— Значит так, Бикас, ты, через посредников нанимаешь десяток небольших, но быстроходных транспортов и формируешь из них конвой. Свои корабли не используешь. Товары предоставлю я. Мой эсминец официально нанимаешь в охрану. Всё равно других военных кораблей в районе станции сейчас нет. Конвой направляешь на Неман. При этом, всячески скрываешь принадлежность товара к себе. Лун и Сотор, вам через знакомых организовать утечку информации по поводу конвоя Бикаса, за деньги конечно, а то просто так не поверят. Можно сообщить, что под большой партией обычного товара со свободных миров, Бикас хочет переправить в центральные миры просто неприлично большую партию нового наркотика, — выдал распоряжение Лекс.
— Кр-р-астота! Большой и жирный червячок на крючке, — промурчала Ярана с довольным видом.
— А если противник соберёт большие силы? — засомневался Бикас.
— Чем больше, тем лучше, — усмехнулся Лекс. — Тебе свои корабли нужны?
— Для нападения на такой конвой, мои конкуренты соберут в кулак большую часть своих кораблей, да ещё и наёмников добавят. Это будет не меньше десятка кораблей — добавил Бикас.
— Мы справимся. Есть чем удивить противника, — успокоила его Ярана.
— Зато потом конкурентов у нас тут не будет, — задумчиво протянул Сотор.
После совещания, работа пошла. Из трюмов эсминца на склады контрабандиста выгрузили немного товара — процентов двадцать от общего груза эсминца, больше всё равно не помещалось. Этого как раз должно хватить на загрузку десятка небольших транспортов. Да и не имелось здесь больших кораблей. В только что присоединённых к галактическому сообществу территориях грузопоток ещё не мог обеспечить загрузку огромных кораблей. В то время как маленькие прекрасно себя окупали. Все работы по созданию конвоя официально проводил Лун, но нужные люди узнали что принадлежит всё Бикасу. Приманка начала распространять вкусные для пиратов запахи. Сбор конвоя не такая простая задача. Работы затянулись на пару недель. Как оказалось, за этим следили не только глаза конкурентов Бикаса, но и пристальный взгляд кое-кого другого.
Шифрованное донесение:
Обнаружил объект интересов Веды. Поучаствовать в нападении не удалось. Со слов источника информации на объекте уже существует веданская база. Теперь она усилена мобильным разведывательным флотом. Подтверждаю объединение сил Веды и Оркании под руководством псионов Веды. Подтверждаю наличие у веданок устройств типа пси-щит. Неоднократно замечены длительные контакты псионок высшего класса с обычными людьми. Защита от псионического воздействия представляет интерес для республики. Есть возможность захватить представителя Веды из семьи правительницы. Её корабль — эсминец старого типа, восстановленный корабль наёмников, нанят местными для охраны конвоя в попутном направлении. Через местные связи удалось достать карту маршрута конвоя. Учитывая на борту наличие веданки, прошу выделить для захвата третий разведывательный флот из района Немана. Операцию замаскирую под пиратский рейд. Прикрытием послужит известный источник информации.
Консул.
Поскольку конвой оказался достаточно большим, да ещё и под защитой корабля наёмников, к нему присоединились другие корабли. Путешествовать большой группой по опасным территориям гораздо удобнее. Даже в случае пиратского нападения вероятность захвата совсем небольшая. Пока пираты будут разбираться с охраной, легко можно удрать. В путь вышло пятнадцать кораблей под защитой эсминца свободного мира Эльдара. До планетной системы Немана, первого из развитых миров окраины этого сектора, нужно было совершить шесть прыжков. Конкуренты Бикаса встретили конвой после третьего прыжка. Когда эсминец вынырнул в обычное пространство необитаемой промежуточной системы, на локаторе обнаружились шесть неопознанных целей. Анализ искина корабля определил класс кораблей противника. То, что это противник, как раз и указывало военное назначение кораблей. Один устаревший крейсер, два таких же старых эсминца и три довооружённых транспорта составляли достаточно мощную пиратскую эскадру в таком удалённом от центральных миров месте. Обнаружив выход эсминца из прыжка, корабли противника пошли на сближение.
Наблюдателем от нанимателя в пиратской эскадре назначили Гортона Номана — неманца и бывшего наблюдателя планетарного контроля на Эльдаре. Теперь он должен реабилитироваться после своего провала на планете. Его ошибка повлекла за собой потерю всех ферм, производивших качественное сырьё для производства глюкогена. Плантации грибов в других местах давали очень маленькие урожаи и причём паршивого качества.
