Экипажи плотов, которые должны были отправиться на штурм крепости позавтракали первыми. Плоты стояли снаряженные оружием еще накануне. 'Несокрушимый' — измотанный в боях флагман, и еще три плота, стояли в стороне от остальных. Возле каждого стоял экипаж и по десять солдат десанта. Все ждали когда Сергеич даст отмашку. Он не заставил ждать. Прошел мимо всех подразделений. Взгляд, с которым он смотрел на солдат можно было считать благословением. В нем было что-то от отеческой заботы и он как будто давал уверенность, что все будет хорошо. Сергеич прошел строй солдат до конца и вернулся в начало, где стоял Пиотта.
— Петр, ваша задача больше изображать штурм, враг должен поверить вам, но геройствовать не надо. Если начнут давить — отступите. Если начнут преследовать — поднимайтесь в воздух. Всегда будь на связи, докладывай обстановку. Наступление ориентировочно начнем через сутки после вас. От того насколько вам поверят будет зависеть насколько легко будет наступать нам. Я надеюсь, что у вашего знакомого получилось уговорить своих солдат, и мы тоже вскоре окажемся у ворот крепости. В общем, задача у вас понятная, а дальше будем действовать по обстановке. Ну, с богом! — Сергеич обнял Петра и похлопал его по лопаткам.
— Хорошо, Степан Сергеич. Я понял задачу, уверен, что у нас все получится. Продержимся сколько потребуется. Разрешите отправляться?
— Давай!
— По плотам! — Крикнул Петр.
Экипажи молча развернулись и заняли свои места. Моторы затарахтели. Плоты качнулись и стали подниматься в воздух. В какой-то момент лучи солнца, которое все еще было не видно с земли, упали на солдат и засверкали на покрытом инеем дне. Со стороны это выглядело как какое-то благословение небес. Сослуживцы оставшиеся на земле посчитали это добрым знаком, укрепив свою веру в победу.
Плоты намеренно летели по маршруту где располагались разведанные отряды мерзляков. Следом за Пиоттой, по тому же маршруту должны были отправиться еще четыре плота, но они должны были разойтись перед крепостью и направившись в горы, незаметно вернуться на базу. У мерзляков не должно было остаться сомнений в том, что основной удар обрушится со стороны гор.
Внизу проплывали леса, начинающие выбрасывать первую зелень. Днища плотов отражались в зеркалах рек.
— Смотрите! — Один из солдат нарушив приказ не высовывать головы через край, таращился вниз.
Петр выглянул. Далеко внизу стояла неорганизованная группа мерзляков, не выказывающая никаких признаков агрессии.
— Может, лупануть? — Предложил тот же солдат.
— Не надо, и голову убери, пока не отстрелили. — Приказал Пиотта, а сам достал рацию.
— Штаб, это Петр.
— Слушаю тебя. — Ответила рация голосом Сергеича.
— Мы сейчас пролетели над мерзляками, которые стояли на открытом месте, как будто специально и не стреляли по нам.
— Я думаю, что ваш мерзляк давал нам понять, что у него получилось договориться со своими. В каком квадрате ты их видел?
Петр посмотрел на карту и назвал квадрат.
— Прекрасно, значит завтра там никого не должно быть. Ничего необычного больше не попадалось? — Заинтересованно спросил Сергеич.
— Да мы особо и не рассматривали, у нас же инструкция, голову за борт не совать.
— Ну как знаете, ладно продолжайте движение, но не забывай докладывать если что-то интересное попадется на глаза.
— Хорошо, Степан Сергеич? — Рация отключилась. Петр повернулся к любопытному солдату. — Рядовой Гипомен, продолжайте наблюдать за землей.
— Есть! — Рядовой с экзотическим именем осторожно высунул голову за край борта.
За пять месяцев противостояния с врагом фронт постоянно двигался в сторону крепости. От первоначального расстояния в семьдесят километров осталась ровно половина. Для плота на крейсерской скорости меньше двух часов лету. Из-за того, что плоты были перегружены, крепость показалась на час позже.
