Женька согласно кивнул и, дав "задний ход", вывалил генерала в каком-то предбаннике, а сам вернулся в зал совещаний великого подземного полководца. Он забыл спросить генерала о звании верховного, но, судя по всему, на меньшее, чем генералиссимус, тот не согласится. Астральный гость, "поправив" на себе костюм, чтобы не казаться совсем уж последним лабухом, "проявился" за общим столом на пустовавшем стуле и с самым внимательным и сосредоточенным видом присоединился к прослушиванию доклада какого-то военачальника, тыкающего указкой в цветные стрелочки и линии на карте.
Все-таки его заметили. Правда, не сразу. Сначала сидящие рядом удивленно повернули к нему головы, затем докладчик, в очередной раз обводя аудиторию горящим взором, наткнулся на незнакомца в странной одежде. Наконец, Женька удостоился взгляда самого владетеля недр. На каменном лице ничего не отразилось, но глаза все-таки сверкнули искрой удивления. А дальше последовали очень странные и интересные события. Верховный пошевелил губами и всё вокруг остановилось. Вернее, все остановились. Кроме самого мага и его незваного посетителя.
— Интересное "слово", уважаемый владетель недр, — как всегда обезоруживающе улыбнулся Женька. — Простите великодушно за то, что "слова" на меня как-то не очень действуют. Таким уж уродцем вышел...
— Странный, однако, уродец, — невозмутимо спокойно признал свое поражение в этом раунде хозяин подземелья. — Во всяком случае, не из "рожденных" — хоть на них "слова" и не действуют, но и они магией не промышляют.
— Совершенно верно, ваше верховенство, — "гость" оценил быструю сообразительность мага. — Но я не из "пришедших" и в магии слаб. Простите, что сразу не представился: Женя, простой гость из астрала. Надеюсь, вам это место знакомо?
Последовала долгая пауза, в течение которой небольшой человек продолжал в упор смотреть на Женьку, так что у того уже и уверенная улыбка успела сползти с лица, и брови озадаченно подняться и опуститься, в конце концов, сменившись жалобно-ожидающим выражением. Гость явно проигрывал стрельбу глазами. Не выдержав, он обиделся и, исчез из виду и "пересел" на место рядом со строгооким владетелем подземных садов и огородов.
— Ну, так как? Поговорим?
Одновременно со своим вопросом, Женька почувствовал, как стул под ним проваливается или даже растворяется в полу, быстро засасывая туда и его. Ему срочно пришлось "пересесть" с другой стороны верховного.
— Ну, так уже неинтересно. Я ведь тоже могу обидеться, — расстроено воскликнул нахальный визитер.
Ему показалось, что маг съехал с катушек и задался целью изничтожить неожиданную угрозу. Но владетель подземелий, видимо, удовлетворившись игрой, очнулся и начал говорить вполне человеческим языком, даже позволяя себе некоторое проявление чувств.
— Признаться, вы, Евгений перемещаетесь там, где простым смертным не позволено. Но что привело столь нахальное божественное создание в наши палестины?
— Право, зачем уж так сразу и божественное... Значит, все-таки вы перворожденный, как и Орин или Инар, раз знакомы с астралом.
— Вы знаете их? Только не надо нас называть перворожденными. Это придумали "пришедшие", а мы не перворожденные. Мы — владетели этого мира, — объяснил маг, потом горько усмехнулся и добавил. — А если точнее, пользователи. Вечные пользователи и пленники. И все-таки, вы не рассказали о цели визита. Ни за что не поверю, что какое-нибудь прогуливающееся божество просто так заблудилось в нашем мире. Он ведь не принимает божеств и не дает им возникать внутри.
— Вы правы во всем. Я не случайно здесь. Я послан Службой Равновесия, разобраться, что за странный мир-ловушка образовался в астрале. Задачу-минимум я, то есть мы уже выполнили: мир отслежен службой, и в принципе, я мог бы устраниться от дела, оставив дальнейшие разбирательства ангелам.
