Активный сенсор истребителя Циклопа 'Манта-М' в очередной раз засек на границе своей чувствительности некий предмет, о чем, в очередной раз доложил центральному тактическому компьютеру. Компьютер в очередной раз прогнал характеристику цели по всем параметрам и решил, что данный объект, состоящий в основном из композитных материалов, не обладающий достаточной массой, не излучающий гравитонное и электромагнитное излучение, и не имеющей собственной относительной скорости, с вероятностью в девяносто два процента целью не является. Однако на всякий случай компьютер создал себе дополнительный объем памяти, куда и сохранил запись объекта. В следующий раз, когда сенсор опять засек объект вероятность причисления его к цели возросла на пять процентов. Когда вероятность превысила сорок процентов компьютер доложил об этом пилоту единственным доступным ему способом.
— Твою мать! — выругался Циклоп, подскочив на месте от неожиданности. Сирена взвыла еще раз, Циклоп выругался снова, но на этот раз тише.
— Что такое тебе еще привиделось? — буркнул он себе под нос, быстро переключая радары на объект, вызвавший столь бурную реакцию. Композит, небольшое количество металла, размер — абсолютно неподходящий... это не может быть военным крейсером. И даже не может быть истребителем.
— Отбой, твою мать, электронный параноик... — сказал Циклоп, отключая сирену. Надо перевести цель в разряд 'неопасно' и снять с него наблюдение.
В этот момент перед лейтенантом Муром монитор вспыхнул красным цветом, предупреждая, что корпус пронизывают лучи активного радара. Лейтенант только стиснул зубы и все бы обошлось, если бы он не сидел на новейшем экспериментальном штурмовике. Автоматика штурмового бота самостоятельно сработала на непредвиденную угрозу, переключив туннельную пушку в боевой режим и прокрутив стволы для прогрева. Прокручивались же стволы обычным электродвигателем.
Циклоп уже протянул руку, чтобы убрать неопознанный объект из списка первоочередных целей, как вдруг на экране вспыхнула желая искра. Всего на мгновенье, но когда Циклоп бросил взгляд на текстовое сопровождение режима он увидел фразу 'активное электромагнитное излучение'.
— Что за черт... — Циклоп переключил радар снова. Никаких следов активности.
— Дерьмо! — выругался Мур, спешно выключив разогрев стволов, он едва не вывихнул себе палец об тумблер.
— Ведомый, ты это видел? — спросил Циклоп, снова обшаривая окрестности радаром.
— Видел что? — ответил вопросом ведомый.
— Да тут какая-то штуковина странная летает. Надо бы поближе взглянуть.
— Сейчас сгоняю. — ведомый явно был недоволен ситуацией, но приказ есть приказ.
— Только быстро мне. Скоро 'крылышки' прибудут, не хватало мне еще тебя ждать...
— Сию минуту, Циклоп. — ведомый развернул свой истребитель и унесся в сторону, обозначенную целеуказателем.
Лейтенант Мур обнаружил, что один из истребителей направляется в его сторону, в то время как второй продолжает ощупывать его сенсорами. Это еще не провал, подумал он, иначе они направились бы сюда оба, они бы не дали ему шанса. С другой стороны, думал он глядя, как истребитель приближается к нему, с другой стороны как только этот парень приблизится, он наверняка опознает меня, пусть даже визуально. Значит остается только один, очень маловероятный выход. Интересно, сколько у него шансов убить обоих и попытаться уйти от погони? Его большой палец едва передвинулся вперед, снимая систему вооружения с предохранителя.
— Выхожу на цель. Циклоп, скорее всего это мусор, тут до черта мусора в поясе астероидов. — раздался голос ведомого в наушниках.
— Все равно проверь, лучше лишний раз проверить, чем потом... — проворчал Циклоп. Вдруг перед ним снова вспыхнула панель, на этот раз уже кроваво-красным светом!
— Убирай свою задницу оттуда! — крикнул в микрофон Циклоп, уже понимая, что опаздывает.
