Основной бак рабочего тела, емкостью в двадцать тысяч тонн разместили в носу корабля. Именно он принимал на себя основную силу взрыва. Испаряющийся из бакиболов водород прекрасно рассеивал энергию, и при удачном стечении обстоятельств, фрегат терял кусок обшивки, и несколько тысяч тонн рабочего тела.
Но это работало лишь при попадании во фронтальную плоскость. 'Честеру' же попали в борт. Убедившись, что на этот раз фрегат увернется, Анри раскрыл файл с отчетами о повреждениях. Отчасти 'Честеру' повезло.
Сгусток ударил ближе к носу, вырвав несколько сотен квадратных метров обшивки, взрыв добрался до упрятанных в глубине стволов главного калибра, безбожно искорежив их. На мелочи типа полудюжины испарившихся зенитных турелей Анри даже не посмотрел. Гораздо хуже было то, что оказались повреждены главные антенные решетки. На какое то время фрегат ослеп.
Его догадка подтвердилась, когда на следующий залп крейсера 'Честер' отреагировал с ощутимой задержкой. Вспомогательные радары не обладали достаточной чувствительностью, и зеленые курсанты на боевых постах тратили драгоценные секунды на расшифровку показаний.
— Навигатор, сколько осталось такшипам до безопасной зоны?
— Восемь минут.
Если фрегаты увернуться от еще восьми выстрелов, то могут считать свою миссию выполненной, и уходить. Пока крейсера находились в зоне поражения протонных ускорителей, они не могли игнорировать людей. Ну же, держитесь! Но повреждения 'Честера' оказались слишком сильны...
Он не успел увернуться уже от второго залпа. Десятисекундная задержка с началом маневра поставила крест на шансах выйти из конуса поражения, и вместо этого, капитан Ярош приказал разворачиваться навстречу угрозе.
— И так еще пять раз. — с горечью сказал Ранке, когда стало ясно, что все заряды пролетели мимо.
— Больше, — добавил Анри, — Я думаю, гнаться за ним крейсер не станет, но стрелять вслед будет до последнего.
'Кунц' уже полминуты как уходил в сторону от своего противника. Фрегат хаотически менял тягу, сбивая прицел, и прикинув получающийся коридор, Анри снова переключился на 'Честера'.
А тому приходилось туго. Энергия взрыва оторвала здоровенный кусок фрегата, а потеря части рабочего тела еще больше увеличила дисбаланс массы. Фрегат мотало по обоим осям и было видно, как мигают огоньки маневровых двигателей, пытаясь удержать корабль на курсе. Похоже балансировщик на 'Честере' тоже был зеленый, и своими манипуляциями с перекачкой водорода лишь ухудшал ситуацию.
— Их пора брать под внешнее управление! — в голосе Ранке чувствовались с трудом сдерживаемые ругательства.
— Временной лаг, — напомнил ему Анри.
— Меньше двух секунд, все лучше, чем так!
— Вижу выстрел по 'Честеру'. — Джойс наконец то сумел вовремя прочитать показания приборов. — Конус поражения перекрывает коридор полета. Вероятность попадания 40-60 процентов.
— Приплыли, — не удержался Ранке. — Какого черта он не разворачивается носом?!
Анри же молча смотрел, как приближается к 'Честеру' марево плазменных сгустков. При такой плотности залпа на каждый квадратный километр плоскости в среднем приходилось по два заряда. В боковой проекции фрегат типа 'Котлин' занимал около четверти квадратного километра. Против трехсот квадратных метров носовой проекции!
— Похоже они на этот борт ослепли, — предположил Анри, — Ничего, авось... Твою мать...
На броне правого борта 'Честера' выросло сразу два огненных цветка.
— Куда их? — тут же сунулся с вопросом Ранке.
— Без разницы... — Анри пытался подобрать слова, — Два попадания в борт, это смертельно. Боже, как им не повезло...
