— Это безумие! — возопила сестра. — Мы пришли к тому, с чего начали! Как можно ему верить после того, что я вам рассказала? Почему вы мне не верите?
— Мы верим тебе, но проверить твои слова обязаны.
— Но у нас нет времени, ведь мы должны.
Эмилия осеклась и взглянула на Фреда. И неожиданно ее прорвало. Град ругательств обрушился на старшего сына герцога Кардигана. Ланс опасался даже, что сестра бросится в драку, но этого не случилось.
Также внезапно сестра замолчала и горько заплакала.
— Мы все пожалеем, если сейчас же не убьем его, — выдавила она, сквозь слезы.
— Тебя бы это больше всего устроило, — ехидно заметил приободрившийся Фредерик.
— Тогда давайте уж проверять и всех остальных! — запальчиво воскликнула Эмилия. — И все начнется сначала!
— Нет, — покачал головой Винсент, — только вы двое имеете доказанную связь с отрав-ленным вином, а значит и являетесь главными, подозреваемыми.
Тем временем, Фредерик присел перед ящиком и вытащил одну бутылку.
— Когда ты был здесь в последние раз? — спросил его Винсент.
Широкие плечи брата поднялись и опустились.
— Точно не припомню, но это было давно. По меньшей мере, год назад.
— Подонок! — выругалась Эмилия.
Ее проигнорировали.
— Есть единственное место, гарантированное от побегов — Дворцовые подземелья. Мы запрем вас там, — сообщил Леонард.
— Я готов, — спокойно ответил Фредерик.
— Фред, а где сейчас Виктор? — неожиданно спросила Эмилия.
Двоюродный брат вздрогнул и снизу вверх посмотрел на сестру.
— Зачем он тебе?
— Думаю, ему известна правда.
— Правда?
— Он не участвовал в ваших с отцом интригах, ведь верно?
— О каких интригах идет речь?
Сестра удовлетворенно улыбнулась:
— Значит, ты не знаешь, где он.
Ланс оказался единственным, кто понял, куда клонит Эмилия, и решил, поддержать сестру.
— Он в столице, у меня дома, — сообщил он, и тут же, поняв свою промашку, поправил-ся:
— Точнее, незадолго до моего ухода из дому, он вызвал меня и сообщил, что будет че-рез несколько часов. Но тут началась вся эта свистопляска и я его не дождался.
Боковым зрением Ланс уловил донельзя удивленный взгляд Винсента.
— Но, Ланс... — начал было тот, но сестра его перебила:
— Вот и здорово, сейчас мы едем к Лансу и говорим с Виктором, — она злорадно по-смотрела на Фредерика. — Ведь ему есть, о чем с нами поговорить, как думаешь, Фред?
Тот медленно поднялся с корточек, и лицо его было белее мела. И прежде, чем кто-то из них успел пошевелиться, Фредерик бросался к двери. Еще через мгновение он уже был в коридоре, а дверь с громким хлопком закрылась. По ту сторону раздались крики и лязг оружия. Все трое, они метнулись следом, и у выхода образовалась небольшая толчея. По-том кто-то понял, что дверь заперта снаружи.
— В сторону! — рявкнул Винсент, и когда все расступились, могучим ударом выбил дверь в коридор.
Но там они обнаружили только нескольких истекающих кровью стражников. Братья не успели переброситься и парой слов, как с верхнего этажа донесся звон мечей. Все трое кинулись к лестнице. Очень скоро звуки боя стихли, но теперь это уже не могло остано-вить никого. Еще несколько тел на полу указывали на недавнее присутствие тут Фредери-ка, и в дальнейшем им оставалось только придерживаться этих страшных указателей.
Осматривая все помещения подряд, они, обыскали почти половину этого этажа, пре-жде чем дом стал наполняться топотом множества ног и громкими отрывистыми команда-ми. С каждой минутой, шансы брата скрыться становились все призрачней.
Где-то вверху с громким звоном разбилось стекло, и в коридор хлынули отзвуки кри-ков солдат на улице. Ланс покинул комнату, которую как раз проверял, и побежал на шум. К нему присоединился, откуда-то появившийся, Леонард. Эмилию и Винсента Ланс поте-рял еще раньше. Коридор вывел братьев в небольшой зал, где они нашли еще троих мёрт-вых солдат. Не задерживаясь, они побежали дальше.
