— "Гнилая топь", — моментально ответил магистр. — Но я его еще не отработал...
— Ничего, покажи нам это плетение.
— Сейчас.
Зедван встал, прошел в круг испытаний, и начал создавать основу заклинания. Дело у мага шло тяжело. Плохо знакомое плетение создавалось медленно, магистр то и дело прищуривался, проверяя правильное положение почти двух десяток малых форм и сотни направляющих линий.
— Они и сейчас не поймут, — ехидно произнес Тартур.
— Да что я должна понять? — ярость с новой силой прорезалась в голосе Кларисс. — Плетения мальчишки были раз в десять легче этого.
— Но он и не магистр, — пробормотал Несар, сравнивая магию Зедвана с экзаменом последнего испытуемого. — Неужели?.. Да нет, быть того не может! — тучный маг отрицательно помахал головой. — Слишком молод!
— Чего не может быть? Несар, о чем ты? — спросила магесса, начиная что-то подозревать.
— Глаза испытуемого при показе форм были закрыты, словно ему не нужно было видеть заклинания. На наличие артефактов его проверили заранее, плетение "истинного зрения" мы бы увидели... Создавал по памяти вслепую? Нет, такого быть не может, — ответил маг и в глубоком раздумье потер кончик носа.
— Хи-хи-хи, — не выдержав засмеялся Тартур, — Артефакт, плетение!
— А на цвет его глаз вы, конечно, внимания не обратили, — вздохнул Игнис.
— А что на них смотреть, он не в моем вкусе, — бросила Кларисс.
— Вот, все слышали? — покачал головой старик. — Он ей не понравился и все!
— Повелитель, — прервал свои размышления изумленный Невер и обратился к председателю комиссии. — Но разве в таком возрасте такое возможно?
— Да. Очень редко, но случается.
— Ах ты ж осеменитель безухого осла лысого маркитанта! — по-армейски выругался Несар и азартно ударил себя по коленям. — Я беру свои слова обратно. Парня к нам на "золотой"!
— Да вы о чем?! — завертела головой магесса.
— Кларисс, парень прошел посвящение стихиям, — пояснил Несар коллеге с "серебряного" факультета. — Он, чтобы не отвлекаться на защитные плетения круга и наши щупы, постоянно закрывал глаза. Видно, что он еще не привык к новому зрению, это его и сбивало. Отсюда рваные движения, поспешные исправления в почти готовых формах. Я же еще подумал, что он что-то закапал в глаза, из-за чего радужка его стала голубой.
— Кх-кх, — прочистил горло Зедван. — Прошу прощения, повелитель, я тоже беру свое решение обратно. Ему нужно в "золотой".
— Стихии?! — Кларисса собралась словно хищный зверь перед прыжком. — Ему цены не будет на "серебряном". Вы понимаете, какой из него лекарь получится? Почти вровень мне.
— А вот фиг вам! — вскрикнул старик. — Сначала "корзина", а как рассмотрели алмаз среди пустой породы, так сразу "золотой", "серебряный" — передразнил старик своих оппонентов. — Нет, он пойдет в "медный"! Хватит того, что и так всех перспективных себе захапали! А мне учить только сынков торгашей, да несчастных контрактников? Архимаг Игнис?
— Два за "золото", по одному за "серебро" и "медь", — подвел итог Игнис. — Никто не изменит своего решения?
— Несар, Зедван, если отдадите его мне, обещаю, бесплатное лечение всех ваших воспитанников в течение сезона, — вкрадчиво, словно лисица, произнесла магесса.
Ее слова заставили задуматься. Боевики "золотого" факультета часто травмировались во время обучения, а услуги выпускников "серебряного", лучших лекарей в королевстве, были по карману только наиболее обеспеченным людям.
