— Пусть так, — согласился командор, — то Брикус выиграл бы его с большим отрывом. Говорит то, что думает, прямодушный, честный...
— А что, политик не может быть честным человеком? — окрысился первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи.
— Граф, — пожал плечами главком, — во-первых, мы не говорим о присутствующих. Во-вторых — может. Из всякого правила бывают исключения, но правило таково: ради политической целесообразности, настоящий политик мать родную в бордель продаст. — Аурелиус от такого определения только крякнул, но возражать не стал. — Совершенно не понимаю, — продолжил Шэф, — как Брикус попал на эту должность, но, это ладно, чего в жизни не бывает — раз в год и палка стреляет. А вот чего я совершенно не понимаю, как он удерживается на посту. Его должны были съесть за пару десятидневок.
— А я объясню, — ухмыльнулся граф. Причем совершенно в стиле командора — очень неприятно. При этом было абсолютно непонятно — то ли он успел набраться плохого за короткое время общения с Шэфом, то ли обладал этими навыками до того. — Генерал-губернатором Бакара его назначил племянник. Он же и прикрывает ото всех недоброжелателей.
— Хорошо иметь любящих родственников, — задумчиво протянул командор, а Денис поинтересовался:
— И кто у нас племянник? Не Император, часом?
— А кто еще назначает губернаторов? — вопросом на вопрос ответил граф.
— А черт вас знает... везде все по разному, — несколько философически отозвался Шэф, делая приличный глоток коньяка.
— А кто такой "черт"? — живо заинтересовался замминистра.
— Один из служителей Тьмы, — лаконично пояснил командор.
— Кстати, Лорды, — неожиданно сменил тему граф. — Это правда, что вы собираетесь посетить Высокий Престол с... — он запнулся, подбирая термин, но спустя мгновение ловко выкрутился, — недружественным визитом, или же это так... — он покрутил пальцами, — разговоры?
— Хочешь присоединиться? — с ленцой полюбопытствовал главком. Густота иронии в его голосе могла бы посоперничать с застывающим битумом. Однако, граф ернический тон не принял, и ответил вполне серьезно:
— Разумеется нет. Я нормальный человек, к смертельным авантюрам не склонный.
— А почему интересуешься? — Шэф грозно насупился. — Уж не шпион ли ты Высокого Престола, мил человек!? — В ответ граф Аурелиус Виатор принял вид до того оскорбленный, что всем независимым и, соответственно, незангажированным наблюдателям сразу стало бы понятно, что быть шпионом этого самого Высокого Престола, граф быть никак не может. Но, компаньоны никак не относились к этими самыми незангажированным наблюдателям, а вовсе наоборот были самыми, что ни на есть ангажированными, поэтому верховный главнокомандующий еще некоторое время продолжил сверлить замминистра взглядом и только потом улыбнулся: — Видишь, как легко стать подозреваемым в шпионаже! — Командор сделал еще глоток и покатал ароматную жидкость на языке. — Хорошо! — оценил он коньяк. — Не хуже "Черного аиста", того — настоящего. — После чего вернулся к вопросам геополитики: — И все же граф, почему интересуешься? Не из досужего же любопытства?
— Разумеется, нет, — сухо ответил Аурелиус. Он все еще был обижен на необоснованные подозрения. — Дело в том, что вскоре на отдых должен приехать... вернее, — поправился замминистра, — не должен, а может приехать один человек. Если вы действительно собрались сунуть задницы в муравейник, вам будет полезно с ним пообщаться.
— Кто? — живо заинтересовался главком.
— Об этом пока рано говорить... к тому же, вы не подтвердили свои намеренья.
— Граф, — тоном торжественным, как у Левитана, когда он сообщал о разгроме немецко-фашистских войск под Сталинградом, начал Шэф. — Мы с Арамисом действительно собираемся навестить Высокий Престол и действительно собираемся смыть черной некромантской кровью оскорбление, которое они нам нанесли.
... красиво излагает, собака!..