Леонард задержался внизу, и на последний, третий, этаж он поднялся один. Сюда по-гоня еще не добралась и вокруг было сравнительно тихо. Зато опасность, казалось, висела здесь в воздухе. Ланс настороженно вслушивался в тишину, когда его нагнал близнец. Объяснять тому ничего не потребовалось, они только обменялись взглядами и осторожно двинулись вперед.
Братья не сделали и дюжины шагов, как тишина "взорвалась" грохотом опрокидывае-мой мебели и треском бьющегося стекла из-за ближайшей двери. Не раздумывая, Леонард резким ударом попытался выломать замок. Лязгнуло железо запоров, что-то треснуло, но дверь выдержала. Выругавшись, близнец выставил руки перед собой и раскрытыми ладо-нями притронулся к двери. Ланс не разобрал короткого заклинания, но дерево под ладоня-ми брата задымилось, и дверь разорвало в мелкие щепы. Они ворвались в комнату ... к со-жалению уже опустевшую. Широкое окно было разбито и в него непрерывным потоком под разными углами влетали целые рои стрел. В комнате была еще одна дверь, раскрытая сейчас настежь, но она находилась в противоположном конце и чтобы попасть туда, нужно было пройти под градом стрел. Энтузиазм стреляющих не убывал, и все новые рои опе-рённых убийц полосовали противоположную от окна стену. Местами штукатурка и лепни-на полностью обвалились, обнажив кирпичи кладки. Сотни изломанных древков покрыва-ли пол. Братья стояли у торцевой стены и потому оставались невидимыми для стрелков снаружи. Пока.
Ланс приготовился произнести защитное заклинание, но Леонард остановил его:
— Многие стрелы заговорены. Может не сработать. Я пройду и так, а ты иди коридо-ром.
Не теряя времени, брат метнулся к окну и, оказавшись в мертвом пространстве, растя-нулся на полу и прополз под ним. Затем после короткой передышки, с того же низкого старта метнулся к двери. Видимо стрелки предусмотрели и такой вариант, так как едва брат оказался в створе, из окна, прямо ему в спину влетел очередной смертоносный рой. Словно ожидая этого, близнец проворно упал и отполз в сторону, в глубину следующей комнаты. Там, в стене напротив, Ланс рассмотрел еще одну открытую дверь. Леонард по-бежал к ней. Ланс опомнился и поспешил в коридор.
Он осмотрел добрую половину этажа, так никого и не встретив. Боковая анфилада не имела выходов в центральный коридор, и можно было только гадать, каково сейчас прохо-дится близнецу. А из первой же, наконец, попавшейся двери, на него выбежал Фредерик. Эта встреча оказалась сюрпризом для обоих, но Ланс успел вызвать Тераль и неловко под-ставить ее под такой же неподготовленный удар Фредерика. Клинки сомкнулись, и сила столкновения оказалась таковой, что принц был вынужден отступить. Его безумный брат развернулся и пропал за ближайшим изгибом коридора, откуда почти сразу же донёсся звон клинков. Ланс очень постарался успеть хотя бы на этот раз.
Когда он выбежал к месту схватки, все было кончено. На полу лежали два тела. Чуть дальше медленно пятился к ближайшей двери Фредерик.
— Даже не думай мне мешать, — тяжело дыша, предупредил он, но Ланс его уже не слышал.
Лежащими солдатами оказались Фолк и Рон.
Когда он поднял глаза, кузен уже исчез. Принц склонился над телами. С Роном было все ясно — клинок вошел ему прямо в сердце. Фолк же сумел завязать бой. Он получил на-сколько порезов и широкую зияющую рану на животе. Рана выглядела ужасно, но, воз-можно, его ещё можно было спасти. Если не дать истечь кровью до подхода помощи.
В этот момент и подоспел Леонард вместе с группой солдат. Близнец был настолько взбешен, что Ланс не решился спросить у него о происхождении кровавого пятна на плече.
