Перед отправлением (не дневать же рядом с мертвяками) я спохватилась о нашем краснорожем проводнике и отыскала его валяющимся рядом с невредимым дозорным. Во дают ребята! Вокруг перестрелка, пожар, идолище поганое, разграбление, наконец, а они знай себе дрыхнут. Я потормошила Мо.
— Чо было, поц? — тряся башкой, он сел.
— Да всяко-разно. Продрых веселье ты напрасно, — поддразнила я его.
— Кажись, я в обморок грохнулся, — Мо почесал репу и невнятно проворчал: — Боюсь я мутантов.
— Вот те на! У самого рожа стремна! — выпалила я, давясь смехом. — Ладно, не дрейфь, не выдам.
Остальные-то цыгане тоже едва не обделались со страху, но об этом красномордому трусишке совершенно необязательно знать.
Затем мое внимание снова привлек заливисто храпящий страж. Он-то, поди, в курсе, куда везли статую и картины? Наверняка за них полагалось нехилое вознаграждение, иначе зачем бы заморачиваться с кражей да перевозкой?
Конрад отыскал у одного из трупов записку с названием места и датой. Бумагу не портят просто так. Каракули, вероятно, имели большую важность (вдруг они касались драконьего имущества?), но выяснить точно было уже не у кого. А тут — прямо подарок судьбы! Надо только разговорить любителя подремать на посту.
Однако наши совместные с Моррикаем усилия ни к чему не привели — соня только ворочался от тычков. Требовался специалист. Поэтому я побежала к каравану, опять оставив Мо с дозорным.
Пропуская мимо ушей возмущенные вопли типа: 'Где тебя, елы-палы, носит?' — я ввалилась в повозку, растормошила Данике и в его компании вернулась к Мо.
— Я немного пошерудил у дядьки в карманах, — уведомил нас проводник, пряча добытое. — Оружия у него теперь нет. Можно будить.
Он побрел к машинам, а мы с доком склонились над стражем. Врачебные процедуры заняли от силы секунд тридцать (я и сама справилась бы) — Данике, не заморачиваясь, пихнул под нос несчастному пузырек нашатыря. О, ужасное похмельное пробуждение! Да еще от жутчайшей вони!
— Парень, тут такое дело, — напрямик начала я, указывая себе за спину на кучу трупов, и, усадив ошалевшего дядьку, продолжила: — Твои друзья начали палить по нам...
**
— Натан, дай-ка я взгляну на ту новую винтовочку, — сладкоречиво обратилась Кирна к Дрибблу, вылезшему из 'сандераклапа' протереть лобовое стекло.
Блондинка досадовала на маленького упыря Тома: только она завела внедорожник, готовясь тронуться в путь, как ему занадобилось в поля. Отлить, наверное. Неужели Акселю сложно приструнить мальца и научить справлять нужду в положенное время?! Том воротился, забрал Данике и снова убежал. А мотор Кирниного джипа работал вхолостую. Попусту сгорал бензин, изнашивались детали двигателя. Девица врезала кулаком по рулю, выключила зажигание и отправилась к голове каравана узнать, по какой гребаной причине до сих пор никто не едет. Сагерт не стал вмешиваться, в душе веря, что у Томми достаточно резонов сновать туда-сюда, задерживая всех.
'Ах, опять потрепаться захотелось? Ну я им устрою пикник на лужку!' — злобно подумала Кирна, не желая даже вникать в суть ситуации. Затем попросила у Натана трофейное ружье. Усыпляя бдительность Дриббла — мало ли, ему взбредет в голову помешать ей! — она осмотрела винтовку, несколько раз вскинула примеряясь, а, едва Натан отвернулся, действительно прицелилась и выстрелила. Пленнику в башку, прямо промеж глаз. Игнорируя изумленные крики Натана, блондинка протянула ему отлично послужившее ружьецо. Неожиданно воздух прорезало знакомое гудение, и от полей ее шляпы отлетел внушительный кусок, начисто срезанный изогнутым лезвием. Нет, мелкий ублюдок точно нынче сдохнет!
**
Мимо моего уха просвистело, а на месте головы допрашиваемого осталось жуткое месиво. Нас с Данике обильно забрызгало кровью, мозгами, осколками черепа (одним из них мне оцарапало щеку). Обернувшись, я успела заметить, как Кирна передает Натану винтовку и как тот ошалело таращится на нее, выхватила бумеранг из кобуры и метнула, в последний миг решив-таки снести сучке не голову, а краешек пижонской шляпы.
— Том... — застонал док, наблюдая за мчащейся к нам блондинкой.
Я поднялась ей навстречу. По пятам за Кирной бежали Аксель с Сагертом, также сообразившие, чем все может закончиться.
— Ты! Маленький уродец! Я... я на морде у тебя вырежу твое настоящее имя, выблядок! — девка схватила меня за отвороты куртки и оторвала от земли.
— Хватит! — проорал Аксель, затормозивший в паре шагов сбоку от Кирны. В общем-то, девицу окружили: Сагерт уже высился с другой стороны.
Немая сцена противостояния воль длилась минуты три. Блондинка, хищно щерясь, тяжело дышала мне в физиономию, мужчины напряженно ждали малейшего движения, готовясь пресечь трагедию, а я висела как груша, зная, что до заряженного 'деррингера' дотянусь раньше, нежели Кирна до своих тесаков. Пожалуй, только сейчас мне давался шанс ее опередить.
— Ты зашьешь ее, — процедила девка, выпустив мою куртку и пихнув мне кусок шляпы, — иначе...
— В следующий раз ты подумаешь, прежде чем умывать меня чужими мозгами, — бесстрастно заявила я, утершись ошметком ткани и возвратив его хозяйке.
— В следующий раз это будут твои мозги, паскудыш! — Кирна развернулась и потопала к своему внедорожнику.
Блондинка выговаривала Тому чуть ли не ежедневно по разным причинам, но теперь слова приобрели оттенок вполне реальной угрозы. Отныне, парень, будь настороже! Я покинула место происшествия второй, заодно подобрав бумеранг (вот посмеялись бы, если б он долетел до Кирниной шляпы и на обратном пути). Нужно еще нацедить немного воды из бочки — рожу протереть.
Ближе к вечеру по каравану пролетела весть — курс меняется, мы едем в город Блудвайн, что в паре суток пути от Эль Саладо. Насколько мне известно, на прихваченной нами записочке значилось как раз это название.
Словоохотливый и к тому же не в меру любопытный Моррикай якобы случайно заметил в дриббловском автомобиле аккуратно уложенные картины и пристал к Акселю с расспросами, но в результате больше разболтал сам, чем сумел выведать. Оказалось, блудвайнский мэр коллекционирует (то есть попросту копит) предметы довоенного искусства. Вряд ли там найдется хотя бы двое психов, которым нужны мраморные истуканы, мазня на холстах или золотые горшки. Мы, очевидно, окажем любезность и выполним задание, позорно проваленное погибшими расхитителями сокровищниц. Цыган не цыган, коль упустит шанс срубить бабла.
**
Уже четыре дня караван лавировал по бесплодным землям, полагаясь на глаз и память краснорожего проводника да на дриббловский дозиметр. Порой приходилось сворачивать с древнего шоссе на целину. Однажды мы продолбали полночи, ожидая, когда Натан вместе с Мо найдут 'окно' в сплошной стене пиликанья чувствительного устройства. Сейчас даже 'юнга' нес большую, чем раньше, ответственность.
В общем, сами понимаете, к концу четырех дней, в течение которых Дриббл не позволял никому отходить от машин дальше чем на два шага, все стали дюже нервными. Сознавая, что всякая искра приведет к скандалу с рукоприкладством или поножовщиной, каждый уединился в своей скорлупе: стихли обычный треп и мессиканские напевы в кабине тягача, по вечерам Аксель не включал колонки, Кирна на привалах безвылазно отсиживалась в трейлере (или ее туда загонял Сагерт). Только Натан раздражал всех своими придирками и нотациями (здесь не сиди, туда не лазь, давайте объедем вон тот кратер), но ему безропотно подчинялись. Кстати, именно он настоял на парном дежурстве, объяснив это многочисленностью раздолбаев, которым, как пить дать, приспичит нарушить его мудрые приказы. Особенно, пока все спят. Посему сторожам вменялось в обязанность: одному — будить Дриббла, другому — остановить идиота любой ценой.
Вот так и получилось: мы с Натаном вытянули самую поганую очередь — посередине привала. То есть подремать толком нам сегодня не светило, разве что урывками. Мы сидели в 'вороньем гнезде', коротая время за беседой, вернее, монологом Дриббла о повадках жидомасонов, как вдруг заметили три силуэта, уже изрядно удалившиеся от лагеря: Туве, Джо и Тиану. Хм, Туве завлекла в свою анима-секту еще одну даму? Впрочем, шутки в сторону, троица направлялась к руинам в нескольких километрах от лагеря.
— Назад не пущу! — процедил сквозь зубы Натан, наблюдая за нарушителями в бинокль. — За ними не пойдем, не хватало только еще двоих заразных.
Я не спорила. Оставалось лишь смотреть, как маленькие фигурки ползут по выбеленной равнине, и гадать, зачем они поперлись туда.
**
Тиана начинала задремывать, когда кто-то легонько потряс ее за плечо. Она лениво приоткрыла один глаз — к ней в гости заявилась Туве.
— Пойдем. Тебе будет интересно взглянуть, — шепнула рыжая и выпрыгнула из кабины. Она двинулась к скату дорожной насыпи, где в ожидании переминался с ноги на ногу Джо.
Перескакивая через колдобины и обходя низенькие, жесткие, точно проволока, кусты, парочка спустилась вниз. Тиана хотела закурить, но передумала и поспешила догнать друзей. У горизонта пустынная земля ощерилась какими-то строениями, от основного шоссе к ним поворачивала еле заметная под пылевыми заносами грунтовка. Туда-то Туве и направилась, держа Джонатана за руку, будто старшая сестра или заботливая мамаша.
— Дойдем в два счета, — заверила спутников дикарка.
Немного погодя троица уже притаилась за раскрошившейся бетонной плитой. Под ослепленными солнцем небесами раскинулись развалины древнего захолустного городка. Проржавевшие остовы автомобилей пестрели яркими пятнами на фоне серых стен. Прямо посреди бывшей главной улицы валялось громадное, пухлое, продырявленное насквозь кольцо, которое Хайд обозвал пончиком. Потом Тиана наконец обнаружила и обитателей. Скелеты сидели в автомобилях, лежали под обломками, в проемах дверей, внутри помещений. Но Туве привела их сюда не за этим. И Джо, и уж тем более Тиана не раз видели останки цивилизации, захлебнувшейся в собственной блевотине, как какой-нибудь упоровшийся наркотой рок-певец. Рыжая обещала показать им призраков.
Взгляд не сразу выхватил блуждающие полупрозрачные фигуры на фоне мозаики из трещин, пятен копоти, ржавчины, обвалившейся штукатурки. Джо они напомнили персонажей типпонского мультфильма 'Унесенные привидениями'. Тиана же почему-то подумала о раздутых до невероятных размеров презервативах.
У существ имелись подобия рук, ног, но головы и лица отсутствовали. Там, где у человека начиналась шея, выступал холмик с пронзительно горящими голубыми точками в верхней части. Скорее всего, где-нибудь в другом месте огоньки эти приняли бы за светлячков или соцветия шипоцвета. Но не здесь.
— Кто они? — спросила Тиана.
— Духи, — ответила Туве. — Или привидения. Они умерли слишком быстро, поэтому считают себя живыми. Как твой друг. Не Декстер, а тот, второй. — Помолчав, дикарка добавила: — Только не думайте о них плохо.
Тиана пропустила конец фразы мимо ушей. Ее посетила совершенно неожиданная мысль.
— Хэй, привет! — крикнула она, выступив из-за плиты в полный рост.
Силуэты разом, словно по команде, обернулись к ней. Тиане стало неуютно, но виду она не подала и продолжила:
— Как делишки, как погодка?
Призраки угрожающе двинулись к пришельцам... и растаяли в воздухе. Вот они есть, а вот их нет. Это вам не торширский, исчезающий постепенно, кот из сказки про девочку и кроличью нору.
— Повезло, — заметила Туве. — Но вообще лучше так не делать. Для них мы — призраки. Кто знает, на что они способны с перепугу?
Тиана пожала плечами и сплюнула на груду битого кирпича. Она стремительно теряла интерес к происходящему. Джо сидел у плиты, обхватив голову руками и зажмурившись.
**
Да, коли Натан разойдется — пиши пропало, никому не покажется мало. Полагаю, Дриббл действительно выдворил бы гулен из табора, но меня осенила идея из разряда гениальных. Я предложила прикрепить дозиметр к длинному металлическому пруту и поднести его к потенциально радиоактивным. После краткого мрачного молчания Натан согласился — думаю, он прикидывал минимальное безопасное расстояние.
По неизвестным причинам ни один из троих нарушителей не получил (и не излучал) серьезной дозы. Заставляя каждого поворачиваться, наклоняться, задирать руки, Дриббл проверил их несколько раз, даже батарейки в дозиметре сменил — в общем, тот еще цирк устроил. В конце концов он нехотя признал, что Туве, Тиана и Джо могут вернуться в спальники для продолжения прерванного сна. Вот же счастливчики! Да и мы развлеклись, а уж обсуждений хватило и на следующий день.
Больше ничего не случилось. Зеленоватые и сиреневые, манящие куда-то в темноте, огни, многообразные кратеры, руины небоскребов на месте давно покинутых мегаполисов неторопливо проплывали мимо в бледно-сером мареве. Я затосковала по пустошам: по быстро увядающему, но живому разнотравью, которое ласкает глаз оттенками от бело-желтого до пепельно-бурого, по обжигающе-колючему ветру, даже по крикливым суркам и прочим тварям. Да, здешняя дорога сохранилась на порядок лучше — по ней же практически не ездили! — бетонные плиты не ушли в землю, не растрескались. Она имела право донашивать гордый титул 'шоссе' и почти не пылила. Но к вечеру глаза все равно начинали болеть. От едкой, словно сода, пыли можно еще спастись с помощью очков, а от слепящего сияния оплавленного грунта, проступающего наружу, как пот на коже, не убережешься. Флора и фауна оставили воспоминания о себе в виде хрупких остовов кактусов и ежиных шапок юкки, перекати-поля, костей да засохших лишайников на камнях. А ветер? Скорее всего, нам повезло с погодой, однако меня раздражала снулая неподвижность воздушных пластов. Поэтому звенящий, испепеляющий зной переносился тяжелее, чем в пустошах. Мы и сами медленно умирали среди давно мертвых земель.
**
Наконец вдали обозначился не призрачный город предков, а вполне современное поселение, обосновавшееся в узком проходе между двумя зараженными зонами. Мо поименовал его Холидэем. Раньше тут располагалась железнодорожная станция и депо. Странно, как же их не разбомбили начисто? Впрочем, случается всякое. Теперь вагоны, ангары, сам вокзальчик настолько слились с 'новостройками' (и послужили основой для многих из них), что сразу-то и не узнаешь. Я бы не назвала Холидэй процветающим, но он был единственным городком по этой дороге до самой Мессики, и те редкие путники, кто выбирал данное шоссе, мимо не проезжал. В общем и целом жители не прогадали.
Поселение оказалось огорожено стеной из мешков с песком и всякой рухляди, дорогу преграждал пропускной пункт, ощерившийся в нашу сторону пулеметными вышками, повсюду сновали люди в более или менее одинаковой одежде, а чуть дальше высился танк. Мо удивился: два месяца назад, по его словам, здесь царил пасторальный уют — ни тебе военной техники, ни баррикад, да и народу поменьше. Но деваться каравану было некуда.
На сей раз потуги общественности ломануться дружною толпою Аксель с Данике пресекли на корню. Заперев 'детей' дома, взрослые дяди пошли на разведку. Для солидности цыган попросил мастера Конрада присоединиться к ним. Тут заартачилась Элейн — она боялась отпускать дядюшку. Когда он ретировался-таки, сразив племяшку заявлением, будто 'подвергается такой опасности только ради ее безопасности', Принцесса еще долго талдычила, какой у нее замечательный (отважный-сильный-умный-заботливый-ему бы еще скинуть лет десять) родственник. Присматривать за несознательными элементами остался Натан, предпочитавший не связываться с военными без особой надобности.
