Малона облегченно отпускает нити заклятья и врата, тянущие в себя мелкий мусор вперемешку с сухими листьями, схлопываются в точку. Грандиозное видение пропадает.
В глубине строя воинов Белого чудится движение. Миг и хрупкая женская фигурка устало соскальзывает на пыльную траву поселковой площади. Рыжие локоны растрепаны и падают ей на лицо когда она осматривается. Тари недовольно щурится, отбрасывая надоедливые пряди. Мощь заемной магии все еще плещется в зелени ее взгляда, заставляя других колдунов опасливо прятать лица.
— Мои боги! Опять драка, когтистые демоны и какое-то полное дерьмо вокруг! Все. Если такое количество здоровущих и талантливых мужиков не может разобраться и с этой проблемой, то я умываю руки. Туда вам и дорога. А я домой, спать! Эн, Казимир, Гул! Разбудите меня когда всех убьете и придумаете достоверное вранье о собственном героизме. Я все что могла сделала!
Перед Огненной Вандой прорастает лиана, скручиваясь в подобие арки, и открывает для нее новую колдовскую дверь.
— Энор, отсюда хотя бы не слишком далеко до центра столицы?
— Две с половиной лиги..
Магичка, словно нахохленная ворона, склоняет голову на бок, прикидывая в уме.
— Не больше часа потеряю. До встречи. Без доклада о нормализации обстановки можете вовсе не появляться.
— Ванда, постой! — Вскрикивает шалеющий под этим внезапным напором Энор. — Мне надо тебе кое о чем сообщить. Раз уж ты все равно командуешь!
Эльфийка замирает перед порталом и барон приблизившись что-то быстро проговаривает ей на ухо. Ванда резко поворачивается к нему, ожигая разлившимся в миг удивлением.
— Энор, неудачная шутка. Если честно, я сейчас немного на нервах. Не в форме для юмора.
— Это не шутка. — Устало сообщает барон. — Был совет. И это наш выбор. Конечно, его еще надо подтвердить, но я не думаю, что найдутся возражения.. И Тари, что ты сама думаешь по этому поводу я представляю. Но речь идет о выживании государства. Ты должна принять это.
Рыжая эльфа обводит взглядом толпу. Снова смотрит на барона. Фыркает.
— Знаешь, Энор, я сейчас настолько устала, что мне почти все равно. Но если ты хочешь знать мое мнение, то вы коллективно рехнулись.. До встречи после вашей победы.
С этими словами она ныряет в портал, оставляя после себя след холодной улыбки.. Ей тяжело. Ей страшно. Но никому не увидеть ее слез.
Туша горгоны лязгая трогается с места, приблизившись к повесившему голову эльфу.
— Что ты сказал ей, Энор?. По моему ей сейчас плохо, как никогда в жизни. А ты еще и расстраиваешь ее. Зачем?
— Какого демона, Казимир? Ты держишь меня за идиота? Я просто не мог не сказать ей. Слишком все..
— Сказать что?
Энор устало вздыхает.
— Мы провели предварительное совещание с баронами. Империю надо спасать. Прежний властитель ушел, не оставив наследников. В стране смута. Назрели реформы, ты не можешь не понимать. Властная структура, базировавшаяся на балансе и возможностях "Света Надежды" показала свою несостоятельность.
— Говори толком. Не тяни.
— Совет рассмотрел множество кандидатур.. Никто не подходит. Есть лишь одна компромиссная фигура. Бароны Империи большинством полагают, что все стороны будут готовы принять ее как нового Императора. Имя ей Тариэйвэ Элдарин. А теперь давай оставим эти разговоры. И попробуем хотя бы победить для Нее. Она права, если мы не способны даже на это, то зачем мы вообще нужны?
