Раз... Толкаю дверь с улыбкой на устах. Кто здесь проигравший? О! Не я. Они? Все возможно. Нить шестерых сотворенных, прикрученных медными браслетами на тонкой цепи к каменным ложам, не интересует меня. Они обрежут мою. Шесть палачей. Пытливо изучающих меня. Презренную человечку. И, как обычно... Никто не мечтает занять мое место.
Два... Прохожу по узкому проходу между шестью моррами. Вероятно, они будут следить за ходом ритуала. Я для них не более, чем очередная часть представления. Предмет. Неживой. Неодушевленный. Их взгляды и отношение не ранят меня. Их интерес оправдан статусом и положением. Обстоятельствами.
Три... Возле каменного круга, испещренного линиями драгоценных металлов и самоцветами, замираю. Сбрасываю плащ. Обнажая тело. Душу. Смотрите. Все. Никто из вас не усомнится. В неподдельном равнодушии. Страх остался за порогом. Из этой залы нет пути. Тупик. Страх остался за порогом. Ненужный груз, свалившийся с души. Пять ступенек. Медный круг. Встаю. Столкнулась взглядом с альвом. Это он вчера ползал по грязи?! Мне, верно, померещилось в сумерках. О бессонной ночи говорят только черные круги под колючими серебристыми глазами. Он собран. Сердце сбилось. Один лишь раз. А дальше снова равномерный гулкий стук. Я готова...
— Об одном прошу, — тихий голос Раша. — Убей их...— о чем он?
Это. Не описать словами. Не нарисовать красками на холсте. Не выразить... Ничем... Боль... Выкручивающая суставы. Плавящая хрупкое тело. Рвущая каждую клеточку на части... Наслаждение. Сотрясающее тело. Заставляющее корчиться в спазмах. Уводящее на немыслимые высоты и сбрасывающее вниз... Чужая магия, сломав преграды, бушует в теле. Ураганом. Штормом. Глаза вылезают из орбит, а кожа сходит лоскутами. Кто так кричит? Кто так страшно кричит... Это я... Что... Что надо сделать... Не помню... не помню я... Я... мертва. Мертваааа....
"Мама..."
Свет. Красный. Ах, ну, да... Закрыты веки... Как они поднимаются... Ах... Больно. От одного слова тело скручивается нервной судорогой. Помню... Нечто запредельное...
"Мама..."
Кто здесь? Кто кого зовет? Встаю. На четвереньки. Все расплывается... Острый запах. Крови. Она разлита повсюду. Смотрю на свои пальцы. От них мало что осталось. Сплошной кусок мяса. Ничего не чувствую.
"Мама..."
Почудилось. Ползу. Медленно. Камень. Серый пепел на нем. Откуда?
"Мама..."
Я помню. Нечто запредельное. Я не одна. Там. Существо. Еще не осознающее себя. Сгорающее, как и я, в горниле магического пламени. Оооооо... Мне больно... Я... жива?
"Мама..."
Два силуэта. Невысоких. Подходят. Кто они? Почему они меня так называют? Я помню...
"Ты ведь наша мама?"
Убей их. Твари, твари, твари!!! Я помню...
"Мама?"
Хватит сил. Они заплатят. Они отняли. У меня все... Дважды... Нет... Нет... Раш... Кто прокричал Его имя?! Я... Сойварраш. "Я сделал все, что мог..." Ублюдок! Пепел...
"Мама... Тебе больно?"
"Убей их..." Обнимаю. "Убей их..." Сжимаю...
— Мама!!! — пронзительный визг. Кто дал мне право?
Не могу... Не могу... Не могу... Плачу. Кровавыми слезами. Встаю. Опираясь на каменное возвышение. Пепел. Везде пепел. Нет! Знаю... Дойду до двери, а за ней они. Все... "Я сделал все, что мог..." Тупица!!!
— Мама... — тихий голосок. Такой знакомый. Родной.
Дети... Нан? Светловолосый мальчик. Смотрит испугано. Держит за руку девочку. Похожую на него, как две капли воды... Справедливый обмен... Пепел... В зале. На губах. "Я сделал все, что мог..." Это все, на что ты был способен?! Нет... Не был! Есть! Там, за дверью... Дойти...
