— Жерар, ещё пятёрку вперёд, — раздалась команда Хуана. — Что-то мне не нравится во-о-он то шевеление.
— Всего лишь клятые вороны. И лисица в кустах, — хрипло отозвался Жерар.
— А ты проверь! Не тревожьтесь, Великий, — поспешил добавить начальник ближней охраны.
— После этой битвы?! — огрызнулся ребёнок. — Мне зевать больше хочется, — неожиданно признался Великий. — Кофе под рукой нет?
— Ничего, скоро поспите.
— Только не на пиру. Кофе дай, только покрепче, — попросил мальчик.
— Пристрастились? — вздохнул гвардеец.
— Ага. Кто меня приучил?
— Вроде я многогрешный, — понимающе улыбнулся Хуан.
— В термосе или как? — перешел к делу Великий.
— В седле удержитесь? Я пока могу...
— Лучше за врагами следи, раз мне кофе жалеешь!
— Роже велел разбавлять, — признался Хуан.
— Насколько? — заинтересовался Великий.
— Чтобы воду подкрасить, — офицер немного помедлил. — Вкус всё же чувствуется, я попробовал.
— Спасибо, не надо. Я вообще-то кофе просил, а не сладкой водички!
— Вам заснуть время, Великий, после всей этой крови. Как по мне, уж лучше вина, — предложил Хуан. — У меня слабенькое, для вас припас.
— Довольно с меня этой гадости! — буркнул ребёнок. — Вот услышит Роже... Я для вас сражение выиграл, а Хуан мне кофе жалеет! А пирожные у тебя есть?
— Опустите забрало Великий, — в голосе офицера зазвучал металл.
Поле недавнего сражения могло таить любые неожиданности. Телохранители Колдуна оставались настороже.
"Без меня пир не начнётся. Лучше поспешить. Гвардейцы это заслужили".
Шарль сжал коленями бока коня, и Помпей перешёл на рысь.
На небесном своде приветливо замерцали новые звёзды. Жёлтый полумесяц светил Шарлю в спину. Сквозь легчайшую пелену облаков Богиня-Луна задумчиво провожала взглядом юного Великого Колдуна.
* * *
* * *
— Вы бы может, поднялись, Великий? — раздался голос Луи.
— Не-а... — Шарль зарылся в подушку.
— Время идёт к обеду.
— Приятного аппетита.
— Вам сюда принести?
— Отстань! — Великий схватился за голову. — Что, не видишь, человек заболел.
— Дайте-ка я — всунулся Жан.
Луи молча взъерошил волосы Жана и покинул опочивальню.
— Поднимайся Шарль, а то одеяло стяну, — пригрозил недавний ватажник.
— Мне не холодно, отвяжись, — буркнул в ответ мальчишка.
— Вам какао подать?
— Я умираю... кажется.
— Вы по правде, Великий? — тревожно спросил слуга. — Может врача позвать?
— Ой, лучше не надо, от Роже попадёт, здесь и думать нечего, — испуганно зачастил Шарль. — Я нотаций просто не вынесу. Представляешь, поставили на пиру бокал с настоящим вином. Взрослые называются... Луи строго-настрого приказал, чтоб не смел даже в руки брать, мол, достаточно с вас и сока.
— Ну и...
— Забылся и отхлебнул почти половину, Вино-то крепкое... Это всё Луи виноват, сока вовремя не поднёс, — поспешно прибавил мальчик. — Я ему так вредине и сказал. Он и спорить почему-то не стал, только притащил какой-то отвар и заставил выпить, но не очень-то помогло. Ты вернулся, Жан? — Шарль приподнялся на постели.
— Дошло, наконец.
— Расскажешь о Даниэль? — Великий спустил ноги с кровати. — Только подробнее, а то кое-кому придётся наводить блеск на доспехи.
— И не подумаю, — понимающе усмехнулся подросток. — Я письмо привёз, вернее целый пакет, предсказательница писала всю ночь. И поцеловала письмо напоследок.
— Где?!!! — Шарль рывком вскочил.
— Сейчас у Луи. Он отдаст, если вы нормально покушаете.
— Да меня от еды воротит! Позови врача поскорей, мне совсем плохо.
— Сядьте, Великий. Расслабьтесь, пожалуйста. — Жан почти силком усадил мальчика.
— Что же сразу не предложил?
