— Не надо, пожалуйста! Мы же светлые! Мы же вам помогали! — Всхлипывала Волшебница.
— Светлые вы? Га-га-га! В светлое оделись, а по ночам ходите павшего бога оживляете?
— Нет! Не оживляем! Мы вам помогали!
— Оживляли-оживляли! Откуда же он тогда у вас взялся? Всегда тёмным силам помогаете! — Глумливым голосом тянул Светлый эльф, отвешивая девушке пощёчину.
Против воли на скулах заиграли желваки. Знаю, что нельзя, знаю, что могу всё дело завалить, знаю, что Пашка не похвалит, но сидеть и смотреть на эту мерзость в двадцати шагах от меня? Ну, уж нет! Сколько мне придётся ворочаться ночами, презирая себя, стараясь забыть, чем я поступаюсь за право существования? За право существования в виде червя?
— Искра, я вперёд, бью лучника. Ты, сбиваешь первого, кто побежит на меня. Контролишь, не даёшь подняться. Нестор, когда первый ближник свалится, бей пока на земле.
Четверо. Уровни пятьдесят семь, семьдесят два, шестьдесят четыре, семьдесят один и все, кроме эльфа, физики ближнего боя. Да ходи оно конём! Я двумя прыжками выскочил на дорогу, пуская управляемую стрелу с отбросом в голову эльфу. Стрела легла красиво. Прямо в глаз, пробив с критом и уложив лучника на землю. Стоявший ближе всех ко мне паладин, развернулся и кинулся в мою сторону, гулко бухнув мордой в пыль, сбитый, опутавшим ноги кнутом, оказываясь в центре растекающейся огненной лужи. Пузырёк заветного тумана в толпу, и ещё одна стрела с неизменным отбросом вернула, приподнявшегося на локтях, лучника обратно на землю, когда с устрашающим "Урааааа!" монах, завершая прыжок, опустил меч на голову, крутящегося в огненной луже, воина Света.
— За Павшего! — Взревел я нечеловеческим голосом, отправляя ещё один туман в растерявшуюся пару мечников, повторяя стрелу в глаз эльфу, ещё раз укладывая его обратно.
Ворочающиеся на земле бойцы истошно визжали, нагнетая атмосферу и создавая панику. Будь в игре такая возможность, штаны уже намочили бы, наверно. В облаке тумана полыхнуло. Очередное огненное копьё, ударив в ноги самого здорового противника, вспыхнуло ещё одной яркой лужей, и враг дрогнул. Светлый эльф с не менее светлым мечом и храбрый легионер с белыми крылышками на шлеме развернулись и, заверещав — "Демоны Тьмы!", опрометью кинулись в сторону города. Для большей острастки дал вдогонку отбрасывающую стрелу в ближайшую ко мне задницу. Получилось как хороший пинок. Даже придало дополнительное ускорение, позволив на полголовы обойти соперника по забегу. И снова лучник! Сердце пело. Оказалось, отброс, полученный в незащищённую морду, отбрасывает прямо на землю, по крайней мере, в данной конкретной ситуации в ста процентах случаев. Паладин корчился в бесконечной огненной луже, сверкая красными остатками бара жизни, не имея возможности встать на ноги, под градом ударов монаха и укладываемый обратно кнутом, если усилий Нестора оказывалось недостаточно. У лучника была ещё половина здоровья, но сопротивляться он не мог. Скорее всего, он так и не понял что произошло. Очень сложно оценивать ситуацию, лёжа на земле, принимая урон при каждой попытке подняться.
Паладин оставил после себя закопчённое надгробие посреди тёмного пятна на дороге и колечко, которое мне тут же обвёл ярким контуром навигатор. Судьба лучника оказалась не менее печальной. Жаль, что с него не перепало даже клока шерсти. Подхватил колечко и только сейчас понял, что чего-то не хватает. Точно! Девчонка! Куда она делась в этой суматохе? Глянул на миникарту. Неподалёку светилась жёлтая точка, к которой я и направился. А молодец, не растерялась. Сообразила, не привлекая к себе лишнего внимания, уползти в сторону, зарыться в траву, и не причитать слишком громко. Все бы девушки были такими сообразительными, цены бы им не было!
— Всё. Не бойся. Наши победили. Бежим в город. Там стража в обиду не даст.
