— Удачи, повелитель, — иронично ответил Бат.
— Что-то идея с клятвой меня начинает напрягать — недовольно пробурчал Лед себе под нос, но Бат, видимо, все-таки расслышал и бросил вдогонку совсем уж иронично.
— Понял, исправлюсь.
Тяжело вздохнув и покачав головой, Лед заспешил к Мире, мучительно пытаясь придумать, с чего начать разговор. После последних подколок Бата, ничего путного в голову не приходило.
— Удачи, Мира. Теперь у тебя гораздо меньше питомцев.
— Каких питомцев?
— Ну, лам.
— А, ну да, — засмеялась девушка. — А ты почему не ушёл с остальными?
Лед даже замер на месте от удивления. Лана обернулась и тоже остановилась, выжидающе глядя на него.
"А что, так можно было?!!" — почему-то вертелось у Леда на языке. — "Она кем меня считает? Каким-то пацаном на третьих ролях?"
Лед взглянул на свои прошлые разговоры с девушкой совсем под другим углом. Какой-то самоуверенный мальчишка подкатывает к девушке, пока остальные занимаются серьезными делами. Ну здорово. Леда всегда бесили всякие фильмы про супер героев. И всё потому, что в каждом из них была любовная линия. И герой добивался девушки, постоянно скрывая свои таланты. Супергероям, видите ли, хотелось, чтобы их полюбили не за их сверхспособности. Как будто они обычные люди, а не герои. Но почему они хотят, чтобы их любили не такими, какие они есть на самом деле? Как будто их героическая часть — нечто постыдное? И вот теперь Лед оказался в точно такой же ситуации. Какая злая ирония.
"Интересно, а своё освобождение она как воспринимает? Какой-то парень вместо восстания шастал по подвалам, выискивая что бы спереть и попутно освобождая прекрасных пленниц? Ну и прочих пленников, включая гигантских черепах. Даже забавно".
— Тебе не нужны несметные богатства? — иронично спросила его Мира.
"Так это она опять издевается или как?"
— Всё самое ценное осталось в этой части каравана, — ответил Лед, широко улыбнувшись, вздорной девчонке. Та явно смутилась и опустив глаза негромко но твердо заговорила. Тон парню сразу не понравился и заставил его напрячься.
— Лед, я бы не хотела быть причиной крушения твоих надежд. Поэтому не стоит отказываться от открывающихся перспектив ради меня. И, уж тем более, не строй для нас с тобой совместных планов. Я же говорила, что помолвлена.
— Ты его так сильно любишь?
— Не в этом дело. Тебе надо побывать в Триме и ты многое поймёшь. Если доберёшься туда.
— Если мы доберёмся, — уточнил Лед. — А мои планы. Я по прежнему направляюсь в Арзарум. Ничего не поломалось. А почему ты не пошла с большинством?
— Я что на дуру похожа? — вдруг вырвалось у девушки. — С вашим советом легиона спокойнее. Те, что ушли меня пугали до дрожи. У меня всегда было предчувствие, что после золота и кристаллов они примутся делить меня. Мне даже кошмары снились, — и Мира нервно дёрнула плечом. — Сейчас как-то гораздо спокойнее.
— Рад, что ты сделала правильный выбор, — искренне улыбнулся Лед. — Из нашего отряда к тебе никто не пристаёт?
— А то что? Ты набьешь ему лицо? Вызовешь на дуэль?
— Можно и так, — усмехнулся Лед.
— Пока ты единственный, кто пристает, — насмешливо скорчила девушка грозную гримаску. — Но, Лед, я не смогу тебе ответить взаимностью, пойми, — Мира виновато смотрела ему в глаза.
"Раз она жалеет об этом, то не всё потеряно. Хотя может и не стоит портить жизнь этой домашней девочки своим присутствием. Выберемся в более приветливые и цивилизованные места — поглядим".
— Надежда — моя путеводная звезда. К тому же, надо же как-то бороться со скукой? Этот поход слишком однообразный и спокойный.
— Так это ты так со скукой борешься? — прыснула в кулак Мира.
— Да ну тебя. Постоянно подкалываешь... — начал было Лед, но тут раздалось гудение Чера, и Мира, вскрикнув, отскочила назад.
— Я очень устал. Мне надо отдохнуть, — услышал Лед слова гиганта.
— Мира, мне срочно надо к Черу, удачи тебе, — и он бросился догонять черепаху, все так же бодро шагающую впереди их небольшой колонны. В монотонной походке Чера никакой усталости не угадывалось. Хотя, что он знает про магических существ. Да и как понять по внешнему виду черепахи, устала ли она или же полна бодрости и в прекрасном расположении духа?
— Чер, мы прошли слишком мало. Ты устал идти, нужен привал?
— Нет. Чтобы передвигаться я почти не трачу энергию. Я устал сдерживать магических обитателей пустыни. Моя парализующая способность предназначена для стремительной охоты, а не беспрерывного использования при прокладке безопасных путей целому каравану. Я сильно переоценил свои резервы, которые копил сотни лет. Если бы снова подкрепиться кристаллами, но это песчинка в бархане. К тому же такие, как вы недавно выбросили не подойдут. Нужны такие, которые еще растут. Сейчас я почти полностью истощил магические резервы и скоро перестану чувствовать магическую жизнь, даже вблизи.
— Так это ты удерживаешь пустынных тварей от нападения все это время?
— Да.
— Прекращай. Не надо их парализовывать. Береги силы. Ты можешь просто обнаруживать хищников и предупреждать нас?
— Да, но и на это меня сейчас надолго не хватит. Разве что очень крупные экземпляры. Я их чувствую без затрат магической энергии.
— Вот и кончилось затишье, — мрачно пробормотал Лед. — Притормози, Чер, мне надо предупредить остальных. А то все расслабились, словно мы на курорте, а не в самом опасном месте мира.
* * *
Сообщение Леда не вызвало паники,
но всё же произвело шокирующий эффект. Многие успели посчитать поход через пустыню делом решенным.
— Ну вот, а я уже думал выйдем без потерь, — нервно бросил Зев.
— Мы к этому готовились. Теперь просто возвращаем патрули. У нас есть пара магов. Должны справиться. Егриб, как у тебя с атакующей магией? Тут ведь есть твари, которых мечом просто напросто не взять.
— С такими я справлюсь. И Ров поможет. Им же много не надо. Главное атаковать магией. А вот с плотными мне не совладать.
— Значит и мы поработаем клинками. Выступаем, нельзя терять времени, — подытожил Лед.
Четыре пятёрки снова начали внимательно следить за пустыней, прикрывая караван с флангов. Маги оставались в центре каравана. Нельзя было допускать их случайного ранения или укуса скорпионом. Потеря магической боеспособности — такая же верная смерть отряда в любой стычке с монстрами, как и потеря Леда, служащего прикрытием от дыхания пустыни. Но юноша всё же настоял на своем патрулировании в составе одной из пятёрок. Впереди по прежнему шагал Чер с наказом обходить стороной крупных тварей и не тратить силы ни на что кроме ходьбы.
Несколько часов прошло без происшествий, а потом раздался крик в начале колонны. Это был первый звоночек — одного из гвардейцев укусил скорпион. Чтобы освободить немного места в фургоне, Пришлось срочно скормить ламам один мешок корма. Тем временем Егриб возился с укушенным. Бедняга лежал, вытянувшись, без сознания и не подавал признаков жизни.
— Очнется через десять — двенадцать часов, не раньше — сказал маг, подошедшему вместе со своей пятёркой, Леду.
— Можем выступать?
— Да.
— Двигаем!!! — прокричал Лед и караван продолжил путь.
* * *
К рассвету ещё одного человека укусила песчаная мелкая тварь. На этот раз это было некое подобие ящерицы. На привал устраивались, осторожно осматриваясь по сторонам. Кое-как перекусив, половина каравана тут же легла спать, а остальные остались сторожить, до рези в глазах осматривая раскаленный песок за пределами тени от тентов. Чер азартно рыскал вокруг, охотясь. Лед надеялся, что гигант одним своим присутствием отпугивает большую часть местной нечисти. Не зря же земные предки в первую очередь приручали хищников.
