— Как мне к тебе обращаться, еретик?
Ну надо же, снизошла до того, чтобы спросить имя! Обнадёживающее начало переговоров.
— Зови меня Майло. Отличное имя.
Морр хотел мне что-то растолковать о правилах обращения к императрице, но та жестом остановила лекаря, резонно посчитав формальности лишней тратой времени.
— Ты предупреждал, что город в скором времени подвергнется разрушению, — отрывисто продолжила Кэттори, не сводя с меня пристального взгляда. — Мы уже лишились Стены, без видимых причин. Продолжаем терять окраины. Людей и здания.
— Всё в точности соответствует пророчествам проклятых о неизбежном Бунте Песков, — испуганно пробормотал один из советников, чем вызвал приступ гнева у своей госпожи.
— Но только Призрак может сотворить такое! — властно заявила императрица и тут же снизила тональность: — Я хочу знать, чем вы его разгневали?
Услышав про Стену и окраины, я вдруг неожиданно ужаснулся. А что, если квазиреальность разрушается не хаотично, а подчиняясь определённым законам? Например, сужая пространство вокруг единственного уцелевшего червя, то есть меня. В таком случае ни Руин, ни цифрофагов за горизонтом мне найти уже не суждено. Но я тут же отогнал мысли о погибели, снова вспомнив инструктаж Парсона (ох, не зря внимательно слушал полковника!). Одному из червей удалось спастись на исходе третьего дня разрушения. Будь теория о сужающемся разрушении верна, вряд ли червь смог бы добраться до горизонта.
— Призрака разгневали и вы, а не только еретики, — ответил я и нанёс неожиданный удар: — К которым я не имею никакого отношения.
Сработало. Концентрация удивлённых физиономий в обеденном зале зашкаливала. Я ощущал их, наблюдал периферийным зрением, но смотрел в глаза Кэттори, будто у нас шло противостояние, кто кого переглядит. Даю пари, она ожидала чего угодно, но не того, что я стану открещиваться от еретиков. О возможном существовании третьей силы в Империале не привыкли думать. Не дав им опомниться, я продолжил вербальное наступление:
— Твои советники просчитались, милашка. Я — посланник Призрака Пустынь, взявший во временное пользование тело благородного Сумволя. Нас было двое, но моего помощника изничтожил преподобный лекарь Морр. — Я метнул злобный взгляд на остолбеневшего старика. — Песчаный Апокалипсис, называемый вами Бунтом Песков — результат его деяний. Призрак не любит терять верных подданных, как и любой уважающий себя правитель.
Речь возымела нужный эффект. Стоило наделить её высокопарными и цветастыми выражениями, столь почитаемыми в Империале, и пару раз упомянуть местное божество, как со мной стали считаться.
— Что же хотел донести до нас Призрак Пустынь? — после затянувшегося всеобщего молчания осмелился спросить второй из советников.
Императрица не стала перечить ему. Значит, игра пошла по моим правилам.
— Последние пеклоциклы Призрак недоволен качеством Лучших, которых вы ему преподносите, — выдал я заранее приготовленную легенду. — Он послал меня проверить, в чём дело. То ли уровень развития жителей Империала снизился, то ли дело исключительно в подготовке Лучших.
Собравшиеся переваривали сказанное, силясь понять его значение.
— Мы готовим Лучших, как и прежде! — твёрдо заявил третий советник. — Школа работает исправно, о чём говорят успешные Подношения. Последний цикл засухи случился...
— Призраку надоело наказывать вас голодом и засухой, — напористо прервал я советника. — Он решил дать вам последний шанс, но перед этим отправил в Империал двух посланников убедиться, что город действительно потерял для него интерес. Вы не цените дары Призрака должным образом, и с каждым скатом лишь деградируете. Может потому, что всё даётся вам слишком легко? Вода, пища, источники топлива, лечебная водица и даже долгая молодость. Такие соблазны ухватиться за вечную жизнь.
