"Подставилась, как последняя неумеха-курсантка. Хорошо еще, если мне просто не повезло с местными вояками... а если Мейер и вправду узнал о моей небольшой авантюре?"
Несколько глубоких вдохов и разорванный на множество мелких лоскутов кружевной платочек помогли разведчице взять себя в руки.
"Ничего страшного. Это всего-навсего мелкая неудача. У меня будет еще предостаточно возможностей обыграть этого ушлого старика... в крайнем случае — заявлюсь в штаб ИСБ, как только соберу достаточно данных о бунтовщиках. Посмотрим, как Мейер станет выкручиваться, когда окажется вынужден работать со мной. А там можно будет и подчиненных господина полковника поспрашивать, как им служится под его чутким руководством... они много интересного смогут рассказать, стоит лишь найти правильный подход к правильным людям".
Наличие вариантов успокаивало — чего нельзя было сказать о вопиющей безалаберности одной наемницы. Кейран должна была явиться еще час назад, однако о пунктуальности эта девка, скорее всего, слышала очень давно и краем уха.
Напоследок подправив наброски еженедельного отчета (подумав, Исанн пришла к выводу, что упоминать в нем о вчерашнем происшествии совершенно ни к чему), девушка вошла в базу данных ИСБ. Было у нее на примете одно дело, которое поможет скоротать время.
Система обрабатывала запрос мучительно-долго, прежде чем выдать куцее досье на Райта Меллара.
"Итак, что у нас здесь? Возраст — тридцать три года, место рождения — Рутан, Тэста... холост, образование — среднее, получено в колледже имени какого-то там Эллагара Нейена..."
Дойдя до графы "место работы / источники дохода", Исанн в изумлении вскинула бровь:
"Частные грузоперевозки? Да неужели? И что же такое надо перевозить, чтобы скопить денег на старинный особняк в элитном районе?"
Пульс, едва успевший выровняться после вспышки гнева, вновь участился. Вариантов ответа на ум приходило множество, да только каждый из них предусматривался одной или даже несколькими статьями уголовного кодекса.
Некстати вспомнилось, что Райт никогда не говорил о своей работе. Даже словом о ней не обмолвился.
"По досье-то выходит, что биография у него кристально-чистая. Не судим, на учете ни в полиции, ни, тем более, в ИСБ никогда не состоял, даже как свидетель к расследованиям не привлекался... прямо-таки образцовый гражданин. Только вот откуда у скромного дальнобойщика взялись такие деньги? Дорогой бластер явно контрабандного происхождения, наверное, валялся на дороге? А "срочные дела" совпали с этой треклятой атакой по чистой случайности? Все может быть, конечно..."
Разведчица вновь принялась барабанить пальцами по столу, все ускоряя темп: волнение, охватившее ее, требовало хоть какого-то выхода.
"Все может быть? — мысленно повторила она, кривя губы в горькой усмешке. — Вроде уже не маленькая девочка, чтобы в сказки верить. Не бывает таких совпадений..."
Стук в дверь раздался как нельзя кстати: перспектива разговора с Ликой Кейран еще никогда не казалась Исанн настолько привлекательной.
Со своим... что уж тут отнекиваться, любимым, она непременно разберется. Только чуть позже, когда решит более насущные проблемы.
* * *
Сегодня о вознаграждении лучше даже не заикаться. Это Лика поняла, едва переступив порог номера: процеженное сквозь зубы "явилась наконец!" и испепеляющий взгляд из-под злобно прищуренных век ясно давали понять, что дражайшая работодательница изволит пребывать в скверном расположении духа.
Впрочем, это наемницу нисколько не удивило — странно было скорее то, что после громкой и весьма эффектной победы повстанцев ее не попытались обвинить в подрывной деятельности и передаче дезинформации. К вящему удивлению девушки, Айсард ограничилась разносом за нерасторопность (после которого у Лики до сих пор слегка звенело в ушах). Доклад же она выслушивала вполне спокойно — пока что даже не перебила ни разу.
