу какое-то время отдохнуть от роли племенного жеребца.
— Когда же ты успел от нее устать? — не удержалась я.
— Еще до начала спектакля. Поэтому мы просто будем изображать влюбленную пару лет на двадцать дольше, чем ты предлагала.
— Я предлагала всего одну вечеринку.
— А я предлагаю более длительное партнерство. Попутешествуем по мирам в свое удовольствие, я тебя научу пользоваться твоей личной силой, чтобы ты никого не угробила...
— А я пока никого и не угробила.
— Это по чистой случайности.
Возразить было нечего.
— Но мы будем просто друзьями?
— Я бы предложил тебе стать моей подругой, но я не в том положении.
— В "том положении" тебе оказаться и не светит, — огрызнулась я. — Физиология не позволит.
— Ты права. Это скорее твоя обязанность, — Рон и не подумал обидеться.
— Всю жизнь мечтала.
— Вот и домечталась.
Препираться с Роном оказалось тоже весело. Я уже и не думала, что буду с кем-нибудь так спорить, осо-бенно после того, что выкинул мой бывший муж. Но...
— Почему бы тебе тоже не помечтать? Очень хочется узнать, какая сволочь сделала такое с беззащитным городом.
— Сейчас узнаем.
Рон закрыл глаза. Потом открыл их и посоветовал:
— Не смотри на меня так. А то у меня прыщ на носу вскочит. Или уже вскочил?
— Гад, — обиделась я. — И вовсе я на тебя не смотрю! Что я — обезьян не видела?
— Каких обезьян?
— Человекообразных!
— Ну, так посмотри, — Рон повернулся, демонстрируя себя во всей красе. — Мне раздеться?
— Размечтался!
— Вот так всегда! А у меня может самые честные и чистые намерения!
— Чтобы они такими стали, тебе нужен мировой океан и пару цистерн хлорки!
— Нет в мире справедливости.
— Зато есть все остальное. Не буду мешать твоему редкому мыслительному процессу. Вспомнишь — ска-жешь?
— Я тебе все-все скажу, — пообещал Рон. — И даже немного сверху.
Препираться мы так могли до пенсии. Я развернулась и пошла прочь. Буду листать фолиант, который мне подсунул Лефроэль. А то пиромагией займусь. До сих пор вспоминаю, как на месте костра чуть вулкан не открылся. А ведь мог. Сила есть, волшебство есть, ума не есть. Если Рон согласится со мной позаниматься, я за предложение зубами уцеплюсь. Потому что долго так не продолжится. Кого-нибудь я с такими спо-собностями грохну. И скорее всего — себя.
* * *
*
Рон лежал на мокрой и холодной траве и смотрел в небо. Откуда-то он знал, что у него глаза точно такого же цвета. Цвета неба. Один в один. Они чернели ночью, светлели днем, серели, когда небо закрывалось тучами.... Это было так же естественно, как дыхание. И это было его наследство. Единственное наслед-ство старого короля.
Эти слова сорвали маску с памяти и воспоминания хлынули потоком. Воспоминания не Рона Джетлисса, но совсем другого человека. И Рон закрыл глаза, повинуясь их молчаливому безумию.
Его звали Арэсти Эрнальт. Последний из Эрнальтов, он мог считать свой род столетиями и тысячелетия-ми. Он не помнил всех своих предков. Только тех, кто сделал что-нибудь для Эрлина. Эрлин — это была его страна. Одна из многих в этом мире. И, пожалуй, самая прекрасная. Жаркий климат летом и теплый — зимой. Виноградники и озера. Леса и поля. Горы на севере и море на юге. Этими горами Эрлин был на-дежно отделен от других стран континента. Иногда Арэсти даже казалось, что Эрлин — это и есть весь мир. Арэсти знал, что мир не один. Что миров существует бесконечное множество. И даже пытался пред-ставить это, но путался и выбрасывал ненужные мысли из головы. Уже несколько десятков тысяч лет Эр-лином правили Эрнальты. Так было, так должно было быть и так обязательно будет. Арэсти обязан был стать правителем, как и другие люди из рода Эрнальт. Но так не вышло. Никто не знал, откуда появился человек в синем плаще, никто не знал его имени и возраста, никто даже не видел его лица, но однажды он пришел. Неотвратимо, как смерть. Тот день стал трауром для рода Эрнальт. Сам Арэсти этого, конеч-но, не застал. Его тогда и на свете не было. А его матери было всего два годика. Поэтому она и спаслась. Все произошло на одном из праздников. Король и его семья, к сожалению, вся семья, сидели в ложе. И на арену вышел человек в синем плаще.
Он не стал ничего говорить, не стал предупреждать и вызывать на поединок. Он просто поднял посох, увенчанный небольшим черепом неизвестного животного — и с него полетели черные молнии.