Не уверен, что собравшиеся понимали, в чём именно их обвиняют. Даже бравый третий советник не нашёлся, что возразить.
— Мы пользуемся домами омоложения строго трижды в течение жизни, — забормотал лекарь Морр у меня под ухом. — Четвёртая попытка приводит к мгновенной и мучительной смерти. Тело растворяется без остатка.
Кто-то всё же пробовал обойти правила, если у 'пёстрых' есть сведения о последствиях. Скорее всего, дело в генетическом контроле. Созданные Экспонатами — или кем-то ещё — бассейны записывали код тела наподобие того, как цифрофаги записывали персональный код души. Превышение лимита омолодительных процедур приводило к активации режима уничтожения. Конечно, режим нейтрального состояния бассейна выглядит гуманнее. Но если бы я оставлял для 'пёстрых' подарок в виде домов омоложения с трёхразовым допуском на одну персону, то непременно использовал бы именно такой, радикальный, способ контроля. Чтобы неповадно было.
Но мы ушли от темы.
— Речь шла не только об этом, лекарь Морр, — сказал я. — Про всеобщий упадок Империала вам бы в красках рассказали предки. Но они давно преданы огню. Некому поделиться с вами опытом.
— Как нам загладить вину перед Призраком? — нетерпеливо спросила Кэттори, нервно теребя один из топорщащихся листьев. — Пока мы спорим, город исчезает.
И всё-таки город заботил её куда больше, чем жители. 'Пёстрых' могут родить другие 'пёстрые', а вот архитектура Империала — наследие невосполнимое.
— Здесь я увидел предостаточно, а находясь в плену, имел возможность собрать мысли воедино. — Помедлив для проформы и нагнетания атмосферы, я продолжил с видом опытного и искусного оратора: — Теперь мне осталось посетить вотчину еретиков и взглянуть на изнанку их жизни. Это должен был сделать мой помощник, но его изгнали, отвесив тем самым Призраку пощёчину. Если я успею посетить Руины и уйти в пустыню, то Песчаный Апокалипсис закончится, а Сумволь вернётся в добром здравии. Ваша дальнейшая судьба решится Призраком после того, как я доставлю ему все собранные сведения. Он либо дарует вам шанс, восстановив разрушенные строения, либо заберёт Империал целиком.
Кто-то изумлённо прошептал 'уйти в пустыню'. Советники склонились к императрице, точно три огородных пугала к священному растению. Я не стал упиваться превосходством над одураченными варварами пустыни и даже не гнушался подарить им ложную надежду на счастливый исход (в том числе и своей спасительнице, Трисе). Но мне стоило использовать все доступные козыри для достижения цели. Лишь такая тактика — пусть циничная и непривлекательная для благородных господ — позволяла неоднократно спасаться из захлопывающихся ловушек.
— Триса сопроводит тебя к Руинам, — после недолгого импровизированного совещания решила Кэттори и демонстративно покинула обеденный зал.
Даже в условиях стремительно разрушающегося города она продолжала играть роль невозмутимой правительницы.
Глава 25
Рейд к Руинам под Плавящим Светилом Криопсиса Трисе дался легче, чем мне. Обычно такие переходы совершались под покровом безлунной ночи. Расстояние оказалось сравнимое с тем, которое преодолевает Лучший во время Подношения. Руины скрывались за горизонтом в противоположной стороне от центральных ворот Империала. Впрочем, ни ворот, ни самой Стены уже не было. На краю поселения ещё стояли полуразрушенные и покинутые здания. Усилившийся ветер выдувал из построек песок. Ради любопытства я прикоснулся к пока ещё уцелевшей стене на границе обрыва и почувствовал, как ладонь утонула в мягкой поверхности, трансформирующейся из камня в песок. На стене остался след, но через секунду его вместе с остатками здания развеял ветер, подобно праху умершего исполина. На нас обрушились миллионы мелких частиц.
— Осторожнее! — предупредила Триса, перекрикивая гул.
