Я совершенно не жалел о потраченном в Харькове времени, ибо открыл много новых способов использования демонической энергии, которые мне обязательно помогут в будущем, и в общем расширил свое понимание ее устройства. Но об этом после, ибо самым ценным своим приобретением я считал звание Высшего Офицера, которого мне любезно помог достичь Пророк! Способ, которым он этого добился, был прост до безобразия, и вместе с тем сложен в исполнении: он каким-то образом передал мне в полное владение всех своих Миньонов — а это почти тысяча человек, большинство из которых были довольно сильными Офицерами! К сожалению, стоило мне ощутить переход на новый уровень, как пришлось возвращать хозяину его собственность. Удивительно, но вся процедура заняла не более часа! Пророк объяснил это тем фактом, что я и так был на грани самостоятельной эволюции. Приятно осознавать свою крутость!
Кстати, о Миньонах! Я смог-таки взломать разум Блохи, и стать для него Хозяином! К сожалению, Миньоны моего Миньона не стали моими подчиненными — как я и подозревал, однако прирост сил я ощутил практически сразу: через несколько минут после обретения нового последователя кожу на моем лбу разорвали два слегка изогнутых антрацитово-черных рога, которые за первые пол часа вытянулись на семь сантиметров вперед и вверх. После рост резко замедлился, и новое украшение напоминало о себе лишь легкой чесоткой. Характеристики энергетики при этом практически не изменились — но я подозревал, что этого осталось недолго ждать.
Само собой, до уровня Советника, а уж тем более до уровня Альфы мне было еще очень и очень далеко — однако я не собирался останавливаться. Чем дальше я двигался вперед, тем больше интересного для себя открывал, находя новые стимулы для продолжения движения.
Сейчас из способностей Высших у меня более менее работало передвидение ближайшего будущего, связанного непосредственно со мной. То есть, я на мог заглянуть за горизонт событий, ранее для меня недоступный. Красота! Правда, работала эта способность не постоянно, и ею было довольно сложно управлять. Чаще всего видения будущего всплывали в моей голове подобно эффекту дежавю: бац — и я знаю, что через секунду или две произойдет некое событие! Это, на самом деле, раздражало — приходилось постоянно отвлекаться на анализ новой информации, то и дело появляющейся в моей голове.
Еще я стал гораздо лучше чувствовать своих Миньонов — связь между нами стала еще крепче, что открыло новые возможности, в которых я решил пока не разбираться. Доберусь до спокойного места — возьмусь за них всерьез.
— Я согласен. Поэтому буду слушаться твоих приказов. — Демон коротко кивнул мне, и снова уставился в окно.
Хорошо, что он решил не спорить, а то я слабо представляю, как существо подобной силы можно...
— Вы интересные существа. — реплика, неожиданно раздавшаяся с соседнего сиденья, прервала полет моей мысли:
— А? О чем это ты?
Гомункул вновь потер щеку:
— Сила личности создала все эти вещи: твою Порше, одежду, дома...города.
Я фыркнул — видимо, сейчас я выслушаю очередную демоническую мудрость:
— Не <<твою>>, а <<твой>> — это во-первых, а во-вторых — это называется <<блага цивилизации>>, и они появилось лишь для того, чтобы упростить людям жизнь. Сам подумай: на машине я могу за день добраться туда, куда пешком топать не меньше недели. Дома...тут еще проще: они нужны нам для защиты от непогоды и злых людей. Знаешь поговорку: <<мой дом — моя крепость>>? Она не на пустом месте появилась.
— Это все следствия. Без той силы, о которой я говорю, вы бы до сих пор служили Закону. Ваша жизнь — это нарушение того, что Аристарх называет Законом Природы.
Любопытная мысль...однако мне к ней отчего-то сложно подступиться:
— Пусть так, это сейчас не важно. Главное, что я — личность, большой начальник!
Демон зыркнул на меня исподлобья:
— Я же сказал, что буду послушен.
— Очень на это надеюсь.
Наши отношения складывались странным образом, и то, что Алекс был моим Миньоном, ничуть их не упрощало. Мне постоянно казалось, что стоит нажать на него немного сильнее — и покладистый подчиненный выйдет из-под контроля и превратится в того, кем является на самом деле — одержимым жаждой крови Демоном. Однако та же мысль парадоксальным образом заставляла меня разговаривать с опасным созданием подчеркнуто пренебрежительно, будто провоцируя того на агрессию. Пока что мне везло...
— Раз уж ты хочешь какое-то время находиться в реальном мире, тогда я хочу, чтобы ты запомнил несколько простых правил. Старайся молчать — раз. Не провоцируй никого на агрессию — два... — я пожевал губами, бросив косой взгляд на ничего не выражающее лицо собеседника, и уточнил:
— Никаким образом не провоцируй, а если покажется, что конфликта не избежать — свяжись со мной. И главное — не показывай никому своего истинного рогатого обличья...рога, кстати, тебе не помешало бы вырастить...
Алекс нахмурился:
— Не показывать, но вырастить?
Я небрежно взмахнул рукой:
— Сейчас практически у любого Офицера есть рога — хрен его знает, откуда они появились и зачем нужны, однако... Если ты хочешь быть похожим на своего — рога тебе необходимы! А рогатое обличье обозначает факт принадлежности к демонической братии — это образное выражение. Теперь понял, что я имел ввиду?
Гомункул кивнул:
— Я постараюсь не выдать себя... — не успел он закончить предложение, а на его лбу уже выросли два небольших рога. Я окинул их критическим взглядом:
— Скромно, но со вкусом. Пойдет. А с глазами сможешь сделать то же? В смысле — сменить цвет на черный, а то я не встречал Офицеров с глазами старых версий. И еще — постарайся не применять магию...даже не так: не постарайся — а не применяй ее совсем. Стоит тебе создать самое простенькое заклятье — и окружающие тут же поймут, кто ты такой на самом деле. Ты же в курсе, что человечество научилось всем этим магиям-шмагиям от вас?
Ответ Демона был ожидаем:
— Все благодаря силе личности.
— Если ты прав, тогда я обладаю поистине феноменальной силой личности! Смог уничтожить кучу опасных Демонов, которые научили меня куче заклинаний, стал Высшим...правда, пока что формально... Кстати, Алекс, а ты можешь научить меня какой-то полезной магии? — вопрос был задан как-бы между прочим, однако уверен — собеседник ощутил мое волнение:
— То, что ты называешь магией — лишь следствие Законов. Брошенный камень всегда вернется на землю — это Закон. Он ведет себя так не потому что ты желаешь его падения, а потому что так должно произойти. Изучая магию, ты постигаешь часть Закона, однако вместе с тем ты все больше становишься его рабом — тем, кто бросает камень в небо, наивно полагая, что тот летит назад по его глупой воле.
Я нервно сглотнул:
— Погоди-ка...получается, чем больше заклинаний знает человек, тем меньше у него...шансов... — я замялся, пытаясь словами выразить свою мысль, но Демон понял, что я имею ввиду:
— Именно. Есть два пути — изучать магию, и стать просто сильным...либо изучать самого себя, зато в конце пути стать абсолютом.
Какой интересный у нас разговор получается!
— Абсолютом? Это что-то новенькое, прости, но я не понимаю... Что значит абсолют?
Алекс прикрыл глаза, и на его губах появилась едва заметная улыбка:
— Абсолют...это моя цель, достигнув которой, я стану свободным. Совершенно свободным. — он открыл глаза и посмотрел на мою хмурую физиономию:
— Я не смогу объяснить тебе, что это значит. Скажу так: ближе всего к понятию абсолюта находится Бог.
Я хмыкнул, сдерживая смешок:
— Хочешь сказать, что Бог, — я выразительно закатил глаза, — который несомненно сидит где-то там, лучше всех понимает, что такое абсолют?
Алекс точь в точь повторил мой хмык, будто дразнясь:
— Я хочу сказать, что абсолют — это и есть Бог.
Ого! Демон вновь поднял крайне любопытную тему! Гляди-ка, стоило ему научиться внятно выражаться, и информация полезла из него как из рога изобилия!
— Если абсолют, о котором ты говоришь, и есть Бог, значит ли это, что...человек может стать Богом?
Алекс озадаченно поглядел на меня, будто пытаясь понять, в чем подвох:
— Так и есть. Демону намного сложнее достичь абсолюта — но возможно. Развитие у наших видов несколько отличается: в то время, как люди могут...
Алекс продолжил свой размеренный монолог, а я все никак не мог прийти в себя. Человек может стать Богом? Богом?! Нет, понятно, что огонь из ничего, полеты в небе и прочие чудеса могут навести на мысли об ангелах и прочих посланниках Божьих...однако я же не идиот! Или идиот?
— Алекс, прервись-ка на секундочку, и ответь: что ты понимаешь под этим понятием? Я имею ввиду — что то для тебя значит Бог?
Гомункул снова хмыкнул:
— Ну уж точно не воображаемый мужик с седой бородой до пояса. Я не отношу его к области религии, как это делаешь ты, Аристарх, и прочие люди. Бог — это абсолют. Он распоряжается своей судьбой так, как хочет, он — истинный хозяин Закона! Он — творец не только своей судьбы, но и судеб тех, кто его окружает!
М-да, и когда это мой подчиненный научился так заумно разговаривать?
— И как-же...стать Богом?
— Те, кого ты называешь Высшими Офицерами, подобрались к этому уровню ближе других...
Я с опаской поглядел на гомункула:
— Я тоже недавно стал Высшим...
— Я знаю. Для тебя пребывание в Харькове не прошло впустую.
Ирония в голосе собеседника меня немного удивила, но я мгновенно понял, каких слов он решил не произносить вслух: <<в отличие от меня>>. Утешать нелюдя я посчитал лишним, поэтому пропустил последнее замечание мимо ушей:
— А к какой категории ты относишь самого себя?
— Я — другой. Нас нельзя сравнивать. Однако стоит мне постичь самосознание личности, и я стану Богом.
— И что ты сделаешь, когда достигнешь дзена и станешь всемогущим?
— Боги не всемогущи, их сила определяется многими показателями. Пророк и Альфа — оба Высшие, но кто из них сильнее?
Я пожал плечами — для меня ответ был очевиден:
— Альфа сильнее.
Алекс повторил мой жест — я заметил, что это уже вошло у него в привычку.
— Так и Боги. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Бог всемогущ в тех пределах, которые ему покорились, за ними он превращается в того, кем был до этого. Но я буду сильным...самым сильным!
Я поощрительно кивнул, и вновь повторил вопрос:
— Хорошо, я понял. Так что ты сделаешь, когда станешь Богом? Убьешь всех людей?
— Зачем мне это? Когда я стану Богом, люди для меня не будут представлять интереса. Я буду... Я стану... — Алекс замолчал, и на его лице медленно, но верно проступило выражение крайнего удивления: готового ответа на мой вопрос у Демона не было, а к этому он оказался не готов. Я сделал важный вид — Хозяин должен болеть о своих Миньонах:
— Вот-вот, ты хорошенько поразмысли над этим вопросом, а то будешь потом гадать, что да как. Получается, когда ты достигнешь абсолюта, наши пути разойдутся. А как же Договор, ведь такого условия расторжения мы не предусматривали?
Все еще пребывающий в легком ступоре Демон ответил:
— Добавим. Когда я стану абсолютом, я смогу использовать Закон так же, как и ты. Я стану его Хозяином, и смогу изменять условия нашего соглашения как пожелаю.