Сам он сидел и думал, как облегчить каравану предстоящую дорогу. В таком режиме им две недели не продержаться. А ведь на них пока что не напал ни один крупный монстр. Из задумчивости его внезапно вывела острая боль в лодыжке. Лед увидел рядом с правой ногой мелкого скорпиона. Не мешкая, он тут же раздавил его подошвой ботинка.
"Вот и выяснили есть ли у меня иммунитет к укусам," — равнодушно подумал Лед. — "Я-то теперь из пустыни выберусь наверняка. Но сколько его друзей заберёт этот переход? Так, раз я на посту, то надо быть повнимательней. А то совсем безалаберным стал. Эта гадина могла вместо меня кого-то другого ужалить".
— О чем задумался, Лед?
— А Мира. Удачи.
— Чего ты все время удачи желаешь?
— Так в крепости принято было. Не здоровья же желать. Там все умереть поскорей мечтали.
— Ясно. Ну так мы же уже и не в крепости. Так о чем задумался?
— Да вот, как видишь, кончились у нас лёгкие переходы. Даже не знаю, скольких из нас пустыня отпустит домой.
— Да, всё сложно. Знаешь, я поняла, какой взбалмошной дурой была, — внезапно выпалила она.
— Чего? — с Леда слетели разом все раздумья. Он ошарашено сел и во все глаза смотрел на Миру. — Тебя что, тоже пустынная тварь недавно укусила? Какая-то странная реакция. Надо позвать мага.
— О, ты научился острить, — смеясь огрызнулась девушка, но продолжила более серьезно. — Лед, я только сегодня поняла, что ты тут главный. Тебя все слушают с полуслова. Не возражая. И весь этот совет тоже. Выходит, ты не только спас меня от жуткого ритуала храмовников. Ты ещё и защищаешь меня сейчас от опасностей пустыни, ну и прочего. Даже доля золота мне досталась, хотя пользы от меня до сих пор никакой не было.
— А как же ламы? — попытался снова сострить Лед. Последняя похвала девушки ему явно понравилась.
— Не ёрничай. Я благодарна тебе и прошу прощения за то, что дразнила тебя и относилась как к назойливому поклоннику.
— Если ты скажешь, что теперь мы немедленно займемся любовью прямо здесь и сейчас, то я всётаки позову целителя. По-моему, ты перегрелась.
— Ну ты и язвой стал! Нет, к такому я не готова. И вообще зря я, наверное, пытаюсь с тобой по человечески... — мотнула головой, зардевшаяся, Мира. — Пойми, я всё так же хочу вернуться домой, сохранив честь. Это очень важно для меня, поверь. И для моей семьи. А вот когда я доберусь домой, моя благодарность будет безграничной, — но увидев выражение лица парня, девушка поспешно добавила. — В рамках приличия, конечно.
— Только сперва заскочим в Арзарум. Там у меня и дружок, и должок, и, надеюсь, ответы на множество важных вопросов.
— Хорошо, я пойду с тобой в Арзарум, если не случится ничего непредвиденного. Оттуда довольно удобно добираться в Трим. Но я надеюсь на твоё благоразумие. И благородство, — подумав, добавила она.
"Вот ведь счастья-то привалило! А можно без благородства, благоразумия, но с сексом?" — мелькнуло в мыслях у Леда.
— Туда путь дальний. Много чего случиться может. Мы даже ещё из пустыни не выбрались, — смущённый собственными мыслями, пробормотал Лед.
"Хорошо хоть не покраснел. Или я просто не почувствовал этого?"
— Спасибо тебе ещё раз за всё, — Мира оттянула вниз край шарфа и быстро чмокнула его в губы.
— Всегда к твоим услугам! — несмотря на иронию, на душе у Леда сразу стало легко и радостно. "Прорвёмся. Должны прорваться!" — восторженно подумал он, окрыленный этим маленьким успехом.
* * *
К вечеру первый укушенный уже встал на ноги. Второй тоже очнулся, но был еще очень слаб. Лед сообщил друзьям, что скорпионы для него не опасны и все вздохнули облегчённо. Успех их внезапного путешествия очень зависел от его состояния, и такие новости прибавляли шансов каравану выбраться из бесконечных песков.
В середине ночного перехода на них напала бесплотная змееобразная тварь, уже виденная Ледом во время одной из вахт. Оба мага подоспело вовремя, и им удалось легко развеять чудище. Всё прошло довольно буднично. Путь продолжили в приподнятом настроении и в твердой уверенности, что преодолеть Кристаллическую Пустыню их отряду по плечу. Второй укушенный давно уже шагал вместе со всеми. За спиной начинал едва брезжить рассвет. Их шансы выбраться все росли.
Однако как следует насладиться своим оптимизмом беглецам не хватило времени.
* * *
Слева, всего в паре десятков шагов от ближайшей повозки, песок на склоне дюны пошёл волнами, и вниз побежали целые реки песка. Поверхность вспучилась и пошла небольшими воронками, после чего наружу полез гигантский панцирь на суставчатых лапах. Раздалось зловещее шипение, напоминающее змеиное. Лед заметил, что это ручейки песка, сбегая с панциря монстра, шуршали по сочленениям брони. Судя по клешням на первой паре лап, это огромный краб. И, видимо, довольно голодный.
Чер на удивление шустро для своих размеров развернулся и бросился к монстру, хотя тот был в два раза больше самой черепахи. А люди все замерли, в том числе и Лед. Чер зловеще загудел, и стал подбираться к морде краба, торчащей из панциря, в виде усов, глаз, жвал и маленьких ножек с клешнями на конце. Черепаха начала откусывать всё подряд, однако краб тут же оттолкнул Чера от себя огромной клешнёй на пару метров. Вновь загудев, Чер продолжил настойчиво атаковать голову монстра.
— Не спим, атакуем! — раздался крик на тримском. Первым в себя пришёл именно берсеркер.
— Стреляйте из арбалетов ему в морду. Туда, куда атакует Чер. Он хищник и ему виднее, где у этой твари уязвимые места. Маги, тоже стреляйте чем-нибудь помощнее монстру в голову, — проорал Лед и бросился к монстру, на ходу доставая клинки.
Запрыгнув на панцирь Чера, он подобрался поближе к жвалам краба и начал рубить их наотмашь. После четвёртого удара одно из них бессильно обвисло. Монстр вновь оттолкнул Чера мощным движением правой клешни, и Лед покатился кубарем в песок.
"Хорошо, что не скалы", — мелькнуло у Леда в голове.
Он вскочил на ноги и бросился обратно на панцирь Чера, который успел снова вцепиться в голову краба. По дороге юноша успел мельком заметить, как Грег получил мощный удар одной из лап, которую пытался подрубить саблей. Тело берсеркера, безжизненно разметав руки, покатилось по песку. К нему на помощь тут же бросился второй маг.
"Ров, кажется, его зовут. Надо бы точно узнать имя наконец уже. И запомнить. Да и всех остальных тоже", — подумал Лед, карабкаясь по панцирю.
Мурашки при приближении к крабу забегали гораздо сильнее, к тому же на большем, чем у черепахи, расстоянии. Гигантский монстр прямо-таки обжигал магией. Остальным к нему, наверное, даже не приблизиться на расстояние удара. Только вот берсеркер смог. Надеюсь маг не даст ему умереть.
Обернувшись туда, куда откатился Грег, Лед увидел, что тот уже встал на одно колено и с яростью глядел на гигантского членистоногого. Судя по всему он не бросился в бой только потому, что маг удерживал его за руку, что-то яростно крича прямо в ухо, а второй рукой водя круговыми движениями в области поясницы.
Чер резко дернулся, и Лед, едва удержавшись на ногах, выбросил мага с берсеркером из головы. Сделав последний рывок вверх, Лед начал рубить крабу на этот раз что-то напоминающее глаз. Все жвала Чер уже успел пообгрызать.
— Лед, ты закрываешь собой линию обстрела, — услышал он крик снизу, едва слышный из-за грохота и скрежета гигантских сочленений крабового панцыря.