— Повелитель, — возмущенно обратился к председателю комиссии Тартур, недовольный развернувшимся торгом. — Я редко когда прошу, ты это знаешь. Отдай свой голос за "медь". На "золотом" и так много талантов, всем же хочется выглядеть героями, поэтому и стремятся изучать боевую магию. А Кларисса, — старый маг метнул уничижительный взгляд на магессу, — ты же его угробишь! Думаешь, никому не известно, что ты уже несколько лет ищешь четвертый якорь для посвящения своего любовника?
— Да как ты смеешь, — прошипела оскорбленная женщина.
— Всем тихо! — рявкнул Игнис. — Мальчик не простой, за него попросили. Так что он имеет право выбора.
Тартур согласно кивнул, а магесса и Несар оживились. Лицо "золотого" магистра изменилось, он выпрямил спину, втянул живот и вот уже вместо грузного неуклюжего человека в кресле сидел крепкий воин. От Клариссы же прошла волна мягкого спокойствия и еле уловимый приятный цветочный запах.
— Зови его! — сказал председатель писарю, и тот быстро привел юношу в зал.
— Янель, сейчас прошу ответить тебя на один вопрос, от этого зависит твое будущее, — строго произнес Игнис, игнорируя неприкрытые попытки магов повлиять на юношу. — Какой факультет ты выбираешь?
— В тебе задатки настоящего бойца! — грубой лестью начал завлекать к себе Несар, — Слава, богатые трофеи ждут тебя! Боевые маги — это настоящая элита! Да на тебе девки гроздями будут виснуть, когда наденешь наш мундир! А если еще подпишешь контракт, то по окончании получишь лейтенантский чин, и ежемесячную стипендию золотом!
— Ты забыл сказать, что иногда твои студенты не доживают до выпуска, и про длинные походы и огромный шанс сгинуть в первом же бою, — промурлыкала Кларисса. — Милый юноша, не слушай этого солдафона. У тебя отличная память и видно, что с огромным прилежанием относишься к учебе. Я вижу в тебе огромный потенциал стать лучшим целителем этого набора, а может и многих предыдущих. На "серебряном" ты и так будешь вхож в высшие слои общества. Работа лекаря хорошо оплачивается. Ты станешь богат и уважаем, проживешь длинную жизнь в спокойствии и роскоши.
— Ага, и вместо славных приключений будешь лечить срамные болячки жирных дураков, которые вечно суют свой...
— Нессар, ты не в казарме!! — осадил зарвавшегося мага Игнис. — Слово декану "медного" факультета.
— Мальчик мой, — по-отечески обратился к Янелю старый маг. — Твой учитель не просто так выбрал в свое время "медный" факультет. Не соверши ошибку, погнавшись за внешней славой.
— Я, я, — залепетал Янель, не ожидавший такого внимания к своей скромной персоне.
Учитель, когда они в разговорах касались Академии магии Островного королевства, всегда считал, что самый лучший там факультет — это "медный". "Там обучение более разносторонне, — не раз говорил Туор. — Нельзя создать артефакт, не разбираясь досконально в закладываемом заклинании. И знаний дают на порядок больше, это факт". Но учителя здесь не было, а Янель, насмотревшись за последние седьмицы блистательной жизни столицы Аллирии, очень чутко чувствовал свою ущербность. Молодые девушки игнорировали бледного иностранца с пустым кошельком, а на порог некоторых заведений вообще не пускали. То, что Янель был полноценным магом, не играло сколь-нибудь значительной роли. Таких, как он, в столице было сотни, и это больно било по самолюбию юноши...
"Магам с золотым или серебряным значком на мантии пускают везде, им даже торговцы в кредит отпускают, — неожиданно вспомнилось Янелю, — а девушки на них и в правду горстями вешаются, даже благородные красотки заигрывают. Особенно с "золотыми". И хотя молодой маг приехал сюда учиться, а не развлекаться, ему было очень обидно на такую несправедливость. "Лейтенантский чин — первый шаг к потомственному дворянству, — размышлял Янель, — да и слава о "золотых" боевых магах возникла не на пустом месте. Мне нужны их навыки. Прости, учитель, но книгами не отомстить".
— "Золотой", — твердо произнес Янель.
— Ты сказал! — прогрохотал зычный голос председателя, заглушая других магов, пытающихся переубедить юношу.
Писарь тут же вписал имя кандидата в список и довольно улыбнулся. За этого юношу его отдельно попросили. Хорошо, что все прошло само собой и не пришлось выкладывать козыри из Совета.
— Ты зачислен, поздравляю, — более мягко произнес Игнис и, неожиданно, тепло улыбнулся юноше.
— Рад буду в дальнейшем оправдать ваше доверие и обещаю приложить все силы, чтобы с гордостью нести звание выпускника Аллирийской академии.
— Ишь ты, — усмехнулся рыжебородый, — ты сначала закончи обучение, а уж потом будешь "с гордостью носить". Все свободен, зови следующего.
Юноша еще раз низко поклонился членам комиссии и, с трудом сдерживая шаг, чтобы не начать припрыгивать от радости, вышел из зала с гордо поднятой головой.
Когда за парнем закрылась дверь, Тартур, покряхтел, поерзав в своем кресле, и словно в никуда добавил:
— А его учителем был Туор. Основатель лучшей магической школы в старой империи, мы с ним вместе проходили обучение. Читать личные дела перед оценкой нужно, а не красоваться на приеме в Совете. Эх, такого парня испортите.
— Уважаемый, но ведь его таланты явно ведут к нам, — возразил Зедван. — Его растущий источник позволит оперировать мощнейшими заклинаниями боевой магии.
— Вот-вот, мощнейшими, — обреченно махнул рукой волшебник. — Все вам, молодежи, давай помощней, да побольше. А то, что посвящение при определенных методиках дает магу абсолютную память — это для вас ерунда. Вам и пары десятков заклинаний хватает, чтобы калечить друг друга. Эх, какого артефактора мы потеряли!
— Или целителя, — бросила Кларисс.
— Да, или целителя, — впервые согласился с магессой Тартур. — Вашим тоже нужно держать в голове признаки сотен болячек.
В этот день комиссия успела принять еще двух кандидатов, после чего прием третьего дня вступительных испытаний был закончен. Когда за последним претендентом закрылась дверь, маги поспешили выбраться из кресел. Утром эта роскошная мебель, обитая синим бархатом с серебряными узорами, казалась самим совершенством — мягкая, удобная, прохладная. Но к вечеру усидеть в них было настоящим испытанием — лебяжий пух слежался и нещадно давил кости. По крайней мере, так думал Тартур, сожалея, что не захватил с собой парочку подушечек с обычной шерстью.
Старейший маг комиссии вышел из зала последним. Он перекинулся парой слов с человеком из Совета, упорядочившим бумаги к завтрашнему дню, и печально вздохнул. Самые лучшие претенденты, как всегда, прошли в первые три дня. На последние два остались казенные люди, имеющие действующие контракты с магистратом или Советом, парочка молодых ремесленников, чьи семьи с трудом наскребли на обучение, да несколько провинциальных мечтателей, надеющихся без должного обучения, без связей и лишних денег поступить в Академию. Вот их и определят на "медный", никто за такую мелочь драть глотку в комиссии не станет. Что с них взять? Золота на дополнительные индивидуальные занятия у такого народа точно нет, талантом не блещут, иначе попали бы в отдельный список Совета, вот и будут только портить учебные пособия, поражая своей дремучестью. А кто будет виноват в том, что в очередной раз никто из "медных" не войдет в лучшую десятку выпуска? Конечно, Тартур! И на следующий год факультету снова обрежут финансирование.
Выйдя из зала, маг увидел дремлющего в углу коридора орка. Этого огадура Тартур приметил еще днем, когда выходил по надобности. Еще подумал тогда, что кто-то из будущих "золотых" и "серебряных" вконец обнаглел и притащил на испытание слугу.
— Эй, огадур, тебя забыли? Кто твой хозяин? — произнес старик, морща нос от мощного запаха мокрой шерсти.
