"Мне не нужны союзники"! — прогремел голос серого ящера в сознании защитников Генсокье, что еще оставались в изрядно поредевшем строю. — "Я пришел уничтожить вас! Всех, до единого! Глупых фей, которых я обращу в чудовищ и уничтожу сразу после гибели вашего мира, вполне достаточно! Если кто и хочет присоединиться ко мне, по любым мотивам... сразу вскройте себе глотки и избавьте меня от лишней работы"!
Тело Юки плюхнулось в грязь, и без того устланную ковром безжизненных тел. Демон, приложив покрытое кровью цельнометаллическое копье к поврежденному протезу, пустил магию в металл. Копье, оживая, словно змея обвилось вокруг его ноги, крепко фиксируя протез и исключая подлом изуродованного сустава. Ходить не получится, но теперь есть хоть какая-то подпорка.
— И-эргх! — громогласно рыкнул демон, мощным встречным ударом отбрасывая прочь Ёму, что снова попыталась его атаковать. — Чирно, теперь наши сестры уже далеко отсюда! Они успеют скрыться! Этот бой за нами. Мы тоже должны прорываться к крепости! Черный Ветер возвращается, и у меня нет больше сил его удерживать!
— Поняла! — откликнулась фея. — Я прикрою тебе спину!
Но удар обрушился не на спину серого ящера. Обломок скалы, весом в пару тонн, который запустили в него сразу несколько йокай, смел демона. Андрон едва успел развернуть крылья и обернуть ими Чирно прежде, чем скала вбила их обоих в землю.
Защитники Генсокье торжествующе взревели. Такую массу не в силах поднять никто. Враг гарантированно раздавлен! Но победный рев сменился переполненным изумления молчанием, когда скала шевельнулась.
Глыба камня накренилась и край ее приподнялся. От напряжения, у Андрона рвались жилы и трещали суставы, но это не помешало ему отмахнуться хвостом и сокрушительным ударом снова отбросить Ёму, нырнувшую под скалу в самоубийственном желании прикончить сволочь, ранившую принцессу Хакугекуро. Рывок, и демон, оттолкнувшись правой ногой, выпрыгнул из-под массивного обломка гранита, который едва не стал ему надгробным памятником. Кусок скалы тут же с грохотом рухнул обратно.
— Не недооценивай орден Олимпа! — взревел демон, шквалом стремительных взмахов обрушивая один за другим удары на отступающую мечницу мира призраков. — Смотри и запоминай, на что способен самый паршивый из наших ангелов!
— Хватит! Ёму, прочь! — сидящая на земле, леди Ююко пыталась докричаться до своей мечницы, но голос ее тонул в гневном реве тысяч йокай. — Он нам не враг! Ты слышишь?!
Энергия истекала из разорванного плеча принцессы Хакугекуро, словно кровь. Двое малых призраков вытянулись в ленты и оплели рану Ююко своими телами. Еще пара минут, и рана закроется. Пара минут, которые легко могут стоить серому страннику жизни!
— В атаку! — прокричал белый волк и армия свирепых детей ночи, которых сложно было запугать даже массовой гибелью сородичей, ринулась в атаку. — Уничтожим нечисть! Смерть ему!
Андрон набрал в грудь побольше воздуха и взревел так, что разом перекрыл рев всей мчащейся на него орды. У тех йокай, что были ближе, в ушах полопались барабанные перепонки, но даже оглушенные, они продолжали атаку. Остановить их можно было только силой оружия или магии.
— Чирно! — Андрон развернул крылья, в которые, словно в кокон, была завернута неугомонная фея. — Рази их!
Шквал льда утроенной мощи долбанул в морды всевозможных зверолюдей, в изобилии населявших леса Генсокье, когда эти леса существовали. Толпа была густа, промах был почти невозможен. Поле боя накрыл сплошной ледяной купол, черный от сотен вмерзших в него йокай.
Андрон взревел, взывая к силе творцов, и нанес удар кулаком по земле, указывая точку отсчета. Разумеется, сам он и его союзники были неприкосновенны.