Ухватил волшебницу за руку и посмотрел в сторону городских ворот. Фашиствующие недобитки как раз успели их достичь, но упёрлись в караульных, преградившим им путь. Понятно, полудурки. Пэкашили на глазах у стражи пока ещё светло, а теперь туда же защиты просить. Зуб даю, что сейчас караульные зачитывают им права, правила поведения и обещают не обижать, если они тихо и мирно дождутся конвоиров, для препровождения в местную темницу. Один из поборников добра и света, после недолгих пререканий, вытащил меч и ударил стража. Что за идиоты? Да, стража уровня невысокого, но город-то светлый. Репутацию только так зарежут на пустом месте, так ещё и закроют на сутки-трое за такие дела. Хотя скоро смелость отморозков стала понятна. Смеркалось, но над городом горело зарево. Ёп, да это же не декоративная магия! В небе вовсю полыхали отсветы боевой магии по площадям, но зарево? Зарево могло быть только от пожаров. Перечеркнув небо огненным хвостом, в башню на стене ударил метеор, похоронив сразу несколько лучников из рядов защитников. Куда-то в центр, в районе Терема, ударила огромная ветвистая молния. Эти же уроды весь город так разнесут. Похоже, в городе сейчас тотальный геноцид, и на утро там будут только возрождённые НПС. На закуску для моей совести первая мысль, мелькнувшая в голове, была — "Сарай! Полный сарай камыша и запас стрел!", и только вторая — "Стрельник!". Пока соображал, что делать, из ворот вывалилась гурьба победителей Тьмы и ударила стражникам в спину, смяв их за секунды, а храбрый боец с ненавистными "возродителями Тёмного бога", всё ещё сверкая, торчащей из задницы стрелой, что-то возбуждённо верещал, тыкая пальцем в нашу сторону. Осмотрелся. Рядом, глядя испуганными глазами на избиваемый город, тряслась волшебница Иллиноэль, с другого бока ярко пылала Искра в хищном облике огненной воительницы, нервно щёлкая кнутом в сгущающихся сумерках. За правым плечом тихо и смиренно стоял Нестор, всё более походя своим поведением на настоящего монаха. Блин, палимся. Искра нас тут как специально подсвечивает. Захочешь, не перепутаешь. Из ворот потянулись новые игроки, сбиваясь в быстрорастущую толпу.
— Видно, я ошибся. Стража нам уже не поможет. Бегом в Степь!
Иллиноэль посмотрела на меня ещё более испуганными глазами, пытаясь промычать что-то против. Пришлось отвлечься на девушку.
— В городе сейчас Ад. Кто там привязался и не хочет выходить из игры — на жёстком спаункиле. В Степи тебя хотя бы палками забивать не будут. Бегом!
Снова схватил девушку за руку и, не оборачиваясь, дёрнул в сторону Ночной степи.
Тьма полностью вступила в свои права, и Степь встретила нас привычной призрачной растительностью, только теперь в ней почти не было слышно ни воя, ни рева, ни хрипа. Привычно двинулся от дороги на юго-восток, ведя за руку трясущуюся девушку. Искра опять была тёмным пятном с кошачьими очертаниями, крутившимся вокруг меня. Нестор, накинув на голову капюшон, беззвучно шёл позади. Из ближайших кустов угрожающе зарычали, как собака из-за забора. Вскинул руку, останавливая спутников. Продолжая предупреждающе рычать, из зарослей камыша высунулась морда волколака. Несколько секунд игры в "гляделки", и волколак полностью вылез из зарослей. Ещё раз коротко рыкнув, обнажив волчий оскал, моб развернулся к нам спиной и растворился в темноте.
— Этот пёсик не хочет нас убивать? — С надеждой в голосе пропищала волшебница.
— Нет. Просто предупредил, чтобы не лезли на охраняемую территорию.
— А куда он убежал?
— Думаю, будить хозяина. Не переживай, сейчас всё увидим.
Ожидание оказалось даже более коротким, чем я ожидал. На поляну вышли два бледных дружинника в сопровождении верного волколака, до боли напомнившего служебную овчарку, который доведя воинов до одной ему понятной черты, сел на задние лапы, разве что, не раскрыв пасть и не свесив язык. Бойцы дружно поприветствовали нас, синхронно ударив оружием о щиты. Я вышел на шаг вперёд.
— Приветствую вас, княжьи бояре. — Поклонов бить не стал. Мелковаты для меня. Не поймут. — Мы с другами пришли просить Его Высочество князя Тёмного о защите от недругов. — Железки искусственные, а вот врать и пафосно рассказывать о том, что от великой милости случайной зашёл проведать их предводителя, а хвост это так... случайное совпадение, душа не лежала. Уверен, Тёмный не откажет мне ни при какой формулировке, но при мысли попытаться обмануть князя и покривить душой, внутри всё просто выло.