Ранее мы наблюдали и вовсе ужасную картину — превращение в песок целой группы горожан. 'Пёстрые' до последнего отказывались покидать жилище, уповая на справедливость суда Призрака Пустынь. Если он наслал на город Бурю Песков, то нельзя противиться воле Призрака. Возможно, это проверка, отбор Достойных и Преданных-до-конца вслед за Лучшими. А бегущие будут обречены на вечные муки без крова, воды и ночной прохлады.
Преданные-до-конца действительно крайне достойно слились с пустынным пейзажем. Их крики растворились в дикой игре песка и ветра. Превращение заняло секунды. Сюрреалистичность происходящего слегка притупляло сознание, но я не позволял себе поддаваться панике.
Мы добрались до Руин, часть из которых, к счастью, уцелела. Как они выглядели прежде, я мог лишь догадываться. Вход никем не охранялся, мы свободно миновали незримую границу между пустыней и владением проклятых. Судя по всему, раньше здесь был город, похожий на Империал, но разрушенный внешним воздействием задолго до начала Песчаного Апокалипсиса. В обломках угадывалась архитектура на порядок богаче и разнообразнее, чем в соседнем поселении, а кроме камня присутствовали и следы иных материалов, некоторые из которых не определялись при беглом осмотре.
Но кое-что я узнал без труда. Над относительно ровной площадкой возвышался наспех сконструированный шатёр без единой боковины, защищающий не от жары, а прямых лучей. Под ним стояло пять или шесть четырёхколёсных машин, напоминающих багги. Но каждая машина выглядела неполноценной, будто у них отсутствовали те или иные детали. Вокруг них рыскали несколько человек в бежевых халатах и один в пёстром. В последнем я узнал своего недавнего париала Уллсу Дже'Овиллу. Очередная удивительная находка.
На подходе к площадке нас остановил возбуждённый еретик. Оказалось, он был знаком с моей спутницей.
— Триса, пророчество сбывается. Париал пытается запустить хотя бы одну из машин... — Он осёкся и посмотрел на меня, будто только что заметил. — А это кто?
— Тот, кто может спасти нас от Бунта Песков, — ответила женщина.
Еретик покачал головой. Настороженность во взгляде усилилась.
— От Бунта нет спасения, Триса. Верховный просвещённый тебе всё объяснит потом.
— Мне надо поговорить с париалом, — вмешался я, удивив не только незнакомого еретика, но и Трису.
Ситуация на Руинах поражала спокойствием. Ни намёка на панику, хотя тревога присутствовала в каждом. Казалось, еретики смирились с участью, как те глупцы в Империале, но всё оказалось намного сложнее.
Овилла узнал во мне своего ученика, едва я подошёл к раскуроченному багги. Руки париала чернели от масла, а лицо лоснилось от пота. Неужели он пытался реанимировать эту штуковину?
— Сумволь? — спросил Овилла, прервав занятие. Затем он вздрогнул. — Нет, ты один из них...
— Майло, — кивнул я. — От рукопожатия воздержусь, если ты не возражаешь.
— Вас было трое. Где ещё один?
— Уничтожен. — Не желая перебирать в уме варианты, кто передо мной стоит, я спросил напрямую: — А ты кто, Захар или по-прежнему Уллса?
Овилла вытер перепачканные руки о халат и попросил у помощника воды.
— Я по-прежнему Уллса, в ком остаётся малая часть Захара Мойвина, — размеренно ответил париал.
— И что бы это значило? — спросил я, хотя прекрасно догадывался. Фальшивой временной личности Мойвина не удалось закрепиться в стойком сознании париала. Но Захар проявился отдельными вспышками.
Последующие слова Овиллы подтвердили догадку:
— Сначала он пытался подавить меня, подобно тому, как ты справился с Сумволем. Но ему не хватило сил. Зато Захару Мойвину удалось наделить меня знаниями, неведомыми ранее. И мне кажется, вместе с ними я перенял часть его естества.
Можно констатировать, что эксперимент 'Магеллана' с дефектным червём провалился. Я кивнул на багги:
— Что ты пытаешься сделать?
Захар Дже'Овилла — как я мысленно нарёк гибрид двух личностей — указал куда-то вдаль.
— Чтобы спасти часть Захара Мойвина, мне придётся доставить его далеко за горизонт, где посвящённые уже давно обнаружили то, что вы ищете.
Цифрофаги, сообразил я. А посвящёнными еретики называли сами себя. Вполне логично, если смотреть на две противоборствующих фракции со стороны.
— Спасти только его? — удивился я. — А остальных?
— Им ничего не угрожает, — ответил париал. — Мы все — жители этих песков, и продолжим существовать в своих первоначалах. Чего нельзя сказать о вас, червях-странниках. Если вы не успеете спастись, то канете в небытие навечно.
Прозвучало так, будто Овилла знал о квазиреальностях. Если еретики принимали иллюзорность и недолговечность окружающего мира, столь похожего на настоящий, то их спокойствие и кажущееся смирение легко объяснялось. Но могли ли они копнуть так глубоко? Копая из прошлого в будущее. Это же нонсенс!
Я созрел для главного вопроса этого путешествия сквозь время и пространство:
— Что зашифровано в погребённых архивах?
— За этим знанием тебе следует обратиться к Верховному просвещённому, — сказал париал и повернулся к багги. — А когда закончишь, возвращайся сюда. Я не откажусь от помощи того, кто разбирается в этих странных творениях не хуже Захара Мойвина. Так вы быстрее справитесь.
Овилла предоставил Мойвину возможность чинить умерший несколько веков назад багги. Без сомнения, Захар обладал необходимыми навыками, чтобы справиться пусть с инопланетной, но довольно примитивной техникой. С топливом, думаю, проблем не было — агенты наверняка притащили пару сосудов из Империала.
— Ладно, где заседает этот Верховный? — спросил я.
— Агре проводит тебя, — ответил Овилла, ковыряясь с деталями.
* * *
Его звали Тэхх-Карра. Лысый, фактурный, с накинутой на широченные плечи накидкой из плотного материала.
Он сидел в подземном убежище, путь в которое вёл через петляющие катакомбы. Незнание нужного направления означало гибель. Агре между делом похвалился, что они владеют полноценным подземным лабиринтом, затеряться в котором проще простого. У меня даже мелькнула мысль, что он нарочно ведёт меня не туда, чтобы неожиданно исчезнуть в замаскированном проёме и оставить попутчика, как подопытного мышонка искать выход. К счастью, фобия оказалась беспочвенной. Еретик добросовестно провёл меня в комнату Верховного просвещённого. Вряд ли то была его повседневная резиденция — уж слишком долго идти. А вот для секретного склада — отличное место.
— Ещё один червь, Верховный, — сообщил Агре, заглядывая за пугающе тяжёлую железную дверь.
— Пусть войдёт, — донеслось изнутри.
Я зашёл в довольно широкую комнату с низким потолком. Повсюду стояли ящики, валялись провода и приборы, подозрительно напоминающие давно выработавшие ресурс синхромодули и циферблаты. Тэхх-Карра сидел за деревянным столом, заваленным бумагами. Ни дать ни взять канцелярский работяга с имиджем фрика.
— Я ждал тебя, — сказал он. — Майло Трэпт, да?
— Собственной персоной. — Я показательно осмотрел помещение и уставился на предмет, совершенно точно бывший некогда синхронизирующим модулем. — Надеешься укрыться здесь от Бунта Песков?
Еретик скорчил гримасу в духе 'хватит притворяться и играть роль спасителя мира' и ответил:
— От Бунта нет укрытия. Мы всегда были готовы к нему. Садись на тот ящик.
Голос твёрдый, уверенный, а взгляд цепкий. Уж этот персонаж явно не играл на публику, в отличие от своего визави с девичье-подростковым лицом. Тэхх-Карра привык рубить правду-матку и излагаться чётко. Мне нравился такой подход.
