— Откуда ты это знаешь? — удивилась Верема.
— Королевский дворец Арайи был построен как несколько уменьшенная копия здешнего. Я это только что понял, — оправдываясь, объяснил он. — Когда просто изучал план, это не бросалось в глаза. Но это только предположение.
— Тогда пошли, — Анамар как-то устало вздохнул. — Заодно и проверим эти выводы. В любом случае, чем быстрее заберем артефакт, тем лучше.
Шум, который издавали двигающиеся по коридорам люди, казался почти святотатственным. Под сводами этого дворца так давно не отражался звук шагов, что от понимания исключительности момента, становилось жутковато. Впрочем, Верема сомневалось, что ее мысли совпадают с переживаниями наемников. Они казались собранными и настороженными. На мраморных подставках, иногда встречающихся в нишах, стояли древние изысканные вазы и статуэтки, которые наверняка могли стоить целое состояние, но никто и не подумал даже коснуться древних произведений искусств.
Если бы не окружающая давящая темнота и гулкая тишина, создавалось бы впечатление, что только недавно в этих помещениях сновали слуги или степенно шагали вельможи — ни единой паутинки, ни пыли на полу, нетронуты временем картины и гобелены.
— Мрачное место, — заметил Шанкар. Он специально не менял ипостась, поскольку в обличии кота шерсть непроизвольно становилось дыбом. После пары комментариев от Анамара про пушистый шарик, решение пребывать в человеческом облике лишь укрепилось.
— Брошенные города никогда не производят хорошего впечатления, — фыркнул Анамар. — просто этот больше и старше. Эй там, внимательнее не лестнице! Никто не будет с вами возиться, если ноги переломаете! — прикрикнул полукровка на своих людей.
Лайяр удивленно приподнял бровь, рассматривая нервничающего блондина:
— Дурное предчувствие? — в ответ на вопрос капитан наемников только кивнул, а принц вздохнул: — Начинать волноваться?
— А не поздновато ли? — раздраженно огрызнулся Анамар и тут же постарался успокоиться, чтобы сохранить свое я стабильным. Не хватало сейчас еще и сложностей с детским восприятием.
— Нам сюда, — указал на одну из дверей Лайяр, уже давно не поддающийся на провокацию такими взбрыками предводителя наемников.
Зал тоже порадовал абсолютной безлюдностью.
— Если в Ангарге все по аналогии... — задумчиво протянул оборотень, подходя трону и нажимая что-то в его основании. Верхняя часть постамента вместе с мраморным, покрытым изящным резным узором креслом, отъехала в сторону, являя спуск в темноту.
— Открываешь государственные секреты? — ухмыльнулась Верема.
— В Арайи трон остается недвижим, — задумчиво отозвался Лайяр.
— С этим утверждением я бы поспорил, — мрачно заметил Анамар, вызвав на губах окружающих легкую ухмылку.
— Закрывай этот лаз, — скомандовал Лайяр. — Нам стоит отдохнуть перед тем как спускаться на нижние этажи.
Несогласных с этим предложением не нашлось.
Эльхиор уверенно вел их сквозь туман, выбирая правильный путь среди развалин с легкостью, заставлявший волшебницу недоумевать. Неужели он здесь уже бывал?
Туман рассеялся так неожиданно, почти мгновенно, что Реана даже замерла на месте, морщась от света, ударившего в глаза. Впереди вздымались стены императорского дворца. Блестели золотом купола и взрезали небо острые шпили башен.
Но все эта красота, в сравнении с общим запустением города, заставляла лишь сильнее почувствовать какое-то несоответствие, внушавшее лишь тревогу, не оставлявшее девушку и лишь усиливающееся.
— Бледная тень былого великолепия, правда? — заметил Эльхиор.
— Я только что об этом думала, — отозвалась магичка.
На этом обмене фразами их разговоры закончились. Мужчина быстро свернул в сторону от центральной аллеи, распахнув перед своей ученицей дверь иного входа. Реана осматривалась с восторгом, смешенным с ужасом. Бесконечные коридоры и анфилады, огромные залы и куполообразные потолки. Мозаичные полы и покрытые резьбой стены.
