— Скажите, Лим, вы знаете дорогу до Тсаны?
— Разумеется, знаю. Идите от моего дома строго на запад — не ошибётесь.
— Тогда сформулирую вопрос несколько конкретнее — вы знаете удобную дорогу до столицы?
— Из моей долины до столицы удобной дороги нет. Я вообще не понимаю, как вы смогли преодолеть горный массив — он практически неприступен, да и на подходах к горам вы должны были пересечь полигон, что для простых людей практически нереально.
— Какой полигон? — удивился я.
— Божественный, юноша, — усмехнулся Лим. — Закрытая территория, на которой богиня проводит свои эксперименты с живой и неживой материей. Для того, чтобы обезопасить остальных жителей Эдема от последствий своих экспериментов, богиня создала вокруг полигона практически непроницаемый для всего живого магический барьер. Преодолеть его можно лишь порталом, но искусство построения порталов доступно крайне ограниченному количеству жителей. Преимущественно это жрецы, которые никогда по собственной воле не нарушат запрета богини и не пойдут сквозь барьер.
— А вы сами?
— Для меня барьер, разумеется, не преграда — я всё же архимаг и, даже не являясь жрецом, способен построить портал практически в любую точку Эдема.
И тут, осенённый догадкой, я в волнении спросил:
— Значит, вы можете проложить портал и до столицы?
— Разумеется, молодой человек, могу. Вот только как на это моё самоуправство посмотрит богиня?
— Вы так боитесь гнева мифического существа?
— Почему вы считаете богиню мифической сущностью? — удивился Лим. — Мара — вполне реальный житель Эдема, точно такой же, как и мы с вами.
— Тогда, быть может, расскажете мне о ней? — попросил я. — Для восполнения, так сказать, пробелов в образовании.
— И что вас интересует?
— Всё! Любая информация, которой вы владеете.
— Тогда разрешите ещё раз взглянуть на ваш амулет, — протянул руку к моей груди мужчина и, получив запрошенное, надолго замолчал, изучая медальон с обоих сторон.
Наконец, положив металлический диск на стол, Лим голосом университетского преподавателя начал свой рассказ.
— Первые упоминания о пришествии в этот мир богини смерти Мары появились в хрониках примерно двадцать тысяч лет назад, из чего следует, что богиня пришла в Эдем из другого мира. Возможно, даже из вашего — в пользу такой версии говорит ваше появление в Эдеме вместе с подаренным амулетом. Амулет имеет божественное происхождение и явно завязан на какую-то пространственную магию, вот только какую — мне установить не удалось, сложность заложенного в него плетения слишком велика даже для меня. Ваше предположение, что амулет явился причиной вашего переноса на Эдем, таким образом, не лишено оснований. К тому же изображение богини на одной из сторон амулета...
— Я вынужден вас перебить, тан Лим, — сказал я, — но один из барельефов на медальоне является абсолютно точным изображением рурха. Я специально обращался к учёным-зоологам, и они мне сказали, что мастер, вырезавший изображение рурха на амулете, однозначно имел перед собой живое воплощение этого редкого представителя семейства кошачьих. В древности люди действительно приписывали рурхам демонические свойства, но современные представления развеяли мифы о сверхъестественном происхождении этих хищников.
— Ваши слова не только не опровергают, но даже в чём-то подтверждают мои, — улыбнулся Лим. — Звери, которых вы называете рурхами, на Эдеме не водятся. Зато именно такой вид имеет любое изображение богини Мары, выбитое на её алтарях. Вы зря перебили меня, молодой человек, но ваши слова лишь подтверждают мнение некоторых наших учёных — и изображение богини, и она сама пришли к нам извне. То, что существ с подобной внешностью на вашей родине наделяли сверхъестественными свойствами, лишь подтверждает моё предположение. Итак, богиня пришла в наш мир уже после того, как люди заселили Эдем и освоились в нём.
— То есть люди в Эдеме такие же пришельцы? — переспросил я.
— Верно, юноша. Люди пришли сюда примерно шестьдесят тысяч лет назад. Точных хроник о первых поселенцах не осталось, однако известно, что мир, откуда они пришли, назывался Ната.
— Это название планеты? — опять перебил рассказчика я.
— И планеты, и солнечной системы, и вселенной.
— А Оканийская империя?
— Она существует в другом мире, Кейтон, однако Натанийцы знают о ней и даже сами там бывали.
— Откуда вы обо всём этом знаете? — поразился я.
— Летописи, молодой человек. Защищённая магией бумага существует практически вечность.
— И эти летописи хранятся в вашем доме? — спросил я, имея в виду богатую библиотеку, увиденную мною в гостиной.
— Нет, столь редкие и ценные издания запрещено выносить из архивов. Однако у меня имеется несколько более поздних копий, повествующих об истории Эдема.
— Значит, история Эдема насчитывает всего шестьдесят тысяч лет?