Глава 23. Где сходятся все пути
Неподобающе своему высокому сану злющий Гарсиа преодолевал уже седьмой пролет каменной лестницы, а конца и края не предвиделось. Пролеты, к слову, были совсем нехилой длинны. Чертовы гномы хоть и оказали всяческую помощь и подбросили его по своим "секретным" водо-транспортным ходам до Солла, но наверх его поднять отказались категорически. Приемная станция как они заявили "на карантине" и по этому лифт недоступен. Но есть технический люк (!) и очень удобная лестница. Забыли только упомянуть, что высота здесь — как до неба карабкаться.
Доспех ранее как-то не ощущавшийся потихоньку начинал давить и только обещание о том, что в конце пути его обязательно встретят, помогало недолеченному воину Белого лезть дальше. Он искренне рассчитывал высказать гномам все, что об них думает, лишь только доберется.
В таких недружелюбных раздумьях он преодолел следующие восемь или девять пролетов и уже начал предполагать хитроумную магию, сделавшую путь бесконечным. И только мысль эта обрела статус уверенности, как до него донеслись далекие крики.
Несмотря на неразборчивость содержания паника в них звучала неприкрытая, так что смысл послания улавливался интуитивно. Кого-то собирались жрать смачно и с аппетитом, а этот кто-то активно трепыхался, не желая заканчивать свой жизненный путь столь плачевным образом.
Оставить без внимания происходящее Гарсиа естественно не мог и ускоренными темпами устремился вверх. Однако проскочив несколько десятков метров он с удивлением осознал — приближавшиеся, поначалу, вскрики стали глуше. В недоумении остановившись паладин задумался и решил подойти к вопросу творчески. Спустившись на пару пролетов вниз он нашел место, где, на его взгляд, было слышнее всего. Осмотр ближайшей стены показал наличие сравнительно свежей каменной кладки. Плотно пригнанные обтесанные валуны выглядели почти неотличимо от окружающей монолитной скалы. Только не успевший покрыться грибком и лишайниками скрепляющий раствор и выдавал искусственное происхождение преграды.
Похоже пришла пора испытать в деле новое оружие. Гномы не поскупились на благодарность, сковав для Гарсиа взамен утраченной в битве с фениксом кувалды нечто весьма необычное. Этакую булаву с удлиненным наконечником из торчащих пучком перьев, которые, в обычном состоянии, прятались в глубине рукояти, а при ударе высвобождались. Перышки божественного происхождения хоть и выглядели мягкой блестящей бижутерией, но оказались практически нековкими даже в центральном горне освобожденного гномьего города. Правда занимавшийся работой кузнец предлагал задержатся хотя бы на неделю под предлогом того, что уж он-то точно соорудит истинный шедевр для спасителя подгорного племени, но паладин категорически отказался, сославшись на занятость и грозился взять обычный топор, если его будут задерживать. Такого позора хозяева гор допустить не могли никак.
Результатом стал этот своеобразный жезл. Штуковина была вполне себе ухватистой и производила впечатление, так что паладин согласился не глядя. Тем более что в нагрузку к булаве прилагался новый башенный щит причудливой формы отлитый из какого-то легкого и прочного металла. Гномы поголовно утверждали, будто это сплав драгоценного мифрила с их секретными разработками но Гарсиа не очень верил, что хоть один гном в мире отдаст такое огромное количество редкого вещества "за так". Впрочем ему было все равно — лишь бы вещь была хорошая и подарена от чистого сердца.
Примерившись воин Белого шарахнул своим новым приобретением по камням и был приятно удивлен результатом. Сверкнула вспышка, брызнула мелкая каменная шрапнель и в развеявшемся огненном облаке протаяла вполне солидная дыра.
В еще пару замахов Торде расширил проход достаточно, чтобы пройти за стену без лишних усилий. И оказался в уходящем в бок и вверх коридоре метров ста в длину, в конце которого, за хлопьями свисающей с потолка паутины, маячило нечто вроде винтовой лестницы.
Крики стали отчетливей и теперь в них звучал не столько призыв о помощи сколько боль.
Паладин ринулся вперед не обращая внимания на мусор и пауков сыплющихся с пыльных нитей. В два счета добрался до лестницы оказавшейся неожиданно короткой. На другом ее конце нашлось некое подвальное помещение, напоминающее погреб со стоящими по бокам гнилыми винными бочками. Вокруг горели факелы, что слабо сочеталось с запущенностью и разрухой, но на подобные мелочи некогда было обращать внимание.
Пол подвала поднимался с одной стороны вверх и помещение явно выдавалось над уровнем земли. Высадив могучим пинком хлипкие доски преграждающие путь Гарсиа оказался на весьма странного вида площади, каковой он в стольном городе Солле отродясь не встречал. Несмотря на доскональную изученность последнего еще с детства.
Однако разбор полетов пришлось отложить ввиду драматичности происходящих событий.
Группа подозрительного вида монахов в суровых серых балахонах стояла полукругом, вытянув руки в сторону неопрятной кучи черных змей, достигающей размеров средней крестьянской избы. Непонятное образование это бурлило, то опадая, то, вновь, вспучиваясь готовым прорваться пузырем и тогда становилось видно, что это, на деле, кокон, посреди которого идет невидимая глазу борьба.
В принципе, Гарсиа никогда не считал себя любителем ходить в чужие монастыри со своим уставом, однако в данном конкретном случае на площади творилось явное непотребство.
Не раздумывая далее воитель с разбегу врезался всей массой своих ошипованных доспехов в строй капюшонников. Разом смяв до хруста костей первого и разбросав остальных.
Раздалось мало напоминающее человеческое шипение и уцелевшие типы обратили свое внимание на вновь прибывшего.
В сторону паладина полетели несколько десятков сгустков зеленого пламени. Увернутся Гарсиа не сумел и его окутало призрачное сияние. Поначалу он прикрыл лицо щитом, приготовившись к неизбежным при столкновении с таким количеством магии ожогам, но, что удивительно, языки выглядящего таким материальным огня не причинили физического вреда. Торде лишь ощутил как внутри, глубоко в душе шевельнулся холод и что-то невообразимо бессмысленное, мерзкое коснулось его мыслей. Коснулось и в панике отпрянуло, натыкаясь на кристальную чистоту помыслов.
Паладин удовлетворенно ухмыльнулся.
— Что, выкормыши? Фокус не проходит? Может кошек слишком мало замучили? — Прорычал воин Белого и швырнул не нужный более щит в пузо еще одному уроду в балахоне с такой силой, что того перерубило пополам. Из обрубков полилась неаппетитная зеленая слизь.
Черная груда похоже такого обращения со своими прислужниками не снесла и частично провалившись в камень мостовой устремилась к атакующему. На обнажившейся кладке открылось прелюбопытнейшее зрелище. Молодой парень прикрывающий своим телом лежащую без сознания странноватого вида девченку, всю расписанную золотыми татуировками. Рядом валялась нехорошего вида палка с черным навершием, от коей просто-таки истекало черное сияние противной его, паладина, свету стороны.
Куртка на спине освобожденного из под мерзостной груды дымилась и в прожженных отверстиях зияли язвы. Однако юноша явно не собирался сдаваться и едва почувствовав свободу рванулся к Черному посоху, чем до крайности удивил паладина. В его системе ценностей существа имеющие дело с подобными предметами не склонны были к самопожертвованию в любой форме. Тем не менее ни фанатиком ни дураком Гарсиа не был и ситуацию оценивал трезво. Друг ли, враг ли — может подождать, а вот уже проверенная и доказанная погань требовала заняться собой немедленно.
Торде подхватил с крюка на поясе жезл и на конце воздетого оружия затрепетали желтые пучки света.
— Берегись! Сзади! — Заорал вдруг сориентировавшийся в обстановке парень и электрический разряд сорвавшийся с вершины его магического артефакта распорол камень мостовой за спиной воина Белого. — Эта дрянь просачивается сквозь вещество!
