— Он вас не отпустит.
— Я должна с ним попрощаться, хотя бы с ним,— упрямо покачала она головой, делая шаг назад. — Я не исчезну, как мой брат, Джеймс этого не заслуживает.
— Хорошо,— Доминус кивнул, чуть наклонив голову, потом посмотрел куда-то вверх, нахмурившись. — Я позвал его и сказал, что вы будете ждать его у ворот.
Ксения не стала уточнять, как эльф это сделал: у магического народа явно были возможности, о которых они не распространяются. Судя по Ярику, возможности уникальные. Так что не стоит удивляться, что Доминус легко нашел и пригласил Джеймса на прощание.
Что она ему скажет? Как убедит, что он должен ее отпустить? Ведь даже она не до конца уверена, что уйти— верное решение.
Вопросы были слишком тяжелыми, без ответа, и она так и не нашла слов, пока Доминус вел ее к распахнутым воротам Академии. Именно вел— оказывается, она действительно сильно ослабла, находясь так близко от сотен людей, охваченных предчувствиями и страхами грядущей битвы.
Словно Академию населили десятки Истеров в самом плохом расположении духа.
— Легче?— Доминус внимательно следил за девушкой, она ощущала его взгляд, тяжесть его магической силы, которая, казалось, прикасалась к ней. — Я буду поддерживать вас, пока не смогу создать для вас Щит, но не здесь.
— Щит?
— Да, я смогу оградить вас от чужих эмоций, но здесь это сделать сложно, слишком много душ, одновременно общающихся с вами...
Ксения уже была готова задать новые вопросы, но от Академии в их сторону буквально вихрем несся Джеймс— без верхней одежды и свитера.
— Что... случилось? Что... ты тут... делаешь?— он еще не отдышался от бега, а уже окружил Ксению теплым беспокойством. Даже тревога его была другой, обжигающей. — Что вам от нее надо?— тут же накинулся парень на эльфа с вопросами, становясь между Ксенией и Доминусом.
Смешной. Теплый. Любимый.
— Я буду вот там,— тактично заметил эльф, кивая девушке и отходя к деревьям у моста, начинавшегося недалеко от ворот.
— Что он хочет? Что с тобой?
— Джеймс,— она мягко коснулась рукой его разгоряченного бегом лица,— я должна пойти с ним.
— В смысле?— не понял кочевник, ловя ее ледяные ладони. — Куда? Зачем?
— Джеймс, здесь во время битвы я умру. Я умру еще до битвы, ты же понимаешь. Мне плохо.
— Я не дам тебе умереть. Я... Давай мы уйдем, уедем, переждем!— кажется, он сразу осознал серьезность того, что Ксения говорила. Из-за повадок мальчишки как-то быстро выглянул мужчина, переживший много трудностей в прошлом. — Ты никуда не пойдешь.
— Джеймс, я должна. Это важно. Я не могу тебе все объяснить, но я должна уйти,— она уговаривала, заглядывая в его глаза, наполнявшиеся паникой и решительностью. Он не отпустит.
— Нет, одна ты никуда не пойдешь. Твой брат бы не отпустил тебя,— может, Джеймс решил, что последний довод был особенно весом. — Он вернется и убьет твоего эльфа, — горячие руки сжались вокруг ее ледяных ладоней.
— Джеймс, Лектус бы не хотел, чтобы я страдала. Он не хотел этого. Он столько всего сделал, столько потерял, чтобы я жила, чтобы мне было хорошо. Он предал самого себя, чтобы увезти меня из Красного города. Теперь твой черед спасти меня,— слова давались с трудом, но она должна была убедить его. Он должен ее отпустить, чтобы она смогла спасти их всех. Хотя бы попытаться. Если есть шанс— это уже немало, так сказал Доминус?
— Я пойду с вами.