Первыми погибли маги. Потом — оцепеневшая от ужаса королевская семья. Потом — зрители. И маг объ-явил, что становится королем Эрлина. Приказал называть его просто — Некромант — и воздвиг для себя замок посреди столицы, разрушив фамильный дворец Арэсти. И стал править.
Род Эрнальтов был уничтожен почти полностью. И Арэсти мог просто не родиться. Но у его деда на-шлись верные люди. Маг Ариан. Один из немногих, выживших после первого удара Некроманта. Отлич-ный телепортер и умница. Он сразу понял, что битва проиграна. И перенесся во дворец. Ему удалось найти маленькую принцессу Верену с нянькой. У девочки болел животик и поэтому ее оставили дома. И маг, не вдаваясь в подробности, просто телепортировал девочку, ее няньку, и несколько человек, особо преданных королю, за пределы столицы. Дальше все зависело только от них. И люди разделились. Кто-то пошел на закат, кто-то на восход. А мать Арэсти спрятали там, где ее точно не должны были искать. В одном из самых крупных торговых городов Эрлина. В Риальте.
И сейчас Риальта превратилась в горсть пепла.
Принцесса Верена так и не узнала о своем происхождении. Никогда. В восемнадцать оборотов она вы-шла замуж за человека из когда-то знатного рода, в двадцать оборотов родила Арэсти, а еще через три оборота умерла от воспаления легких. А Арэсти выжил под присмотром отца и любящих деда (когда-то начальника королевской стражи) с бабкой (той самой няньки). Отец тоже не чаял души в мальчике и вос-питывал его как воина. Политика из него воспитали дед с бабкой. Арэсти долго не знал о своем происхо-ждении. Очень долго. Он просто жил в своем городе, в котором и родился двадцать шесть оборотов на-зад. Рон прикинул, сколько это будет в годах. Что-то около 22 — 23 лет. Нормально.
Жил, работал в лавке у деда, продавал и покупал ткани, в восемнадцать лет женился, а через год у него родилась дочка. Алитта. Солнышко и радость Арэсти.
К сожалению, ее мать не перенесла родов.
Арэсти долгое время был безутешен. Потом стало проще. Он не жил монахом, но и жениться не собирал-ся. У него есть дочь. Все остальные могут катиться в бездонный провал. Или еще куда поглубже. Но у общественности было другое мнение. Когда Алитте исплнилось два оборота, заговорщики решили, что принц должен знать тайну своего рождения.
Сперва Арэсти просто не поверил. Потом ему предъявили доказательства — сочетание синих глаз, фа-мильных родимых пятнышек на пояснице в виде пятиконечной звезды, нескольких документов и перстня с гербом...
Рон поспешно схватился за руку. Перстень был на месте. Никто не позарился на него. Что ж, тем лучше. Хотя документы наверняка сгорели.
... убедило его. Арэсти посвятили в план заговора. Люди надеялись на лучшее, но их предали. И Итвор Ретан сумел выманить Арэсти из города, навстречу каравану.
Некромант лично прибыл в Риальту, чтобы все выяснить и покарать людей, не смирившихся с его жесто-костью. Арэсти схватили, связали и затащили на помост, собранный из частей телег. Юноше до послед-него мгновения казалось, что это всего лишь дурной сон. Казалось, стоит тряхнуть головой — и он очнется у себя в спальне, рядом улыбнется жена и шепнет: "Милый, наш ребенок опять толкается. Кажется, мы дадим миру настоящего воина".
Арэсти понял, что с ним будут делать только на помосте. Когда вскрыли вены на его запястьях, и из его крови стали подниматься зловещие багровые сущности, похожие на вихри с мечами. Высотой в рост че-ловека. Теперь сон развеялся — и Арэсти понял, что это неотвратимо. Он умрет.
Вихри, покорные злой воле Некроманта, рванулись к городу. А Арэсти закричал от боли, раздирающей душу. Не тело. Но душу и разум.
Умрет он.
Умрет его дочь.
Умрут люди, которые доверяли ему до последней капли крови.
И умрут от силы, полученной из крови рода Эрнальт.
Какая чудовищная ирония.
И Арэсти сделал то единственное, что ему оставалось.
Он ПОЗВАЛ.
Он звал, как не звал никогда в жизни. Не богов и не демонов. Не предков и любимую. Нет. Он звал тех, кто может отомстить за его смерть. Тех, кто сможет пройти сквозь миры, чтобы восстановить справедли-вость. Арэсти умирал, но был готов отдать все, что имел. Душу и разум, жизнь и смерть, рождение и по-смертие. Все! Все!! Все!!!
