— Пока есть хотя бы один демон, он не позволит подобраться к своему поводырю. А против демонов обычно сражаются другими демонами.
Щит тварей вокруг крейсера тапа-аров вновь сомкнулся за долю мгновения до атаки истребителей. На этот раз Ида смотрела внимательнее, и ей удалось не пропустить тот момент, когда сквозь кишащую пелену тел на миг проступило небо — будто демоны были плотной тканью, а небо — водой, промокающей сквозь нее.
— Вы сможете вызвать демонов?
Ида хотела обернуться, посмотреть в глаза генералу, но в последнее мгновение остановилась: что-то в тоне голоса мужчины заставило ее передумать — какая-то тщательно контролируемая пустота. Будто эмоциям, которые испытывал генерал, ни в коем случае нельзя было позволить прорваться наружу! И он больше не называл дочь императора ее титулом, словно с самим своим признанием она утрачивала на него право. Ида заставила себя сосредоточиться на том, что у нее спросили. Могла ли она вызвать демонов? Ответ, безусловно, был "да". Но может ли она вызвать их сейчас? Острая сладость рдина еще ощущалась на языке. Голова кружилась уже меньше, будто ее тело понемногу приспосабливалось к новому состоянию, но в ее крови наркотик будет присутствовать еще несколько часов. И — если вспомнить, что ей рассказывали в Гильдии — все это время Загрань ей не увидеть!
В кармане ее платья лежал азрак — в последнее время Ида постоянно носила с собой несколько кристаллов. Девушка сжала их в кулаке, немного прикрыв глаза, сосредоточившись на одной точке в самом темном углу комнаты. Проблема была в том, что темноты сейчас для нее не существовало! Тени были прозрачными. Она видела каждую прожилку камня на стене. И ничего за ними... Только это мир.
— Нет, я не могу, — Ида бессильно разжала кулак, только теперь заметив, что почти продавила кожу острыми гранями. Генерал Хотин вновь удивил ее, не став задавать вопросов.
— Тогда я буду сражаться так, как привык это делать.
Ида кивнула. Скорее, самой себе, потому что генерал вряд ли нуждался в ее одобрении.
— Я вынужден просить вас, Ваше императорское высочество, укрыться в дальних комнатах дворца. Безусловно, я предпочел бы эвакуироваться вас с Эспенансо, но небо над планетой сейчас вряд ли можно назвать безопасным.
Ида вновь собиралась согласно кивнуть, но вдруг передумала.
— Я не могу оставаться во дворце генерал, — она обернулась к мужчине. — Если где сейчас небезопасно, так это здесь!
Хотин внимательно посмотрел на нее, даже не собираясь скрывать своего недоверия:
— Вы уверены в своем решении, Ваше императорское высочество? Вы понимаете, какой риск сейчас даже не взлететь, а просто пробраться к ангарам?
— Я понимаю, — Ида все же вновь опустила взгляд. Вкус рдина по-прежнему ощущался на губах. Но даже без него, она еще помнила руку Силии, протягивавшую ей стакан, ее молчание, взгляд, полный любопытства — так ученый смотрит на подопытную зверушку в процессе интересного опыта... Осару не просто растворила в воде наркотик — она точно знала, какое влияние рдин окажет на дочь императора — что она на несколько часов лишится своих способностей поводыря, когда те будут единственным, что может ей помочь. А еще Силия не случайно выбрала именно этот момент — она знала, что демоны уже напали на дворец... И она сама все еще была где-то в замке! Разве этого не достаточно, чтобы он перестал казаться дочери императора безопасным? Ида подняла глаза на генерала, подавив желание беспомощно потереть руками плечи. — Да, я уверена.
— Хорошо. Я прикажу приготовить для вас корабль, — Хотин вновь прикоснулся к сенсорам устройства связи на своем столе. Почти мгновенно дверь в его кабинет отодвинулась в сторону. В комнату, коротко отдав честь, вошел десантник. Хотин окинул мужчину взглядом, словно на мгновение задумавшись, тот ли перед ним человек, которого он хотел видеть, потом кивнул сам себе.
