Шаэнниль выглядел ошарашенным, да я и сам был удивлен, намереваясь спросить у сестры подробнее о браслете. Не обручальном, надеюсь, ведь его никак не снять без согласия вампира, а этот вредный язвительный тип вряд ли добровольно пошел бы на такое.
— У нее есть подобный артефакт? Но почему я не смог его распознать?
— Может быть потому, что больше зациклился на том, как использовать его хозяйку? — Ами была неподражаемой язвой, неудивительно, что они с сестрой так быстро нашли общий язык. — А если серьезно, то я и сама с трудом увидела отблески его силы. Это драконий дар. Так, мы отвлеклись. Что еще сказал дядя?
— Все то же самое. Нападения, чуждая магия, вампиры видят следы нашего вмешательства, мы — магию смерти и вампирьи чары. Обе расы жаждут справедливости и крови, готовятся к войне.
— Раз все так серьезно, — заметил я, — то предлагаю сворачиваться и идти на беседу к духам. Руки у меня почти зажили, надеюсь, что очень уж много лазить не придется, а когда отключим защиту, то обратно уже полетим на кангу. Идем?
И мы отправились дальше, затушив волшебный огонь. Хотя, пару раз споткнувшись, арашшасы дружно зажгли несколько светящихся шариков, которые и освещали нам извилистый путь в недра горы.
Дорога была долгой и довольно сложной. Я был прав, предположив, что лезть никуда не понадобится, но спуск по каменному туннелю, сужавшемуся иногда настолько, что наши с Шаэном не совсем узкие плечи почти застревали. Пару раз неширокую тропу пересекали бездонные провалы, такие широкие, что Шаэну приходилось переносить меня на своих крыльях. Все время слышался странный подземный гул, вызывавший мурашки по коже и ощущение, что мы передвигаемся внутри невероятного живого существа.
Потом все резко изменилось.
Мы попали в невероятных размеров грот, где под потолком, насколько хватало глаз, висела плотная светящаяся паутина. Или, скорее, сеть. Она медленно вздымалась и опускалась в такт с доносящимися неизвестно откуда звуками, лично у меня возникло впечатление, что эта волшебная конструкция...дышала! Посреди грота был выложенный камнями колодец, от которого тянулись к сети светящиеся нити. Видимо, эти две вещи были связаны между собой.
Конечно, как только мы достигли центра огромного зала, откуда ни возьмись налетели призраки. Первое впечатление — вполне ожидаемое. Полупрозрачные сине-зеленые очертания человеческих, точнее, арашшасских тел, скрипучие голоса, вредный характер. Все последующее только подтвердило догадку.
— Зачем пришли? — насмешливо спросил один из призраков, подлетая ближе.
Видимо, он и при жизни обладал не самым приятным характером, так что после смерти почувствовал настоящую свободу. Живые арашшасы начали исполнять какой-то сложный поклон, так сказать, дань уважения предкам. Оба распустили крылья, откинули их назад, словно золотисто-зеленую и розовую королевские мантии, и, в общем, выглядело это потрясающе.
— Приветствуем вас, уважаемые предки.
— Приветствуют они нас, ха! — непочтительный предок уселся прямо на воздух, остальные призрачные товарищи последовали его примеру. — Зачем пришли в такую даль? Поуважать?
Бедные арашшасы, привыкшие к определенной форме поведения, предусмотренной в народе, были не совсем готовы к свиданию с хамоватыми духами.
Пришлось на время взять дело в свои руки.
— Не ворчите! Между прочим, законы гостеприимства и вежливости никто не отменял! — Ами с Шаэном слегка передернуло, а злобные старцы заголосили. — Ведете себя как торговки в каком-нибудь захолустном городке! Вы, наверное, совсем забыли, что являетесь духами великих арашшасов, которые никогда бы при жизни не опустились до подобного тона в разговоре с гостями!
Старики поперхнулись, потом заводила противно захихикал.