Все, что у него было и чего не было. Что могло быть — и что безжалостно отнимали с каждой каплей вы-текающей крови. Весь огонь живого человеческого сердца. То, что способно сжечь моря и погасить вул-каны. Любовь. И не к чему-то определенному, вроде мороженого, роз или котят. А просто — ЛЮБОВЬ. Си-лу, которая есть не у каждого, потому что с ней люди стали бы богами, ибо такая любовь — обожествляет. Но у Арэсти она была. И он был Эрнальт. И его кровь, его боль, его ярость и отчаяние пронизывали миры и междумирье. Кто бы ты ни был, что бы ты ни было... Зло или добро, свет или тьма, зверь или человек!!! Пусть придет кто угодно — и пусть отомстит! Арэсти рвался в магических путах, что было сил. Если кровь человека с глазами цвета неба дает СИЛУ — так пусть она хоть раз послужит своему хозяину!!! И что-то вспыхнуло в его крови.
Путы не выдержали.
И Арэсти ощутил, как его разум взрывается чудовищной болью.
Что было дальше — он не знал.
Но, даже умирая, он улыбался.
НА ЕГО ПРИЗЫВ ОТВЕТИЛИ!!!
* * *
*
Рон долгое время лежал неподвижно. Мне это довольно быстро надоело, поэтому я достала один из учеб-ников и принялась читать. Я успела осилить страниц пятьдесят, когда Его Магичество наконец-то соизво-лил открыть глаза.
— Тина?
— Да?
— Скажи, твоя телепортация проходила нормально?
Я пожала плечами.
— Рон, я первый раз телепортировалась по блуждающему вектору. Откуда я могу знать, что нормально, а что — нет.
— Логично.
— А что-то должно быть не так?
— Именно. Этого парня звали Арэсти Эрнальт.
Мне это ни о чем не говорило, и Рон решил продолжить объяснения.
— Кажется, в нем есть немного крови вэари или богов. Не знаю точно. Это еще предстоит выяснить. Про-сто этот парень был одним из претендентов на престол. Последним законным претендентом. А его страной правил узурпатор.
— И тот неожиданно нагрянул в гости, — кивнула я. — Ясен хвост. Рон, как его звали?
— Кого именно?
— Узурпатора!
— Некромант.
Я хихикнула. Потом еще раз. Но, посмотрев, на серьезное лицо Рона, заткнулась.
— Это что — шутка юмора?
— Нет. Этот чудак на букву "М" приперся невесть откуда, уничтожил династию, поднял себе гвардию ске-летов, зомби и вампиров — и стал править. Магов, равных ему по силе здесь просто нет. Ни одного вэари.
— Не жизнь, а сказка, — протянула я. — А Арэсти как уцелел?
— Его мать спрятали горожане. Девочке было всего два года. Ее унесли, а когда она выросла, выдали замуж за аристократа. Но о происхождении ей ничего не говорили. Девочка оказалась не очень умна. Рассказали только ее сыну. Арэсти не хотел связываться с Некромантом, но выбора не было. Сама понимаешь.
— Ага. Королем, как и козлом, можно только родиться.
— Можно спорить, но это близко к правде, — Рон пожал плечами. — И времени тоже, как оказалось, у заго-ворщиков не было. Нашлась одна гнида и донесла. И Некромант нанес удар первым.
— Поня-атно, — протянула я. — А что за гнида?
— Он уцелел. Один из заговорщиков. Некто Итвор Ретан.
— Ит-вор Ре-тан. Понятно. А картинку нарисуешь?
— Не-а. Я его сам прибью.
— Размечтался! Это моя добыча!
— Убили меня, а добыча — твоя?
— Убили Арэсти Эрнальта. И вообще, фильтруй базар! Я первая в очереди!
— Да кто бы спорил. А ты понимаешь, что толковый некромант тебя бантиком завяжет?
Это я хорошо понимала. А что поделать? Я даже представляла, как пойдет разговор.
" — Мужик, так жить нельзя!
— Ну и не живи! Твои проблемы".
Я ему о жизни, а он мне по морде. Меня же во всех переделках спасало только то, что били не сразу. Спер-ва старались или выслушать или что-то поиметь. А у некроманта такой лафы не будет. Если он от целого города склад трупешников оставил, то гуманизмом он точно не страдает. А чем он интересно, страдает? Язвой? Гастритом? Простатитом?
— Ни первым, ни вторым, ни третьим. И старайся думать про себя, — припечатал Рон. Я скорчила ему рожу и задумалась.
— Рон, а сколько тебе еще восстанавливаться?
Рон пожал плечами.
— Да я почти восстановился. Только вот...
— Что — вот?
— Солнышко, как ты предлагаешь бороться с некромантом?
— Бросить его в яму к диким пчелам. Накормить солеными огурцами и напоить молоком. Отрубить хвост по самые уши, — мрачно начала излагать я.
Рон фыркнул.
— Я, конечно, твои планы одобряю, но у них есть одно слабое звено.
— А именно?
— А именно то, что сперва до некроманта надо добраться.
— Давай придем и постучимся в дверь?
— Тина, исходя из воспоминаний Арэсти, я могу тебе сказать, что у этого нехорошего дяди в каждом большом городе стоит двухтысячная гвардия. Тысяча скелетов, тысяча зомби. Командуют ими вампиры. От двадцати до сотни на город.