— Капитан Нару, сколько сейчас людей в вашем распоряжении?
— Я отправил свой взвод на внешнюю стену помогать отражать атаку противника, — ответил тот. — Во внутренней охране только семь солдат, генерал.
Ида не могла не восхититься, с какой легкостью человек говорил о чудовищах, штурмующих стены дворца, будто не испытывая ни малейшего страха перед кошмарными порождениями Заграни. "Противники"! Всего лишь то, что должно быть уничтожено!
Генерал Хотин между тем нахмурился, словно ответ десантника ему не слишком понравился. Потом все же решительно тряхнул головой:
— Капитан Нару, снимайте охрану с моего кабинета. У вас новая задача — довести Ее императорское высочество до ангаров. Она улетает с Эспенансо.
На мгновение на лице десантника мелькнуло почти то же выражение, что и у Айнора Хотина минутой раньше, будто оба мужчины считали, что восемь человек — это слишком маленькая охрана для наследной принцессы. Ида успела подумать о том, в насколько же опасное место успел превратиться дворец за последние часы, если просто проход по его коридорам превращается в военную операцию. Или это произошло много раньше?..
Десантник, наконец отбросив сомнения, вновь прикоснулся пальцами к груди:
— Как прикажете, генерал, — он поклонился и направился к двери. Ида повернулась за ним: фактически она тоже уже получила от Айнора Хотина все необходимые указания — следовать за капитаном Нару и его людьми и позволить им охранять себя. Но на пороге девушка вновь остановилась:
— Генерал, вы не могли бы дать мне излучатель?
На лице Айнора Хотина мелькнуло недоумение, будто дочь императора просила не оружие, чтобы иметь возможность защитить себя, а нечто гораздо менее уместное в сложившейся ситуации. Потом генерал, то ли вспомнив, что наследную принцессу все же учили (и отнюдь не формально) обращаться с огнестрельным оружием, то ли решив действовать согласно старому поверью будто те, кто никогда не владел оружием, в критический момент получив его в руки, начинают чувствовать себя увереннее, все же кивнул и наклонился над своим сейфом. Распахнув дверцу, он достал из него излучатель и зарядную обойму к нему и протянул все это Иде. Излучатель был не стандартным "хорком", а облегченной моделью. В официальной литературе такие обозначались аббревиатурой ОИ, сами же военные предпочитали звать их "аристократ" — как раз за пристрастие к ним представителей знати. С одной стороны, ОИ был менее мощным, чем "хорк", не позволяя стрелять очередями, но с другой, именно на таком Ида в свое время и училась и, как обращаться с ним, знала прекрасно. Девушка взяла из рук Хотина излучатель, вставила, уверенно защелкнув, зарядную обойму, проверила, что индикатор батареи горит зеленым, и вновь поставила оружие на предохранитель. На лице генерала промелькнуло выражение удивленного любопытства. Еще парой дней раньше Иде такой взгляд доставил бы удовольствие, но сейчас она думала лишь о том, что никогда не рвалась владеть оружием, потому что не переоценивала своих шансов вовремя решиться пустить его в ход. Теперь же в ее душе сомнений, кажется, уже не осталось.
— Удачи вам, Ваше императорское высочество, — Айнор Хотин уставным жестом прикоснулся пальцами к груди.
— И вам, генерал, удачи сегодня.
В коридорах дворца было тихо и непривычно пусто. Они двигались вперед быстрым шагом: дочь императора в середине, а вокруг нее, со всех сторон закрыв живым щитом, десантники. Взведенные излучатели мужчины несли в руках, еще на их запястьях Ида заметила установки переносных щитов, пока, правда, выключенные — командир велел экономить заряд. Сам капитан Нару шел на несколько шагов впереди, проверяя коридор и заодно периодически сверяясь с навигатором. В свое время Оуэн Вейд устроил ангары в противоположной от жилых покоев части замка. В этом была своя логика: взлетающие и садящиеся корабли не должны были мешать обитателям дворца. Но в настоящий момент это означало, что дочери императора и ее охране предстояло пересечь замок из конца в конец.