Петр поднял бинокль к глазам. При дневном свете он еще ни разу не видел легендарную крепость. Построенная из каменных плит горной породы, почти черного цвета, она внушала страх и уважение. Стены крепости имели наклон внутрь. Она походила на усеченную пирамиду, которую впаяли в тело скалы. В стенах, черными провалами зияли бойницы прямоугольной формы. В отличии от земных бойниц, которые ставили как бы на 'попа', эти бойницы располагались широкой стороной по горизонтали, придавая сооружению геометрическую мрачность. Пушки на стенах уже были различимы. Пиотта дал команду повернуть влево и идти к горам. Из крепости их уже наверняка заметили и теперь оставалось удачно посадить плоты и начать изображать штурм.
Плоты синхронно повернули градусов на тридцать и величественно поплыли к горам. Крепость приближалась. Пушки были видны невооруженным взглядом.
— Бери левее, кажется нас ветром сносит! — Приказал Петр рулевому, когда понял, что они приблизились к крепости на опасное расстояние.
Плот загудел под нагрузкой и нехотя стал разворачивать нос. Петр не сводил глаз с крепости, ожидая, что с нее скоро начнут стрельбу. Его опасения подтвердились. Стволы орудий как по команде задвигались и повернули в сторону приближающейся эскадры. Вспышки выстрелов и облака дыма показались над стенами крепости. Через мгновение сухие звуки пролетающих поблизости снарядов наполнили воздух.
Солдаты тревожно посмотрели на Петра.
— Всем лечь. Держитесь, кто за что может одной рукой, а второй за веревку активации вашего летающего рюкзака.
Солдаты улеглись на пол, держась за скобы, к которым ранее пристегивались веревками. Воздух вновь наполнили звуки пролетающих снарядов. В этот раз уже ближе. Мотор работал на полную, но тяжеленный плот имел большую инерцию и высокую парусность из-за стоящих рядами ящиков с боеприпасами.
Третьим залпом враг добился попадания. Снаряд ударил по касательной в дно, в правый дальний угол от крепости. Плот тряхнуло. Петр упал сильно ударившись ногой и головой об пол плота. Большая часть энергии взрыва ушла мимо, рассеявшись в воздухе, поэтому плот не получил сильных повреждения. Небольшая часть угла разлетелась, обнажив расщепившуюся древесину и торчащую проволоку. Антигравитационная порода, в месте попадания, мгновенно унеслась в небо. Петр осмотрел экипаж и десант. Вроде все на месте.
Рулевой поднялся с побелевшим лицом.
— Ты как, ранен? — Спросил его Петр.
— Ннннет, тут в мотор попало. — Рулевой показывал пальцем на мотор и Петру пришлось обойти, чтобы увидеть.
В бак с горючим попал осколок. Размером с ладонь, кусок изогнутого металла. Бензин, раздуваемый ветром разносился во все стороны. Рулевой попытался выдернуть осколок, но Петр его остановил.
— Не выдергивай, иначе горючее быстрее вытечет. До посадки дотерпим, а там что-нибудь придумаем.
— 'Несокрушимый', вы живы там? — Раздался голос Батуры из рации.
— Слава богу, обошлось. Все живы. Плот немного пострадал. Угол один, как обгрызенный. У нас тут осколок в бак попал. Топливо потихоньку вытекает. Но я думаю, что до места хватит
— Ветер, зараза, я даже не представлял, что он нас сможет так понести. — Батура желал успокоить товарища переложив часть ответственности на обстоятельства непреодолимой силы, как говорят страховщики.
— Да думать просто надо было головой, чуть не погубил всю операцию. — Петру понимал, что не мог всего учесть, но не желал, чтобы его оправдывали.
Пушки продолжали палить, но плоты кое-как удалились из зоны поражения. Снаряды, не долетев, падали в лес. 'Несокрушимый' перевалил за первую гряду и укрывшись за ней полетел в назначенное место. Остальные плоты двинулись за следом.