Гарсиа, хоть и редко видел семейство Малона, но все же с изумлением узнал, наконец, в кричащем повзрослевшего со времени последней встречи, однако того самого потерянного племянника Энора. Благо, перепутать оригинальную внешность было сложновато. Неожиданность эта, при всем, при том, не помешала правильно среагировать на недвусмысленное предостережение и паладин обернулся. Чтобы понять — не успевает! В следующий миг черная волна захлестнула его с головой.
Вновь набрякший на новом месте кокон пару раз дернулся сплевывая потускневший вне рук хозяина жезл и затих, видимо переваривая добычу...
Вокруг поднимались с земли уцелевшие в короткой сшибке монахи.
Али растерянно осмотрелся, ища хоть какой-то помощи, ибо маны вокруг, по-прежнему, не оставалось, а все что набралось он использовал на разряд в тщетной попытке прикрыть попавшего в засаду "большого дядю Гарсиа", которого память сохранила гораздо лучше, чем могло представляться самому паладину.
Видимо осознав беспомощность своей жертвы уцелевшие двое существ лишь внешне похожих на людей не торопились. Несмотря на то, что лиц по прежнему было не разглядеть, Алаэна передернуло от ощущения гаденьких ухмылок.
Существа медленно двинулись к молодому магу. Али отступил снова намереваясь прикрыть так и не пришедшую в себя Лису, хоть и понимал бессмысленность данного шага.
И в тот момент, когда он уже попрощался со своей окончившейся закономерно паршиво жизнью черный пузырь неожиданно лопнул, оглушительно разбрызгав в стороны жженные ошметки черной грязи, казавшейся еще секунду назад такой могучей и непобедимой!
Хозяев этого неправильного места швырнуло волной холодного белого сияния вперед, к ногам молодого полувампира. А на освободившемся пространстве обнаружилась исходящая небесным светом фигура закованного в латы гиганта. Гарсиа стоял широко расставив ноги и ни капли грязи не осталось на его серебрящейся броне.
— Вы что, с первого раза не поняли, плесень? — Гаркнул громовым басом паладин. — Эти ваши фокусы на меня не действуют! Честный меч там, магия еще куда ни шло, но на в душу мне лезть только идиоты могли додуматься!
Слушать монолог этот однако оказалось уже некому. Такие непробиваемые и норовящие восстать даже со смертного одра существа теперь застыли словно высушенные пронесшимся светом, выпитые им до последней капли влаги. Из отверстий балахонов потянулись струйки пыли.
Алаэн с опаской ткнул пальцем лежащего ближе прочих. Тот осел кучкой пыли среди грязных тряпок.
— Нехило. — Сказал смущенный полуэльф. — А вон те еще шевелятся. Вы не могли бы позаботится благородный сэр Гарсиа? А то у меня маны нет.
— Ну здравствуй бандит юный. Что-то подсказывает мне что ты влип в нехорошую историю? — Начал было воин Белого. — Стоп, где еще кто шевелится?
Али молча показал рукой. Тела поломанных ранее монахов почему-то не истлели как их живые сородичи и мелко подрагивали. Под их истончившейся кожей имело место некое шевеление.
Паладин ткнул латным сапогом один из трупов. Тонкая оболочка тотчас лопнула выпуская наружу недоразвившееся насекомое. Его полупрозрачное тело размером со среднюю собаку силилось расплести склеенные слизью конечности. Внутри отдавали зеленью бьющиеся жилки.
— Таак.. На покойничков уже хуже действует.. Впрочем это почти нормально по нашим тяжелым временам.. — Протянул Гарсиа, полосуя мерзость жезлом, от чего та послушно расплескалась на ошметки. — Похоже в неприятности влип не один ты. Вижу я многое пропустил.
Он обошел скорчившиеся трупы и аккуратно повторил процедуру с каждым.
Стоило огненному золоту жезла коснутся последнего из чудовищ и мир вокруг странно поплыл, закручиваясь огромной воронкой. В ней разом потонули и непонятные дома и вдруг с хлопком все переменилось.
