На заседании штаба Рус предоставил новые вводные.
"Три сотни воинов. Собрать только из грусситов и гросситов поровну. Леон идет обязательно. Листвян, командира полка назначишь сам. Он поступает под начало Мамлюка, который скоро должен привести тысячу воинов. Через полдекады выступаете. Это сын Пиренгула и, пожалуй, самый уравновешенный из них. Правда, реального командного опыта не имеет, так что пусть наш полковник ему помогает. Маршрут такой... — вынул из "пространственного кармана" точную копию карты, которую составляли вместе с Пиренгулом и принялся объяснять, — после еще согласуете со штабом Мамлюка. Остальные семь сотен получат распоряжение лично от Пиренгула. Где, когда, каким количеством выезжать в разъезды. Охрана пути в пятно — тоже важная задача. Пусть "просвещенные" туда лезут, а не бродят по Тиру. Пятно большое, место всем хватит. Оно же и опасное", — повторять свою импровизированную речь не стал.
Дисциплинированные воины не поинтересовались, почему "сын Бога" не идет вместе с ними. Надо будет — сам скажет. Или нагрянет неожиданно. Эта привычка "Четвертичного царя" уже вошла в этрусские поговорки.
Рус дождался конца совещания, изредка отвечая на вопросы, и вернулся в комнату друга в местной таверне. Совсем не удивился, застав у него Домлара. Они вместе работали над структурой. Как они могут помогать друг другу в своих личных "астральных трансах" — непонятно.
— Леон, — Рус обратился и тот скосил на него глаза, не выходя из транса, — Хм, похвально, друг. Я пошел в Кушинар, заглянул попрощаться.
Ученик Хранящих, нехотя, полностью вышел из транса. Видимо пришлось развеять почти готовую структуру. Домлар просто кивнул, не отвлекаясь от работы. Рус отвел друга подальше и зашептал в ухо:
— В пятне, если прижмет, не стесняйся, "звони". Опишешь место, я найду и приду.
— Но координаты...
— Не думай о такой ерунде, надо будет — разыщу. Да, помнишь, я рассказывал о "пространственном кармане"?
Вместо ответа Леон ухмыльнулся и в тот же миг в его руке возник его любимый полуторник.
— А латы? — хитро поинтересовался Рус.
— Там лежат. Одевать неохота.
— А вот так не смог догадаться? — "пасынок" для эффекта щелкнул пальцами и мгновенно оказался одетым в вышеописанную кольчугу со шлемом, только без "близнецов" за спиной. В боевых условиях их лучше "перемещать" прямо в руки.
— А без щелчка никак? — абсолютно серьезно спросил Леон.
Рус и не сразу понял, что друг пошутил. Закатился в смехе, хватаясь за живот:
— Ох, дружище! Ну ты... как скажешь! Редко, но метко, — выдавливал он через приступы смеха. Леон довольно улыбался. А Домлар по-прежнему сидел наполовину в астрале и наблюдал за всем с воистину философским спокойствием.
— Ладно, друг, — князь Кушинара, хлопнул старшего товарища по плечу, — надеюсь, догадаешься, как это делается...
— Не дурак, уже понял. Там все просто...
— Вот поэтому прошу... Домлар, и тебя это касается. Никому не рассказывайте о секрете "пространственного кармана". Чувствую, может выйти из-под контроля, а это не к добру. Увидишь Пиренгула раньше меня — его предупреди, не стесняйся. Конечно, он со своей паранойей и сам должен догадаться, но все же.
— А я не понимаю, князь, что надо держать в секрете, — Домлар говорил, упорно не выходя из транса.
— Леон объяснит, — отмахнулся Рус, — тебе можно знать. Да хранят вас боги, я пошел, — с этими словами собирал "яму" из Силы Френома. На половине сборки подумал и... получил ответ от "жующего валуны" Каменного Духа, а значит — не уверенного:
"Хватит наших Сил до Кушинара... ты же один идешь, Большой друг... мы свободно переливаем Силы между собой..."
"И каков поток? Можешь сравнить с Силой Геи?", — в ответ — молчание.
"Спасибо, "друзья", что предупредили...", — снова без ответа.