Но почему-то на протяжении всего разговора наемницу не оставляло чувство, будто над ее головой сгущаются тучи. Недовольство Айсард явно себя не исчерпало и грозило проявиться в любой момент — причем в совершенно непредсказуемой форме.
Не прекращая говорить, Лика машинально коснулась рукой сумки. Нервно потеребила застежку, не решаясь открыть.
"Показывать ей эту проклятую накладную или не стоит? Айсард же меня придушит голыми руками, если узнает, какая занимательная информация вовремя не дошла до нее... а если не покажу, а она все равно узнает? Пожалуй, лучше все-таки нарваться на выволочку, чем на выстрел. Да и зря я эти документы у Слайна всеми правдами и неправдами выманивала, что ли?"
Стоило Лике принять решение, как имперка сама подняла спорный вопрос:
— Почему ты не сообщила мне, что у террористов имеется взрывчатка класса NR-9? — разведчица оборвала ее на полуслове, раздраженно махнув рукой.
"Ну вот. Тут уж хочешь — не хочешь, а говорить надо. Хорошо хоть, что ответ у меня есть".
— Смеяться будешь: потому что я о ней не знала. Я не виновата, что в накладной не значилось этой дряни.
— Разве? — Айсард скептически вскинула бровь. — Тогда мне очень любопытно послушать, как же так могло получиться.
В ее голосе звучала легкая насмешка, но глаза сверкали затаенной... пока не злостью — всего лишь раздражением. Но, насколько Лика знала эту дамочку, одно может смениться другим с ужасающей скоростью.
— Да очень просто, — девушка равнодушно пожала плечами и закинула ногу на ногу, стараясь выглядеть как можно более беспечной. — Я же на подобных миссиях играю роль пугала... ну, и охранника, конечно. От меня требовалось проследить, чтобы товар достался клиентам в целости и сохранности — вот и документы мне дали такие, где было указано только то добро, которое находилось на нашем транспортнике. А взрывчатку повстанцам доставили на день раньше — понятия не имею, кто именно. Вот, сама взгляни на дату.
С этими словами Лика протянула нанимательнице инфочип.
Сначала физиономия Айсард не выражала ничего, кроме неприкрытого скептицизма. Но по мере того, как женщина вчитывалась в строчки, бегущие по экрану планшета, в ее глазах стал появляться интерес — а потом и нечто, подозрительно напоминающее торжество.
"Похоже, душить меня сегодня никто не будет. Интересно, что же такое она там увидела?"
* * *
Мрачная улыбка промелькнула на губах Исанн, когда она сравнивала два, казалось бы, не связанных между собой документа: накладную на контрабандный груз и отчет ИСБ о пожаре, несколько дней назад произошедшем на одном из военных складов.
"Где-то убыло, где-то прибыло? Что ж вы так, господин полковник... надо было хоть числа изменить, а то совсем уж некрасиво получается: в результате взрыва потеряно ровно столько взрывчатки, сколько потом оказалось в руках террористов. Замечательный промах, прямо бальзам на душу. И Найрису отдельное спасибо: не каждый честный бизнесмен так дотошно ведет свою бухгалтерию, как этот контрабандист. Конечно, улика не самая весомая, но сейчас мне пригодится любая мелочь".
Наемница все это время сидела с таким видом, будто происходящее ни капли ее не касается. Правда, периодически она все-таки бросала на Исанн короткие, оценивающие взгляды — когда думала, что та не обращает на нее внимания.
"И кого ты пытаешься обмануть? Твоя жизнь напрямую зависит от моей благосклонности — и мы обе это прекрасно понимаем".
— Хорошо, Кейран, — произнесла разведчица, свернув оба документа и положив планшет на стол. — Объяснения приняты. Теперь вернемся к нашим шаакам: как продвигается твое основное задание?