Лейтенант Мур медленно и плавно надавил на гашетку своего 'Урагана'. Уже раскрученные стволы туннельных орудий изрыгнули адское пламя, буквально разрезав пополам 'Манту-М' ближайшего противника.
— Черт! — Циклоп бросил свой истребитель в сторону, выполняя маневр ухода. Вдали расцвел огненный цветок — сгорела 'Манта' его ведомого. Щелчок, активирована система вооружения, еще десятая доля секунды и висящие на подвесках 'Тигры' захватили цель своими цепкими куриными мозгами. Еще доля секунды и две ракеты срываются с направляющих пилонов и уносятся вдаль, неся смерть и разрушение.
После гибели первого противника Мур сразу же переключил все внимание на второго, и дал еще короткую очередь. Однако на таком расстоянии мельчайшие погрешности в прицеливании и наводке орудия по такой маленькой цели давали почти стропроцентный промах. Вспыхнули экраны противоракетной системы.
— Обнаружен запуск ракеты. — произнес приятный женский голос: — до контакта десять секунд. — лейтенант попытался выполнить противоракетный маневр, но у него не вышло, штурмовой бот был слишком тяжел для таких фокусов.
— Получи, засранец... — прошептал Циклоп, глядя вслед улетевшей ракете.
— До контакта восемь секунд. Активирую 'Щит'. — произнес тактический компьютер и умная экспериментальная система, что так подвела Мура в засаде, на этот раз спасла ему жизнь, отстрелив тепловые и магнитные ловушки и ложный контур за пять секунд до контакта.
— Вот ублюдок! — сказал Циклоп, глядя, как обе его ракеты впустую взорвались, отвлекшись на ловушки имперца. С пилонов сорвались еще два 'Тигра', на этот раз с интервалом в две десятые секунды и спустя секунду — еще одна ракета. Сканнер запищал, предупреждая Циклопа, что он уже находится в зоне прицельной дальности туннельных орудий противника. Циклоп тотчас сбавил скорость и повел истребитель по касательной, уходя из опасной зоны.
— Куда же ты... — Мур прибавил тягу, но прямопоточный плазменный двигатель не мог тягаться с гравитонными Ломоносова-Лавуазье на истребителе и враг с легкостью вышел из прицельной зоны. Обиженно запищал целеуказатель, потеряв цель.
— Обнаружен запуск ракеты. Альфа-один, Альфа -два и альфа -три. До контакта пятнадцать секунд. 'Щит' активирован. — снова это сопрано в наушниках!
— Три ракеты гад не пожалел... — Мур развернул штурмовик и прибавил было тяги еще, но обнаружил, что рукоятка уже упирается в подлокотник. Предел. Он не успеет!
— Ты не успеешь... — сказал Циклоп. Он понял маневр противника — максимально отдалить момента контакта, дав себе время среагировать, маневр или снова ловушки, неважно. Он просто тянет время. Теперь штурмовик был в его, Циклопа, власти. Он не подходил к нему на расстояние прицельных выстрелов из туннельного орудия, используя маневренность, не давал ему приблизиться, а сам мог обстреливать его ракетами издалека.
— Система перегружена... система перегружена... до контакта девять секунд. — истерически выкрикивал тактический компьютер. Стерва, подумал Мур, маленькая, психованная стерва. Если бы он был пилотом, если бы он был настоящим профессионалом, таким же как Циклоп и другие ребята Марта Эдисона, он бы продолжал тянуть время и дал бы возможность системе самой справиться с проблемой, все, что требовалось — выждать. Но Мур не был профессионалом, он просто умел управлять штурмовиком, так, как его научили на курсах СБ — чтобы суметь провести его из пункта А в пункт Б. А потому он развернул штурмовой бот навстречу ракетам и дал команду промаркировать цель Альфа-один как первоочередную. На экране высветилась отметка. Мур нажал на гашетку, стреляя по метке. Шансы? Два против девяноста восьми. Но если он собьет ракету, то 'Щит' возьмет на себя две оставшиеся, а у 'Манты' осталась всего одна ракета, у этого типа истребителей нет внешней подвески, тогда ему придется подойти ближе, на расстояние своих плазмометов , а уж тут мы его на ленты разрежем... — думал Мур, не отпуская маленькую метку Альфа-один из прицела, а пальца с гашетки.