— Неважно. — Начинающий волшебник прижал пальцы к вискам Шарля. — Думайте пока что о Даниэль, так оно вернее поможет.
— Я и так о ней думаю.
— Не пререкайтесь, Великий.
— Не усыпи меня ненароком, — Шарль протяжно зевнул.
— Вам ещё пообедать надо, — мягко напомнил Жан.
— Что я — маленький?
— Хуже, Великий, гораздо хуже.
— Почему ещё? — насупился мальчик.
— Переходный возраст.
— Лет в одиннадцать вроде начался или чуть пораньше, — вслух подумал Великий. — Что я виноватый?
— В пять не хотите? Я с Мари успел поболтать. — Подросток невольно поёжился. — Скора она на звонкие подзатыльники.
— Не зли меня, Жан.
— Я вообще-то вас отвлекаю. И весьма успешно. Голова уже не болит?
Мальчишка согласно кивнул.
— Дело сделано, одевайтесь, Великий. — Жан с поклоном подал Шарлю рубашку.
— Я сначала умоюсь.
— А зачем?
— Тебе назло. И зубы почищу, вот какой я хороший, — объявил Великий Колдун. — Не забудь Луи передать. Что я зря умываться должен?
— Не забуду, Великий. — Подросток сочувственно покивал. — И Мигелю скажу. Только вы умывайтесь по-честному.
— Что я, не хранитель Святыни?
— В том-то и беда, — в глазах Жана заблестели искры смеха. — Для взрослых в первую очередь. Виски ещё маленько сжимает?
— Са-амую чуточку.
— В скором времени само рассосётся, — заверил друга волшебник. — После основательного обеда, Великий.
— Манной кашки не приготовили?
— Приготовим, если вы пожелаете. Мне Луи сказать? — Жан шагнул к двери.
— С тебя станется... — Шарль показал язык. — И не вздумай мне помогать, сам оденусь.
— С Даниэль бывало попроще.
— Так она всего лишь ребёнок. Да не улыбайся ты, Жан, эта штука прилипчивая... ой, не могу... — Шарль повалился на подвернувшееся кресло и дал волю смеху.
— Отсмеялись, Великий?
— На себя посмотри, — всё ещё улыбаясь, промолвил Шарль, — то-оже мне старший, одно название.
— Не дразнитесь, Великий.
— Я же соскучился. Мигелю не разболтай, я тебя знаю.
— О чём? — невинно осведомился Жан.
— О моей... болезни, — мальчик опустил взгляд.
— Так и быть, Мигелю ни полсловечка. Значит гвардейцам рассказать можно?
— Жан! — Шарль запустил в подростка подушкой, тот ловко её поймал и отправил обратно.
— Растеряли сноровку, Великий. Прямо в голову угодила.
— Это я нарочно подставился! — твёрдо заявил мальчик.
— Так я вам и поверил...
— Мог бы, и согласиться... — буркнул юный Колдун.
— Ваша воля, Великий.
— Что, не мог яснее сказать? Может, поиграем ещё? — предложил Шарль. Мальчик ухватил поудобней подушку.
— Давайте я вас одену. — Жан опасливо оглянулся на дверь. — Как придёт Луи, нам обоим достанется.
— Что я, взрослый... — неуверенно начал ребёнок.
— Привыкайте, Великий, — слуга подал Шарлю воинский пояс.
— А куда денешься, тебе бы только наябедничать. Не щекочись, ты Жан!
— Это вам за подушку, — фыркнул подросток.
— Я тебе отплачу.
— Не сомневаюсь, Великий. Сразу после обеда.
* * *
* * *
— Доедайте, Великий. — Луи подвинул блюдце с капустой поближе к Шарлю.
— Что я крокозавр, что ли какой?! — возмутился Шарль. — И суп выхлебал без остатка, и с блинчиками почти управился. За что ты меня мучаешь?
— Кто такие крокозавры? — поинтересовался Луи.
— Не знаю. Просто слово красивое. Жан, где-то вычитал. Я... Роже пожалуюсь.
— Он ведь по-честному не притворяется, — подал голос подросток.
— Ладно, играйте в своё удовольствие, — смилостивился Луи.
— А письмо?!! — повысил голос мальчишка.
— Сперва руки помойте после блинчиков с мёдом, — велел старший слуга.
— Ага.
— С мылом, с мылом, Великий, — уточнил Луи.