— Нет, ты должен остаться и помочь. Лукас исчез, Академия не может остаться без Защитника. Ты поможешь Академии, и когда все закончится, я вернусь к тебе,— она уже шептала, глядя во встревоженные карие глаза друга. Каким же близким и родным он стал для нее за это время. Как сильно она любила этого мальчишку, тщательно скрывавшего в себе мужчину, способного на самые удивительные взрослые поступки. Защитник. Да, это он, ее Джеймс. — Ты должен остаться и ради сестры, ты нужен ей,— пришлось пойти на небольшую ложь, но Ксении все труднее было держаться за свое решение. Ведь он так ярко все переживал, она так легко улавливала его душевные муки.
— Я не пущу,— упрямо повторил он, судорожно сжимая ее руки, плечи, обнимая, буквально впечатывая Ксению в себя. Он прощался, да, он прощался, даже по-детски повторяя, что не даст ей уйти.
— Я люблю тебя, мой солнечный мальчик,— прошептала она, целуя соленые губы, почему-то теплые даже на зимнем холоде. Они стояли, обнявшись, и Ксения понимала, что он не отпустит ее, пока она не найдет в себе силы отстраниться. А сил было так мало, она оказалась такой слабой... — Мне нужно идти.
Ей пришлось чуть оттолкнуть Джеймса, разрывая объятия. Доминус уже стоял рядом. Кочевник буквально ощерился, глядя на эльфа, и Ксения была готова улыбнуться сквозь слезы.
— Если с ней что-то случится, мы с Лектусом...
— Я знаю. Времени мало. Надо идти,— Доминус был абсолютно хладнокровен.
— Нет, подождите, она не пойдет с...
Но Джеймс не успел договорить: сильный вихрь закружился вокруг, смыкаясь на Ксении и эльфе, который резко подхватил ее на руки. Белесая пелена заполнила все вокруг, и только надрывный прощальный крик Джеймса: "Ксени!" смог пробиться сквозь нее. А потом все стихло.
— Ярослав!
Он разогнулся от коробок, в которые они с Истером складывали зелья и снадобья Эйлин: они могли пригодится в пути на "Касатках", если они все-таки отплывут в сторону Острова Драконов.
В госпитале тихо и пусто, Истер— тот еще собеседник, а у Ярика не было настроения в очередной раз тянуть друга за язык, принуждая к разговору. К тому же в тишине можно было спокойно подумать...
Например, о легенде и артефактах. Два из них в их руках, но что нужно с ними сделать? У кого взять инструкцию и карту, чтобы понять, куда идти и что там делать. Была у него догадка, что не зря гномы чертили схемы, в которые так хорошо уложились он и все его спутники из Красного города. Наверное, все как-то связано, но как? Ярик сделал все, что мог: рассказал Кристин, Истеру, детям Байрока и кочевникам Картерам легенду, надеясь, что это знание однажды натолкнет одного из них на верное решение. Что еще мог теперь он сделать? Пока мыслей не было, поэтому Ярик сосредоточился на том, чтобы помочь Академии подготовиться к вероятной битве. Не очень приятная перспектива, но выбора особого у них не было. И так слишком долго Северному городу удавалось уходить от войны с Чужими...
— Нужно поговорить, Ярослав!— к парням приближался один из детей Правящих, Боско, высокий, широкоплечий отпрыск одного из южных семейств Чужих. Кажется, он попал в Северный город лет десять назад, еще ребенком, когда его младшего брата признали наследником. Один из слуг-людей смог вырвать мальчишку из лап палачей, и после долгих скитаний они оказались под Куполом. Так что Боско был из "своих", как Ольга, Лукас или погибший Элиот. — Я не враг тебе, полукровка.
Ярик оглянулся: ну, конечно, Истер ощерился при одном взгляде на ребенка Правящих. Мог бы и привыкнуть уже, тем более в связи с открывшимися не так давно фактами о собственных генах Истера.
— Боско, разве вы не должны собираться? Профессор Стелла говорила, что тех, кто захочет укрыться, посадят на первый же корабль. Вы не должны сражаться со своим народом,— Ярик закрыл коробку с лекарствами от морской болезни и обморожения. Мама просила упаковать их первыми и в большом количестве.