— Мама... — ласка. Им нужна ласка...
Шаркающей походкой древней старухи. Шаг за шагом. На полступни. По стеночке. Оставляя кровавые полосы... Они идут за мной. Крадучись. Я ведь так и не сказала им... Но это не важно. Правда. Дойти до двери. Меня там ждут... Ждут, наверняка. Серый пепел... Летит вдогонку...
— Мама... Куда ты?
— Да, я ваша мама. Теперь... — отстаньте же от меня!
Пепел... Еще чуть-чуть... Они там, за створками. Отмечают успех... Открываются... Без скрипа. А я больше не могу. Не могу идти. Падаю. Лицом вниз. Чьи-то руки переворачивают меня... Раш? Раш? Кто так испуганно зовет моего альва?! Я?! Пепел...
— Здесь больше никого нет... — доносится издалека. Сквозь вату пушистых облаков в ушах.
— Конечно. Они ведь там, за дверью. Разве вы не знали? — шепчу. Меня не слышат. Раш... Ну, где же ты...
— Погибли?! Ты уверен? — второй голос. Изумленный. Кто погиб? Я? Да... Еще бы немного и...
— Они сгорели! Здесь повсюду пепел! — отвечает первый голос.
Нет! Нет! НЕТ! Раш... Так вот, что значит все... Ты пытался, но не смог... Куда ж ты... Без меня...
— Не трогайте детей, — шепчу...
Глава 29 Прихоть безумца (Эпилог)
Морское побережье. 120 циклов спустя.
Тепло. Недавно пришло в Те-Исса. Мисселиум на берегу моря. Хозяева гостевых домов только начали готовиться к приему существ, что скоро прибудут. Кто здоровье поправить. Кто просто отдохнуть. Оживились улицы, откуда ушел пронизывающий до костей ветер холодных периодов. Дети помогали взрослым обновлять фасады домов, приводить в порядок сады, а в промежутках между посильными для их возраста делами играли в салки и прятки. Рыбаки недовольно ворчали на морров, а те ворчали на рыбаков за мусор и обрывки снастей в воде. Иногда дело доходило до драк, и тогда к недовольным присоединялись Хранители Закона, а там и зеваки подтягивались посмотреть на представление.
В зажиточном квартале мисселиума, где не каждый мог себе позволить купить дом с участком земли, примыкающем к морю, царила тишина и покой. Кроме одного из пляжей, где играли двое детей. Светловолосые. Они возились со щенком, что нелепо путался в своих длинных лапах и хвосте. Пытался убежать от маленьких ручек, но спотыкался на песке и вновь попадал в ласковую ловушку цепких пальчиков. Чуть дальше в тени скалы сошлись в тренировочном бое двое мужчин. Их полуобнаженные мускулистые тела блестели от пота. Мужчины были похожи. Лицом. Фигурой. Движениями. Мягкими. Словно два тарго кружили в грациозном танце. Их длинные серебряные волосы, попадая на свет, вспыхивали многочисленными огоньками.
По узкой лесенке с веревочными перилами, подобрав полы длинной разноцветной юбки одной рукой и зажав в другой корзину для пикника, спускалась женщина. Черноволосая. Стройная. Голубоглазая красавица спрыгнула с последней ступеньки, подошла к детям, отобрала у них щенка и прицепила на цепь к железному кольцу в камне. Отряхнула одежду детишек и дала им покрывало, чтобы расстелили и выложили еду. Сама же женщина вытащила и расставила приборы. Бросила ехидный взгляд на мужчин:
— Олар, хватит гонять мальчика! Идите кушать! — сереброволосый, тот, что постарше, дал знак — тренировка окончена.
— Это еще кто кого гоняет, любовь моя! — усмехнулся морф. — Я уже старенький! — мужчина согнулся в пояснице и притворно заохал.
— Вот вытяну тебя полотенцем пониже спины, посмотрю, как быстро тебе полегчает! — женщина шутливо замахнулась тряпкой. — Или в спальной зале так же тебе отвечу!