— Ты, наверняка, в курсе дела, — Шэф строго посмотрел на первого заместителя министра финансов Акро-Меланской Империи, на что тот слегка покивал, подтверждая. — Так вот, такие вещи мы не прощаем никому, поэтому вопрос ехать, или не ехать не стоит. Вопрос в том — когда. Мы должны хорошенько подготовится. — Граф снова покивал, соглашаясь с доводами командора. — В связи с твоим предложением, возникает еще один вопрос — почему?
— Что, "почему"? — не понял граф.
— Почему ты решил нам помочь? Я, видишь ли, — верховный главнокомандующий строго посмотрел в глаза Аурелиусу, — верю в альтруизм. Но... только, как в философскую категорию...
— Во что ты веришь?! — граф был несколько сбит с толку.
— В бескорыстную помощь ближнему, — с ухмылкой разъяснил командор.
— А-а-а-а! Так бы и выражался, — Аурелиус вернул ухмылку главкому. — Не волнуйся, никакого альтуризма...
— Альтруизма, — поправил его Шэф, на что граф только досадливо махнул рукой:
— Короче, никакого бескорыстия — не переживай. Просто, при Дворе есть разные партии, одна заинтересована в сближении с Высоким Престолом, а другая — нет...
— Постой-постой, — перебил его верховный главнокомандующий, — дай я сам угадаю. И ты, и таинственный незнакомец, который может быть приедет, — командор скептически хмыкнул, давая понять, что ни секунды не сомневается в том, что вероятность прибытия таинственного инкогнито в Бакар точно такая же, как вероятность утреннего восхода солнца. — Вы оба состоите в партии противников некромантов и любой вред, нанесенный Высокому Престолу, для вас не то чтобы, бальзам на раны, но приносит определенную пользу. — Он сделал крохотную паузу. — Потому что в бескорыстную любовь и ненависть, в политике, я как-то не очень верю... — ухмыльнулся главком.
Аурелиус Виатор на некоторое время замолчал, обдумывая слова Шэфа. Во время паузы и Денис и Шэф налегли на фрукты. Денис потому, что во время активного диалога о еде забыл — так был поглощен разговором, а командор по более прозаической причине — у него был занят рот — он им разговаривал. Но, все на свете имеет свое начало и свой конец — завершилась и пауза.
— Ну-у... если отбросить всякого рода нюансы, разной степени важности, — уточнил граф, — то в первом приближении — да. — Компаньоны переглянулись и только покачали головами.
— Аурелиус, — проникновенно посмотрел ему в глаза верховный главнокомандующий, — тут все свои. Будь проще — и народ к тебе потянется. И вообще — не говори красиво, друг Горацио!
— А мы что уже — по имени, без титулов, по-дружески общаемся? — поинтересовался первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи и вопросительно уставился на главкома.
— Нет, если ты возражаешь... — пожал плечами командор, на что мгновенно получил ответ:
— Кто я такой, чтобы возражать человеку, который дружит с племянником Императора! — в голосе графа явно ощущалось, как осознание собственной малости, так и огромности оппонента, но надолго его не хватило и сеанс самоуничижения граф завершил, фактически не начав. Он встречно ухмыльнулся, причем, в очередной раз, надо отметить, что сделал это совершенно в стиле компаньонов — наглой такой ухмылочкой, после чего уже серьезно добавил: — Атос! Принимаю твое предложение с удовольствием. За него надо выпить! — С этими словами, граф, не чинясь, разлил солнечную жидкость в три бокала. — Когда человек приедет, — продолжил Аурелиус после того, как коньяк был выпит, — я дам знать через Электру.
— Кстати, граф... — несколько смущенно начал Денис, — раз уж мы практически лучшие друзья, позволь несколько... скажем так — личный вопрос. — Аурелиус нахмурился, но возражать не стал и Денис продолжил: — Мне показалось, что ты был не слишком доволен, что Электра... — он замялся, подбирая слово, — ... проводит с нами время. — Граф осклабился:
— Арамис! Как я угадал насчет пера — ты так галантно выразился — "проводит время!" — Аурелиус усмехнулся. — В тебе чувствуется талант женского писателя.