Рус убрал недостроенную структуру и быстро собрал привычную "яму" из Силы Земли. Перед тем, как наполнить структуру, хитро ухмыльнувшись, "переместил" на запястье каганский "браслет невидимости". Активировал его, шагнув в "яму". Товарищи ничего не заметили. Остроумная фраза, да еще и сказанная не умеющим шутить другом (оттого прозвучавшая еще смешнее), подняла и без того хорошее настроение.
Когда Домлар прослушал объяснения Леона о "пространственном кармане", то подумал:
"Зря Рус так переживает, не слишком это просто. Надо сначала понять, что расслоения существуют. Это не каждый маг знает, если не Призывающий. После надо разобраться, где их искать. Потом необходимо найти подходящее, а подойдет далеко не любое, и запомнить его "расположение" в астральном трансе. Дальше действительно просто... а может, он и прав. Слишком заманчивая штука для подлых дел. Сыну Френома виднее...".
— —
*"Нам дворцов заманчивые своды не заменят никогда свободы!" — по-этрусски этот текст Энтина звучал совсем не в рифму. Жрецы, естественно, не поняли юмора.
**Здесь имеется в виду досада на собственную невнимательность. Гули — в мифологии кочевников злые Духи пустыни. Они частенько стараются запутать-заблудить путника, чтобы питаться его страхом и довести до мучительной смерти. В обиходе — аналог земных чертей или геянских дарков, которые помимо всего прочего могут и "попутать".
Глава 23
По возвращении из тирского плена, Бориса посадили под домашний арест. Поездка с зятем Пиренгула не осталась без внимания. Его же подчиненные "кололи" шефа на предмет предательства, но он, разумеется, выкрутился. Не на того напали! Знал, что будут искать "жертвенного борка" и соответствующе подготовился. Сумел-таки свалить часть вины за поражение на своего старого недруга — Главного Следящего Ольвии. Мол, это он давно ел с двух, а то и трех рук, и вполне мог сдать и время выхода эскадры, и численность войск и порты назначения. Знал и имел возможность передать, в отличие от столичного Бориса.
Что интересно, проверка ольвийских Следящих вообще и их начальника в частности — подтвердила его предположение! Максад в числе прочих "подкармливал" и местного начальника корпуса Следящих. Тем не менее, Бориса сняли с официальной должности, оставив "консультантом". Его это конечно задело, но он перетерпел. Деньги за долгую службу скопил, детей на ноги поставил... чего еще желать в его возрасте? Так что царские пороги оббивать не стал, а с удвоенной страстью окунулся в литературную деятельность, надеясь изредка "развлекаться" на "консультациях".
В один из вечеров, буквально на следующий день после снятия домашнего ареста, Бориса отвлек старый слуга Филоний:
— Господин, тебя спрашивает какой-то молодой человек. Назвался купцом Максимом из Кафарии. И по виду — небогатый купец или приказчик...
— Передай ему, что я занят. Пусть приходит завтра с утра, — бывший Следящий не хотел отрываться от только-только пришедшей мысли, грозящей украсить сюжет "Приключений". Имя Максим — ни о чем ему не говорило.
— Хорошо, передам, — Филоний шаркающей походкой направился к выходу из кабинета и вдруг на его лице проступила досада, — прошу прощения, господин Борис, но он тоже просил передать тебе какое-то простое имя или прозвище... Чик, господин! Совсем меня память подводит.
— Что? — поэт отвлекся от пергамента и повернулся к слуге, — повтори...
— Чик... вроде бы...
— Зови немедленно! — Борис нервно вскочил.
— Ага... — старый слуга удивился перемене решения. Обычно хозяин так не поступал, — я пошел?
— Как можно быстрее, Филоний, — подогнал его нетерпеливый литератор. Когда он находился в ипостаси Следящего, терпения хватало с избытком, а тут...
Борис принял гостя там же, в кабинете. Убрал в выдвижной ящик все записи и распорядился принести вина.
Увидев незнакомца, сделал заключение:
"Не купец, не приказчик, а скорее охранник. Движения четкие, на ладонях мозоли. Посмотрим, зачем ему легенда...", — он полностью взял себя в руки и выглядел безразлично-спокойным.
Поприветствовали друг друга, сели, пригубили вина и Максим, смущенно кашлянув, заговорил:
— Прошу прощения за поздний визит, но дело не терпит отлагательств.
Не совсем так — терпело. Полдекады прождал снятия ареста, мог бы подождать еще день-два. А как он обрадовался, когда по Месхитополю пролетел слух о снятии Бориса с должности Главного Следящего! А то и не знал, как подступиться.
