— А ряженка у вас есть? — обратился я к халдею, спасая его от унтерских замашек Семена. Ряженка в отличие от простокваши была продуктом "от пришлых", и ее не всегда можно было найти в меню аборигенских кабаков.
— Конечно! — выдохнул официант, и лицо его вернулось в прежнее состояние.
— Тогда даме гоголь-моголь с красным вином, мне ряженку и пюре персиковое с сахаром, пятьдесят на пятьдесят, в большом бокале, а этому господину все-таки котлеток паровых, штук семь... Нормально, Паола, Семен?
Фэйри и не слышала меня, увлеченно расставляя фигуры, а Сеня только махнул рукой, посмотрев на меня так, что я понял: припомнит при случае. А я виноват в том, что в Гуляй-поле мы в диетическое кафе попали? Что ж такое? Не везет, так не везет: ни полуголых девчонок на сцене, ни жареного мяса... Ну, может, эти старички-шахматисты — главари бандитских кланов на пенсии? Работорговцы в прошлом? Робинзон Крузо был работорговцем до того, конечно, как попал на необитаемый остров... Нет, пожалуй, на пенсию бандиты не выходят, того же Сливу взять...
Из-за занавески, отделяющей кухню от "залы", отчаянно жмурясь, вышел чернющий кот самого бандитского и бомжеватого вида, с надорванным в драке ухом и огрызком черного, как сажа, хвоста. Хвостик он держал, впрочем, трубой. Из всех присутствующих только кот казался типичным представителем Гуляй-поля.
— Играешь, Петя? — фэйри потребовала от официанта песочные часы на двадцать секунд и немедленно выдвинула белую пешку вперед. "Закрытый гамбит", — выплыло откуда-то из глубин памяти, и я ответил, вытаскивая за линию пехтуры "черного всадника" глубокого синего цвета:
— Играю, но скверно... Поэтому больше десятки не поставлю, так и знай.
— Нет в тебе полета, — вздохнула фэйри, выдвигая вторую пешку. Ожидаемое начало, она будет бороться за центр доски до последней фигуры, или я ничего не понимаю в фэйри...
— Лошадью, лошадью ходи, — произнес Семен ритуальную фразу всех шахматных болельщиков, проглатывая очередную паровую котлетку. Размерами котлетка едва ли превышала "фрикадельку". Если здесь котлетки такие, то какие же фрикадельки?
— Ты действительно бы продал свою Академию? — вопрос Семена застал меня врасплох, я чуть не подавился принесенным напитком.
— А тебе, Семен, никогда свою школу поджечь не хотелось? — задал я встречный вопрос.
— Школу я давно уже закончил...— вздохнул Семен, — а ты все никак повзрослеть не можешь, чисто эльф...
— Это ты потому такой добрый, что в школе просто учился. А вот если бы учителем работал...
Старики в углу доиграли свою партию и теперь косились на нас с фэйри, едва удерживаясь, очевидно, чтобы не выступить с советами и комментариями. Семен косился на стариков, а кот давил косяка на котлеты Семена. Я и сам косился на всех так, что у меня чуть головокружение не началось. Проигрывая фэйри одну позицию за другой, я думал, как бы начать разговор с Семеном.
С фэйри говорить было бесполезно — азарт был написан не только у нее на лице, но и на всей фигуре. Она, кажется, даже не сидела на стуле, а висела на локтях над столом с доской.
— Конкруд благословил вас?.. Поймать меня и привести обратно в клетке?— улучив момент, задал я Семену волнующий меня вопрос. Паузу между первым и вторым вопросом я постарался сделать легкой, ненавязчивой...
— Угу, — недовольно ответил Семен, снова начиная жевать, — в клетке и кандалах...
Фэйри только фыркнула, съедая моего слона.
Кот проводил фигурку долгим задумчивым взглядом и нервно облизнулся. Сидел он точно в центре кафешки, словно кто-то определил ему место с помощью геодезических инструментов.
— Куда теперь? — спросил я, совершенно случайно смахивая рукавом половину фигур на пол. — Ух ты, простите, я нечаянно!