— Я устала, — наконец не выдержала она. Ноги нещадно болели.
Эльхиор бросил на девушку быстрый раздраженный взгляд. Реана непонимающе смотрела на спутника, он казался гончей, взявший след.
— Я дальше не пойду, — куда решительней произнесла она. — Мне необходимо поспать и нормально поесть, а не глотать на ходу черствый пирожок. Что за спешка?!
— Во дворце есть кто-то помимо нас, — сообщил маг.
— Откуда ты знаешь? — удивленно поинтересовалась Реана. — Я поддерживаю сигнальную сеть, но ничего не почувствовала.
— Советую запомнить, что ты еще не скоро достигнешь моего уровня, — бросил он.
— Как же мне забыть?! — язвительно откликнулась девушка.
Тем не менее, Эльхиор притормозил и свернул в боковой коридор, выведя ее в небольшую комнатку.
— Переночуем здесь, — сообщил наемник, а магичка просто с легким стоном опустилась на пол, начиная разминать мышцы. — Не хочу, чтобы нас опередили.
— Можешь не оправдываться, — не без иронии в голосе отозвалась Реана, заставив этим комментарием едва ли не подавиться воздухом собеседника.
Первая смена дежурств досталась магичке. Несмотря на усталость, сон не шел, вот она и вызвалась добровольно посидеть первую часть ночи.
Некоторое время волшебница наблюдала за причудливым танцем языков пламени, потом перевела взгляд на спящего наемника. Даже во сне его лоб пересекала линия, выдающая нервозность и напряжение. Девушка и сама нервничала, на нее давила странная атмосфера этого полуживого древнего места, но при этом она понимала — Эльхиора заботит что-то еще, о чем она не имеет ни малейшего понятия. И было чрезвычайно интересно и важно узнать, что именно. Чего только стоит его заявление о присутствии во дворце еще кого-то. Ее изумляло и раздражало то, что сама она этого не ощущала. И сейчас было самое время кое-что выяснить.
Поднявшись, магичка направилась к выходу из комнатки. Это удалось проделать совершенно бесшумно, так как звук шагов тонул в густом ворсе ковра. Реана не сомневалась, что сумеет отыскать место ночлега, тем более, что уходить далеко и не собиралась. Свернув на лестницу, месторасположение которой запомнила по предыдущему переходу, девушка закрыла глаза и постаралась максимально расслабиться. Единение с воздухом далось здесь на диво легко, словно стихия только и ждала ее обращения. Поисковая сеть раскинулась широко, быстро распространяясь через малейшие трещинки, услужливо подсказанные вездесущей силой. Реана на самом деле ощутила присутствие людей в нескольких местах дворца. И в некоторых даже чувствовалось что-то знакомое. Одна из нитей неожиданно дрогнула и натянулась, явственно передав магичке прикосновение чужой магии. Не дожидаясь, чем это может продолжиться, волшебница отдернула поисковое заклинание. Кажется, сейчас она совершила если не фатальную ошибку, то, как минимум, неосторожность.
Реана раздраженно дернула кончик косы. Придется будить Эльхиора и каяться. И она отчетливо понимала, насколько ему не понравится подобная побудка.
Вот только вернуться девушка не успела. Открывшийся прямо перед ней портал преградил намеченный путь.
— Ну, привет, Реана, — раздался голос, который магичка с удовольствием бы позабыла.
— Ну, здравствуй Триар, — вздохнула она, прекрасно понимая, что это лишь прелюдия и теперь начнется совсем другой разговор. — Не слишком далеко забрался, чтобы меня навестить?
— Нет, что ты, дорогая, — осклабился маг, — ради этого я бы даже на другой континент бы махнул.