— Нет, — улыбнулся рассказчик, — история Эдема, по оценкам различных учёных, насчитывает от трёх до пяти миллиардов лет от даты её сотворения. Имя сущности, сотворившей наш мир, нам неизвестно, во всех хрониках она именуется как Создатель. Так что слово Создатель одновременно как имя собственное, так и нарицательное.
— То есть в этом мире много богов?
— Интересный вопрос, юноша, — на мгновение задумался Лим, — и на него у меня нет однозначного ответа. Самого Создателя считать богом нельзя — он демиург, намного более могущественная личность. Не знаю, был ли он когда-нибудь богом, но уже один его возраст — демиург никак не может быть младше созданной им вселенной, — говорит о том, что за бездну прожитых лет сущность такого уровня должна была достичь просто фантастических горизонтов могущества.
— А что по богам? Ведь Мару все считают богиней?
— Мару не только считают богиней, но и дочерью Создателя. Дочь, разумеется, не может быть старше своего отца, но вот истинного возраста богини смерти не знает никто. Одни теологи говорят, что в наш мир она попала сравнительно молодой, другие — что Мара ненамного младше своего родителя. И у тех, и у других есть свои последователи и свои доказательства. А вот дальше мнения учёных-богословов разделяются. Одни говорят, что на Эдеме единобожие, то есть богиня в этой вселенной только одна, и приводят своим словам достаточно веские доказательства. Другие говорят, что у Мары есть сестра, имя которой сравнивают с луной, и вспоминают о матери богинь-сестёр, о которой в хрониках Эдема практически ничего не известно. Таким образом, можно говорить как минимум о трёх богах, вернее, богинях — матери и её дочери, но вот на Эдем из них попала всего одна, причём попала явно не по своей воле. Я склоняюсь именно к этой версии.
— И вы можете её доказать?
— Доказать эту версию можно лишь спросив у самой богини, а вот косвенных доказательств истинности моей версии более чем достаточно.
— Приведите хотя бы несколько.
— Извольте, юноша. То, что Мара попала в этот мир примерно двадцать тысяч лет назад, не подлежит сомнению — этому обстоятельству свидетельствуют многочисленные сохранившиеся хроники тех лет. Более ранний период существования человечества на Эдеме ни о каких богах не слышал. Начало появления богини совпало с множеством природных катаклизмов, в естественном характере которых многие сомневаются. Логичнее предположить, что богиня была как минимум расстроена своим появлением в чужом для неё мире, и, не в состоянии вернуться обратно, таким образом вымещала свою злость. Поздний период присутствия Мары характеризуется практически полным невмешательством богини в дела людей, сопровождающийся множеством вторичных проявлений божественной деятельности — попавшая в чужой мир сущность принялась активно его изучать, экспериментируя с живой и неживой природой. Я лично в последние тысячи лет с интересом наблюдаю за её деятельностью, поселившись в этой закрытой долине, которую со всех сторон окружает полигон. Добавлю, что на этом полигоне Мара проводит эксперименты по выведению новых видов животного и растительного мира. Да, если вы не в курсе, замечу — множество известных на Эдеме представителей флоры и фауны появились не в процессе эволюции, а при прямом божественном вмешательстве. Детёныш виверны яркое тому подтверждение — в нём отчётливо прослеживается генетическая линия и собак, и летучих мышей. В природе эти виды не скрещиваются. Этот пример, разумеется, далеко не единственный.
— А зачем богине смерти эксперименты с животными?
— Кто знает, юноша, кто знает... Быть может, богиня исследует природу полиморфизма? Да, я не говорил вам — некоторые учёные считают, что богиня смерти является метаморфом, то есть может принимать любую форму. Образ большой кошки, которую вы называете рурхом, просто один из самых ею любимых.
— А человеческий образ?
— Метаморф по умолчанию способен иметь любой внешний облик. Однако ваш вопрос на самом деле даже более важен, чем вы себе представляете. Об этом нигде не говорится, но за всё время существования богини в мире Эдема её никто и никогда не видел в облике человека.
— А в облике зверя?
— Мы во время пути натолкнулись на отпечаток громадной кошачьей лапы, — в первый раз за всё время разговора откликнулась Ирума.
— Ваша спутница права — чаще всего богиня является людям в виде большой пятнистой кошки, точь-в-точь как на вашем амулете.
— Я знаю, что рисунок кошки на моём медальоне явно писался с оригинала, — подтвердил очевидное я, — и поэтому меня крайне интересует вопрос — а где обитает тот, изображение которого выгравировано на второй стороне.
— На этот вопрос отвечу вам я, — задумчиво ответил Лим. — На оборотной стороне вашего амулета изображён Создатель.
— Это шутка? — недоверчиво переспросил я.
— Никаких шуток, юноша. Это древнее изображение Создателя, которое люди лицезрели на его алтарях ещё в другом мире. Я не знаю, почему жители Эдема больше не поклоняются Создателю и не строят ему храмов — ответ на этот вопрос канул в бездну веков. Возможно, такова воля самого Создателя, возможно — вместо него волю своего отца стала нести дочь. Упоминания имени Создателя в хрониках Эдема вы практически не найдёте, сколько бы ни искали. Взывать к Создателю тоже бессмысленно — он не ответит. Правда, изредка на подобные обращения отзывается Мара, что, с одной стороны, доказывает их несомненное родство, а с другой говорит о том, что общаться людям в этом мире возможно только с одним божеством — божеством смерти.