— Не думай, я все помню! — злобно сказала фэйри, — У меня все ходы записаны!
— Не надо так расстраиваться! — задушенно пробормотал я, приседая на корточки и собирая фигуры. Кот помогал, как мог, закатывая ладью лапой под соседний столик. Молодца! Ладья не конь, катилась она хорошо, весело... Пришлось нырнуть туда, не оставлять же Паолу без ценной фигуры. Приподняв край скатерти стволом "чекана", я увидел именно то, что ожидал увидеть: две пары высоких кавалерийских ботинок и наколенники из свиной кожи. Запах дешевой сапожной ваксы неприятно диссонировал с запахом свежей ряженки, и это меня слегка нервировало.
— Позвольте представиться, Тавор из Лощины и мой спутник, Логан Черепаха, мы представляем отряд капитана Ворта... Разрешите присесть... — спокойно произнес вежливый голос уверенного в себе мужчины. И без капли угрозы. Затем последовала недолгая пауза: Паола наклонилась за очередной пешкой, игнорируя вновь зашедших посетителей...
— Извольте, — ответил Семен, очнувшись, и я услышал, как гость уселся на мой собственный стул, слегка отодвинув его от стола. Вторая пара ботинок, сместившись, оказалась позади стула.
— Наше дело не отнимет много времени: просто мы были бы благодарны за разъяснения... Сегодня мы видели самого необычного "рыцаря", какого только можно представить... А смею вас уверить, за время существования отряда мы видели очень много рыцарей, пеших и комонных, кредитоспособных и не очень, с замками и...
— Ближе к телу, — скрипнул зубами Семен. Чем занималась Паола, мне было не видно, но, судя по звону фарфора, расставляла фигуры на доске.
— Извольте, — повторила ответ Семена невидимая верхняя половина Тавора, — вы некоторое время сопровождали этого "рыцаря", еще полуэльф был, он, кстати, разве не с вами?
— Здесь он, под столом прячется... — невозмутимо сдал меня Семен, и я замер, скорчившись в самой невероятной позе: колени на сидении одного стула, плечо и локоть — на другом, задница перевешивает, но я ее упорно притягиваю к столешнице. Будь мне лет на двадцать поменьше, этот фокус удался бы гораздо лучше... Только б не увидели, позору не оберешься...
— Нас, в общем-то, не он интересует... — продолжил наемник после небольшой паузы, — Мы хотели бы знать, что это за рыцарь, Бонс Ингельмийский, и откуда у него деньги...
А Бонсик-то, прям метеор! Комета! Но откуда у него деньги на наемников? Это не полусотня золотых из кассы разгромленного кабака.
— Баш на баш, — немедленно отозвался Семен, — что за задание он вам дал, какой гонорар обещал, сам договаривался или кто-то помогал, какой задаток, какие гарантии платежа?
Эй, Семен, я так долго не продержусь! Завершай беседу, да поскорее!
— До окончания контракта мы никогда не раскрываем тайну нанимателя... — начал было Тавор, и был немедленно перебит Семеном, зевнувшим наемнику прямо в лицо:
— А я не справочное бюро!
Некоторое время гости сосредоточенно думали: справочные бюро есть только в столицах Новых княжеств, и не все аборигены осведомлены, что это такое. Но потом они сообразили и немедленно откланялись, не говоря худого слова. Фууу!
— Надо было их в разговор вовлечь, — объявил я недовольным тоном, вылезая из-под стола и расставляя собранные фигуры на нужных полях, — проболтались бы... Да и не взяли же они заказ пока, так что словом не связаны! Просто хотели о нанимателе справки навести!
— У тебя слон на месте короля, — довольно сухо ответила мне фэйри, — ты не болтай, ты играй!
— Надо же!— удивился я, — фигуры перепутал! Тебе, кстати, шах!
Семен на мое замечание только поморщился, он явно считал, что разговорить наемников не удалось бы. Репутация в наемнической среде дорого стоит... Но кое-что все равно прояснилось. Бонс продолжает удивлять, вот теперь он еще и Ворта попытался нанять...