— Не приведи господь перейти им дорогу... — мрачно проговорил владетель недр.
— Именно поэтому я еще здесь. Знаете, мне очень понравился ваш мир, особенно с изнанки, да и прожил я здесь две жизни кряду. Пусть и небольших, но успел в них повстречать хороших друзей и как бы прикипел к этой реальности. Вот теперь и пытаюсь по-любительски, разобраться, что здесь произошло. А из владетелей мне встретился только Орин. Правда, я так и не спросил у него, владетелем чего он является, — подшутил Женька, но тут же получил краткий ответ:
— Пустынь. Он любил пустыни, такой уж странный был. Правда, как и все мы...
— Да, в странности ему не откажешь. Заперся у себя в замке в зеркальной ловушке и не желает ни с кем общаться. А меня принял за какого-то Инара, владетеля гор.
— Не сказал бы "какого-то", — задумчиво и, разом помрачнев, произнес Чингиз. — Если хотите узнать, что произошло с нашим миром, то единственный, кто знает ответ — это Инар. Наверняка, все, что здесь случилось, его рук дело.
— То же говорил и Орин, но отказался рассказать, кто создал этот мир, а направил меня в Сарт — столицу центрального волшера. Там мне нужно найти книгу под названием "Девять", в которой объясняется устройство мира. Странно, но он ничего не упоминал о вас. Говорил только о лесном и центральном волшере. К сожалению, настоящий Леший уже давно исчез...
— Это естественно, — в голосе владетеля промелькнула искра довольства. — Никто не помнит и не знает меня, но напрасно. Настанет и мой час! А на счет книги Орин прав, разыщите ее, и вам станет понятно, как был образован этот мир. Я же помогу вам быстро добраться в Сарт.
Женя, почувствовав, что беседа на этом может окончиться, решил подсуетиться и поспешно попросил:
— Уважаемый Чингиз, у меня есть к вам пара просьб. В знак дружбы, не откажите в малости убегавшемуся по вашему миру божеству.
— Хорошо, просите, но не могу ручаться, что выполню все пожелания, — маг проявлял разумную осторожность.
— Первая просьба: не могли бы вы распорядиться прислать сюда двух моих друзей. Они, собственно, и угодили в систему вентиляции в лесном волшере с моей дурной подачи. А я последовал за ними, но оказался здесь у вас, и где мои спутники, пока не знаю. Это пара молодых людей, а зовут их Сашами. Мне кажется, ими занимается некий маг Семен Черный, полковник северо-западного сектора. А вторая просьба: не могли бы вы в общих чертах показать свой волшер? Или, вы даже сможете немного рассказать о себе? Честно сказать, мне ужасно интересно!
— Трудно отказывать небожителям. Хорошо, что ничего невыполнимого в этих просьбах нет. Сейчас, только распоряжусь, чтобы ваших Саш доставили сюда. — Чингиз шепнул, что-то себе под нос и все окружающие, до этого замершие, как восковые фигуры, задвигались и заговорили, как ни в чем не бывало. Владетель недр спокойным тоном отдал распоряжения, и зал в несколько секунд опустел. Маг же с невозмутимым видом вернулся к беседе. — Они будут здесь через час. А сейчас, поскольку совещание все равно прервано, давайте я покажу вам кое-что.
Хозяин широким жестом указал Жене на боковой вход в залу, и они прошли туда. Однако, входя в дверь, гость заметил, что освещение странным образом пропало и тут же вернулось, но теперь перед ним предстала воистину огромная зала. У визитера захватило дух от восторга. Такой красоты и оригинальности убранства он никогда не видел. Витые, цветного стекла колонны были увенчаны плакучими ветвями светильников. Купольные своды, хаотичные с первого взгляда, на самом деле образовывали странную гармонию. Стены и пол переливались бликами, немного напоминая мозаику таиландских храмов, а подсветка причудливым образом отражалась от прозрачных граней отделки.