Номан радовался своей прозорливости, что не прикончил Сотора в своё время, а пристроил на станцию в системе Сота. Теперь он получил от него точный маршрут конвоя. Имея деньги, нанять не очень щепетильных наёмников на одноразовую акцию не так сложно. Тем более это наёмники, которые не один раз использовались в операциях наркоторговцев. Также Номан привлёк к операции бывшего адмирала Шара. У того явно должен быть зуб на веданцев, разгромивших его возле Эльдара. У него остался всего один корабль, но это хоть и старый, но всё же боевой эсминец, того же класса, что и охранял конвой. В бою лишних сил не бывает. Номан обрадовался когда в назначенное время корабль веданцев вышел из прыжка. Осталось только закончить дело. Судя по сведениям Сотора добыча стоила небольших потерь среди наёмников. Сам Номан находился на одном из трёх кораблей наркоторговцев, переоборудованных из обычных гражданских судов. Правда, денег на такое переоборудование хозяева не пожалели. Корабли вполне соответствовали эсминцам по мощности, хотя выглядели обычными транспортами. Именно эти три корабля выстроившись в клещи, треугольником первыми направились в сторону эсминца веданцев. Три других корабля на первом этапе должны прикрывать авангард своими более дальнобойными плазменными орудиями.
Неожиданности начались, когда пираты вышли на дистанцию атаки и выпустили истребители и штурмовики прикрытия с десантными челноками. То, что веданцы выпустят встречную волну малых кораблей обороны — ожидаемый шаг, а вот как повёл себя адмирал Шар, оказалось для Номана полной неожиданностью. Весьма внушительный десант с эсминца Шара неожиданно атаковал крейсер и эсминец наёмников, оставшиеся в тылу. Наёмники пришли в себя только когда, так называемые, союзники уже взламывали переходные шлюзы кораблей.
— Эй, там, веданцы, с вами говорит адмирал Шар, — вышел Шар с сообщением на общей волне. — Я не имею к вам никаких претензий. Вы меня грамотно разгромили малыми силами возле вашей планеты. У меня вопросы к моим бывшим нанимателям. Надо получить кое-какой должок. Крейсер и эсминец мои. Надеюсь с оставшимися тремя кораблями вы разберётесь сами.
— Ах ты, старый мерзавец. Тебе это так просто с рук не сойдёт. Да я тебя на кусочки порву, — раздался голос на той же волне со стороны крейсера.
— У-ти, какой славненький цыплёночек голос подаёт. Чем ты меня рвать будешь? Весь твой десант сейчас болтается в своих лоханках далеко впереди. Будь умницей и иди к своему будущему папочке, — довольно рассмеялся Шар. Учитывая хорошо выбранное время для удара, профессиональным военным с эсминца Шара захватить намеченные корабли без контрабордажных команд достаточно просто. Это понимали и командиры наёмников. Ругаясь и обзывая предателя на общей волне, им пришлось идти на переговоры. Они всё же наёмники, а не фанатики. Для минимизации потерь в деле с явно видимым финалом, выгодно договариваться обеим сторонам.
Номан в бешенстве метался по рубке управления кораблём. Такой удар в спину от бывшего соратника он никак не ожидал. Вся, так хорошо просчитанная, операция трещала по швам. Три эсминца должны пощипать одного, но сами тоже могут получить сдачи. А что будет дальше, когда Шар захватит корабли наёмников? Что делать? Следующие события решили этот вопрос за него. Столкнулись две волны малых кораблей и в результате пиратская волна просто исчезла, как будто действительно была из пены. На отметках тактического экрана рубки сразу запестрели отметки повреждённых истребителей и штурмовиков. Разгромный счёт с нулевыми потерями у противника выглядел слишком убедительно, чтобы продолжать атаку. Эсминцы наркоторговцев резво стали расползаться по сторонам, выходя на векторы разгона для прыжков куда-нибудь подальше от этого места. Удалось оторваться от преследующих его по пятам штурмовиков и уйти в прыжок только кораблю Номана и то только из-за того, что он был дальше всех от атакующей волны веданцев. Остальные два корабля подверглись атаке. Несмотря на достаточно мощную защиту кораблей, те долго не продержались и высадка десанта закончила их агонию. Персонал кораблей предпочёл сдаться. Максимум, что по закону могло грозить самим людям, это значительный выкуп или бесплатное участие в нескольких боевых операциях под новым руководством. Отвечал за все остальные действия наниматель.
После прекращения военных действий начались переговоры с Шаром. Тот очень хорошо проанализировал своё прошлое поражение и перспективы своей дальнейшей жизни в этом секторе. Учитывая появление значительного количества кораблей веданцев, путь грабежа рано или поздно приведёт к поражению. Покидать хорошо изведанную зону пространства, да ещё и с налаженными связями, Шару очень не хотелось. Он обнаружил только один выход из этой ситуации и прекрасно воплотил его в жизнь.
— Эй, веданцы, вам наёмная эскадра из трёх кораблей не пригодится в этом секторе? Да и адмирал, хоть и плохонький, но кое-что знает, тоже на дороге не валяется, — поинтересовался Шар на общей волне.
(Дух: — Шеф, берите. Пират, не пират, у нас не забалует, а окрестности он хорошо знает. Вот он и займётся чисткой чужих баз от противников Бикаса. У псионов всё-таки исследовательская эскадра. Можно конечно заставить их выполнять и охранные функции для конвоев, но зачем, если есть другие люди. Да и связи в преступном мире у адмирала, я думаю, не маленькие. Нам пригодятся.