— Чтобы сделать мне гадость и себя не пожалеешь? — усмехнулась она. — Интересно, ты действительно ради меня сюда забрался, решив лично принести извинения и признать, что учитель не зря тебя изгнал? — судя по тому, как перекосилось лицо ее визави, последнее предложение ударило по больному месту. Волшебница зло усмехнулась, стараясь вывести мужчину из себя.
— Заткнись, дрянь! Это все ты! После твоего изгнания старик как с ума сошел. Этот выживший из ума маразматик....
— Не смей так об Учителе! — перебила его девушка. — Он для нас сделал столько, сколько иной отец для своих детей не делает!
— Для тебя, Реана, для тебя! — сверкнул глазами Триар. — Ради меня этот старик даже пальцем никогда не пошевелил!
— Он тебя выучил! — возмутила Реана, — сделал из нас не узкоспециализированных магов, как мог бы. Твои знания ничуть не уступают моим! — девушка огрызалась уже азартно, аккуратно сдвигаясь в сторону, чтобы иметь простор для маневра.
— И даже превосходят!
— Пусть даже превосходят! — легко согласилась она. — Так что тебе еще надо было?!
— Мне нужно было то самое место, на которое готовили тебя, моя дорогая Реана. Место придворного мага!
— Тебе даже место в совете магов не светило бы, с твоими-то карточными долгами!
— Зато теперь тебе тоже не светит, — расхохотался мужчина. — Это ж надо, тебя дважды обвинили в государственной измене. Сопротивление псам гильдии...
— Триар, объясни мне одну вещь: каким бесом ты оказался во всем этом замешан? — вздохнула девушка, натягивая нити силы, очень аккуратно, прибегая к новым знаниям, чтобы увлекшийся полемикой... враг, не заметил ее манипуляций.
— Скажем так, я вовремя сыграл на твоей доверчивости и получил море удовольствия, когда ты убралась с пути. Кое-кто предложил мне кругленькую сумму, если я буду работать на них. Но когда этот маразматик вышвырнул меня и взял в ученики малолетнего щенка, это стало вопросом не только благосостояния.
— Продался, — отрывисто бросила Реана. А еще ей стало окончательно ясно, если бы бывший друг и соученик думал оставить ее живой, в целостности и сохранности, то не стал бы сейчас так подробно хвастать своими "заслугами". Она еще раз проверила поднятые щиты, ожидая нападения в любой момент, как только Триар устанет разглагольствовать. И не зря.
Реана едва увернулась от просвистевшей совсем рядом ледяной стрелы. Видимо, маг тоже не терял времени даром и сейчас генерировал любимые им заклинания с поразительно скоростью. Жаль, она упустила момент и не атаковала первой. Впрочем, это не мешало ей отвечать ему такой же мелочевкой. Применять что-либо глобальное времени пока не хватало, тем более что для активации припасенного волшебства ей просто необходимы были пару секунд неподвижности.
Нырнув за колонну, девушка вздрогнула, когда в ее прикрытие ударило очередное боевое заклинание, и мгновенно влила силы в матрицу подготовленного плетения, усилием мысли посылая его в сторону противника. Не глядя, угодила ли в цель, она просилась в темневший неподалеку проем, зная, что последует дальше. Пространство содрогнулось от взрыва. С потолка посыпалась штукатурка.
Реана прислонилась к стене, устало прикрыв глаза. Усталость была не физическая, а эмоциональная. Очень не вовремя вспомнилось, как он угощал ее яблоками, как они вместе сидели на крыше, смотрели на звезды и мечтали, как станут великими магами. И считали, что останутся друзьями. В итоге ни один из них не стал выдающимся, пусть знания у них великолепные. Ощущалась лишь горечь и пустота, никакого удовлетворения от выигранной битвы. Несмотря на то, что он уже давно не был тем чудным пареньком, что он пытался убить ее, и вообще сделал все, чтобы осложнить и уничтожить ее жизнь, но она не хотела... Не хотела, чтобы все закончилось так. Когда-то она боялась и считала, что Тракт — не для нее, но была вынуждена признать, что стала жестче, если не сказать более жестокой. Но хладнокровней — точно. Ей приходилось убивать. И хотя она так и не привыкла делать это, не сожалея потом. Сейчас было почему-то особенно странно. Раньше, сделав подобное, она бы уже едва ли не в истерике билась, а сейчас осталось только чувство усталости и опустошенности.