Хмыкнув, я вернулся к трассе — на ней появились признаки давнего сражения с Демоном: дорожное полотно красовалось подпалинами, а на обочинах стояли немногочисленные брошенные автомобили, большая часть которых была обезображена магией.
Пришлось убавить скорость, и объезжать неожиданные препятствия. Столько людей погибло в первые дни Вторжения — уму непостижимо! Московский Центр во главе с Маршаллом к моменту моего отъезда собрал под своей крышей чуть более десяти тысяч выживших, однако это слезы по сравнению с тем количеством, которое проживало в городе до апокалипсиса. Причем большая их часть была простыми измененными...Офицеров дай бог набралось несколько сотен. Откуда такая диспропорция — я не понимал. Тот же Харьков был гораздо богаче на сильных измененных — половина его выживших жителей владели магией...ну, может и не половина, но близко к тому.
Я уже понял простую зависимость, о которой в старые времена упоминал еще Прокурор: Демоны любят обжитые места, и предпочитают появляться именно там. Недаром он хотел отвести всех нас в санаторий за городом, принадлежащий какому-то своему приятелю. Огромное количество жертв в крупных городах объясняется именно этим...этим же объясняется и количество сильных измененных на квадратный километр, ведь сейчас мир живет по принципу: что меня не убивает, то делает меня сильнее.
— Зачем Демоны убивают людей? — вопрос сорвался с моих губ сам собой, и не был адресован пассажиру, однако тот решил ответить:
— Мне сложно это объяснить...сейчас, когда я научился вас немного понимать, все стало слишком сложным, но изначальным мотивом стало желание быть самым сильным. Я помню это хорошо — если рядом появлялся человек, я тут же бросался в атаку. Так было нужно. Почему — не знаю. То же самое я испытывал по отношению к другим Демонам — но наши пути редко пересекались.Странно...
— Это не странно — я сам испытал нечто подобное...уж не знаю, что помогло мне перебороть эту навязчивую идею: сила духа или мистическое самосознание, из-за которого я могу стать Богом, но факт остается фактом. Так что я понимаю тебя. Думаю, что понимаю, — решил я уточнить. Алекса мои слова порадовали:
— Я тоже смог побороть в себе эти желания! Значит, я на верном пути!
— Конечно на верном, держись меня — и станешь самым крутым Богом на планете... После меня, само собой...
В голосе собеседника послышалось искреннее возмущение:
— Это еще почему?
Я остановил машину, заглушил мотор и беспомощно развел руками:
— Я — Хозяин, а Хозяин всегда сильнее, так уж заведено.
Демон довольно осклабился:
— Я понял — это юмор. Мне нравится.
— Мы почти на месте, так что помни о правилах поведения. — я вышел из автомобиля, призывая из домена своих невидимых шпионов. Три сотни для начала должно хватить...
— Вылезай давай, я забираю машину...
Миньон послушно вышел из внедорожника, и бросил задумчивый взгляд на армаду дронов, зависших над нашими головами невидимым облаком:
— Думаешь, их не заметят?
— А почему их должны заметить? До сих пор только Пророку удалось это сделать — а он Высший, как-никак!
Демон отрицательно покачал головой:
— Ты ошибаешься. Их заметили все Советники. Даже некоторые рядовые Офицеры смогли их ощутить.
Я оглянулся на гомункула, подняв бровь:
— Во-первых, откуда ты это знаешь? И во-вторых: раз уж они их заметили, тогда почему не подняли шум?
— Вскоре ты сам научишься чувствовать такие мелочи. Это ответ на твой первый вопрос. А что касается второго, то ты должен понимать, что чувствовать — не значит понимать. Они ощутили нечто, но не смогли интерпретировать свои ощущения. Кстати — не Пророк первым заметил твоих созданий, а его союзник — Аристарх. Он многому меня научил...