КИИса: — Анализ подтверждён. Рекомендую клятву вассалитета. Если обнаружится перспективная планета можно назначить в будущем наблюдателем, а там и до протектората не далеко, если покажет себя. Это вполне позволит реализовать амбиции адмирала, а нам приобрести хорошего управленца. Ха-ха…, себя он грабить не будет и другим не даст.)
— Одно условие, — отозвался Лекс, — у меня в империи, управляющие места занимают только вассалы. Для начала дадим тебе звание барона, без баронства. Если приживёшься на новом месте, будет перспектива роста. Но с тебя клятва вассала.
— А империя большая? — тут же поинтересовался Шар. Стать аристократом в большой империи — вполне приличная карьера для бывшего отставного адмирала.
— С полсотни населённых миров наберётся, — совсем не соврал Лекс, переглянувшись с Яраной. На самом деле империя Веды насчитывала 22 мира. Империя Орканов имела 18 населённых миров. Добавляя миры Лекса, как раз число подбиралось к полусотне.
— Ох…, — от неожиданности запнулся адмирал. Он то считал, что говорит с веданцем или орканином. Врать собеседнику смысла не было. В этом секторе империй с таким количеством населённых миров не имелось, разве что если сложить миры псионов. Но тогда всё равно не хватает десятка. Очень похоже, что миры псионов действительно сливаются в единую империю. Тогда получается, что мир Эльдара принадлежит ещё одной империи псионов, третьей. Перспектива попасть в элиту империи псионов слегка завораживала. Слухов ходило достаточно много, но все однозначно говорили, что жизнь там вполне приличная. Упускать такой шанс адмирал не собирался, да и авантюрный характер толкал его в этом направлении, так что думал он не долго и скоро прибыл на борт корабля Лекса.
Клятвы секрета и вассалитета клану ограждали Лекса от предательства со стороны адмирала, так что ему кое-что на корабле показали. Если сказать, что он всё время показа таскал свою челюсть по земле, это было бы неправдой. У него ещё и глаза казались вдвое больше, чем обычно. С его экипажа взяли клятву секрета и добавили туда веданок и орканцев. Экипаж эсминца и так оказался достаточно хорошо подготовлен, а вот на взятые штурмом корабли пришлось добавить экипажа с эсминца. Благо запас в людях имелся достаточно большой. На месте боя пришлось задержаться на пару дней, приводя в порядок немного потрёпанные корабли. Маги Лекса тоже без дела не сидели. Они провели небольшую модернизацию кораблей адмирала. Его эскадра теперь состояла из всех кораблей захваченных в этом бою и им и Лексом. На ходу много сделать, конечно, невозможно, но вот поднять мощность реактора, усилить защитные щиты, переделать хотя бы по одному орудию на корабль и ещё кое-что по мелочи, вполне выполнимо.
Третий разведывательный флот республики Того уже третий день ожидал чужой конвой. Флот — это конечно сильно сказано. В такой дали от основных территорий флот держать никто не будет. На самом деле это была исследовательская эскадра, осуществляющая дальний поиск миров, готовых для возможной колонизации. Сил должно быть достаточно, чтобы защитить найденный мир от возможных конкурентов. Империи как раз и вели основные войны на неизвестных территориях за новые миры. В состав флота кроме восьми военных кораблей входило и четыре гражданских. Сейчас гражданские остались на базе. Предполагалась чисто военная операция.
С самого начала командору флота Фоксу Рассену не нравилась эта операция. Во-первых, подчиняться какому-то хлыщу из разведки — неприятно. Во-вторых атаковать вполне мирный конвой, даже если там везут партию наркотиков — это не дело флота. В-третьих, связываться с веданцами не хотелось. Стандартный уровень потерь в таких столкновениях не ниже одного к трём. Терять в худшем случае половину флота командору очень не хотелось. В-четвёртых, ему не нравился проводник. Явный пиратский эскортный эсминец республиканской постройки, как и его капитан, не внушал доверия. Приказ на операцию пришёл с самого верха, так что командору пришлось скрывать своё недовольство.
Наконец, после напряжённого ожидания, спутники разбросанные на месте предполагаемого выхода корабля противника, подали сигнал о выходе из прыжка большой массы. Быстрое сканирование показало, что это именно ожидаемый корабль — эсминец, старого типа.
— Приказываю остановиться и подготовить корабль к сдаче, — на общей волне приказал командор.
— С каких это пор корабли республики Того, досматривают конвои империи Пути, да ещё и в экономической зоне империи? — раздалось в ответ.
— У нас данные о наличии груза наркотиков. Груз должен быть арестован. Ещё вам необходимо выдать веданскую шпионку моей службе безопасности.
— Так вы поступили в полицию империи? Хм..., не знал о такой возможности. Грабить корабли под видом полицейских. Это что-то новенькое. Кстати, у меня целых десять веданок на борту. Какая из них веданская шпионка, вас случаем не сообщили? Вынужден отказаться от вашего любезного предложения.
— У вас не хватит сил противостоять эскадре. Я хочу уменьшить количество жертв, — попытался уговаривать неизвестного командор.