Два заряда на квадратный километр, и оба этих заряда, словно смеясь над вероятностью, угодили в несчастный фрегат.
Судя по тому, как сразу же погас факел выхлопа, один из сгустков угодил в корму, либо добравшись до двигателей, либо смяв и искорежив дюзы. 'Честер' потерял ход, но не желание драться. Увидев, как медленно, на немногих уцелевших маневровых двигателях разворачивается фрегат, Анри проглотил тугой ком. Обреченный экипаж собирался драться до конца.
— Спасайтесь, парни... — прошептал он.
От 'Честера' оторвались и набирая ход понеслись к крейсеру три маленьких ярких точки. Торпеды. Три пусковых установки, все что осталось из дальнобойного оружия на борту. Бесполезно.
Впрочем, крейсер на торпеды отвлекся, потратив один выстрел. И еще один, по следующей тройке.
— 'Честер' сбрасывает спасательные капсулы! — закричал в наушниках Джойс.
Он заорал так, что наушники автоматически приглушили громкость, но Анри не стал делать оператору замечание. Вместо этого, широко раскрыв глаза, он смотрел, как прикрывая уход спасательных капсул, 'Честер' плюнулся во врага предпоследней тройкой торпед. На фрегате кто-то остался, своими жизнями покупая спасение остальным.
Спасательная капсула представляла собой цилиндр, куда с трудом втиснули пять гибернационных капсул, и мощный передатчик. Теоретически, до исчерпания ресурсов системы жизнеобеспечения, эти пятеро могли продержаться месяц. Если их походя не расстреляет крейсер, и если через месяц еще останется кто-то, способный догнать и оказать им помощь.
Капсулы стартовали с изрядными перерывами, видно экипажу было сложно добираться до них по истерзанному кораблю. А контузии и переломы от динамического удара делали эту задачу в стократ сложнее. Видимо это время и покупали оставшиеся на боевых постах.
В следующем залпе во врага полетело всего два 'Демиурга', похоже, что у третьей пусковой установки окончательно сдал механизм заряжания.
— Джойс, сколько всего капсул?
— Шесть, капитан.
Значит с 'Честера' спаслось меньше половины экипажа. Анри катнул желваками.
На этот раз крейсер выстрелил по торпедам только из одного ствола, второй разрядив по надоедливому фрегату.
— Прощайте... — успел прошептать Анри.
Почти в упор, по неподвижной цели промахнуться было невозможно. В несчастный 'Честер' угодило не менее сотни сгустков, на секунду скрыв за стеной огня очертания фрегата. Когда ослепшая оптика восстановила картинку, окруженный обломками и ореолом испаряющегося водорода, 'Честер' медленно разваливался на три неравные части.
— Крейсер аспайров начал ускорение! — волнуясь за судьбу капсул, Джойс пустил петуха.
О том, что вторая дивизия такшипов попадет под обстрел раньше, чем выйдет на дистанцию стрельбы, он не подумал.
* * *
Отвернувшись от куба голограммы, где только что потухла отметка фрегата 'Честер', аш-Шагури склонила голову.
— Они заслужили высших почестей. Уже известно, кто остался на борту?
Молодцеватый капитан первого ранга, приставленный к президенту в качестве консультанта, щелкнул каблуками.
— Так точно, госпожа президент! -капитан скосил глаза на развернутый планшет, — 'Честеру' вторым попаданием уничтожили Боевой Информационный Центр, все находившиеся в нем погибли, командование принял на себя старший помощник капитана Шабанов. В 17.46 он отдал приказ экипажу аварийно покинуть корабль, а сам остался прикрывать их отход. Шабанов по данным телеметрии вручную составил полётное задание торпедам, которые были запущены в режиме прямого управления неустановленным членом экипажа из боевого отсека.
— Секретарь, — сказала в воздух аш-Шагури, — напомните узнать у выживших имя оставшегося в боевом отсеке.
— Да, госпожа президент, — расторопный Жак тут же сделал себе пометку.
За те несколько часов, что аш-Шагури провела в командном пункте, она сумела более-менее разобраться в хитрой мешанине разнокалиберных экранов и консолей. Тем более что основную информацию о ходе сражения ей выводили на большой голографический экран, а стоящий рядом военный консультант тут же давал пояснения происходящему.
Ее корабль во всех официальных документах именовался просто, 'Борт номер 1'. Размерами чуть крупнее фрегата, правительственный корабль с комфортом нес в себе тридцать членов экипажа, и порядка ста человек обеспечивающих бесперебойную работу президента. И за все сорок лет в строю, по назначению использовался всего трижды. Президенты Лиги редко покидали Землю.
Сейчас 'Борт номер 1' висел сопровождаемый неразлучной троицей вспомогательных судов в пяти миллионах километров позади Земли. Это расстояние выбрали не случайно. Шестнадцать секунд временного лага давало возможность наблюдать за событиями почти в режиме реального времени, а разгонные характеристики позволяли убежать даже от тяжелого крейсера аспайров. Если бы он обратил внимание на четыре небольших корабля в отдалении от схватки.
Правительственный корабль сопровождали три специально построенных для его эскорта судна. Скоростной курьер, корабль связи, и носитель четырех тактических кораблей сопровождения. И Салия очень надеялась, что до применения последних дело не дойдет.
Мягкий голос консультанта вернул ее в реальность.
— Госпожа президент, Резервный флот вошел в зону действенного огня аспайров.
Салия сделала глубокий вдох, и выпрямилась в кресле. Началось! Следующие полчаса станут решающими, они подарят шанс спасти Землю, или лишат последней надежды. Все зависело от того, смогут, или нет, прорваться через боевые порядки аспайров корабли Резервного флота.
— Почему они молчат? — не в силах терпеть, спросила аш-Шагури.
Звезда из 64 отрядов капканом смыкалась на двух ударных группах аспайров. И по опыту предыдущих сражений люди уже находились в зоне поражения. Вот только аспайры почему то не стреляли.
— Скорее всего аспайры планируют открыть огонь, когда наши корабли подойдут ближе. — капитан первого ранга снова заглянул в планшет. — После первой минуты их скорострельность существенно падает. Видимо они хотят первыми же залпами выбить самые опасные цели.
— Почему не сейчас?
— Вероятность попадания сейчас не превышает одного процента на ствол. — непонятно объяснил консультант.
— Простите? — подняла на него взгляд аш-Шагури.
— Это значит, что при выстреле одного мобильного орудия вероятность попадания по крупному кораблю составляет один процент. Или 64 процента при полном залпе флота. Что дает прогнозируемые потери от одного до трех кораблей при каждом залпе.
— Не так и много, — пожала плечами аш-Шагури.
— С шестидесяти тысяч вероятность будет составлять уже пять процентов, что позволит за первую минуту выбить минимум двенадцать единиц. К тому же, судя по атаке ракетных крейсеров, приоритетными целями будут уже знакомые аспайрам типы кораблей.
Аш-Шагури обвела глазами притихший командный пункт.
— Вы хотите сказать, что мы в самом начале потеряем военные корабли?
— Скорее всего к дистанции торпедного залпа потери среди них составят не менее половины. Ракетные крейсера аспайров игнорировали грузовозы.
— А эти наши контейнеры с пылью?
— Неизвестно, на сколько хватит их запаса, все зависит от сообразительности аспайров, а соображают они быстро. — виновато потупился консультант.
Удержавшись от комментариев, аш-Шагури повернулась к большому экрану, куда транслировалось изображение с линкора 'Потрясатель', из штаба. Заметив ее интерес, компьютер тут же сфокусировал камеру на командующем. Югай судя по выражению его лица уже оценил обстановку, и она ему определенно не нравилась.
Подумав, аш-Шагури решила не отвлекать командующего и снова сконцентрировалась на голографическом кубе.
С общим планом сражения она познакомилась еще позавчера, и сегодня с неудовольствием видела, как сбываться самые черные предсказания. Слабая выучка пилотов и диспетчеров приводила к тому, что большинство кораблей запаздывало с маневрами, у многих даже не получалось с первой попытки занять предписанное место в ордере. Из переговоров находящихся в командном пункте офицеров она слышала, что выхлопы нескольких контейнеровозов прошли в опасной близости от летящих за ними военных кораблей. А значит, от первоначального плана прикрыть военные корабли придется отказаться.
Рядом бесшумно возник Жак, поставив на столик перед ней чашку горячего кофе. Текли минуты, а ничего не происходило.
— Они стреляют, госпожа президент! — коснулся ее плеча консультант.
Рои плазменных сгустков ползли по экрану ярко красными вытянутыми пятнами. Секундой спустя, возле каждого роя как вспыхнуло облачка с комментариями. Наверное, туда вывели траекторные данные, но аш-Шагури опознала только меняющиеся цифры обратного отсчета. К счастью, рядом стоял неизменный консультант.
— Залп произведен по восьми целям с семидесяти двух тысяч километров. Вероятность попадания колеблется в районе двадцати пяти процентов. Целями выбраны линкор...
Консультант скороговоркой произнес названия четырех оставшихся в строю линкоров типа 'Виктория', и четырех тяжелых крейсеров. Сбывались страхи аналитиков. Обмануть аспайров большим количеством гражданских судов не удалось, в первую очередь те били по знакомым силуэтам.
Атакованные один за другим прекращали ускорение, разворачиваясь навстречу летящим сгусткам. Маневрировать, уходя из конуса поражения они даже не пытались. То, что доступно фрегату уже не по силам линкору. Вместо этого, тяжеловесы готовились прикрыться 'щитами для бедных'.
Каждый контейнер содержал в себе около десяти миллиардов крошечных пылинок диаметром в половину миллиметра. Это позволяло создать практически непроходимое для сгустков облако. Моделирование показало, что на начальном этапе, пока щит не рассеяться, вероятность прохождения сгустка стремилась к нулю. От трех, до пяти минут неуязвимости.
— Почему они не маневрируют? — тут же задала вопрос аш-Шагури. — Насколько я понимаю, по неподвижной мишени аспайры стреляют узким пучком.
— Пока что они перекрывают коридор ухода. — пояснил капитан первого ранга. — В случае чего, корабли начнут маневр уклонения, а уклониться от узкого пучка способен даже старый линкор. Аспайры вынуждены это учитывать.
— Хотелось бы верить.
Прежде чем первые сгустки добрались до целей, мобильные орудия аспайров успели выстрелить пять раз, метя в одни и те же корабли. И, как отметила аш-Шагури, аспайры по прежнему осторожничали, стреляя рассеянными снопами. А значит, вероятность попадания...
— Госпожа президент, — консультант довольно потер руки, — Пылевой щит работает, мы видели разрушение плазменных сгустков!
— Потери?
— Линкору 'Конституция' рассеянной плазмой повредило антенны главного радара. И данные телеметрии с еще нескольких судов показали слабое воздействие на верхние слои брони. Ох... — капитан первого ранга запнулся на полуслове, — Попадание в линкор 'Белерофон'!
— Как? — распахнула глаза аш-Шагури, но тут же сообразила. — Долетел второй залп?
— Так точно! — консультант замер, считывая бегущие в планшете строки, — Очень серьезные повреждения, линкор потерял одну из башен главного калибра, и... Ход.
Воспользовавшись терминалом, Аш-Шагури не мешкая отдала команду направить телескоп на поврежденный линкор. Внешне тот выглядел совсем неповрежденным. Лишь присмотревшись, на носовом броневом экране она увидела небольшую выбоину, как будто кто то вырвал кусок забавной броневой нашлепки. Почему он потерял ход, президент так и не поняла.