— Впору снова в Валанс проситься, — сообщил Шарль умывальнику. — Где вы мыло опять задевали?
— Вот. — Жан вложил в руку мальчика кусок душистого зелёного мыла. — И полотенце с изумрудным дракончиком, как вам нравится.
— Насели, двое на одного.
— А иначе вы упираетесь.
Ещё как! — гордо подтвердил мальчик. — А без мыла точно нельзя?
Вопрос так и повис в воздухе. Жан переглянулся с Луи, но тот лишь покачал головой. Шарль вновь смыл мыльную пену и предъявил руки Луи.
— Вы бы насухо вытерли.
— Са-авсем озверели. Что опять смеётесь, вы оба?
Шарль по новой воспользовался полотенцем и получил в награду квадратный пакет, раз в шесть или восемь потолще обычного письма.
— Ну, теперь... — мальчик замялся. — Жан, а где она письмо целовала?
Недавний ватажник почесал в затылке:
Здесь... кажется, рядом с печатью.
Значит, толком не помнишь? А ещё друг...
— Шарль, давай поиграем в волшебников, — заторопился подросток.
— ...
— Мы же ритуал вместе готовили, а сегодня последний день.
— Вечером, раньше не выйдет.
— Будет поздно, Великий. Сами настаивали и меня уговаривали. Помните, как до слёз доводили?
— Нет, не помню. — Шарль уставился на свои руки.
— Разве? — протянул Жан.
— А тебя иначе не уломаешь. Не мешайся, Луи. А письмо?
— Лучше оставьте пока на сладкое, девушка плохого вам не напишет
— Кто, кто? — заинтересовался мальчик.
— Заразился от Даниэль. Ну пойдёмте, Великий. — Жан потянул приятеля за рукав.
— Ты Великого не угробь! — Луи ухватил подростка за ухо.
— Что я, совсем, что ли дурной, это практикум для малолеток, — обиженно огрызнулся Жан. — Вы попробуйте, утонуть в луже... извините, Великий.
— Ну смотри у меня.
Шарль тем временем засунул драгоценный пакет под рубашку.
— Пусть письмо здесь пока полежит, — предложил Луи.
Мальчик одарил слугу предельно выразительным взглядом, и с достоинством покинул гостиную.
* * *
* * *
Дети подъехали к опушке леса. Телохранители — по настоятельному приказу Великого — держались в почтительном отдалении
— Здесь? — Жан спешился и повел коня в поводу.
— Пожалуй, немного подальше, — Шарль опасливо оглянулся на селение. — Что не видишь, не глазеют только совсем уж ленивые. Мальчишки — эти везде пролезут — юные пригожие девицы, ну с ними всё ясно, что женщинам-то понадобилось, они вроде замужние.
— Вас разглядывают, неужели не ясно? — улыбнулся Жан.
— Всё равно не понять... — Шарль старательно одёрнул камзол, — я для них ещё маленький.
— Даниэль так не считает.
— Ты ещё крокодилов припомни, от неё любой сбежит, или в петлю полезет... кроме меня понятно! — гордо закончил Шарль. — Даже не целовались ни разу. Я надеялся в следующие свидание, как по-твоему, она не обидится?
— Обидится.
— Что?! — Шарль закусил губу. — Ну-ка повтори, раз такой смелый!
— Если вы вдруг не решитесь, — уточнил Жан.
— Значит можно? — робко спросил мальчик. — Говори по честному и не вредничай, пока кое-кому не попало!
— Дерзайте, если смелости хватит. Вы же оба всерьёз побаиваетесь, — задумчиво промолвил подросток. — Впору вам позавидовать, правда-правда, Великий.
— И она? — выдохнул Шарль
— На себя посмотрите. Ой, зачем сразу по шее.
— Для вразумления. Тебе же вроде не десять, — снисходительно подытожил мальчик.
— Всё равно больно.
— Повторить?
— Я вам по-честному отомщу. Ещё до полуночи.
— Ага, ага, защекочешь до смерти, — отмахнулся Шарль
— Не-е, в постель лягушку подкину. И не одну.
— Старо, Жан, это для Даниэль, — разочарованно промолвил мальчишка. — Я-то думал...
— Тогда удава подкину.
— Хоть на что-то похоже, — одобрил Шарль — Только выбери змею покрупнее, а то еще задавлю ненароком.