— Значит, на моём амулете изображён и Творец, и его дочь? Как вы это объясните?
— Амулет несомненно имеет божественное происхождение — простой человек, будучи хоть трижды архимагом, создать вложенное в него плетение не способен в принципе. Сами вы, юноша, тоже отмечены печатью богини — на вашей ауре лежит не менее сложное плетение. Рискну предположить, что многие события в вашей жизни взаимосвязаны и вызваны влиянием божественных сил. Да и девушка, подарившая вам этот амулет, никак не могла быть простым человеком. Возможно, она была посвящена богине или являлась её жрицей. Подобное допущение объясняет многие произошедшие с вами странности. Ведь наверняка с вами уже случались удивительные истории, о которых вы мне не рассказали по причине или своей забывчивости, или малозначительности, на ваш взгляд, подобных моментов.
— В момент, когда нам грозила смерть от лап арахнов, богиня подарила мне знание руны третьего порядка, которая спасла нам жизнь, — ещё раз вклинилась в разговор Ирума. — Муж мой обрёл магию, которой был лишён от рождения, тоже благодаря богине. А в самом начале своего появления на Эдеме Кейтон случайно получил одновременную инъекцию сразу нескольких сотен игл с эликсиром жизни.
— И как это произошло? — с интересом спросил Лим.
— На Кейта бросился раненный мною иглобрюх. Кейт добил зверя несколькими ударами голых рук, но столкновения с бегущим не него животным избежать не смог, получив сильный удар в грудь, распоровший его куртку и впрыснувший в тело смертельную дозу эликсира.
— И как вам удалось избежать смерти, молодой человек?
— Яд на меня не подействовал, — ответил я. — Вернее, эликсир подействовал, но к смерти не привёл.
— А точно доза эликсира была смертельной? — переспросил мужчина.
— Я сама осмотрела тело Кейта. Его куртка превратилась в лохмотья, а тело испещряли многочисленные порезы и царапины с характерным зеленоватым оттенком от попавшего в кровь эликсира. Я уверена, что мой муж не умер лишь благодаря божественному вмешательству. Кстати, после этого случая он на протяжении всего времени нахождения в деревне был нашим жрецом, и на его молитвы отвечала богиня!
— Совпадение... — пробормотал я.
— Совпадения — это идеально спланированное незаметное для посторонних воздействие, молодой человек, — назидательно прокомментировал Лим, — и, знаете, я, пожалуй, помогу вам добраться до столицы.
— И в чём причина подобного решения?
— То, что вы попали ко мне, миновав и барьер, и полигон, и практически непроходимые горы, проделав этот путь пешком и всего лишь вдвоём, лучше всяких слов говорит о том, что ваше появление в моём доме — совсем не случайность. Совпадением тут даже не пахнет — Мара, без сомнения, явила таким замысловатым образом свою волю, и не мне, простому архимагу, спорить с богиней.
— Скажите, — решился я озвучить одну появившуюся недавно в моей голове сумасшедшую идею, — а не могли бы вы мне помочь приобрести несколько книг по магии?
— Зачем вам книги по магии, молодой человек? — спросил Лим.
— Я действительно совсем недавно овладел магией, и опыта плетения рун у меня очень мало, как и знания самих рун. Можно вообще сказать, что в магии я зелёный новичок — мне доступно лишь несколько самых простых, детских заклинаний. А я бы хотел заняться магией серьёзно, и получить как минимум хорошее базовое образование. Кто знает, быть может, имейся у меня возможность, я тоже стал бы архимагом?
— Ну, так кто вам мешает поступить в столичную магическую академию? Для поступления туда не требуется денег или знания рун, достаточно лишь наличия дара и желания учиться. А вот уже в процессе обучения, если студент ленится и не успевает за академической программой, то с него или берут деньги за обучение, или, если не видят дальнейшей перспективы обучения, отчисляют из академии. Для столь целеустремлённого юноши как вы, тем более отмеченного милостью богини, без сомнения, учёба окажется бесплатной.
— Хм... Вообще-то, в Тсану я намеревался идти для того, чтобы попытаться найти возможность вернуться домой, в Оканийскую империю. Если, как вы говорите, ваши предки знали туда дорогу, то достаточно сначала попасть в ваш родной мир, а уже оттуда — на мою родину.
— Скажите, юноша, а что вас тянет на родину? Ведь здесь, как я понимаю, у вас уже была и весьма почётная должность поселкового жреца, и очаровательная жена. Неужели вы хотите бросить жену и оставить односельчан без жреца? Насколько я знаю, мои предки остались довольны переходом в Эдем.
— Я бы с радостью остался, — признался я, — но в том мире у меня осталась мечта...