Коридор, по которому они шли, впереди пересекал другой, и Нару вскинул руку, приказывая своим людям приостановиться. Наперерез им двигался еще один отряд десантников. Около пятидесяти вооруженных до зубов, одетых в мощные штурмовые скафандры солдат бежали в сторону главных ворот. Некоторые обернулись, взглянув на них. Ида подумала, хорошо или плохо, что они видят ее — фигуру в ярко-синем платье за спинами охраны? Плохо или хорошо, если ни догадаются: дочь императора покидает планету, оставляя их сражаться? Не уменьшит ли это их боевой дух? Или наоборот, им будет легче драться, больше не опасаясь за ее безопасность? Кажется, сейчас Ида впервые порадовалась тому, что ее охрана столь малочисленна: уводи она с собой целый взвод, чувствовала бы себя гораздо хуже.
Отряд скрылся за поворотом, и они двинулись дальше. Впереди стал виден свет — не обычное золотистое сияние ксолов, а яркий и белый — солнечный. Ида не слишком хорошо знала планировку огромного замка, но этого и не требовалось, чтобы понять: к ангарам они попадут, лишь пройдя в другое крыло по одному из переходов, протянутых над внутренним двором. Капитан Нару вновь остановил свой отряд. Из-за спин десантников, каждый из которых был чуть ли не на голову выше ее, Ида не видела, что происходит впереди.
— Попустите меня! — приказала она. Солдаты расступились, разомкнув щит, но при этом не отходя от дочери императора ни на шаг. Ида не возражала — она видела Нару, а это все, что ей сейчас было нужно. Десантник стоял в том месте, где заканчивался коридор и начинался переход — длинная, не меньше двухсот метров, открытая галерея. Тонкие витые колонны, поддерживавшие свод, вряд ли могли обеспечить хоть какую-то защиту.
Словно почувствовав взгляд наследной принцессы, Нару обернулся:
— Здесь должны быть противобуревые щиты, ваше императорское высочество, — объяснил он заминку. — По всему дворцу их опустили в первые же минуты атаки. Понять не могу, почему теперь их нет!
— Кто-то их убрал! — Ида указала офицеру на экран управления, вмонтированный в одну из стен. Декоративная панель, маскировавшая его, была не просто сдвинута, а с корнем выдрана из обшивки, пластиковые сенсоры под ней оказались расплавлены, превратившись в сплошную потекшую массу!
— Здесь не когтями поработали! — проговорил Нару.
— Нет, — дочь императора кивнула, соглашаясь с ним. Она тоже не сомневалась: демоны еще не успели сюда добраться, а сделать такое с системой управления защитными экранами мог только выстрел излучателя в упор. — Это был человек.
Капитан десантников обернулся к ней, и по взгляду мужчины Ида поняла: Нару только сейчас начал понимать, насколько дочери императора не безопасно оставаться во дворце. Вполне вероятно, ее желание немедленно улететь он считал капризом, продиктованным страхом и ничем больше. Теперь он так уже не думал.
— Мы можем поискать другой путь, Ваше императорское высочество.
Ида посмотрела на галерею, лежащую перед ними. Прямая, как стрела, и совершенно пустая, она не выглядела опасной. На зеркально-гладком золотисто-коричневом мраморе играли солнечные блики, сквозь стрельчатые окна было видно чистое ярко-синее небо. Десантникам пока удавалось сдерживать демонов за периметром замка, и здесь, над внутренним двором, их не было видно, но никто не взялся бы сказать, как долго так будет продолжаться. Что если ситуация изменится как раз в тот момент, когда ни будут идти через галерею?