Не задерживаясь ни на мгновенье, брат увёл свой отряд дальше, Лансу же пришлось потратить несколько минут на то, чтоб оценить действия отыскавшегося в отряде лекаря — маленького сухонького старичка, не внушавшего принцу никакого доверия. Впрочем, все опасения его оказались напрасными. Лекарь оказался быстр и умел, и вскоре уже развязы-вал тесёмки своего ранца.
Принц одобрительно кивнул и выбежал из комнаты.
Очень скоро он нагнал, рассыпавшийся по ближайшим помещениям отряд Леонарда. Здесь же оказался и Винсент.
— Он ушел? — только и спросил он, взглянув на расстроенные лица братьев.
Леонард зло сверкнул глазами и отвернулся, Винс же отрицательно покачал головой.
— Это невозможно. Внизу, его ждет целая маленькая армия. Он где-то в доме.
— Хотелось бы верить. Где Эмилия?
— Не знаю, не до нее было.
Время шло, и постепенно комната стала заполняться возвращающимися из разных концов дома солдатами. И никто из новоприбывших не мог им н6ичего сказать.
— Он бежал в каком-то десятке метров передо мной, но словно сквозь землю провалил-ся, — мрачно произнес близнец.
— Потайные ходы, комнаты... — подсказал Винсент.
— Скорее всего, но отыскать их с ходу не удастся. Этот дом насквозь провонял остат-ками его магических эманаций.
— Чердак, крыша? — не отступал Винсент.
— Ну, конечно! — Леон с досадой удалил кулаком в стену, и словно в ответ откуда-то сверху донесся испуганный крик. Женский крик.
— Над нами еще есть какие-то помещения, — задрав голову, сказал Винсент и вдруг не-ожиданно зычно скомандовал:
— Всем искать ход наверх!
Винсент посмотрел на братьев:
— Ну, что окаменели, колдуны? Давайте, применяйте свои способности.
Но этого не потребовалось. В зал вбежал запыхавшийся солдат и замер на пороге.
— Говори, — как можно мягче, сказал Винсент.
— Ваша Светлость, мы нашли лестницу, ведущую наверх, но там...— солдат замялся, и вдруг глаза его округлились, словно он только сейчас осознал весь ужас увиденного. — Там принцесса Эмилия и... и....
Не дослушав, братья выбежали в коридор.
... Как и всё в этом доме, разбитый на крыше Зимний сад был запущен. Многие дере-вья и кусты давно высохли, другие, наоборот, гнили заживо. Декоративный водоем обме-лел, обнажив позеленевшее каменное дно. Наглухо закупоренные стеклянные рамы про-пускали едва половину, и без того скудного в это время года солнечного света. В саду бы-ло сыро и душно, но внимания на это никто не обратил.
У одного из деревьев, прижимаясь спиной к стволу, стоял Фредерик. Одной рукой он держал заломленные назад руки Эмилии, другой принимал тяжёлый егерский тесак к ее горлу. Он умело прикрывался сестрой, вынуждая ее стоять в крайне неловком положении, на самых кончиках носков. От невыносимого напряжения, и испуга сестру била крупная дрожь.
Едва увидев их, Фредерик визгливо закричал:
— Стоять! Ближе не подходить!
Винсент знаком велел братьям остановиться, а сам сделал еще пару шагов и миролю-биво предложил:
— Все в порядке, брат, давай поговорим.
— Еще шаг, и я отрежу ей башку, — внезапно успокоившись, пригрозил Фредерик.
Он сильнее придавил нож, и из-под лезвия потекла тонкая струйка крови. Эмилия всхлипнула. На ее шее вздулась и мерно запульсировала, передавленная ножом, артерия. Лицо старшего брата окаменело.
— Чего ты хочешь? — спросил он.
Вопрос жутко развеселил Фредерика:
— Я много чего хочу, и в скором времени надеюсь взять это.
— Это в скором времени. Я спрашиваю: чего ты хочешь сейчас.
Фредерик перехватил потными пальцами рукоять ножа и уставился Лансу в лицо. По-следнему очень не понравились сумасшедшие искорки в глубине глаз брата. Насмотрев-шись, тот отрывисто перечислил:
— Карету с упряжью на шесть лошадей, еще столько же лошадей на замену, продо-вольствия на неделю и эскадрон моих людей под окна. И немедленно.