— Вот психованный ублюдок! — Циклоп отвел машину в сторону, видя, что имперец палит во все стороны. Прицельная дальность — это хорошо в теории, а практически умирать от случайно попавшего в тебя снаряда и вовсе не хочется.
Генри Мур продолжал стрелять. Он был хорошим стрелком и вдобавок удачливым малым. Настолько удачливым, что в один момент траектория боеголовки ракеты, помеченной его тактическим компьютером как Альфа-один пересеклась с прицельной линией 'Урагана'. Мур не отпускал пальца с гашетки, но то, что он палил без остановки перегрело стволы и сработал предохранитель, выключив пушку на процедуру охлаждения. Ракета понеслась дальше, а снаряд так и не вылетел из ствола. Везение лейтенанта Мура кончилось.
— Есть! — крикнул Циклоп, глядя, как вдали вспух огненный пузырь, немного подумал и прибавил самое страшное ругательство своего командира: — дилетант хренов!
Марафонец-четыре, штурмовой бот Мефалы Тонг попал в засаду Секиры в тот самый момент, когда лейтенант Мур встретился со своим высшим боссом — ведь говорят, что у СБ даже на том свете есть связи. Мефала Тонг не умела управлять штурмовым ботом, и при всем своем желании не смогла бы нанести истребителям урон, однако она была исполнена решимости выжить. Поэтому, в отличие от других 'марафонцев' она не испытывала нетерпения, досады или агрессии. Она испытывала страх. Весь космос был враждебен к ней лично и отовсюду ей мерещились несущиеся всадники смерти. В общем-то это нельзя было назвать преувеличением. Всадники смерти действительно неслись к ней.
— Здесь Валькирия. Вижу что-то странное. Объектом быть не может. Но скорость высокая, и излучение идет. Похоже это плазма.
— Здесь Секира. Не отвлекайся. Ты в засаде? Вот и сиди тихо.
— Поняла. Сижу тихо. — щелчок и в эфире тишина. Секира взглянула на информацию, предоставленную ей тактическим компьютером Валькирии. Объектом быть не может, это явно. И девчонкам не стоит скидывать маскировку, чтобы гоняться за непонятными штуковинами. Это может быть какой-нибудь кораблик на плазменных движках, но что если он предваряет основной корабль? Тем более девочкам придется сидеть тише воды, ниже травы. А этого таинственного незнакомца она сама проверит. Ее истребитель висел в пространстве в двадцати щелчках позади затаившегося в засаде звена Валькирии.
Мефала старалась следовать инструкциям, старалась делать все согласно зеленым буковкам и схемам в электронном планшете и тактическом компьютере. Она выполняла все, что требовала от нее ее электронный наставник, выполняла так послушно, что даже сама пугалась своей покорности. Человек и машина, кто здесь главный, думала она, в очередной раз подчиняясь словам на экране, кто же все-таки ведет за собой? Уж точно не она. Что сделать, электронный засранец? Снова активировать плазмопоточный инжектор? Сделаю, сделаю, дорогой, все сделаю, для тебя я и ноги раздвинула бы, если бы у тебя член был, только вывези меня отсюда, вывези меня и моего малыша...
— Секира, объект проходит мимо нас. О! Он активировал двигатели. Это прямопоточнная плазма! Визуальный контакт пока не установлен, но параметры какие-то странные.
— Поняла, Валькирия. Сидите на месте, может быть это только авангард. Ждать команды и удвоить бдительность.
— Вас поняла. Ждем.
— Конец связи. — Секира выключила передатчик и сосредоточилась на объекте. Если он не изменит траекторию, то выйдет прямо на нее.