— Ишь, потомки, притащили человечка в святое место, еще и позволяют говорить прежде себя. Если хотите, чтобы вас вообще выслушали, излагайте дело поскорее или убирайтесь! — духи согласно зашумели.
Было такое ощущение, что нас старательно водили за нос. Как может кучка сварливых призраков охранять столь мощную и важную точку, магическую защиту волшебных островов, установленную самими драконами? Видимо, до моих спутников это тоже дошло, так что излишний пиетет был отброшен.
— Послушайте, мы не стали бы забираться в такие дебри просто так! — заявила Ами. — Украден Артефакт Правды, арашшасы и вампиры находятся на пороге войны, так что вы обязаны нам помочь! Мы должны отключить защиту остовов Сайгона хотя бы не надолго, чтобы можно было найти главнуюсвятыню нашего народа!
— Войны живых нас мало интересуют, девочка, — ответил невысокий призрак величественного мужчины, молчавший до этого. — У вас свои цели, у нас — свои, не менее важные. Раз уж вам удалось попасть в это место, вы и сами должны понимать, насколько важна наша миссия. Сами драконы приказали нам охранять защиту островов Сайона.
— Для того, чтобы воля драконов по-прежнему действовала и имела смысл, вы должны помочь, — Шаэнниль говорил спокойно и рассудительно, смело глядя на десяток влиятельных предков. — Если нам не удастся найти Артефакт в ближайшее время, мир постигнет вторая Пепельная битва, но на этот раз драконы больше не придут на помощь, ведь их не видно уже несколько столетий. Поговаривают, что Паутина наскучила нашим создателям, и они покинули ее навсегда.
— Я вижу, что ты говоришь правду, мальчик, — зеленого аж передернуло от такого обращения. — Но все еще не вижу причины достаточно веской, чтобы вы находились здесь. Пепельная битва была ужасной, именно после нее нас и заключили тут, ведь острова больше не были доступны для арашшасов, а все присутствующие здесь духи так или иначе приложили руки к созданию этого чуда.
— Вы что же, не помните, что для нас всех означает Артефакт Правды? — Шаэн с трудом сдерживал раздражение.
— Мальчик, почти половина присутствующих здесь призраков когда-то имела честь быть Верховными Хранителями Правды, уж мы лучше, чем ты, понимаем важность этой реликвии. То, что вы позволили кому-то стащить ее у вас из-под носа, говорит о том, что наш народ изменился не в лучшую сторону, стал более легкомысленным, забыл о нерушимой святости традиций и ценности вещей.
Мы молчали, обдумывая, как же построить беседу так, чтобы уговорить духов пропустить нас к источнику заклинания, искажавшего магию на островах. Говорить начала Ами, эмоционально, страстно, используя на полную свои способности видящей и свои чувства. Те внутренние порывы, заставлявшие ее идти дальше, волноваться за судьбу своего народа, ввязываться в неприятности, из которых мы все до сих пор чудом выходили целыми и невредимыми. Я почти прирос к полу, вслушиваясь в волшебный голос, ощущая все, что она хотела, да и призраки внимательно слушали обо всем, что произошло с их народом за последнее время. Мне начало казаться, что все получилось.
Когда голос аршшасы смолк, на грот навалилась тяжелая тишина, ожидание ответа стражей держало нас всех в напряжении. Наконец, тот призрак, который заговорил первым в самом начале, обвел нас тяжелым взглядом.
— Мы выслушали вас, потомки. Когда-то, еще только приступая к созданию островов Сайгона, все мы верили в то, что действуем на благо народа. Когда разгорелась на первый взгляд небольшая война за территории, переросшая впоследствии в Пепельную битву, мы и тогда были уверены в своей правоте, изобретая все более смертоносные заклинания и орудия, используя свои знания уже не для того, чтобы творить что-то прекрасное и вечное. Как оказалось, ни один из нас не был достаточно дальновидным, чтобы предусмотреть все последствия наших поступков, каковые казались совсем незначительными. Тогда пришли драконы. Все, что казалось нам незыблемым и нерушимым, стоящим, оказалось мелочью по сравнению с существованием целого мира.
Отказ еще не прозвучал, но мы трое ясно почувствовали его в сочувствующем тоне призрака.
— Все, к чему приведут события этих дней, будет намного хуже Пепельной битвы, — тихо сказала Ами. — Мир просто перестанет существовать, когда вампиры и арашшасы возьмутся за оружие.
— Мы не можем вам помочь, девочка, — непреклонно произнесли призраки. — Вам лучше уйти.
— Вы ошибаетесь. Снова, — что-то странное послышалось в голосе зеленоволосого наследника. — Только теперь некому указать вам правильный путь. К счастью, я готов отстаивать свою правоту!
И сумасшедший арашшас ринулся к пульсирующему колодцу света сквозь кольцо призраков, зачем-то вытащив на бегу меч. Все заволокло странным туманом, я перестал вообще что-либо видеть. В глазах было только свечение, виски сдавила неведомая сила. Рядом закричала Ами.
— Шустрые какие, — сварливо отозвался старческий голос.— Думали, раз мы бестелесные духи, то можно играть с нами в игры? Не выйдет. Попробуйте теперь преодолеть сопротивление воле бывших Верховных Хранителей!
Поединок воли? В Легионе нас заставляли участвовать в подобных, просто никогда это не сопровождалось такими странными эффектами. Я напрягся, максимально концентрируясь на нашей цели, когда в голове зазвучали усыпляющие ласковые голоса, призывавшие расслабиться, плыть по течению, забыть обо всем.
Интересно, я действительно зарычал сквозь зубы, или только показалось? Рэй все-таки на меня плохо влияет в новой своей ипостаси. При мыслях о сестре сопротивление мое чуть возросло. Я боролся изо всех сил, оборачивая свой разум верой в то, чем мы с моими спутниками занимались все последние недели. Предотвращение войны. Спасение от гибели тысяч живых существ. Сохранение всего, чего наши народы добились и что хотели уничтожить неизвестные злодеи в угоду своим эгоистичным интересам. Сколько раз Рэй была на волосок от гибели, пока мы шли к цели? Моя сестра. Моя кровь и плоть. Никому я не позволю снова причинить ей вред!
Напряжение в висках росло, боль пульсировала так, будто в моей голове находилось гигантское сердце, качавшее кровь по исполинскому организму, одной из вен которого было мое тело. Я просто не мог позволить чужой силе мертвых правителей победить. Я нужен Рэй!
Сколько времени прошло — неизвестно, но от последней яростной мысли невидимые оковы ослабли, в глазах прояснилось. Я со стоном опустился на колени и потер лицо дрожащими ладонями, отгоняя дикую усталость. Рядом столбом стояла Ами, видимо, борясь точно так же, как и я, минуту назад. Шаэнниль медленно-медленно двигался вперед, к колодцу, что-то шипя сквозь зубы.
— Шаэн! — окликнул я арашшаса, но он не отреагировал.
Спустя несколько бесконечных мгновений наследник достиг своей цели и тяжело перевалился через бортик. Крик застрял у меня в горле. Что этот сумасшедший делает?! Забыв об усталости, я поднялся на ноги и побежал к колодцу. Движения были вялыми и неуверенными, словно я только что вернулся с суточной тренировки в Легионе, окружающее двигалось какими-то резкими рывками.
— Рэйн, стой! — шепот Ами застал меня врасплох. — Брат знает, что делает.
Я обернулся: арашшаса тоже выиграла поединок воли и теперь устало опустилась на пол, свернувшись калачиком. Ну, раз она не переживает за зеленого, тогда и я не буду. Подошел к девушке, кое-как уселся рядом на шершавый каменный пол и подвинул ее так, чтобы голова оказалась у меня на коленях. Ами благодарно улыбнулась, и мы замолчали, глядя на мерно вздымавшуюся сеть.