— Для нас честь, оказать помощь Старшему сыну творца! Следуйте за нами.
Один из дружинников как-то по-особому махнул рукой волчаре, и тот бесшумно скрылся в зарослях, направившись вглубь степи. Мы двинулись прежним маршрутом. Один дружинник быстрым шагом шёл впереди нас, показывая дорогу, а второй, пропустив нас вперёд, пристроился сзади, закрывая, замыкавшего процессию, монаха своей спиной. Не успели мы углубиться и на сотню шагов, как нам на встречу выбежали полтора десятка воинов, взяв в плотное кольцо, а по сторонам началось невидимое движение и шуршание в зарослях и ложбинках. Через вечность ходьбы, кольцо сопровождающих без каких-либо команд рассыпалось, открыв взору князя в компании воеводы и семерых дружинников. Что удивительно, волшебница, когда подошла первая пара воинов, притихла и всю дорогу не проронила ни слова, даже не пытаясь жаловаться или прятаться за спину. Глянул на девушку. Вроде даже стоит с чувством некой уверенности и спокойствия. Князь вместе со своей свитой отвесили мне малый поклон.
— Почтём за честь принять в нашей Степи Старшего сына Творца с его спутниками.
Я поклонился в ответ, испуганно бегая глазами по товарищам, переживая, что не догадался их предупредить о правилах этикета.
— Благодарим тебя, князь. Снизойдёт на тебя благословение Павшего. За нами погоня. Монстры, презирающие всё разумное, и ненавидящее всё живое, преследуют нас. Они сильны и могут погубить многих доблестных воинов. Если ты дашь нам дорогу, мы проследуем дальше, и уведём врагов из твоей Степи.
Князь скривился, вроде проглотил лимон целиком. Обиделся что ли?
— Нет в том Чести, бояться сильного и прятаться по кустам. Отец пал, но не склонил голову! Мать слаба, но стоит подле тебя, не убоявшись, погони! Как мы, дети Павшего, можем покрыть себя позором, убоявшись драки и бросив Старшего сына творца?
Князь смотрел на меня с укоризной. Даже стыдно стало. Пашка там им в гены, что ли заложил кодекс чести дворян, самураев и рыцарей вместе взятые? Надеюсь, он со своей предусмотрительностью, не забыл их слабые стороны, и внёс соответствующие правки.
— Благодарю тебя, князь. Если ты хочешь дать бой ненавистникам всего разумного, позволь и нам не прятаться за спинами твоей дружины, а принять бой с неприятелем. Об одном прошу — защити это юное тело и неокрепший разум. — Я выразительно покосился на Иллиноэль.
— Нет-нет! — Запротестовала девушка. — Я с вами! Они убили Сашку! И убивали пока он из игры не вышел! Он мне уже три раза писал! Я умею замедлять и пускать фаерболы! Я вам помогу!
Что за день? Вернее ночь. Вот как объяснить воительнице, что она улетит в город на спаункил к своему кавалеру, просто по случайности, с её-то уровнем? И что она будет только мешать, заставляя отвлекаться на её защиту? И кто, вообще, старших перебивать учил? Строго глянул на волшебницу.
— Иллиноэль, ты сегодня одним уже допомогалась. Хватит. Там уровни от пятьдесят до сто пятьдесят. Ты улетишь в город после первой же молнии, а там тебя уже ждёт та ненаглядная парочка, которая удрала туда раньше. Будешь ждать нас в тылу, а мы, когда победим, придём к тебе лечиться. Так от тебя будет гораздо больше пользы.
Перевёл на Тёмного умоляющий взгляд. Князь понимающе улыбнулся, и пара дружинников, крепко ухватив под руки упирающуюся волшебницу, потащили её дальше в Степь.
— Князь, сколько же у тебя воинов? — Решил прикинуть наши шансы.
— Почти три сотни душ и почти восемь сотен голов.
Интересно, как Тёмный своё воинство делит на души и головы? Надо будет, при случае, поинтересоваться.
— Сильное войско, князь. Возьми бесстрашного Нестора в резервный отряд, дабы бесстрашием своим не нарушил он твои ряды, а я с Рысью хочу быть застрельщиком.
— Да будет так! Следуй за воеводой, он укажет тебе отряд, с которым ты выйдешь на позицию.
Рядом со скалами вспыхивали огни и били молнии, дополняя гомон многоголосого монстра. По широкой дороге в Степь валила толпа. Именно толпа. Голов в триста, не меньше. Уровни от сорокового до сотого. Большинство изрядно выпившие. Об организации не шло и речи. Игроки толкались, спорили, разбредались в стороны, уверенные в своей силе и неотвратимой победе. Кто-то уже начинал меряться своими... своим оружием и спорить, чей клан круче, когда в сторонке, не привлекая к себе внимания, на кочку запрыгнул седой гном и выпустил стрелу по навесной траектории, ударившую в стальной нагрудник высокоуровневого воина, не нанеся урона. Атаку ни толпа в целом, ни воин в частности не заметили, даже не смотря на яркую огненную вспышку в месте удара. Неожиданно. Так, даже неинтересно. Можно просто спрятаться в камышах и дождаться, пока они тут друг друга поубивают. И никакой Тьмы не понадобится. Вторая стрела, на этот раз отравленная ядом, угодила в кого-то из тряпок, ощутимо кольнув и начав уменьшать очки здоровья. Игрок нервно засуетился, пытаясь определить, кто же это его так подло атаковал. В общей сложности ушло пять стрел, когда Рысь, подобравшись на расстояние прыжка, резко выкрутила отдачу света до состояния яркого пламени и кинулась на ближайшего бездоспешного, зарычав в полёте, вцепившись своим умением в открытое горло. Есть! Крит! Игрок завизжал, нелепо размахивая руками. Над толпой на разные лады понеслось — "Demons!". А за тем — "Where demons?!", "Kill demons!". Толпа качнулась и попёрла вперёд. Рысь отпустила свою жертву, уходя длинными прыжками по ломаной траектории, а гном успел положить ещё три ядовитых стрелы, добив погрызенного игрока с невысоким уровнем и кожаными доспехами.
Рысь приземлилась у моих ног, продолжая движение, опустившись брюхом на землю. Вскочил верхом и едва удержался, судорожно ухватившись за холку.
— Покрутись перед ними!
Окружающее пространство раскрасили подсказки боевого режима, а я начал отдавать команды, едва успевая отслеживать изменения траектории движения и зелёные секторы. Рысь нарезала неровные восьмёрки перед возбуждёнными игроками, я а уже приловчился удерживаться на спине без помощи рук, и отправлять стрелы куда-то в толпу. Там уж как повезёт, но позлить надо. Толпа азартно заревела: "Во славу Светлоликого!", "Смерть тёмным!". Не удержался и передразнил — "Во славу Павшего! Янки го хоум!", выпустив стрелу, удачно задевшую какого-то жреца в белом балахоне. Самые азартные и самые молодые, небольшой кучкой бросились в погоню. Оттянув наиболее глупых немногим дальше сотни шагов от основной массы, обогнул преследователей по дуге, и вышел им за спины, оказавшись "между двух огней". Успел выстрелить по разу в каждую сторону и снова по дуге оказался перед активистами. Вокруг невпопад проскакивали разряды, пролетали ледяные стрелы, вспыхивал белый свет, шипя, пронёсся огненный шар. Свистели редкие стрелы, но ни разу так и не задели. Моя Рыся двигалась быстро, а навигатор своё дело знал. Но в какой-то момент, всё пространство, доступное для перемещения, залило опасным красным, и с неба ударил ледяной дождь. Больно и холодно. Жизнь пошла вниз. Убрал лук и схватился за склянки со здоровьем, а вот у Рыси такой возможности не было. Скомандовал отступление, и на остатках здоровья Искра понесла меня через заросли призрачных камышей дальше в степь. Сейчас главное уйти живыми. Дальше дело за князем и воеводой. Карта расцвела многочисленными дружественными отметками, а я всё летел сквозь заросли, когда перед глазами выскочило окошко приглашения в группу. Лидер группы — Нестор. Принял, не раздумывая, с удивлением увидев в составе группы двух дружинников и волшебницу. Нестор, ты гений! Я и не подумал, что наших молодых разумных можно научить создавать группы. В туманной низинке стояла Иллиноэль, смирившаяся с неизбежным и больше не рвущаяся в бой, но рядом как привязанные стояли двое дружинников, больше похожие не на телохранителей, а на конвоиров рядом с заключённым. Монах стоял, смиренно опустив голову, по-прежнему укрытую капюшоном. Ни за что не поверю, что его не тянет всем сердцем на передовую, но смирение и дисциплина у него, похоже, заложены даже не в мозгу, а в сути существования его объекта. Я соскочил с Рыси и направился к спутникам.