— Семен, а ты знаешь, дорого этот капитан Ворт берет? Сколько у него бойцов?
— Сабель тридцать отряд, и берет дорого. На Тверь не пойдет, не дурак...
То есть, надо понимать, интересы Бонса не только на Тверские территории распространяются. Удивительно разносторонний человек...
Паола все-таки выиграла, что не могло не сказаться на ее настроении. Она даже потребовала плошку сметаны для кота, который без разбега вспрыгнул ей на колени, как раз в тот момент, когда она благодушно откинулась на спинку стула, принимая от меня десять золотых кругляшов. Почему коты любят сидеть на коленях у красивых девушек? И у кого на коленях любят сидеть красивые девушки? И что скажут эти самые, у кого на коленях сидят девушки, если у девушки на коленях сидит кот?.. Все, хватит, куда-то меня не туда заносит...
— Придется в "Черного дрозда" заглянуть, — вывод Семена был мне непонятен, сам же от Бонса морду воротил.
— Пойдешь с Бонсом на Тверь? — с удивлением спросил я подручного Тимохина, — это же верная смерть...
— Надо этого "рыцаря" разъяснить, — пробормотал Семен, — непростой он товарищ...
— Хочешь, разъясняй, ты его от смерти спас, а у меня своих дел полно, — пожал я плечами, — и тех, кто "Крем" производит, я так и не нашел! А твой контакт, в "Гусе", вампиры выпили... Новый адрес давай!
— Зря ты из-под стола вылез, — Семен попробовал пошутить, но видно было, что дается ему это с трудом, — пока ты там сидел, я душой отдыхал...
— Если бы я вылез из-под стола в разгар вашей беседы с наемниками, так просто они бы не ушли, — не согласился я.
— Он прав, Семен, — тихо подтвердила Паола, — они за ним приходили. И не факт, что они из команды Ворта. Наем отряда — дело не одной минуты. Слишком быстро нас нашли, как будто следили.
— Кому еще дорожку перешел, рассказывай! — со вздохом согласился Семен, а мне только и оставалось, что пожать плечами. Никому я никакой дорожки не пересекал! А то, что Наташу пообещал Ивану Сергеевичу разыскать, так ведь и не приступал еще, а все почему? Нет, правильно будет спросить, из-за кого?
Не успел я высказать все это Семену, как фэйри коршуном накинулась на меня, опрокинув вместе со стулом назад. Голову я чисто инстинктивно притянул к груди, так что затылком не ударился. И вообще, падение на пол было совершенно безболезненным, только дух захватило от неожиданности. Почему-то по всему телу прокатилась волна жара, ну не от того же, что Паола меня практически обнимает! В ту же секунду в зал влетел норлинг-вышибала с "Молотом Тора" наизготовку и начал стрелять прямо сквозь окно кафешки, на месте которого осталась теперь только расщепленная рама. Стол, за которым мы сидели, превратился не в обломки, а просто в какую-то кашу, пулей так не сделаешь, да и выстрела я не слышал. Заклинание типа воздушного молота. Семена отбросило к старикам, как раз начавшим новую игру. Я приподнялся, удивляясь своей вялости и осторожности фэйри, не желавшей подниматься с пола, точнее, с меня, направил "чекан" в сторону окна, но с моей позиции ничего не было видно. "Хулиганы" испарились, да и вообще, покушение это было, или, скажем... предупреждение? Никто ведь не пострадал, зря фэйри вцепилась в меня мертвой хваткой.
— Рота, подъем! — я попытался сымитировать хриплый голос Семена, без особого, впрочем, успеха, потом стал разгибать тонкие пальчики девушки, но неожиданно возникший рядом дедок-шахматист тонким "интеллигентным" голосом произнес:
— Не советую, милейший, если, конечно, вы дорожите жизнью вашей спутницы!
Семен как раз очнулся и подошел, слегка пошатываясь, к нам, на ходу отмахиваясь от норлинга, попытавшегося что-то у него выяснить по поводу случившегося. Конечно, проще нам претензии предъявить, мы вот они тут, а неизвестных злоумышленников след простыл.