Магический импульс, ударив в ледяной купол изнутри, разбил его и далеко расшвырял куски льда.
— На прорыв! — Демон попытался взлететь, но сознание его помутилось и он оставил эту затею. — Зараза! Сейчас, приведу "Жнецов"! Полетим на них!
— Никуда ты не полетишь. — Ёму поднялась с земли. — Я убью тебя, здесь и сейчас! На колени, склони голову и прими свою судьбу!
— Ты же не думаешь, что я действительно позволю себя зарубить? — Андрон вонзил в землю наконечник копья, которое оплетало его ногу. Демон встал в боевую стойку и поудобнее перехватил косу. — Готовься, девочка! Я прикончу тебя здесь и сейчас!
Мечница сощурилась, взмахнула клинками и уже сделала первое движение навстречу врагу, как вдруг на плечо ее легла бледная рука, высохшая от времени и носящая следы давних ранений.
— Ёму, тебе придется трудно одной. — произнес седовласый старик, материализовавшийся из бледного, бесформенного призрака. — Дай мне меч!
Призрак-старик не выглядел особенно угрожающе, но йокай, увидев его, прекратили атаку и окружили поле боя, быстро восстановив свои боевые порядки и закрывшись магическими щитами. В дело вступила местная особо авторитетная личность? Плохо дело.
Ёму, без споров и колебаний, поклонилась старику и протянула ему один из своих мечей. С длинным клинком. Тот, что был короче, она оставила у себя.
Вспышка магического холода полоснула по магическим щитам, заставив йокай гневно зарычать.
— Чирно, они не атакуют! — выкрикнул Андрон, урезонивая фею. — Прибереги силы! Накопи побольше, для прорыва. Они нам понадобятся.
— А эти двое? — отозвалась неугомонная воительница.
— Беру их на себя. До прихода подкреплений продержусь, но если любители помахать мечами подставятся, бей, не раздумывая!
— Поняла. — Чирно кивнула и сощурилась. Надула губы, приняв донельзя серьезный и сосредоточенный вид.
Демон глянул на нее через плечо и улыбнулся. Эх, девчонка! Маленькое, храброе дитя природы. Подарить бы ей гору конфет. Или, лучше, мороженого. Мороженое духу льда наверняка бы очень понравилось.
"Леди Юкари", — Андрон преклонил колено и, коснувшись кулаком земли, низко склонился. — "Я уже очень долго не молился богам, но вам я молюсь и прошу прислушаться к моей последней просьбе. Умоляю, будьте милосердны к феям! В них нет стремления причинить вред вам, или вашему миру! В них нет зла! Все зло во мне! Если вы воспылаете гневом и пожелаете мести, создайте мою копию и низриньте ее в глубины Ада! Моя копия примет любые муки, как принял бы их я, если бы к тому моменту был бы жив! Я знаю, что вы способны на сострадание и не преисполнены высокомерия, как боги моего ордена! Молю вас, не причиняйте вреда детям! Вера в то, что не все боги одинаковы, вела меня все это время и сейчас, на грани смерти, я молю вас не становиться похожей на тех, кого вы так ненавидите! Зевс и Гера не пощадили бы никого. Аполлон выжег бы целый мир. Но вы не одна из бешеных псов Олимпа, и потому я склоняю пред вами колени в мольбе о милосердии".
— Ты закончил молитву? — старик, воспользовался моментом чтобы помолиться о чем-то своем и поднялся с колен сразу, как только демон тяжеловесно, с трудом, поднялся и развернул костлявые плечи. — Из уважения к твоей храбрости и силе, я не стал тебя прерывать.
— Многие сильнее меня и многие храбрее, но я ценю твои слова, воин. Придет время, и ты станешь тысячекратно сильнее меня, но сейчас я почту за честь преподать тебе пару уроков рукопашного боя с нестандартным противником.
— Мое имя — Конпаку Ёки. Воин-слуга клана Сайгёдзи. Обучался у Сайгёдзи Шина и четверых вершителей.