— То есть вы уверены, что война будет?— Боско держался чуть в стороне, не пытаясь подойти ближе, не навязывая свое общество. Ярику очень импонировало поведение парня: не так много среди воспитанников Академии, произошедших из семей Чужих, было вот таких сдержанных, но приятных в общении представителей. Жаль, что не все несостоявшиеся Правящие, спасенные от их собственных родителей, отличались подобным поведением, скольких бы проблем можно было избежать...
— Чужие собрали огромное количество Легатов и Стражей у границ Купола: возле реки, у Башен. Они готовы смести нас с лица земли, и многие приметы, которые читают сведущие волшебники и магические существа, многие предчувствия говорят о том, что Купол может быть прорван.
— Но вы говорили, что это невозможно.
— Мы были в этом уверены, но, видимо, ошибались. Хотя пока Купол цел, и я надеюсь, что все так и будет.
— Но вы собираетесь эвакуировать людей,— Боско выразительно посмотрел на коробки. — И сражаться.
— Если это будет нужно, то да. Кто-то должен дать время горожанам уйти от опасности,— Ярик оглянулся на Истера, чувствуя, что друг еле сдерживается, чтобы не заговорить.
— Мы тоже хотим остаться и защищать город.
Истер недоверчиво рассмеялся, но Ярик не считал, что Боско говорит что-то смешное.
— Мы? Сколько вас?
— Со мной двадцать, многие из нас уже давно обучаются магии, мы можем помочь.
— Вы же знаете, что...
— Мы знаем. Мы не обязаны, но мы хотим. Это наш дом, за Куполом нас ждет только смерть, кто бы что ни говорил.
— А кто-то из ваших считает иначе?— Ярик в принципе слышал, что группа учеников из детей Правящих собирается остаться в городе, чтобы присоединиться к армии своего народа. Они были уверены, что избегут смерти, если помогут Байроку и его воинству разрушить последнюю землю свободных людей.
— Глупцы. Они уверены, что ради них Байрок поменяет законы и разрешит им жить, хоть они и являются лишними сыновьями своих отцов,— Боско презрительно передернул плечами. — Так что? Можно нам остаться и сражаться?
— Я не против, но ты понимаешь, что решаю не я,— Ярик пообещал себе, что приложит все свои силы, чтобы им позволили исполнить свой долг по отношению к городу, который их приютил. — Собирайтесь пока в дорогу, я найду тебя.
— Спасибо,— искренне ответил Боско, а потом перевел взгляд на молчавшего Истера. — Ты ненавидишь нас, но мы готовы идти за тобой, полукровка. Мы слышали, что Принц признал в тебе кровного родственника. Ты один из нас, несмотря на твое происхождение. В отсутствие Принца мы принимаем тебя, как закон.
— Еще чего!— фыркнул Истер, складывая на груди руки. — Я не один из вас! И ваш чертов принц пожалеет, что разболтал об этом, если соизволит вернуться!
— Принц ничего не говорил. Это сделал Святослав.
Ярик тяжело вздохнул: опять младший брат подслушивал и не сумел держать при себе полученную информацию. Вот это точно достойно нескольких самых сильных рун, наложенных на мальчишку!
— Боско, иди, я найду тебя,— повторил Ярик, понимая, что Истер вполне может продолжить пререкаться зря. Ему бы должно льстить, что его признали равным самому наследнику Водного мира. Он бы действительно мог вести за собой людей и прочих созданий мира, если бы просто умел с ними общаться.
Парень кивнул и направился к дверному проему, что теперь соединяли внутренние помещения Академии. Непривычно, но что делать, Фрею сейчас не до магических туннелей в пространстве.
— Они предадут нас сразу, как станет горячо!— громко заявил Истер, явно надеясь, что его услышит уходящий Боско. Но тот не обернулся, хотя должен был отличаться отменным слухом, как и другие дети Правящих, когда-то ступившие на путь Посвящения, но прервавшие его.
Ярик уже собирался начать новую лекцию на тему доверия, но внезапно посреди госпиталя появился магический проход (надо же, кто-то докричался до Фрея!). Из него буквально вывалилась Кристин: растрепанная, взволнованная и даже напуганная.