Поднявшись, она вышла в разгромленный зал, стараясь не останавливаться взглядом на кровавых пятнах. И лишь шепнула:
— Прости, Триар.
Впрочем, виноватой она себя не ощущала.
Подходя к комнате, где они остановились на ночлег, Реана остановилась и попыталась стереть с лица грязь от осевшей каменной пыли.
Эльхиор бодрствовал, холодно посмотрев на вернувшуюся девушку.
— Хорошо прогулялась?
— Нет, — коротко бросила она, не желая тянуть с признанием, — у нас неприятности.
Уже на подходе, она осознала одну вещь: у Триара не хватило бы сил так активно обстреливать ее боевыми заклинаниями, построй он ранее пространственный переход. Она прекрасно помнила, что он всегда слишком много сил тратил на заполнение матрицы. И пускай прошло много времени... В целом, магичка была фактически уверена, что телепортировал бывшего соученика другой человек, а значит, и исчезновение его не останется незамеченным.
— Собирайся, — отрывисто бросил он, вскакивая. — Ты только что сама себя лишила сна.
И оспорить это утверждение было нечем.
Анамар и Шанкар порой соприкасались плечами, удерживая оборону.
— Скажешь, и в этом я виноват? — бросил Анамар во время временного затишья.
— Нет, — вздохнул оборотень, утирая тыльной стороной ладони пот со лба. — Эта дрянь могла оказаться в любом из проходов, а не только выбранном тобой.
— Надо же какой прогресс, — ехидно протянул полукровка, разрубая рванувшую к нему излишне смелую гадину пополам.
— Слушай, прекращай ехидничать, — возмутился оборотень. — И вообще, у кого ты этому научился?!
— Тебе пальцем показать? — ничего не значащий, бессмысленный разговор отнюдь не мешал внимательно отслеживать передвижения химер. Во всяком случае, они предполагали, что на этот раз мелкие зубастые и не поддающиеся опознанию звери являются именно химерами. Волна хищников оттеснила людей, заставив забиться в одну из комнат и поочередно караулить вход. Анамар и Шанкар держались дольше и успешнее всех благодаря нечеловечески быстрой реакции.
Пререкания как-то расслабляли, давая надежду на то, что они выберутся из этой заварушки живыми.
— Интересно, почему их не берет магия? Ты ведь маг?
— Каждый раз спрашиваешь, — фыркнул метаморф. — Не обольщайся, — он разрубил очередное агрессивно настроенное создание прямо в полете, когда оно решило спрыгнуть с потолка. — Я поддерживал светляки почти сутки и все наши щиты, чтобы Саим берег резерв на случай вот такой вот оказии. Кто же мог предположить, что ему первому перегрызут горло.
— Жаль, — коротко отозвался полукровка.
— Не слышу жалости в твоем голосе, — усмехнулся оборотень.
— Может потому, — Анамар одним движением снес голову ближайшей твари, даже не поморщившись от того, что на него плеснуло горячей черной кровью, — что мне не жаль. Шанкар поморщился, в голосе наемника снова прорезались нотки безумия. Ситуация, казалось бы, уже не могла стать хуже, но нет. Только полубезумного, неконтролируемого недочеловека им и не хватало.
— И не вздумай! — рявкнул оборотень и, улучив момент, ткнул напарника локтем в бок, нарушив концентрацию воина, а значит и его боевой транс.
— Вовремя, — в голосе Анамара слышалась благодарность.
Впервые за очень долгое время предводитель наемников почувствовал, как начала уставать рука. Эти богами проклятые катакомбы уже сидели у него в печенке. Он уже несколько раз клятвенно пообещал себе, что это последний раз, когда он оказывает услуги короне. Пусть даже они и не безвозмездны.