"Судя по количеству воды в ее докладе, никак. Иначе девка давно бы уже соловьем разливалась о своих успехах".
— А, ты о найрисовом бухгалтере? — наемница досадливо поморщилась. — Без изменений. Знаю, кто он, как выглядит, где живет... а вот подобраться — пока не могу.
— И в чем же сложность?
— Очень трудно обставить все так, чтобы на меня не вышли, — Лика откинулась на спинку кресла, уставившись в потолок. Казалось, всем ее вниманием завладел здоровенный паук, покачивающийся на люстре. — Я уже разработала несколько сценариев, но риски большие... знаю, ты не очень-то меня жалуешь, но согласись: будет неприятно по глупости потерять агента. Надо выждать, подгадать момент...
— Кейран, — собственный голос показался Исанн до отвращения неприятным. — Меня не волнует, как именно ты выполнишь задание. Но этот "подходящий момент" должен представиться в кратчайшие сроки — иначе у меня могут зародиться сомнения в твоей ценности.
Наемница вдруг побледнела; ее дыхание резко участилось. Чтобы справиться с собой, ей потребовалось несколько секунд.
"И все-таки что с ней творится? Не хватало еще, чтобы она оказалась тяжело больной".
Отдышавшись, Кейран внезапно подалась вперед, впившись в собеседницу разъяренным взглядом.
— А у руководства Разведки — в твоей, не так ли? — прошипела она со злой насмешкой. — Ведь тебе тоже страшно, а, госпожа специальный агент? Поэтому ты спешишь: хочешь положительных результатов, и поскорей.
Бессильная злоба, наконец-то нашедшая выход. Попытка потешить уязвленное самолюбие. Поведение, характерное для загнанной в угол жертвы. Но, несмотря на это, слова подействовали, словно удар под дых.
"Правда глаза колет, глупо отрицать. Но сейчас наблюдательность этой девки идет мне во благо: работать со способными людьми куда проще и эффективнее, чем с идиотами".
— Ты не так глупа, как может показаться, — Исанн растянула губы в ласковой улыбке. — И все правильно поняла. Сама догадаешься, что это значит?
— Просвети, — огрызнулась Лика. Ее симпатичное, в общем-то, лицо, исказил звериный оскал.
— Ну, ты же так хорошо меня знаешь... я мстительна, Кейран. И ценю свой статус куда больше твоей жизни. Поэтому лучше бы тебе хорошенько постараться и обеспечить... быстрый и качественный результат.
Наемница так крепко сжала подлокотники кресла, что казалось, будто старое дерево вот-вот начнет крошиться под ее пальцами.
— Заказ будет выполнен. Не сомневайся, — произнесла она отрывисто. — Но если ты хочешь быстрых результатов, лучше бы поручила мне убийство, а не похищение.
"Все-таки угрозы порой здорово помогают вернуть диалог в конструктивное русло".
— Зачем? Мертвец не принесет мне планов поставок на ближайший квартал.
— Будто живьем наша цель будет сговорчивой. Ладно, того же Джелиндера ты сломала под пытками — но у бухгалтера будет возможность прийти в себя. Как ты думаешь, что помешает ему попросить Найриса о защите? Ты что, готова предложить ему астрономическую сумму и билет с Рутана?
— Есть и другие способы. После применения которых мне не придется отчитываться за перерасход денежных ресурсов.
Кейран скривилась, всем своим видом демонстрируя отвращение к собеседнице. Но уточнять, какие именно способы имелись в виду, не стала.
"Видимо, боится окончательно разочароваться в моих душевных качествах".
* * *
Разговор подходил к логическому завершению. Сначала Лика собиралась, улучив момент, поделиться с нанимательницей своими знаниями о некоторых террористах, но теперь на это не осталось ни сил, ни желания. Сейчас ей больше всего хотелось убраться подальше отсюда и урвать хотя бы пару часов отдыха: усталость на нее навалилась страшная. То ли Айсард обладала способностями к энергетическому вампиризму, то ли организм, изнуренный болезнью, просто перестал справляться с нагрузками.