— Паола, Паола! — Семену очень не понравилось, как лежит фэйри, он потянулся потрясти ее за плечо, но и его остановил шустрый дедок, — А ты чего разлегся? — Это Семен мне уже. Может, мне приятно лежать под красивой представительницей народа фэйри неизвестного возраста? Может, я предаюсь изнеженности нравов?
— Я лежу по совету доктора Офейма!
Тут и Семен сообразил, куда мы зашли и что за старичок вышел из-за шахматной доски. Известный целитель, "лепила Ефим", на местном гуляй-польском наречии; на самом деле его имя звучало Офейм, и специализировался он на ранах и повреждениях, полученных магическим путем. Но характер у доктора был премерзким, больных он предпочитал лечить по собственной методе, основанной на том, что болезнь не беда, а вина пациента. Или, скорее, наказание за вину со стороны неких высших сил. Может, потому он и выбрал местом своего пребывания Гуляй-поле. Представляю себе: мечется какая-нибудь "Слива" по койке от боли, света белого не видит, а Офейм сидит рядом и наставительно приговаривает: "Терпи, терпи... заслужил, значит, терпи!" А чтобы обезболить — так это после долгих уговоров, просьб и молений. Да и обезболивание при ранах, нанесенных магическим путем становится делом едва ли не таким же сложным, как само лечение. Угрозы своей жизни и здоровью со стороны гуляй-польских пациентов Офейм, кстати, игнорировал... Как это странно не вяжется с тем стариковским испугом, который я видел у него на лице, зайдя в помещение кафешки! Понятно, при такой репутации, пациентов у доктора было не так много, но он не огорчался, а основал почему-то в Гуляй-поле шахматный клуб. Шахматный клуб! Как если бы христиане в своем скиту поставили стол, затянутый зеленым сукном, для покера или штоса.
Но специалистом Офейм был первостепенным, и мой приятель из Академии, мотаясь в Гуляй-поле за консультацией по сложному вопросу, каждый раз смешил меня рассказами о чудо-докторе и о том, как ему очередной раз не удалось совместить приятное с полезным, закусывая простоквашу гречневым суфле, вместо того, чтобы заедать армирское "бордо" куском жаркого, и пялясь вместо гладких ляжек молоденьких танцовщиц на морщинистые рожи любителей шахматных баталий.
Так вот именно этот дедок стоял над нашими телами и совершенно без эмоций, но с профессиональным интересом рассматривал нас с Паолой.
— Раз вы доктор, так сделайте что-нибудь! — Семен рычал и скрежетал зубами. Понимаю я его, переживает человек... — Ваши труды будут щедро оплачены!
— Уже делаю, молодой человек! И первое, что тут нужно сделать, так это подумать! И вы мне не мешайте лучше!
Вот как человек меняется, стоит затронуть сферу его профессиональных интересов: только что чуть голову в плечи не прятал от взглядов Семена, орла нашего ... степного, а теперь вона как распетушился!
— А вы, молодой человек, лежите, лежите! — это Офейм мне уже. — Вы ощущаете дыхание девушки?
— Да, щекой! Редкое, но размеренное...
— Протяните руку, прощупайте пульс и определите частоту!
На руке пульс не прощупывался. Я положил руку на шею девушки, но тоже ничего не почувствовал. Ну не ноги же ей щупать!
— Безымянный палец на ключицу, средним, подушечкой, сразу и почувствуешь! Да не дави, это тебе не кнопка!
Пульс был. Слабый, не знаю уж "нитиевидный" или кому какой еще "видный", но был. Во! Наполнение слабое, едва-едва! Так и сказал зависшим надо мной Семену и Офейму.
— Прекрасно! — доктор заметно расслабился, выпрямился и начал с интересом рассматривать "место происшествия".
Семен едва сдерживался, чтобы не начать орать на доктора, но Офейм не обращал на него никакого внимания.
— Посмотри, Гренор, какой удар! Ты и лучшие свои годы так не смог бы!