— Мое имя — Андрон. Беглый раб Олимпа. Обучался у врагов, таких же диких самоучек, как я сам. Так что не жди тонкого фехтования. Прямые силовые удары — все, на что я способен.
— Я видел твое сражение с моей дочерью. Приложи все силы, воин из другого мира.
— Постараюсь не разочаровать.
— В благодарность за откровенность, скажу, что леди Ююко просила не убивать тебя. Она верит, что инцидент может быть решен в мирных переговорах. Мы с Ёму лишь немного поумерим твой пыл, чтобы беседа прошла спокойнее.
— Не будь излишне самоуверен, и не надейся только нападать! Прежде, чем ты проверишь мою защиту, я проверю твою!
Грозно взревев, Андрон сделал пару шагов вперед и нанес первый удар. Вихри, поднятые стремительными движениями сражающихся, подняли целые облака пыли, но она не мешала тысячам зрителей видеть бешеный танец клинков. Старик, уворачиваясь и отводя от себя мечом клинок смертоносной косы, начал отступать, но дочь вступила в бой и, атакуя врага с двух направлений, мечники Хакугекуро моментально заставили его перейти к обороне. Андрон кружил как мог, но сил его явно было недостаточно. Перед ним и позади него одновременно блеснули клинки.
— Кажется, кто-то хотел притащить меня к своей хозяйке живым? — демон одарил своих противников кривым оскалом челюстей с частично выбитыми зубами. — Этот удар мог быть смертелен.
По груди и чуть выше лопаток демона протянулись две новые кровавые раны. Всего лишь поверхностные порезы на шкуре.
— Мы учли прочность твоих костей. — с ухмылкой ответил монстру старик и вдруг улыбка его погасла, а через миг он отпрянул, спасаясь от сокрушительного удара косы. — Ёму, берегись!
Порез на спине был бы ниже, если бы Андрон не успел подставить под удар древко косы и не отвел бы клинок. Девчонка-мечница явно намеревалась срубить и развоплотить фею. Ее можно было понять, фея, силы которой подпитывались магией демона, нанесла защитника Генсокье страшный урон, но демон слишком хорошо представлял себе, что станет с Чирно, если та сейчас потеряет материальную форму. Он же так и не подарил ей защитного артефакта! Фея льда развоплотится и станет легкой жертвой для Черного Ветра. Обретет материальную форму она уже в качестве злого духа.
Заставив старика отпрыгнуть, Андрон резко сменил направление атаки и обрушил все свое бешенство на Ёму, которая при всем своем мастерстве, сильно уступала демону в росте, массе тела и физической силе. Костяная коса надсадно загудела, в своем движении превышая скорость звука. Получив единомоментно десятка два сокрушительных ударов, Ёму упала на землю и трудно было поверить в то, что она отразила весь сокрушительный шквал, не позволив демону ни разу ранить себя. Но теперь она не могла ни отскочить, ни увернуться. Нужен последний, мощный удар, увести в сторону который она попросту не сможет.
Андрон замахнулся до треска в сухожилиях и, что было сил, ударил сверху вниз.
Вспышка света резанула ему по глазам, на мгновение ослепив и заставив дрогнуть.
Проклятье! Укрепить кости!
Еще миг, и вспыхнула боль в ноге.
Андрон промазал. В момент, когда он дрогнул, клинки меча и косы столкнулись. Невероятным напряжением всех сил, Ёму отвела удар от себя и, когда коса врага вонзилась в землю, вскочила. Не медля, продолжая движение и вкладывая все силы, она нанесла рубящий удар по ногам демона.
Металл и пластик прорезало почти без сопротивления. Шкура, мышцы и жилы тоже лишь слегка замедлили движение клинка. Лезвие древнего меча, зачарованного воином богов на погибель смертным врагам своих служителей, со скрежетом скользнуло по бедренной кости демона. Хлынула кровь, нога демона подломилась и он упал бы, если бы не его хвост, вонзившийся в землю и создавший точку опоры. Демон отмахнулся от мечников Хакугекуро костяной косой и усилием мышц хвоста швырнул себя в сторону. Ближе к лежащей на земле второй косе, которую притащила с собой на поле боя чересчур самоуверенная хозяйка цветочного сада.