— Нет, я не предлагаю перейти на сторону уклей. Я предлагаю вам перейти на мою сторону. Наше близорукое руководство никак не может понять, что враг настолько силен, что мы скоро проиграем. Если вы выбираете смерть, или прозябание до старости в чужом мире, то я не стану вам препятствовать. А если вы хотите остаться жить, да еще неплохо зарабатывать на торговле с уклями, то я предлагаю вам принять мою сторону. Разумеется, Владыке не понравится такой поворот, и он попытается вернуть Дерево. Но помните, что большая часть армии здесь, и если ее закупорить в АумАнге, то нам никто не сможет помешать основать свой город, который непременно станет столицей Унаблора. — ЭнтОнт говорил пламенно и убедительно. Ему настолько казалась реальной возможность быстро взлететь вверх, что он и помыслить не мог упустить такой шанс.
Командиры сидели, озадаченные необычным предложением. Всю жизнь они считали своим долгом служить стране и Владыке, а теперь их хотели вовлечь в какую-то авантюру. ЭнтОнт прекрасно понимал их мысли.
— Что для вас по сути, государство? Страна, народ или правитель? Посмотрите, кому вы изменяете. Народу? Нет. Стране? Вы же не собираетесь пустить уклей к нам? Значит, тоже нет. Остается только правитель, который и придумал для вас свой вариант чести. Правителю наплевать, что вы положите свои жизни, ему нужен лес, мех, мясо и прочие блага АумАнге. Вы умираете за них, а следовательно ваше право на них самое главное. Вы и ваши семьи заслуживаете получать с этого самую большую прибыль. Пусть укли живут на своей стороне, а мы будем на своей. Вокруг Дерева построим большой город, который и станет столицей Унаблора, вместо Зуана. Уверяю, что до того момента когда укли уничтожат Дерево осталось несколько дней, и решение нужно принимать сейчас. Оставляю вас размышлять до утра, а потом заслушаю ваше решение.
ЭнтОнт вышел из полевого блиндажа. К нему метнулась тень солдата.
— Если кто попытается скрыться ночью, догнать и убить, любым способом. Если подобное известие дойдет до Владыки раньше чем нужно, нам не сдобровать. Где второй?
От дерева отделилась вторая тень и бесшумно приблизилась к разговаривающим.
— Снимай доспехи — Резко приказал ЭнтОнт подошедшей тени.
В темноте брякнули упавшие железные латы.
— Готов!
— Да, командующий!
— Возьми эти листья и пожуй, они позволят перетерпеть боль.
Тень послушно захрустела листьями.
— Ну все, давай. — ЭнтОнт взял железный штырь и ткнул им в грудь тени. Затем обошел со стороны спины и ткнул в спину. Тень тихонько застонала. — Перевяжи его. — Приказал командующий первой тени. — Завтра попадешь в обоз с ранеными. Скажешь, что ранение сквозное и тебя переправят в Унаблор. Я дам тебе бумаги которые позволят попасть в здание Совета городов. Там найдешь УнгЦанга от нашего Эйяпа и передашь ему письмо. Смотри, передавай только в руки, иначе никому не жить.
Тень еле слышно буркнула в ответ.
— Ну все, пусть АубМог хранит нас!
ЭнтОнт оправился в свой блиндаж, в котором жил только он и его адъютант. Этой ночью могло произойти всякое. Его могли убить, как предателя. ЭнтОнт верил, что до этого не дойдет, но полностью не исключал такой возможности. Он расставил у входа различные железки, о которые невозможно было не споткнуться, зажал в руках оружие и полусидя откинулся на некоем подобии кровати.
Как ни странно, ночью его никто не побеспокоил. Утром ему доложили, что два офицера ночью пытались ускакать в крепость, но по пути их остановили и убили. ЭнтОнт смело направился в палатку с оставшимися офицерами. Когда он вошел, понял, что его уже ждут. ЭйтайРай, старший по званию из оставшихся встал ему навстречу.
— Мы готовы присягнуть тебе, командующий.
— Спасибо, я верил, что благоразумие возьмет верх. Теперь слушайте мой план....