— Это который: ее высокая грудь затрепетала, как пойманная птичка, когда его стальные пальцы впились в ее нежные ягодицы? — развеселился Шэф.
— Именно! — подтвердил сияющий замминистра. — Я смотрю и ты не чужд высокого слога! — похвалил он верховного главнокомандующего.
... а граф-то — стебок!..
— Служенье муз не терпит суеты! — тут же перешел в контратаку Шэф, блестяще парируя инсинуации Аурелиуса. Крыть тому было нечем, он от изумления разве что рот не открыл, и Денис воспользовавшись паузой, продолжил гнуть свою линию. Уж очень ему хотелось понять, почему никак себя не проявляют старшие родственники красавиц из группы поддержки. Представьте такую ситуацию на Земле — девочки из истэблишмента — дочки и племянницы всяких мэров, пэров, депутатов, министров и прочих власть предержащих, днюют, а главное — ночуют, в компании двух подозрительных иностранцев. Реакция последовала бы всенепременно. Какая? — трудно сказать, но непременно. Может хулиганы поколотили бы до полного почернения наглых лиц, может отобрали бы миграционные карты, может в обезьяннике помариновали бы, короче говоря — методы есть! А тут тишина! Непонятно... — И Денис с новой силой принялся докапываться до графа:
— Если ты был против, почему не запретил ей бывать на "Арлекине"?
— Как это? — искренне не понял граф.
— В смысле? — в свою очередь, не понял его Денис.
— Электра сама, и только сама, решает с кем ей проводить время, — недоуменно пояснил Аурелиус, не понимая, что здесь может быть непонятного.
... эмансипация однако!..
— Как это? — не понял уже командор. — А родительский контроль? Чтобы чего не вышло...
— Ну-у... насчет, "чтобы чего не вышло", — хмыкнул Аурелиус, — за девочками приглядывают... издалека. Но, помочь успеют, в случае чего.
— И это правильно, — похвалил графа Шэф, — люди, они разные встречаются.
— Именно... А насчет прямых запретов... — Граф сделал паузу, чтобы сделать глоток коньяка и прожевать ломтик лимона. — Если запретить влюбленному юноше, или девушке общаться с предметом своей любви, то это самый верный способ превратить своего любимого ребенка во врага а, самое главное, — Аурелиус поднял палец, — искалечить ему жизнь!
— Точно! — согласился с ним Денис, — Ромео, блин, и Джульетта!
— Хитро! — присоединился к его оценке верховный главнокомандующий. — То есть, вы даете возможность ребенку самостоятельно, по собственному выбору, нахлебаться дерьма, зато потом к ненавязчивым советам родителей он будет прислушиваться гораздо внимательнее.
— Именно! — подтвердил выводы компаньонов граф, а Шэф продолжил:
— А отсутствие нежелательных беременностей и разных ЗППП гарантируется развитой сетью маго-лекарских услуг.
— ЗППП? — Аурелиус недоуменно уставился на командора. — А это что такое? — Главком принялся крутить пальцами, подбирая слова:
— Ну-у... это...
— А-а-а-а! — догадался граф. — Болезни любви?
— Именно! — использовал его коронное словечко командор, после чего завершил логический посыл: — И в результате, через пару месяцев девочка возвращается домой, смотрит на родителей, как побитая собака, падает в их объятья и больше с проходимцами не связывается. Так?
— Именно так! — торжественно подтвердил Аурелиус.
— Все это хорошо... — согласился с доводами графа верховный главнокомандующий, но, есть один щекотливый момент.
— Какой?
— Дело в том, что женщина по своей природе моногамна и побывав в руках альфа-самца...