— Что случилось?— Ярик поддержал ее, сжав дрожащие пальцы. Что могло произойти? Он отправил девушку с Греттой в зверинец, чтобы помочь с подготовкой магических существ к перевозке. Самых опасных и крупных уже погрузили на "Касатку", а за остальными в отсутствие Дианы присматривала Гретта Фауст, которой нужен был помощник.
— Ярик, что-то не так. Гретта плачет и повторяет, что нас предали. Я не понимаю, она не может толком объяснить, только говорит, что все пропало. И снова плачет...
— Идем,— Ярик кинул взгляд на Истера: что могло случиться, чтобы Гретта Фауст заплакала?! Фрей, видимо, тоже не понимавший, что за трагедия произошла, держал для них проход, поэтому через пару секунд они уже неслись по земляному тоннелю к распахнутым дверям зверинца. Ярика терзали отвратительные предчувствия, а подобное с ним случалось очень и очень редко.
— Вот она,— Кристин тяжело дышала, когда они оказались в маленькой комнате у самого выхода: здесь обычно хранились документы по зверинцу и корма. Последние уже упаковали и вынесли, а бумаги и книги Дианы оказались разбросаны по полу. Среди этого беспорядка стояла Гретта, сжимавшая в дрожащих пальцах какие-то листы. Она словно застыла, безмолвно плача.
— Гретта, что произошло?— Ярик попытался встряхнуть девушку за плечи, пугаясь безмолвного ужаса в глазах Фауст. — Гретта!
— Ой, да ради огнедышащих драконов!— не вытерпел Истер, отпихнув друга и делая шаг к Гретте. — Хватит рыдать! Ты меня своим заклинанием оглушила, а теперь ревешь над бумажками?! Заболела, что ли?! В руки себя возьми, тут кстати к войне готовятся!
Странно, но подействовало: Гретта подняла глаза на полукровку и протянула ему смятые листы, которые сжимала в руках.
— Кратко: что случилось?— буквально скомандовал Истер, беря бумагу.
— Я собирала вещи Дианы. Здесь полно книг об истории Купола, о защитной магии, о механизме Купола, понимаете? И вот это,— она кивнула на страницы в руках полукровки, и Ярик сделал шаг вперед, чтобы посмотреть, хотя уже осознал, о чем говорит Гретта.
Это невероятно, немыслимо.
— И что это?— не понял Истер, глядя на рукотворную схему. Ярик же сразу понял.
— Это подробная схема размещения главной опорной точки Купола с расчетами, откуда и с какой силой надо ударить, чтобы опора не выдержала. Известно, что Купол можно разрушить только изнутри,— тихо пояснил он друзьям, забирая у Истера листы. — Диана. Кто бы мог подумать!
— И она сейчас за Куполом. И у нее есть камень для портала,— прошептала Гретта, явно раздавленная новостью о том, что ее подруга, которую она так защищала и оберегала, оказалась предателем.
— Я говорил, что она чудовище!— не смог промолчать Истер, победно глядя на присутствующих. — А вы...
— Истер, хватит, не время!— прервал друга Ярик. — Фрей, срочно: Стеллу сюда. Немедленно!
Он почувствовал, как вздрогнула стоявшая рядом Кристин. Наверное, она не ожидала такого его тона. Но что делать: такое настало время.
— Почему она это делает? Она же как-то мне говорила, что однажды отомстит тем, кто сделал ее такой... — прошептала все еще ошеломленная Гретта. — А теперь она им помогает!
— Гретта,— вздохнул Ярик, не понимая, почему он никогда не пытался заглянуть в голову Дианы. Никогда. — Диана родилась в семье Правящих, но монстра из нее сделали не они. Это сделали люди. Над ней ставили опыты, когда она была еще младенцем: поили кровью животных, вводили кровь летучих мышей прямо в вены, много других кошмарных вещей... Я думал, ты знаешь.
— Это сделали мы?
— Нет, ее нашли на окраине купола в сгоревшей деревне. Там было с десяток таких детей, Диана одна выжила. Разве она не рассказывала тебе?
— Нет! Я думала, что это сделали Правящие, что она их ненавидит и хочет отомстить!— Гретта всхлипнула, но глаза ее пылали яростью. — Я ей верила!