— Отлично, парниша... — сказала Секира. Уверенными движениями она протестировала систему вооружений, убрала с внешних пилонов 'Апокалипсисы' и выбрала ракеты типа 'Тигр'. Для мелкого засранца самое то, подумала она, почти ласково коснувшись желто-черного предохранителя ракетного запуска.
— Всем сидеть... — прошептала Валькирия, так, словно бы противник мог ее услышать, если бы она сказала это в голос. Чисто психологический эффект. Они держали связь между истребителями по коммуникационному лазеру, перехват сообщений был невозможен, если только не пересечь прямую между абонентами. Но тем не менее она говорила шепотом. Ее звено, десяток девчат на 'Пираньях' , замерло в одном щелчке от нее. Нервы были натянуты, но Валькирия не сомневалась в своих девчатах — никто не дернется без разрешения. Объект проходил совсем рядом, вот-вот должен был состоятся и визуальный контакт, вещь в космосе очень редкая, и если он не заметит их вплотную, то...
— Здесь Валькирия. Установлен визуальный контакт с объектом. Это что-то новенькое в этой части галактики. Вообще-то похож на сигару или на веретено...
— Что? — не поняла Секира.
— Ну, веретено, это такая штука заостренная с обоих концов. Я, эээ некоторое время в музее провела. Экскурсоводом.
— Вэл, скажи короче, не мучь меня.
— Короче, Секира можно сказать только одно — я не разу не видела подобной хрени и понятия не имею, откуда она. Ты уверена, что нам не стоит ее атаковать?
— Не уверена, но пока придержи своих.
— Ладно, мы сидим на месте. Секира, будь осторожна.
— Буду, Вэл... — Секира вдруг похолодела. Вдруг это Внешняя Угроза? Мороз пробежал по коже. Черт, да никто уже в течении почти двух сотен лет не применяет плазму, все давно перешли на антигравитацию. Странный корабль, странный двигатель... с другой стороны, никто и никогда не слышал, чтобы Хозяева пользовались прямопоточной плазмой, они не знали сложной техники, у них все было биологическое, даже космические корабли, если у них были эти корабли. Ну, а что, если это не Хозяева, а какие-то другие Чуждые? На какое-то мгновение Секира пожалела, что рядом с ней нет инквизиторов, но потом выругала себя за свою глупость. Еще и противника не видела, а уже надумала себе черт знает что... если кто узнает — засмеют, у Секиры страх перед боем, с ума сойти. Подумаешь, смерть, все равно рано или поздно помирать, и если продолжать так жить, то скорее рано, чем поздно. А на весь этот мир, который я на секунду пожалела, на весь этот мир мне насрать с высокой орбиты, если в нем живут такие подонки, как Вилли с его дружками. — подумала Секира, приводя системы в боевую готовность. Впрочем справедливости ради, стоит заметить, что Вилли-то как раз уже и не живет, причем давно, как и все его дружки, которые сделали роковую ошибку, согласившись подержать руки и ноги его бывшей подружки, пока он с ней забавлялся. Все они куда-то сгинули, пропали без вести, а сам Вилли почему-то залез в старый флаер на свалке и забыл вылезти, когда машину затянуло в пресс. Но для Секиры он все еще был жив. И каждый раз, нажимая на желто-черную кнопку она убивала его снова. И снова.
Мефала Тонг прошла место, которое ее тактический компьютер пометил как 'потенциально опасное' и облегченно выдохнула. Электронный планшет снова привлек ее внимание, выдав новую рекомендацию. 'Полный вперед'. Так, она сейчас только найдет эту рукоятку, управляющую скоростью... ага, вот она. Полный вперед — это значит рукоятку на себя до упора. Штурмовой бот рванулся вперед, вдавив ее в кресло.
— Секира!
— Я вижу, Вэл. — сказала Секира, следя за объектом, резко увеличившим скорость.
— Может быть нужна помощь?
— Заткнись, Вэл. Будет нужна — позову. Ты лучше своим делом занимайся — противника высматривай. — Секира включила передатчик и сжала рукоять управления огнем.