— Кого!? — изумился Аурелиус, позабыв, что сначала хотел узнать, что такое "моногамна", а Шэф защелкал пальцами, подбирая синонимы:
— Ну-у... — настоящего мачо! — попробовал зайти с другой стороны командор, однако же круглые глаза графа ясно показали, что Лорд Атос вступил на кривую дорожку, которая ведет в смысловой тупик.
— Настоящего мужчины, — снисходительно пояснил Денис, удивляясь, что мудрый руководитель сам не дошел до подобной формулировки, — который свиреп, вонюч и волосат!
— А-а-а-а! — обрадовался граф: — Рыцарь Руландо! О котором мечтают все юницы.
... Руландо!.. ишь ты!.. а у нас есть "Песнь о Роланде"...и Криштиану Роналду...
... и баллада о доблестном рыцаре Айвенго... где Высоцкий поет...
— Пусть будет Руландо, — кивнул главком, — дело не в имени. Дело в том, что побывав в его рыцарских руках, а потом выйдя замуж за нормального мужика, — Аурелиус понимающе покивал головой, — она будет вспоминать, вольно, или невольно, этого самого рыцаря и сравнивать его с мужем... — граф снова покивал. — Дальше все ясно, — продолжил командор, — полный разлад семейной жизни. Или я ошибаюсь?
... а Шэф-то, оказывается — знатный сексопатолог!..
... а мужики-то и не знают!..
— Такая проблема есть, — невозмутимо согласился граф, — но! — он поднял палец. — Это проблема мужей, а не отцов! Если муж не может внушить жене уважения... — он развел руками.
— Если сел на необъезженную кобылицу, — ухмыльнулся Шэф, — не позволяй вышвырнуть себя из седла. Так?
— Именно! — ответно ухмыльнулся Аурелиус. — А вышвырнула — ищи поспокойнее.
— Хорошо... — не успокоился неугомонный Денис. — А как же потеря девственности!? Если кто-то хочет жениться только на девственнице?
В ответ граф с искренним недоумением пожал плечами:
— А в чем проблема? — пусть женится.
— А где он ее найдет?
— Опять же — это его проблема — ему надо — пусть ищет.
— Высокие! Высокие отношения! — задумчиво прокомментировал полученную информацию Денис. — А вот скажи пожалуйста, — снова пристал он к Аурелиусу, — это ты рассказал про нравы высшего общества, а среди низов, трудового, так сказать, народа...
— Арамис, — мягко перебил его главком, — про сексуальные традиции крестьян, селянок, пастушек, коз и козопасов, граф тебе расскажет потом, — на слове "потом" командор сделал акцент, — если ты захочешь...
— А может я не захочу! — обиделся Аурелиус. — Мало ли, чего он захочет! Может он захочет, чтобы я ему джангу сплясал!
— Тем более, — ухмыльнулся Шэф: — ну, так это вы потом, без меня, обсудите — кто именно не захочет, а сейчас, Аурелиус, будь другом — объясни пожалуйста, если конечно это не секрет, почему губернатор не любит Дожей?
Граф изумленно уставился на верховного главнокомандующего, затем молча налил себе полную рюмку, выпил не закусывая, крякнул и только после этого заговорил:
— Вы и этого не знаете!?
— А должны? — Шэф изобразил лицом, что мол — сами мы не местные, из деревни, в городе впервые в жизни, про метро и говорить нечего, и что писать на контактный провод опасно для здоровья, слыхом не слыхивали. Аурелиус в ответ только покачал головой, как бы говоря: — хочешь врать?! — ври! но не надо меня держать за дурака! — Однако же, вслух ничего такого не произнес, а вовсе наоборот, терпеливо, как для умственно отсталых, пояснил:
— Общеизвестно, — начал граф, всем своим видом демонстрирую, что если Лорд Атос хочет сыграть в эту дурацкую игру, что ж... — он ему подыграет, но! — безо всякого удовольствия, и это надо отметить в протоколе. — Совет Дожей был высшим органом власти Великого Княжества Меланского... — начал он менторским тоном, но был немедленно перебит Денисом:
