— Шило, что ли?
— Шило, — подтвердил я.
Покачав обескураженно головой, он поднялся, дошел до кострища, снял с крюка и принес котелок. Плеснул воды в свою кружку, быстро накрыл ее ладонью и передал котелок мне. Не имея привычки спирт разбавлять, я поставил котелок на стол.
— Даже запивать не будешь? — удивился Леха.
— Занюхаю, — ответил я храбро. И поднял кружку: — Ну что, Алексей Батькович, будем здоровы?
— Будем, — пообещал великий.
Мы чокнулись и выпили.
Леха закусил солидным бутербродом, а я быстро заткнул отдачу пахучею горбушкой. Затем мы какое-то время прислушивались к себе, ждали, когда расползется жар по венам; а когда колокольчики зазвенели, пошел и разговор.
— Что-то от тебя, дракон, Силой темной веет, — заметил Леха. — Неужели в темный стан переметнулся?
Я обиженно фыркнул:
— За кого ты меня держишь, Алексей Батькович? Нет, конечно. Просто в кармашке артефакт чужой лежит. Вот и вся разгадка.
— Стало быть, по-прежнему с нечистью воюешь?
— Это обязательно. Кому-то ведь надо этот мир улучшать.
— Ты только шибко-то не старайся. А то оно ведь как: чем его бойчее улучшают, тем он гаже становится.
Сообразив, куда он клонит, я строго погрозил ему пальцем:
— Ты, Алексей Батькович, пончик-то с булочкой не путай.
— Что имеешь в виду? — прищурился великий.
— Не гоже с больной души на здоровую грех перекидывать.
— Это чья же больная-то? Моя?
— Ну а то чья же? Твоя, конечно. Даром, что ли, свалил отсюда так резко.
В такой неприкрытой дерзости был, конечно, определенный риск, но я посчитал его оправданным. И. надо сказать, не ошибся. Леха ничуть не обиделся, воспринял мою откровенность как должное, и только одно спросил:
— Осуждаешь, дракон?
— Зачем? — пожал я плечами. — Каждый в своем праве. Да и кто я такой, чтоб великого осуждать? Нет, я не осуждаю твой поступок. Но я его и не одобряю. Уж извини.
То ли Леха не так меня понял, то ли я выразился не совсем ловко, но великий зачем-то стал оправдываться.
— Я же, дракон, не просто так сбежал, — сказал он, отведя в сторону глаза. — Я мечту осуществил заветную, новый мир построил с нуля. Мир, в котором нет зла, хулы и горя. Понимаешь?
— Чего ж тут не понять. Понимаю, конечно. Только скажи, почему ты сюда постоянно возвращаешься, если у тебя там все так замечательно?
— Почему? А потому что... Разливай.
В этот раз я налил по сто пятьдесят. Великий последовал моему передовому опыту, и свой спирт бадяжить не стал. Тосты мы друг другу простили, просто молча чокнулись и дернули. Поморщились, как положено, покрякали, а затем Леха, мастеря себе еще одну самокрутку, продолжил прерванный разговор:
— Такое дело, дракон. Мир, что я там учудил, преотличный, доложу я тебе, мир. Ни печалей житейских его обитатели не знают, ни страданий душевных, ни болезней телесных. Ничего такого. И солнце там... — Он ткнул уже изготовленной "козьей ножкой" в тяжелое небо. — Такого вот непотребства сроду у меня там не бывает. Не допускаю. Слежу.
— И трава там у тебя зеленее, — хмыкнул я. — И вода мокрее.
Леха сунул сигарету в зубы, умело сдвинул ее в угол рта и пьяно кивнул:
— Да, представь себе, мокрее. Все у меня там вот так вот. — Он оттопырил и показал мне большой палец. После чего, внезапно помрачнев лицом, оторвал этот большой палец с характерным хрустом и отбросил в сторону. — А только счастья нет. И любви никакой нет. Пустота одна.
— Забавный ты, Алексей Батькович, все-таки человек, даром что великий, — сказал я, с живым интересом наблюдая за тем, как быстро отрастает из его рваной раны новый палец. И с легкостью слегка опьяневшего существа стал выдавать на-гора прописные истины: — Откуда счастью взяться там, где горя нет? А любви как вырасти без ненависти? Ты сам-то рассуди. Идеал, он только в уме штука живая и теплая, а на практике — мертвецкий хлад. Отчего, скажи, предки ваши из райских кущ улизнули? Дураки, думаешь, были? Отнюдь. Счастья захотели, вместо сытости тупой. Да они и людьми-то только тогда по-настоящему стали, когда взяли на душу первородный грех. Да? Нет?
По лицу великого ничего не было видно (не нам, смертным, читать лица великих), но я прекрасно понимал: произношу вслух то, что он и без меня прекрасно знает. Уже тысячу раз он все это обдумал бессонными ночами. И понимает в тысячу раз все лучше меня. Во всех нюансах и подробностях понимает. Только вот беда — понимать-то понимает, однако поделать уже ничего не может. Застрял в тупике. Увяз. И видя, какая жестянка корявая из мечты вышла, убегает от нее на время, дабы, как справедливо отметил высший маг Сергей Архипович Белов, грешного здешнего воздуха чуток хлебнуть.
Так я полагал ничтоже сумняшеся. А спустя несколько секунд, Леха и сам это подтвердил, сказав с печалью вселенской в голосе:
— Так и есть, дракон. Так и есть. Прав ты. И по существу прав, и по-всякому. А только что тут теперь поделать? Ничего не поделать. Что сделано, то уже сделано. Не мерзости же туда здешней подпустить.
— Почему бы и нет? — воткнул я откровенно.
Леха поморщился:
— А какая тогда разницы между этим миром и моим будет?
— Никакой. И пусть.
— Хм, пусть... Скажешь тоже. Выйдет тогда, что я напрасно столько лет...
— А так, что ли, не выходит?
Леха вздрогнул и удрученно закачал головой:
— Под дых ты меня, дракон. Со всей дури под дых.
— Не убивайся, Леха, не раскисай, — попытался я как-то сгладить свою хмельную дерзость. — Всякий опыт, он же не напрасен.
— Тебе, дракон, легко говорить. Ты-то вон...
— А что я? Думаешь, Алексей Батькович, у меня жизнь — шоколад?
— Что шоколад, не думаю. Но ты хотя бы уверен в том, что пыхтишь не напрасно.
— Зря ты так думаешь, — сказал я. — Зря. Есть, конечно, ситуации, когда предельно понятно, что делать и чем это в итоге обернется. Сам погибай, например, а товарища выручай. Раненых с поля боя обязательно выноси. Подонку руки не подавай, а если взбесится, к миру принуждай непропорциональной силой. Не стучи, не подставляй, не подстрекай. Стариков, детей, женщин в спасательные шлюпки сажай первыми. Ну и прочая, прочая. Здесь все ясно. Предельно. Делай так, и молодец. — Я вытащил новую сигарету, прикурил от протянутой дрожащей самокрутки и продолжил: — Но бывают, Алексей Батькович...
— Петрович, — впервые за все время беседы удосужился поправить меня Леха.
Приняв его поправку к сведению, я кивнул и продолжил мысль:
— Но бывают, Алексей Петрович, такие моменты, когда не понять ничего. Делаешь так — хорошо, делаешь противоположное — и тоже вроде неплохо. Или, бывает, не вмешаешься — подлец подлецом, а в другой раз в такой же ситуации вмешаешься — все одно подлец. Вот тут и начинаешь чуять под ногами зыбь, а сердцем — бездну. А иной раз...
Тут я сообразил, что меня несет куда-то не туда, потому что уже говорю не я, а спирт во мне, помотал головой и волевым решением подвел черту:
— Ладно, проехали. Не буду ныть. И ты не ной. Перестань себе голову морочить несбыточным, закрывай лавчонку и возвращайся. Нам в Городе порядочный великий позарез нужен.
— Давно бы вернулся, — уверил Леха. — Но как подопечных бросить? Что с ними будет?
— Что будет, то и будет, — рубанул я с плеча. Потом похлопал ладонью по столешнице и сказал: — Этот вот мир давно бог покинул, ничего, крутится все как-то само собой. И твои подопечные без няньки уж как-нибудь справятся. Вот посмотришь, они еще там без тебя коллайдер андронный соорудят, чтоб доказать научно, что тебя не было никогда. Так что давай изживи тоску пастуха по овцам, доверься низовому действительному уму и возвращайся. Будешь здесь моральным примером смягчать нравы людские.
— С кондачка такое не решишь, — растягивая слова, сказал Леха, — тут подумать надо.
— А чего тут думать? Нечего тебе в Запредельном делать. Факт.
— Я, дракон, вообще-то, не в Запредельном обитаю, — вдруг ошарашил меня великий
— Да? — озадачился я. — А где? Подожди, дай сам догадаюсь. На другом лоскуте Пределов?
— Вот именно, что на другом. На совершенно другом.
— А мне говорили...
— Думают, что Запредельное на самом деле существует, вот и говорят.
Тут я окончательно впал в ступор и вышел из него не сразу. А когда вышел, спросил:
— А что, разве его нет?
— Нет, — как отрезал Леха. И помолчав значительно, стал разъяснять: — Тут ведь как. Профаны думают, что есть только Пределы. Посвященные верят, что кроме Пределов есть еще и Запредельное. Высшие маги уверены, что на самом деле есть только Запредельное, а никаких Пределов нет. А великие...
Я тормознул Леху энергичным жестом гаишника и сам закончил логический ряд:
— А великие знают, что никакого Запредельного нет, есть только Пределы. Так, что ли?
— Вот именно, — утвердил мою версию великий. — Умный ты, дракон. Уважаю.
— Я, Алексей Петрович, не умный, я догадливый.
— Все равно уважаю.
— Это сколько хочешь. Только скажи, а чем же в таком случае великие маги отличаются от профанов?
— Только одним, — сказал Леха и показал мне указательный палец.— У них еще есть выбор, а у нас его уже нет. Они-то Силы не знают.
— Та-а-ак, — протянул и хлопнул я себя по коленкам: — Без бутылки тут не разобраться. Разливаю?
— Погоди, — остановил меня Леха. — Дай сначала скажу, что там у тебя на руке накарябано. А то вырублюсь, будешь потом скакать как лось подбитый.
Понятно дело, что от великого при встрече можно ожидать чего угодно, в том числе и разгадки твоих истинных намерений, и я к подобным фокусам был внутренне готов. Но все равно его проницательность меня потрясла. Всегда потрясает. К такому ни привыкнуть, ни подготовиться нельзя.
— Выходит, ты в курсе, зачем я пришел? — смущенно выговорил я.
— Обязательно, — кивнул Леха. — Как-никак великий, а не кукла самоварная.
— Честно говоря, я боялся, что упрашивать тебя придется.
— Это я уловил. И, как понимаю, подпоить решил, чтоб сподручнее было дело обстряпать?
Это было неправдой. Вернее — не совсем правдой. Поэтому я поводил пальцем перед его носом:
— Нет, друг разлюбезный, все не так. Не подпоить я тебя решил, а расположить.
— Эх, плохо ты меня, дракон, знаешь, — легонько, по-дружески ткнул Леха меня кулаком в лоб.
— Я тебя вообще не знаю.
— Ну-у-у! Пошел из лога в степь.
— Правда, не знаю.
— Ладно, узнаешь еще, чай не последний день на свете живем.
Подергав себя за лацкан куртки, я спросил:
— Ну и что, мне шкурку скидывать? Или как?
— Не нужно, — мотнул Леха головой. — Ты ж не у лекаря на приеме, я и так все вижу. То, что там написано, на здешний язык можно так перевести: "Жду тебя, дракон, в том самом месте". Все.
— Это как понять?
— А чего тут не понять? Ясно же все. Как божий день ясно. Ждут тебя где-то, дракон. Ожидают.
— Понимаю, что ждут. Не понимаю, где ждут. Что это за место такое — "то самое"?
— Ну, брат, это ты давай у себя спрашивай. Тебе написано, значит, адресок знаешь. Тут я тебе не помощник.
— А кто меня ждет, там не написано? Подпись не стоит?
— Вот чего нет, дракон, там, того нет.
Затратив некоторое время на то, чтобы переварить полученную информацию, я задумался вслух:
— Где ждут — не понять. Кто ждет — неизвестно. Когда ждут — тоже не сказано.
— Насчет "когда" это ты, дракон, глупость порешь, — сказал Леха. — В Запредельном нет понятия "когда". Там вообще времени нет. Но если так тебе легче будет, считай, что ждут тебя там всегда.
— Подожди, это место, оно что, в Запредельном находится?
— Очевидно.
В свете раннее изложенной Лехой доктрины его убежденность показалась мне подозрительной.
— Я чего-то тебя, Алексей Петрович, не пойму, — поймал я его на нестыковке в показаниях. — Ты же вот только что сказал, что Запредельного нет.
Он в ответ прищурился хитро:
— А ты что, великий?
— Нет... пока.
— А раз нет, значит, для тебя Запредельное есть.
— А что ж ты тогда...
— Это я тебе для общего развития. Ты дракон, тебе можно.
— А был бы человеком?
— Тогда бы ничего не сказал.
— Почему?
— Почему? Хороший вопрос. А ты вот скажи, чем отличается ум дракона, от ума человека?
— Человек может понять то, чего не может вообразить. А дракон может вообразить то, чего не может понять.
— Во-о-от, — не совсем уже трезвым голосом протянул Леха. — Вот ты сам и ответил на свой вопрос.
Взял банку, глянул сквозь нее на свет и разлил остатки спирта по кружкам. А когда чокнулись и выпили, он закусывать не стал и сказал на выдохе:
— Уважаю я тебя, дракон. Вот ты меня критиковал давеча, а я тебя все равно уважаю. Ну, а ты меня?
— И я тебя уважаю, — ответил я.
Леха ткнул сначала меня в грудь, потом себя и сказал:
— Мы с тобой уважаемые люди.
И я не человек, подумалось мне, и ты уже не совсем.
Вслух ничего не сказал. Похлопал Леху по плечу на прощание и пошел, стараясь идти прямо, по направлению к шесту, который, как я понял, торчал сразу в двух лоскутах Пределов. Не успел я и трех шагов сделать, как Леха меня окликнул. Потом зачерпнул из коробки горсть сахара, подошел, слегка шатаясь, и сунул мне словами:
— На дорожку.
— Зачем? — стал я отнекиваться.
Но он, упреждая все доводы, сунул сахар мне в карман куртки и полез обниматься. Обхватил меня крепко и прижал к груди, как брата родного. А когда я сумел от него оторваться, увидел, что стоит передо мной не великий маг и живой бог Леха Боханский, а кондотьер Серега Белов. Стоит весь такой удивленный и косится на машину, из окна которой смотрит на нас не менее удивленный Боря Харитонов.
Глава 22
После того, как я пересказал Архипычу содержание анонимки, кондотьер обмозговал это дело быстренько и заявил, что "то самое место" мне, дракону крученому, конечно же, известно, просто мое засоренное всякой чепухой сознание не может сходу соотнести его с тем, о котором сказано в послании. Говорил он убежденно, решительно, не выказывая ни малейших сомнений, а я слушал и думал: до чего ж обидно, когда розы истины расцветают на медоточивых устах мудрейшего из мудрейших, а тебе почему-то от этого ничуть не легче. Даже напротив — во сто крат труднее.
Одно место, которое мы, нагоны, между собой называем "тем самым", вернее с заглавных букв — "Тем Самым", я действительно знал, но оно, по моему разумению, в эту тему никоим образом не вписывалось. Настолько "никоим", что просто караул. На птичьем нашем языке эвфемизм "То Самое Место" означает удивительную точку на пересечении улицы Марата и переулка Гашека, где находится вход в драконье Подземелье. Место это хотя и публичное, но по сути своей тайное, ибо никто чужой о его предназначении никогда не догадывался, не догадывается и не будет догадываться. Вот почему у меня имелись веские причины сомневаться, что пославший записку (кем бы он там ни был — боссом Варвары или господином хомма) ждет меня именно там. А то обстоятельство, что словосочетание "то самое место" было мной, действующим Хранителем, услышано здесь и сейчас вне служебного контекста, отнес я к чистой случайности.