Через какое-то время, когда наши силы уже успели немного восстановиться, все вокруг внезапно вздрогнуло, затем на миг наступила полная темнота. Затем сеть вдруг снова засветилась, только цвет изменился на бордовый с золотом. Ами испуганно вздрогнула.
— Магия крови! — сказала она. — Кровь в наших жилах такого цвета!
Красно-золотой столп света ударил из колодца, отражаясь в высоком каменном потолке, рассеиваясь по всему гроту. Сеть дрожала и колыхалась, мерное пульсирование прекратилось, было похоже, будто в огромную волшебную паутину попалась бабочка, явно не желавшая провести в таком состоянии остаток своей вечности. Одна за другой ячейки силков лопались, вспыхивали и исчезали, пока не осталась только самая маленькая в центре, связанная с колодцем одной-единственной нитью. Только тогда наружу тяжело вылетел покрытый порезами Шаэн.
— Сейчас рванет, — устало предупредил он, ложась на пол и накрываясь потускневшими крыльями с головой.
Ами еле успела сделать то же самое, закрывая нас с ней, когда энергия и вправду 'рванула'. Нас било и швыряло невидимыми камнями, какими-то осколками и острыми иглами, сквозь мое тело словно пропустили десяток молний, ощущения уж точно не из приятных. Под конец была мощная вспышка света, и все, наконец, закончилось. Вот, кстати, почему мы вернулись такими ободранными: энергия энергией, а получили мы вполне материально!
Призраки больше не появлялись, но, как и было написано в Святилище в Забытом городе, у нас было всего три дня, прежде чем защита восстановится снова. Так что мы, не теряя времени, выбрались наружу и позвали кангу. Обратная дорога заняла чуть больше, чем половину дня, нам остается только поторопиться, чтобы наши усилия не оказались напрасными.
А вы двое? Получили то, зачем летали на Жемчужный?
* * *
Рэйн замолчал, переводя дыхание.
Мы с Глайтом старательно не смотрели друг на друга. Я наотрез отказывалась обсуждать произошедшее, а он все еще был вне себя от того, что услышал. Арашшасы подозрительно щурились, присматриваясь к нам древними видящими глазами.
— Они опять поцапались! — сделала многозначительный вывод Ами.
— Угу, — согласился с ней брат. — Только оба явно не желают вдаваться в подробности, что уже предполагает некоторую солидарность. Отрадно это видеть!
Я зашипела, зеленый насмешник засмеялся.
— Не знаю, что вы там себе подумали, — холодно произнесла я, придавая лицу независимый и невозмутимый вид. — Но раз уж получилось отключить внешнюю защиту, пора прекращать терять время. Дайте мне пару часов для того, чтобы поохотиться, после этого выступаем. Вы как раз сможете отдохнуть и подумать над тем, на какой же остров лучше идти первым. Шаэн, помнишь, на балу Ларсен говорил Верховному о том, какие острова он проверял? Попробуйте связаться с твоим отцом и вызнать хоть какую-то информацию, которая помогла бы нам сделать правильный выбор, ведь защитные чары потихоньку восстанавливаются.
— Хорошо, — арашшас уселся в кресло и потянулся до хруста в костях, вытянув длинные ноги. — Будь осторожна во время охоты.
— Будет, — ответил за меня Глайт. — Мы идем вместе.
Я пожала плечами и выпрыгнула через окно со второго этажа под ласковые лучи заходящего солнца. Он как хочет, а я не намерена ждать, пока вампир укутается в свой плащ и последует за мной. Старые ошибки не повторятся, поэтому небольшую охоту можно вполне провести в одиночестве, а Глайт только аппетит испортит.
Я постаралась как можно дальше отойти от гостиницы, прежде чем перешла с бега на шаг, опасаясь преследования. Итак, надо двигаться к окраине города, чтобы остаться незамеченной. Я утерла со лба капельки пота и постаралась настроиться на 'прием', чтобы не пропустить добычу, какого-нибудь беспечного человечка, переполненного вкусной-вкусной кровью. Ммм!