— Мы можем пройти через южное крыло, — предложил капитан, вновь углубившись в изучение навигатора. — Сейчас вернемся в последнюю залу, поднимемся на два этажа вверх...
Ида оборвала его:
— А вы уверены, капитан, что тот, кто сделал это, — девушка кивком головы указала на расплавленную панель, — не ждет нас в южном крыле? — она дождалась, пока Нару качнет головой: нет, он не был уверен. И приказала, поворачиваясь к галерее: — Тогда вперед!
Вокруг нее вновь сомкнулся живой щит, так плотно, что она могла бы дотронуться до плеч мужчин. На галерее было заметно жарче. Раскаленный солнцем ветер, проникавший в открытые окна, нес с собой привычный запах соли, но еще — совсем уже не привычные — звуки выстрелов — заглушенное расстоянием шипение, сухое, будто в огне излучателей выгорал сам воздух.
Ида почувствовала, как ее пальцы крепче сжимаются на рукояти излучателя. Она все это время так и несла его — поставив на предохранитель, опустив в землю, но не убрав в карман платья. Сейчас она, как никогда, была рада, что заставила Хотина дать ей оружие. Там, в кабинете генерала, каждый момент боя можно было в подробностях увидеть на обзорных экранах, но только здесь, где был лишь неподвижный воздух в голубом небе и сухое шипение выстрелов посреди мертвой тишины дворца, она наконец-то по-настоящему начинала верить в реальность происходящего.
— Справа! — закричал кто-то из десантников. Капитан отреагировал мгновенно:
— Щиты!
Ида повернулась вслед за солдатами, но она уже чувствовала, что не успевает, что события разворачиваются быстрее, чем она в состоянии уследить. Воздух вокруг затрещал и заискрился от соприкосновения с щитами, развернутыми солдатами. Стремительная черная тень, ворвавшаяся сквозь оконный проем, едва не снеся огромными крыльями колонны, обрушилась на них справа. Ида до крови закусила губу, пытаясь сдержать крик. Щиты застонали от страшного удара, но выдержали. Демон, в последний раз полоснув по ним когтями, с яростным разочарованным клекотом взмыл к сводчатому потолку галереи. Сейчас он упадет на них сверху — Ида поняла это мгновенно. Если бы еще также мгновенно можно было заставить десантников поднять щиты над головой! Она не успела даже крикнуть... Демон, сложив крылья, рухнул вниз.
Когти на шести длинных суставчатых лапах вспороли воздух, за шлем и скафандр цепляя, выдергивая из строя одного из солдат. Мужчина закричал, пытаясь нацелить излучатель в живот твари. Демон ударил задними лапами, вспарывая тело человека, и очередь бело-золотых огненных шаров ушла мимо него, в потолок. Воздух мгновенно наполнился запахом оплавленного камня, но остальные десантники уже тоже стреляли.
Ида не стала поднимать свой излучатель: она, по-прежнему со всех сторон окруженная солдатами, не разомкнувшими строй даже несмотря на гибель своего товарища, не могла стрелять, не рискуя задеть кого-нибудь из них. Но демон был достаточно высоко, чтобы из-за плеч десантников она его видела. Тварь разжала когти, с силой отшвырнув к стене истекающее кровью человеческое тело, переставшее сопротивляться и не вызывающее больше ее интереса, и тут же вновь развернулась к своим противникам. До нее было не больше трех десятков метров — слишком маленькое расстояние, чтобы можно было промахнуться, стреляя из мощных штурмовых излучателей. Десантники палили, не переставая, но тварь продолжала двигаться к ним!
Иде понадобилось не больше мгновения, чтобы понять, что происходит: она уже видела это раньше, там, на обзорных экранах, а вот теперь и собственными глазами. Демон не уворачивался от выстрелов, и его шкура не была способна защитить от них — он просто на доли секунды исчезал на Грани, пропуская пламя сквозь себя, и затем вновь возвращался в мир!