Новая вспышка света!
Высвобожденный из земли, хвост демона метнулся к цели.
Химекайдо Хатате была вне себя от досады, что Шамеймару Ая уже дважды обошла ее. Интервью с врагом и разъяснения происходящего от ренегата из вражеского лагеря...
Так в истории этой битвы останется только имя Аи! Можно ли допустить это? Нет! У нее, Хатате, есть такие снимки, о которых настырнейшая из ворон-тенгу может только мечтать! Фотографии сильнейших из роя фей, во главе с самой королевой на пике ее силы! Если удастся получить к этому хорошие снимки главного врага и его крепости, то не Ая, а Хатате станет главной корреспонденткой этой войны!
Девчонка поймала прыгнувшего серого ящера в объектив и нажала на кнопку, запечатлев образ. Она даже не подумала о том, что вспышка ее камеры пару мгновений назад ослепила демона и заставила его промахнуться по лежащей противнице. Она мнила себя в полной безопасности, находясь в пятнадцати метрах от чудовища. У нее были быстрые крылья и, конечно же, она успеет среагировать, если...
Наивная ворона-тенгу обмерла, почувствовав как вдоль ее бока скользнуло бритвенно-острое лезвие.
Жилы и мышцы хвоста Андрона были невероятно эластичны. До десяти-пятнадцати метров растянуть хвост ему не составляло труда. До двадцати уже требовало определенных усилий, а максимальный радиус составлял двадцать три метра. Острый костяной треугольник с металлической кромкой, которым был увенчан хвост чудовища, полоснул отпрянувшую и изготовившуюся к спасительному бегству девчонку, зацепил ее за пояс на юбке и рывком притянул к демону.
Андрон крутанулся на месте и, с сокрушительной силой, впечатал взвизгнувшую Хатате в землю.
— Стой, дурень! — выкрикнула Ююко, но демон не пожелал ее слушать.
Хатате, оглушенная и залитая кровью, в шоковом состоянии попыталась подняться, но тело не слушалось. Черная фигура заслонила небо...
Последним усилием, журналистка наставила на серого монстра фотокамеру и нажала на кнопку. Но вспышка света уже ничем не могла ей помочь.
Земля содрогнулась, когда четырехпалая стопа обрушившегося сверху ящера буквально вбила ворону-тенгу в грязь.
— Серый болван... — простонала Ююко, в глубоком унынии прикрывая лицо ладонью.
Андрон оттолкнулся ногой, совершил еще один кульбит в полете и, приземлившись у лежащей на земле косы, подхватил ее, словно легкую тростинку.
— Эргх! — широким взмахом он сбил в полете и отшвырнул сразу четверых йокай. — Эргх! — новый удар и прочь полетело не меньше десятка разномастных зверолюдей.
— Хатате... — Ая скользнула над землей и, взмахнув черными крыльями, спустилась к яме, на дне которой лежало перемешанное с грязью тело ее давней знакомой. — Я же предупреждала тебя, что попытка конкурировать с моей газетой не доведет тебя до добра! — смахнув набежавшие на глаза слезы, она склонилась и подобрала из кровавого месива удивительным образом не пострадавшую фотокамеру. — Даю тебе слово, что под этими фотографиями будет твоя подпись. Мелким шрифтом...
— Отдай камеру, зараза! — с ног до головы перемазанная в земле и крови, Хатате села и рывком выхватила фотоаппарат из рук остолбеневшей Аи. — А вы... да отпустите меня уже!
— Поблагодарила бы лучше. — из-под земли поднялись сразу несколько бесплотных призраков, воинов Хакугекуро, своими магическими щитами защитившие ворону-тенгу от удара демона. — Если бы не мы, монстр бы тебя в кашу размазал.
— Не обращай внимания, прошу вас. — Ая умела быстро преодолеть оторопь. — Она просто в шоке. Потом поблагодарит. Простите, но... она не ранена?
— Нет. Ни переломов, ни глубоких проникающих ранений. Царапина на боку, только и всего.