Максим заторопился потому, что случайно натолкнулся на знакомого, знающего его как раба. С трудом удалось убедить кафарца в ошибке, но до конца в том уверен не был. Надо быстрее уходить из города. А планировал зайти завтра с утра, как принято у приличных людей.
— Дело в том, что я занимаюсь беглыми рабами. Неблагодарное это занятие, скажу я тебе, уважаемый Борис... — чувствуя спокойный взгляд умных глаз, которые видят тебя насквозь, Максим терялся. "Кажется, ухмыляется краешком губ... нет, это кажется... не верит ни единому слову...", — нарастала неуверенность, переходящая чуть ли не в панику и неожиданно для себя, бывший раб, в конце концов, заявил:
— Тебе передает привет Сергий. Помнишь такого философа-раба, уважаемый?
— Из школы уважаемого Саркита? Помню. Ему от меня ответный, — в голове Бориса всё сложилось. Склерозом он не страдал, дела помнил, а то, связанное с его героем — особенно. — Сумасбродный наставник. По-моему, школа многое потеряла. М-да. Так в чем, собственно, дело?
Ни грана удивления не мелькнуло на его лице. А ведь перед ним сидел первый человек из Леса: беглый раб, заимевший наглость явиться в Месхитополь, где их активно ищут и казна обещает награду за любые сведения.
Царь жестко боролся с непрекращающимся бегством, которое уже подорвало экономику многолюдного царства. Цены на любые товары неуклонно ползли вверх... а на "одушевленное имущество" падали. Их теперь клеймили, часто приковывали, но... невероятным образом побеги не прекращались. В обществе набирало ход "движение за освобождение", возглавляемое влиятельными археями, сообразившими, что лучше платить малую толику свободным, чем терять всё. Они первыми официально освободили собственных рабов. Половина, конечно, ушла в манящее пятно, зато половина осталась и выполняла ту же работу.
Жрецы и ордена объявили о появлении на благословенной Гее нового Бога, вобравшего в себя Силу пятен и благосклонно принятого богами — "старожилами". Его имя узнали из уст тех же самых рабов — Эледриас. Это их божество: "Защитник и Освободитель" (так он им представлялся во снах) и с его помощью бежали прикованные невольники — иного объяснения Следящие не находили.
Царь пока упорствовал. Слишком грандиозный шаг — отмена рабства, шаг, ломающий коренной уклад жизни целой страны с тысячелетней историей.
— Мне нужен Чик, — прямо сказал Максим, а в уме лихорадочно мелькали варианты бегства, если бывший Следящий надумает его сдать.
— Чик... Чик... это прозвище или номер?
— Ты должен его помнить, господин Борис, ты разыскивал его по какому-то громкому делу, — Следящий никогда не посвящал сторонних "консультантов" в причину розыска, поэтому Сергий не знал характера преступления, — тогда не видел, но может позже встречал? Невысокого роста. Сухощавый, мускулистый... нет, скорее жилистый. Лицом... типичный этруск, только кожа смуглее, но и не такая, как у нас с тобой...
— Ты же его знаешь, — перебил Борис, сразу поняв, что такое неуклюжее, но точное словесное описание можно рассказать, только встретив человека лично, — где-то разошлись? — спросил очень доверительно.
— Он ушел от Дигона в гладиаторы и больше я его не встречал... — "Какого дарка! — думал Максим во время ответа, — я на допрос попал?".
— Вот это да! — Следящий обрадовался очень искренне и придвинулся поближе к гостю, чем совсем запутал "лесного посланника", — А до этого купчишки он настрадался, — сказал, сочувствующе вздыхая, — м-да... не позавидуешь парню...
— Еще бы! — согласился с ним Максим, — в рабстве у лоосок ничего хорошего нет...
Ни один мускул не дрогнул на лице Бориса. Он, как и любой хорошо образованный человек, знал, что лоосское рабство необратимо. Однако поверил сразу:
"Рус, я знал, что ты по-настоящему божественных кровей. Так... выходит, что и "Ссора Богов" прошла с твоим участием? Невероятно! Да кто ты на самом деле? Только ли "пасынок Френома", как уверяешь сам с изрядной долей юмора? Я полагал, что разобрался в тебе, ан нет! Последняя глава еще не написана... хитрец", — думал он, еще больше влюбляясь в своего "персонажа".