Мальчишек нагнал Мигель до сих пор маячивший шагах в двадцати.
— Вы куда направляетесь? — осведомился сотник.
— До ближайшей поляны, — Шарль приостановился. — Правда, Жан?
— Только лес случаем не пожгите, — хмуро предупредил сотник. — Было, было, Великий, тогда град по счастью ударил. Придётся охранять вас более плотно.
— Без того под две сотни! — не выдержал мальчик.
— Больше, много больше, Великий, лес ведь основательно прочесали. Добровольцы из "Полосатых Кошек", едва кинули клич и... Сам Виктор изумился. Чем вы их взяли?
— Я ведь врать ещё не умею, не то, что взрослые, — невинно разъяснил мальчик.
— В самом деле, Великий? — спокойно вопросил сотник. — Взгляд лучше не опускайте и кинжалом перестаньте играть, как-никак двенадцать исполнилось.
Шарль обиженно засопел
— Жаль в Валанс вас уже не отправишь, гвардия не поймёт. И Виктор.
— Об Эрве не забудь, — тут же поддразнил мальчик.
— Только не зазнавайтесь, Великий.
— Знаешь, надо попробовать, — воодушевился Шарль. — Спасибо, Мигель!
— Как вас Жан ещё терпит?
— Подружились волей-неволей, да и выхода нет.
Мигель переглянулся с подростком. Жан в ответ усмехнулся и приложил палец к губам.
— Если снова начнёте чудить, отведу вас обратно в селение.
— За уши или за шиворот? — звонко отозвался мальчишка. — Армия не поймёт. Кто по-твоему сражение выиграл?
Мигель испустил вздох, выпороть бы сопливого полководца, чтобы малость привести в чувство, да Единственная не одобрит.
Шарль круто свернул с тропы и устремился к поляне поросшей крупнолистным кустарником.
— Здесь! — торжественно провозгласил Шарль.
— Мы не потеряемся? — вежливо осведомился Жан.
— Мне ещё письмо прочитать надо! — тут же надулся мальчик. — И Робера пора навестить.
— Он пока не очнулся, — подал голос Мигель
— Хоть часок посижу, невелика разница. Да и ясени неподалёку, с ними как-то спокойнее.
— Ваша воля, Великий. — Жан сбросил камзол. Шарль последовал его примеру. — И кинжалы на всякий случай оставьте. Северное Дуновение железа не любит. Разве что серебро, но тогда мы с заклинанием не управимся.
Туго набитые кошельки детей принял Луи.
— Сапоги хоть можно оставить? — ехидно спросил Шарль
— И рубашки, Великий. О метательных ножах не забудьте! — спохватился Жан.
Шарль извлёк из голенищ два ножа и отправил к ближайшему дереву.
— Красиво, — оценил Жан — Что-то у вас ножей маловато.
— Это всё!
— Ни за что не поверю. Поищете, Великий.
Основательно обшарив одежду, Шарль достал небольшой нож из верхнего кармана рубашки.
— Ты о главном, случаем не забыл?
— Храни... — Жан метнулся к камзолу и достал небольшую фигурку единорога, расписанную синим и золотым.
Жан-искусник бросил певуче-многосложную фразу — интересно, на каком языке? — и ясеневая фигурка засветилась изнутри. Почему-то нежно-розовым, Шарль наверно вспоминал о дракончике, когда выстругивал амулет. Единорог нерешительно поскрёб ладонь Жана — подросток поощрительно улыбнулся — и неспешно подплыл к Шарлю.
— Не увлекайтесь Великий, для начала только попробуйте. — Жан без всякой надобности одёрнул рубашку. — Вглубь лучше не лезть, с вашим-то опытом... Если что — я обрываю без промедления. Денька четыре помучаетесь, вам пойдёт только на пользу. От головной боли ещё никто не помер.
— Зверь. Что, вы все улыбаетесь?
— Как и все старшие, — подросток нервно сглотнул. — Не обижайтесь Великий.
— Он... ко мне ластится! — восторженно воскликнул мальчишка.
— Так погладьте единорога, он совсем маленький. Всего неделю, как вырезали.
— Как котёнок, честное слово... — Шарль провёл пальцем по деревянной гриве, и фигурка засветилась изумрудно-зелёным. — Смотрите, вы все смотрите! И главное ты, Мигель!