ЭнтОнт обстоятельно рассказал какими ему видятся ближайшие действия уклей, и как на них стоит реагировать. Офицеры молча слушали, изредка перебивая, чтобы задать вопрос. В полдень этого дня случилось то, о чем и говорил командующий. Четыре плота двинулись на запад, в сторону крепости.
У нескольких десятков солдат отобрали оружие и выгнали на поляну. Они были напуганы. Но к их удивлению ни с одного плота по ним не открыли огонь. Хотя они точно видели, что на них смотрят.
— Все, началось. Они собираются штурмовать крепость, а мы им поможем.
УайнОун управлял своими войсками через ЭнтОнта. Боясь показать нос из крепости, он отправлял посыльных к ЭнтОнту, которые озвучивали волю своего начальника. Поэтому когда он собрал свои войска вместе и отправился с ними в тыл, по большей части этого никто не заметил. А кто заметил, не удосужились спросить. До тех пор пока не выясняться настоящие планы ЭнтОнта, он рассчитывал управлять обеими армиями.
Плоты опустились на площадку которую Петр присмотрел в свой прошлый тайный визит. Все знали какую задачу им требуется выполнять. Разведотряд немедленно отправился разведать дорогу до утеса, за которым находилась крепость противника. Они отправились налегке, вооруженные винтовками и запасом патронов, чтобы скорее проделать путь.
Пиотта доложил в штаб о выполнении первой фазы боевой задачи, не забыв упомянуть о происшествии, в результате которого пострадал 'Неустрашимый'. 'Ну что ж, войны, совсем без потерь не бывает' — ответил на это Сергеич и приказал впредь быть осторожнее.
Навьюченные оружием солдаты шли по еле видимой горной тропинке. Разведчики доложили, что путь свободен, и скоро они увидят крепость. Для создания эффекта крупной операции одних автоматов было недостаточно. Солдаты несли на плечах станки и стволы автоматических гранатометов и крупнокалиберных пулеметов, трубы ручных гранатометов и огнеметов, ящики с боеприпасами. Петр наравне со всеми тащил на горбу тяжелую коробку с выстрелами к гранатомету.
Место, на котором должна была развернуться скорая битва, выглядело так. Материал стен крепости был выпилен мерзляками прямо в скале, которая и стала западной стеной крепости. За стеной шло ровная площадка, метров двести. Она тоже образовалась искусственно. Чтобы не иметь нависшую над крепостью скалу, ее спилили, удалив таким образом двести метров породы. Ее, возможно, использовали на строительство крепости, а возможно отправили в Унаблор, который испытывал нехватку всего, что пряталось подо льдом. Далее поднималась отвесная стена, совершенно ровная, со следами искусственной обработки. Вширь она тянулась на полкилометра, обрываясь крутыми спусками. Если бы мерзляки знали, что у уклей могут появиться минометы, они ни за что бы не позволили занять им такой удобный плацдарм.
Раздался одиночный выстрел, и сразу же началась канонада стрельбы. Стреляли рядом сразу за поворотом, до которого оставалось шагов пятьдесят.
— Здесь засада, нас прижали! — Из рации параллельно с голосом доносились звуки стрельбы.
— Держитесь, мы рядом, сейчас подмогнем.
Петр быстро раздал команды, кому бросить ношу и помочь разведчикам, а кому поставить на станок гранатомет. Сам Петр не расставался со снайперской винтовкой никогда. Она болталась у него за спиной как прижившийся орган. Ею он владел так же искусно, как пианист своими гибкими пальцами.
За поворотом открылась небольшая ровная площадка. Ее поверхность поросла редкой травой. Несколько глыб, появившихся здесь вследствие давних камнепадов, топорщились поросшими мхом зелеными боками. Из-за каждой такой глыбы велась стрельба. Петр посмотрел в прицел. Мерзляки, понимая ценность для людей этой площадки не спешили высовываться из-за камней, предпочитая ждать когда враг сам попадет в зону выстрела. Разведчики вжались во все складки местности и не могли поднять голову. Над ними то и дело подлетали осколки породы. Получалось, что враг стараясь не попасть под выстрелы сам не видел большую часть поля боя.