— Нам понадобится несколько часов на... — деловито начал Винсент, но Фредерик его перебил, истерично заорав:
— Никаких нескольких часов! Через час я должен быть за городом, — он провел ножом по щеке сестры и нежно добавил:
— Или я отрежу ее умную головку... Винсент пойдет и распорядится, а вы оба постои-те здесь со мной.
Не проронив ни слова, старший брат вышел, заодно уведя с собой целую толпу на-бившихся в сад воинов. Оставшимся братьям говорить с Фредериком было не о чем.
Никто не проронил ни слова и когда безумный брат с силой захлопнул за собой двер-цу кареты.
Несмотря на ранний предрассветный час, Дворец гудел как растревоженный улей. Не задерживаясь, они прошли сквозь толпу, скупо отвечая на сыплющиеся со всех сторон во-просы.
— Дьявольски трудно будет придумать для них что-либо удобоваримое, — заметил Лео-нард, как только они оказались одни.
— И всё равно, полностью скрыть правду не удастся, — со вздохом добавил Ланс.
Поднявшись в Жилые покои, братья расстались. Леонард отправился в свои апарта-менты, а Винсент к Ланселоту.
Он почувствовал чьё-то присутствие, едва открыл дверь.
— Винсент, здесь кто-то есть, — предупредил он, и одновременно с раздавшимся в тем-ноте странным хриплым звуком пропел заклинанье Света. Сразу несколько светильников вспыхнули, и мрак в гостиной рассеялся. Виктор сидел в кресле в центре комнаты и пы-тался унять, явно причиняющий ему боль, смех.
Ланс не нашел ничего лучшего, как не слишком вежливо осведомиться:
— Ты как сюда попал?
Винсент же молча склонился над гостем.
— Ланс, он очень плох, — озабоченно произнес старший брат, помогая кузену устроить-ся удобнее. — Беги за доктором.
— Нет, — неожиданно возразил Виктор, — сначала поговорим.
— Это можно сделать и в присутствии доктора, — заметил Ланс, направляясь к выходу.
— Погоди, Ланс, нет времени.
Виктор замолчал, собираясь с силами. Двоюродный брат был очень бледен, лицо его покрывали бисеринки пота. Его левая рука была неловко обмотана толстым слоем бинта, сквозь который просачивалась кровь. Камзол и рубашка были расстегнуты до пояса и сквозь прорехи проглядывали еще слои грязного бинта, обмотанного вокруг торса. Заме-тив их взгляды, Виктор жалко улыбнулся:
— Я скверно выгляжу, верно? И, тем не менее, мне удалось незамеченным пробраться сюда... отчасти из-за паники во Дворце. Что у вас случилось?
Ланс еще только раздумывал, что говорить, а что нет, как Винсент ответил:
— Около часа назад, твой брат похитил и куда-то увез Эмилию.
Уголки рта Виктора скорбно опустились.
— Значит, я не успел.
— Это он тебя так отделал? — спросил Винсент.
— Его люди. Но я все же вырвался. Ланс, я хочу извиниться перед тобой за ту встречу.
— Пустяки.
— Нет, не пустяки, я был не прав, — двоюродный брат откинул голову на спинку и за-крыл глаза.
— О, Боги, как же я был слеп, — простонал он вдруг.
— Главное, что ты жив.
— Жив, — горько усмехнувшись, повторил Виктор.
Ланс осторожно положил ему на плечо руку:
— Не надо, Вик, сейчас это не поможет. Давай лучше подумаем, куда он мог напра-виться.
— Я не знаю, он якшался с разным сбродом, — и тут выдержка окончательно изменила Виктору:
— Ведь это он убил Лоуна ... и отца! — выкрикнул он. — Он же совсем спятил!
Братья переглянулись, и Ланс понял, что не сможет, заставить себя рассказать Викто-ру всю правду.
— После нашей встречи, Ланс, я прошел к нему и потребовал прямых ответов. — неожи-данно спокойно заговорил Виктор. — К тому времени, я и сам начал подозревать что-то не-ладное... Он смеялся надо мной, он плакал, потом угрожал и, наконец, во всем признался. Но тогда я не поверил, заставил себя не поверить в этот кошмар. А спустя несколько часов, во время прогулки, его солдаты напали на меня. Каким же я был дураком!