Но в тот самый момент, когда Лика уже собиралась распрощаться с разведчицей, та убрала ладонь от инфопланшета.
Наемнице хватило беглого взгляда на экран, чтобы понять, чье досье на нем отображалось. Все-таки у Сельвина Вельна было очень запоминающееся лицо.
— Сколько ты собираешься за него предложить? За такую работу я возьмусь только с доплатой, предупреждаю сразу.
— О чем ты? — спросила разведчица с искренним недоумением. Проследив за взглядом Лики, нахмурилась.
— Ну, разве ты со своими друзьями из ИСБ не собираешься объявить его в розыск? Особенно после вчерашнего-то. Этот тип, похоже, много проблем может доставить...
Айсард удивленно распахнула глаза; ее губы чуть дрогнули.
— Проблем какого рода? При чем здесь вчерашняя атака?
Казалось, слова даются ей с трудом. Тело женщины будто окаменело: она так и застыла в кресле, держа спину неестественно-прямо.
— Может, я обозналась... дашь взглянуть на эту физиономию поближе? — Лика окончательно перестала что-либо понимать. Может, и впрямь обозналась?
Планшет ей сунули в руки с такой силой, что его корпус больно прошелся по ладоням.
— Да нет, он... точно он, — уверенно заявила наемница, присмотревшись к голоизображению. Скользнув взглядом по досье, не удержалась от смешка. — Главарь повстанцев, который прикидывается дальнобойщиком... даже странно для такого сноба. Знаешь, вы бы друг другу понравились — он такой же...
Обычно Лике требовалось приложить значительное усилие, чтобы почувствовать хотя бы отголосок эмоций собеседника. Но сейчас на нее будто обрушилась волна чужой ярости — обжигающей, разрушительной... оставившей горькое послевкусие отчаяния.
Слова комом застыли в горле.
Вздрогнув, девушка посмотрела на Айсард — и с трудом подавила судорожный вздох при виде застывшего, кипенно-белого лица. Взгляд неестественно расширенных глаз был, как назло, сфокусирован на Лике.
— Ну, в общем, ты подумай... насчет того, что я тебе рассказала, — пробормотала она, поспешно кладя планшет на стол. — По поводу того бухгалтера я с тобой свяжусь, как прогресс наметится.
Разведчица вздрогнула, будто очнувшись ото сна. Выражение лица вновь стало осмысленным, взгляд ожил... а злость, исходившая от нее, внезапно обрела четкий вектор — направленный на наемницу.
У двери Лика оказалась с умопомрачительной скоростью. Сама не зная зачем помахав рукой, она выскользнула в коридор. Почему-то девушка была уверена, что вдогонку ей будет брошено что-нибудь увесистое — однако из номера не раздалось ни звука.
— И что это было? — недоуменно пробормотала она, глядя на захлопнувшуюся дверь. — Что я такого сказала? Вот же психованная баба.
Встряхнувшись, Лика поспешила вниз по лестнице. Сейчас ей как никогда прежде хотелось оказаться подальше от Исанн Айсард.
* * *
Исанн застыла в кресле, не сводя взгляда с двери, за которой скрылась наемница. Невесть с чего вздрогнула. Протянув ладонь к инфопланшету, сжала похолодевшие пальцы на его корпусе.
"Не может быть".
Кровь прилила к вискам, бешено пульсируя. Гул в ушах нарастал с каждой секундой, заглушая все остальные звуки.
Девушка подняла планшет на уровень глаз и невидяще уставилась на изображение Райта. Пробежалась взглядом по строчкам его неправдоподобной биографии.
"Сколько ты собираешься за него предложить? Этот тип, похоже, много проблем может доставить... да нет, он... точно он".
— Не может быть, — вымолвила Исанн непослушными губами. Собственный голос показался ей ужасно хриплым, почти чужим.