— Как вам наш главный зал для приемов и банкетов? — раздался за плечом горделивый вопрос.
— Нет слов! Это произведение высочайшего искусства.
— Многие "пришедшие" из наших зинданов проявляют различные таланты, а мы пытаемся обратить их на благо волшера.
— У вас под землей тоже есть зинданы?
— А как же. Ведь я тоже приложил руку к созданию этого мира. Мы с самого начала уговорились с создателем о многих вещах.
— Кажется, понимаю, откуда у вас монорельсы.
— В том числе и они. Но вы не знаете, как создаются туннели. Интересное, между прочим, дело, — владетель подземелий явно гордился своим волшером. — Пойдемте, посмотрим на одну такую землеройную "машину".
Маг показал рукой обратно на дверь, и Женя, уже догадавшийся о принципе действия этих переходов, смело шагнул в нее. Действительно, они оказались в плохо освещенной пещере, разделенной на огромные загоны. А вот в загонах их ожидал сюрприз. В каждом огороженном месте располагался громадный зверь, не зверь — что-то размером с двух быков, а внешним видом напоминающее крота, Только с головой, бронированной костным панцирем, и широченными, как ковши экскаватора, лапами.
— Это наше основное магическое оружие! — не без нотки хвастовства заявил маг. Женя с удивлением обернулся на владетеля недр, который лихорадочно поблескивал глазами, а тот продолжал хвастать. — Эти кроты-переростки копают туннели для монорельса. Они созданы так, что, беря направление, роют строго прямо и без остановки. Причем, в отличие от тех маленьких кротов, что обитают в других волшерах, эти частично поедают грунт и прессуют его в экскременты, образующие литой монорельс. А остальной грунт впрессовывают в стенки туннеля.
— Как же вам удалось создать такое чудо?
— Магия, конечно. Но, если честно, то мы договорились с создателем об этих зверюшках — без них здесь нечего делать. Так же и с вагонами на "магнитной" подушке. Зато на текущий момент у меня огромная сеть туннелей. Не скажу, что по всему миру, но под основными волшерами есть наши коммуникации, — азарт начал захватывать верховного мага. — А сейчас я вам еще кое-что покажу. Как раз все должно быть готово.
Тем временем Женя краем глаза заметил странных людей, скромно стоявших в стороне, по-видимому, обслуживающих этих животных. Какие-то они были ненормальные: бледные, подслеповато щурившиеся на гостей, как будто слабый свет резал глаза. Но пока астральный визитер решил не спрашивать о них владетеля. К чему дразнить персону, от которой зависела судьба Саш?
Они проследовали в тот же переход, через который попали сюда и оказались на высоком балконе перед огромной, хорошо освещенной площадью в соответствующей по размерам пещере. "Как же этот свод держится и не обрушивается вниз?" — промелькнула мысль у гостя и тут же оказалась вытеснена зрелищем, представшим на площади. Женя даже не сразу сообразил, что под ними выстроились бесконечные колонны вооруженных пиками, арбалетами и мечами людей.
Владетель недр вышел вперед к перилам балкона и в приветственном жесте поднял руку. Над площадью поплыло оглушительное: "Зда!.. Же!.. Вла!.. Не!.." В ответ раздался усиленный магическими фокусами голос Чингиза:
— Дети мои! Близок час, когда исполнится наша общая мечта! Мир погряз во мраке междоусобиц и дикости. Ему нужна организующая сила. И этой силой станете вы! Вы выйдете наверх и стальной рукой наведете порядок!..
Женя не мог слушать этой, такой знакомой бредятины про заботу великого папочки и наведение порядка, естественно, во вкусе очередного спасителя отечества. Только сейчас до него со всей ясностью дошло все сумасшествие очередного "перворожденного". Да, тысяча лет не проходит даром. С другой стороны, такая игра в диктатора, наверно хороший метод избежать полного безумия. Есть далекая, практически недостижимая цель в виде мирового господства. Есть призрачный смысл в попытке ее достичь. Здесь, главное, не спешить, а то не дай бог достигнешь цели, и что дальше? Хотя, что дальше тоже известно: рано или поздно мания преследования, замыкание в себе и полное сумасшествие.