Орк, услышав слова мага, очнулся ото сна и мгновенно оказался на ногах. Тартур невольно попятился, настолько грозно выглядел этот высокий дикарь в длинном черном плаще, накинутым на широкие плечи. Краем глаза маг отметил в его руках обвешенный гирляндами амулетов посох, и насторожился. Орочьий шаман никак не мог очутиться в столице Островного королевства, их не то чтобы не пускают во все людские земли, а отстреливают еще на подходах к границам.
— Я жду своей очереди на испытания, — ответил огадур.
— Твоя раса не может у нас обучаться, — бросил Тартур, начиная прикидывать, кто мог подшутить над дикарем, приведя его на испытания. Это либо кто-то из своих, либо из той молодой поросли, которой туго набитый кошелек заменяет чувство юмора. — Можешь возвращаться к своему хозяину.
— Я не орк, — дикарь и откинул капюшон назад и маг понял свою ошибку. — Я человек. И кто-нибудь тут скажет, когда меня пригласят на испытание?
— На сегодня осмотр окончен.
Тартур сделал шаг вперед, но незнакомец в орочей одежде преградил ему путь.
— А когда?
"Смелый, но глупый", — отметил про себя маг, которому мало кто решался заступить дорогу. Тартур вызвал заклинание, которое должно было впечатать наглеца в стену, и удивился, когда противник отпрянул в сторону и активировал свой источник.
— Имя? Какую школу закончил? — спросил заинтересованный маг, развеивая заклинание. Он не использовал ни слов, ни жестов, простые плетения он давно создал силой разума. Еще один видящий? И эта странная пелена, скрывающая источник и не дающая рассмотреть его объем. Если бы не огромный опыт, Тартур мог и не заметить уплотнение ауры у этого псевдоорка, когда тот обратился к магии.
— Вольдемар, ученик вольного мага Гендальфа.
— А он откуда?
— Говорил, что учился у Сарумана, из Изенгарда. Это такой замок в Пограничье.
Тартур поморщился, имена вольных магов, в отличие от названий школ, ему ничего не говорили. А уж сколько замков в Пограничье — это только боги ведают. Каждый, кто смог там построить каменный дом и обнести его высоким тыном, гордо называл свое творение крепостью и требовал дворянского титула.
— Перстень именной есть? — спросил старик. Маги становятся "вольными" не из-за страсти к путешествиям, а в поисках лучшего, более хлебного местечка, или в попытках найти "древние" знания и обрести великую силу. Глупцы, верят в детские сказки. Но даже такие авантюристы свято чтут древнее правило передавать свое ученическое кольцо.
— Нет, мы с учителем отправились в земли огадуров. Он там погиб, я сам чудом вырвался. Только этот артефакт и остался в память от него.
Старик мельком взглянул на протянутую черную палку. Ничего интересного, обычный посох путника. Защищает от гнуса, сигналка и что-то еще, если артефактор расщедрился на третью каплю лунного серебра. Цена такому — пара золотых максимум.
— Вольдемар Изенгардский, — пробормотал себе под нос маг, вспоминая перечень кандидатов. — Такого имени в списках нет.
Вот и разгадка его источника, тот просто слишком мал, чтобы его увидеть без специальных заклинаний. А на заклинание странный парень среагировал инстинктивно, как дикий зверь на угрозу. Там, в Пограничье, это полезный навык.
— Как нет? — удивился человек так искренне, что Тартур наконец-то смог различить его настоящий возраст. Дикарю было лет двадцать — двадцать два. Молодой еще, чуть старше будущей звездочки "золотого".
— Юноша, — повысил голос Тартур, — не морочьте мне голову. Сами прекрасно знаете, что не прошли отбор.
В том, что человека в орочьем плаще тщательно проверила Низкая комиссия, сомнений не было. Без грамоты магической школы или именного перстня учителя всех кандидатов тщательно изучали и только тогда, когда они доказывали соответствие минимальным требованиям, допускали до оценки.
— Какой отбор? — выпалил парень. — Ничего я такого не проходил!