— Ты жестока! — с наигранным ужасом ответил Олар. — Сдаюсь! — поднял руки вверх, и вдруг одним прыжком приблизился к супруге, подхватил на руки и закружил.
— А ну, поставь меня на место! — женщина смеялась. Словно колокольчики звенели. — Ведешь себя, как таргеши гулящий! Все-таки стоит познакомить полотенце и твою пятую точку, — она чмокнула мужчину в нос. Изменчивый нехотя отпустил супругу.
— Сын, идем ополаскиваться. Быстро! — морф стянул сапоги, брюки и побежал навстречу волнам. Юноша присоединился к нему.
Женщина осмотрелась. Заприметила в тени на холщовой лежанке спящую прямо на раскрытой книге девушку.
— Дети, а почему бы вам не разбудить тетю? — мать указала направление, — ей, похоже, особое приглашение нужно!
Мальчик и девочка подкрались к спящей и неожиданно прыгнули на нее с двух сторон с громкими криками. Девушка подскочила с открытым ртом. Затрясла головой и раздраженно выругалась, но, сообразив перед кем, захлопнула рот и виновато улыбнулась.
— Риина! — возмутилась женщина. — Ты хоть понимаешь, чему дети от тебя научатся? Мало того, что опять спишь на улице, так еще и ругаешься, как пьяный наемник!
— Прости, Майрэ, они неожиданно напали, — девушка, пыхтя, отбивалась от близнецов. — Твои сорванцы застали меня врасплох! Что-то случилось? — человечка осмотрелась, но ничего подозрительного не заметила, разве что... — Где Олар и Гэстиен? — Риина заволновалась.
— В море. Скоро вернутся, — Майрэ махнула рукой в сторону воды. Среди волн, и вправду, можно было разглядеть белобрысые макушки, но если напрячь глаза. Мужчины заплыли далеко от берега. Риина невольно поежилась: для человека температура воды еще не располагала к водным процедурам поздним утром. — Иди кушать, — позвала морфа, — Хотя, я бы тебя не кормила, — женщина вкусно хрупнула яблоком. Немного морщинистым, но все еще сочным. Из прошлого урожая.
— Это еще почему? — удивилась человечка. Она настолько растерялась от заявления изменчивой, что ее рука застыла на полпути к свежеиспеченному хлебу.
— Да ты опять уснешь! Неужели твои морры на тебе пашут или грузчиком заставляют работать в дополнение к основным обязанностям? А? — Майрэ весело подтрунивала над девушкой.
— Да ну тебя! — буркнула Риина и, наконец, дотянулась до булки, а следом до мяса. С аппетитом понюхала бутерброд и запустила в него зубы. Застонав и закатив глаза от наслаждения, захрустела поджаренной хлебной корочкой.
Спустя некоторое время к импровизированному столу подсели мужчины, но есть не стали. Гэстиен попытался разжалобить отца, ссылаясь на растущий организм, но тот не поддался. Сурово посмотрел на сына и запретил даже смотреть в сторону мяса. Зато малышня набивала рот всем подряд, украдкой подбрасывая лакомые куски собаке.
Позавтракав, Риина распрощалась с семьей и поднялась в дом. Ей предстояло подготовиться к встрече. Завтра. На столе лежала небольшая кипа необходимых документов. Девушка устроилась возле открытого окна на софе, но вместо работы погрузилась в воспоминания...
Сто двадцать циклов назад... Да, она уже привыкла называть весы циклами. Жизнь с моррами приучила. Тогда, давно, Риина осталась с жителями глубин. Такими же растерянными, как она. Безо всякого понимания, что делать дальше. Опешил даже их Правитель. Как лицо, обладающее номинальной властью, он оказался без рук. Без глаз и языка. Бесследно исчез Владыка Вод. Его не было нигде. Долгие поиски не принесли результатов. В конечном итоге, его посчитали погибшим при ритуале. Помимо этого, морры не могли определиться, как поступить с полумертвой, обезображенной магией, человечкой и странными близнецами. Жители глубин решили подлечить ее, пока разберутся с проблемами власти, но...
Сперва дети показали недюжинный магический потенциал, правда, они отказывались разговаривать с кем-либо, кроме искромсанной девушки, которую упорно называли мамой, а после молчаливый убийца, прибывший на острова в компании Аль Шо, взял ее под свое покровительство и защиту. Моррам пришлось смириться с присутствием посторонних на Колыбели. Жители глубин пытались незаметно устранить проблему. Существует много быстродействующих ядов. Это была попытка нового Владыки Вод, Ольшера, избавиться от человечки и заполучить многообещающих маленьких магов в свои руки. Первая и последняя. Провальная. Он не пережил ярость близнецов. К сожалению, не только он...
Трагедию предпочли замять. И не вспоминать никогда более. Ильчим, как один из ближайших учеников Амниса и сын его младшей сестры, по праву надел ожерелье из черного жемчуга на шею. Он оказался более дальновидным морром. При должном обучении необыкновенные дети должны были принести много пользы. Гарантированной выгоды. Укрепить позиции жителей глубин среди сотворенных. Они не козырная карта, но... Целая колода одной масти. Что же до человечки... Срок людей недолог. Что им отпущено по сравнению с моррами... Медная монетка жизни. Можно и потерпеть.
Но Ильчим ошибся. Риина дель Мааре не только не умерла — не постарела ни капли. Кто-то или что-то хранили ее. Возможно, вечная мерзлота в душе. И разноцветных глазах. Левый серебряный, а правый голубой... Первый девушка закрывала повязкой, расшитой самоцветами.
Свое восхождение в обществе морров она начала случайно. Сопровождала Ильчима на переговоры с Сюрвом из Империи людей в качестве консультанта по человеческой расе. Первые переговоры не завершились ничем, а вот следующие... На них прибыл сам Император. О чем говорили эти двое целый восход за закрытыми дверьми под надежной охраной... Так и осталось между ними. Лисардо согласился на все. Сложно понять, что заставило его пойти на уступки моррам. Чем взяла его человечка? Неизвестно.
Император после встречи выглядел устало. И чувствовал себя так же: забыл закрыть обезображенную половину лица маской. Страшное зрелище. До самой своей смерти он каждый цикл наведывался на морское побережье. Совершенно без повода со стороны жителей глубин. Нередко странную пару в сопровождении хранов видели на закате, гуляющими под руку на набережной Те-Исса. Поговаривали, что Император и дель Мааре были любовниками...
После Риина и Олар помогли наладить тесные связи с изменчивыми. По непонятной причине молодой Правитель эльфов также благоволил к бывшему убийце, переквалифицировавшемуся в храны, и девушке. Иногда уважаемый Маалаиэрсан вел себя очень странно, словно что-то должен морфу и человечке...
А после того, как близнецы четыре десятка циклов назад явили миру первого морского дракона, наполовину разумного, то перед ними и их названной матерью раскрыли двери гордые и непокорные крылатые. Но завтра...
Риине предстоит встреча не с ними, а с теми, кто устроил на нее охоту. По мнению Олара, за пятью покушениями на жизнь девушки стояли именно альвы, и то, что один из убийц принадлежал этой расе, абсолютно доказывало их вину. Неоспоримо. Что это? Месть? Проверка на прочность? Не важно. Переговоры с представителями альвов необходимы.
Оружие. Прочие предметы из металлов. Высококачественные золото и платина. Лекарственные растения. В обмен на редкий жемчуг, кораллы, лечебные водоросли, фрукты и рыбу. На побережье с морров дерут втридорога, а за морские сокровища дают гроши. Также альвовские торговые корабли просили помочь в разведке новых маршрутов. На старых уже не протолкнуться от толпы путешественников и торговцев.
Да, моррам удалось выстроить приличное сотрудничество с временным советом альвов, созданным до момента перехода власти в руки Первого, но теперь младенец вырос... Кто знает, чем смена лидера обернется для двусторонних взаимоотношений. Первый... Если повезет, то они никогда с ним не встретятся. Не хотелось бы ворошить образы прошлого.