— Да что ты, Максим! Успокойся, присядь. Я давно это знал. У жрецов и магов это, возможно, и перевернет мировоззрение, но я воспринял вполне нормально. Сергий просвещал меня, у него любопытная теория. А Гея как стояла, так и стоит, и не думает разваливаться.
— Так ты знаешь, где его можно найти? — лже-купец со стыдом спрятал кинжал в ножны. "Совсем я дерганым стал, — подумал он, — столько дней в напряжении и ту сволочь встретил... но как я мог сболтнуть такие сведения? Ох, если бы я попал к нему на настоящий допрос! Палача не надо...".
— Знаю, Максим, и скажу. Только ответь на один вопрос: вам-то он зачем нужен? — при этом выделил слово "вам".
— Точно не ведаю, но Сергий и сам Аригелий связывают с ним какие-то надежды. Считают, он нужен... Сильвалифирии! — это уже сознательно выдал, гордо подумав: "Пора уже Месхитии знать своего соседа!". Правда, не по адресу высказал. Всего лишь отставному Следящему.
— Э-эх, молодой человек, — досадно протянул Борис, — учиться тебе и учиться. Ну да ладно, будет на то воля богов — научишься. А пока... во-первых, переночуешь у меня, во-вторых, тебе надо переодеться и изменить внешность. Ты наверняка много дней в Месхитополе, а горгонских купцов у нас полно... путь тебе предстоит дальний...
История любит повторяться. Есть такой грешок у престарелой дамы. А еще она ничему не учит. Но это как сказать. Рус, например, внял её уроку и стал входить в "яму", обязательно закрываясь "пыльной стеной"...
Только не в этот раз. Не хотел портить эффект от "браслета невидимости". Могли его встречать? Вполне. Те же служанки-уборщицы или нетерпеливые секретари, на коих и рассчитывал, активируя браслет. И о засаде немножечко думал. Для злодеев тоже сюрприз: "яма" есть, а никто не выпрыгивает. Вот смеху-то! Сомнений в том, что справится — не испытывал. На случай, если Духов снова "изгонят" — в "личном астрале" висела полу наполненная "пыльная стена". Миг — и она окутает. К счастью, не понадобилась. Одних только Духов хватило за глаза — заговорщики не удосужились организовать шаманский "круг изгнания".
Когда Руса пронзило острейшее чувство опасности, то он не испугался, а с ленивой досадой подумал: "Опять?!", — причем с сильным ощущением дежа вю. Его тело пыталась оплести рыбацкая сеть, пронизанная мощными структурами из Силы Гидроса, а он с чувством легкого сожаления о судьбе заговорщиков, грустно вздыхал: "Да сколько можно-то!..".
Скучающие, уставшие ждать злоумышленники несказанно обрадовались, когда на ковре появился долгожданный желтый круг, да еще и точно под крепкой рыболовецкой сетью. Четверо взялись за концы, готовясь затянуть "крупную рыбешку", лучники встали и натянули луки, а маг принялся вливать Силу в давно заготовленную структуру "ледяной стрелы". Каналы решил не жалеть, лил "по полной" — придется пробивать этрусских Духов. Дело знакомое и в успехе не сомневался. Тем более сеть, в которой сидела дружественная "ледяной стреле" структура "обездвиживания", усилит воздействие. Какого же было его удивление, когда сеть поймала... пустое место, отдаленно напоминающее тело человека. "Маскировочный плащ?..", — удивился маг и пропустил пару сердечных сокращений. Дело в том, что изделия из шкуры Засадника становились видимыми, едва их касались посторонние структуры, и тем более они не могли сохранять активность в Звездной тропе. Было от чего открыть рот. В итоге, "стрела" сорвалась слишком поздно и полетели в ревущее пламя Духа Огня. Возможно, и пробили бы, но... "неизвестно кто" ушел с линии поражения, причем с совершенно нечеловеческой грацией: как-то плавно и одновременно стремительно. И лучники, тоже прошляпившие первый момент, промахнулись с пяти шагов — стыд и позор! Обугленные остатки сети остались лежать на дорогущем ковре, обещая безнадежно испортить искусно вытканную шерсть, а тот, кто попадался в рыбацкую снасть — исчез. А попадался ли?..