"И все-таки, надо сдерживать себя и строить хотя бы нейтральную мину", — спохватился Женя и воззрился "с самым заинтересованным видом" на толпу под ними. Вскоре речь отца народов закончилась, прозвучали приветственные вопли, и владетель всего этого цирка со счастливой ухмылкой обернулся к своему гостю. Женька поспешил скорчить восхищенно изумленную рожу, чувствуя, как ото всей этой мерзости поднимается тошнота к горлу.
— Как вам удалось все это? — воскликнул он, а сам подумал: "Еще один сумасшедший пастырь и стадо восхищенных баранов. Разве для этого создавался этот (да и любой другой) мир?"
— Я специально показал вам, что здесь есть сила, способная удержать мир от падения в пропасть! — глаза мага сверкали лихорадочным огнем. Женя понял, что Чингиз еще сильнее болен, чем Орин. Становилось ясно, почему маг выбрал для себя такое имя.
— Да, это большая сила, — согласился гость, преданно вытаращив глаза, а сам, подумывая: "Не выдернуть ли этого сумасшедшего на изнанку, да растворить в астрале?"
Остановила от этого опрометчивого поступка только мысль о Сашах. А маг продолжал петь соловьем:
— После памятного поражения Инару восемьсот лет назад, когда был уничтожен владетель степей, я пообещал себе, что когда-нибудь создам силу, способную противостоять этому чудовищу. И я создал ее. Где сейчас прячется Инар? Скорее всего, у себя в горах. А я здесь — под всеми волшерами сразу.
— Да, вы ведь обещали подбросить нас до Сарта в своих восхитительных вагончиках? Хотелось бы взглянуть на книгу, — Женьке надоело слышать этот реваншистский бред, и он напомнил, что им как-то надо добраться до библиотеки.
— Да, конечно. За пару часов вы достигните окраин столицы центрального волшера, — уловка сработала, и маг занялся насущными проблемами.
Перевоспитывать очередного "спасителя мира", как и вмешиваться в его планы было опасно, так как грозило непредсказуемыми последствиями, как для гостей, так и для всего подземного волшера, да и мира в целом. А так оставалась надежда, что подземный кудесник еще долго будет вынашивать свои проекты, и Женя успеет узнать, что тут к чему до начала масштабных военных действий. А тогда уже и всякие сумасшедшие диктаторы будут не страшны.
— Как там мои спутники? Еще не появлялись? — гость продолжал уводить от опасной темы размечтавшегося милитариста.
— Должны ожидать у меня в приемной. Кстати, вы не откажетесь отобедать у нас во дворце?
Женя замялся. Ему почему-то ужасно не хотелось сидеть битых два часа в компании напомаженных и чопорных придворных, как тупой манекен, но и обижать хозяина было смертельно опасно, по крайней мере, для Саш. Поэтому он ответил уклончиво, но вежливо:
— Я польщен вашим гостеприимством и с удовольствием бы принял приглашение, но мы уже и так непозволительно долго пользуемся вашей добротой...
— Давайте спросим ваших спутников, — не стал настаивать хозяин, и они, все тем же манером переместились обратно в апартаменты Чингиза.
— Послушайте, а как вы перемещаетесь так быстро в реале? Ведь изнанку использовать не можете.
— Да нет тут ничего сложного, просто... — подземный диктатор вдруг замолчал на полуслове — в дверях показались Саши в сопровождении уже знакомого полковника.
Женя непонимающе посмотрел на мага, затем на Саш — все вроде было нормально. Тогда он решил разрядить обстановку и, бросившись навстречу парочке заблудшей молодежи, воскликнул:
