— Откуда ваша гильдия берет столько материала, для создания нежити? — Не ослабляя бдительность, все же спрашиваю давно интересующую вещь. — За три года боев, старые запасы должны были истощиться, а новых трупов явно не достаточно. К тому же, друиды нашли способ обезопасить своих зверьков, от становления вашим оружием.

— Проект "Зубы дракона". — Без раздумий отозвался Хронос. — Ваш слуга должен был о нем слышать. Ну и конечно же зверофермы.

— Гангрен? — Обращаюсь к своему спутнику.

— Когда-то молодой мастер высказал теорию, о том что можно выращивать плоть и кости, подобно деревьям. — Произнес неживой маг. — Его проект назвали "Зубы дракона", и убрали на полку в архив.

"Или сделали вид, что убрали, а сами в тайне от младших членов гильдии, взялись за разработку идеи".

Тем временем, лич достал из своего одеяния костяную флягу, разукрашенную вязью символов и открыл крышку. Делал он это демонстративно медленно, позволяя убедиться в отсутствии угрозы.

Из узкого горлышка хлынул белесый густой туман, который разросся в облако и принял вид полупрозрачной кобылы. Незнакомка, находящаяся на границе материального мира, недовольно посмотрела на своего пленителя, затем фыркнула и гордо отвернулась.

— Скажите, "Седьмой", вы знаете способ, при помощи которого можно оживить мою дочь? — Пылая яркими огнями глаз, уже не скрывая своего нетерпения, задал свой второй вопрос "повелитель смерти".

"Этот день определенно вознамерился отучить меня удивляться".

Осмотрев призрачную кобылу во всех доступных спектрах, прихожу к неожиданному выводу: у нее уже есть тело, но состоит оно из тумана непонятного происхождения. Стандартный способ вселения, в подобной ситуации невозможен, но вот если использовать печать, при помощи которой в прошлом мире в теле человека запирали могущественного демона, дабы пользоваться его силой...

"Посадить призрака в клетку, созданную во внутреннем мире жертвы, а затем открыть дверцу, чтобы позволить захватить оболочку? Это конечно не полноценное оживление, но близко к требуемому результату. Правда может возникнуть проблема с отторжением телом захватчицы, в результате чего время от времени придется менять оболочку...".

— Варианты есть, но это очень сложно. — Делаю паузу, тщательно подбирая момент. — Но уверен, для магистра гильдии некромантов, не станет проблемой оказать пару услуг.

— В долгу я не останусь. — Удовлетворенно кивнул Хронос, губы которого дернулись в попытке изобразить улыбку. — Предлагаю заключить магический договор, дабы избежать неприятного недопонимания.

* * *

(Отступление).

Силиция стояла на выжженой до черноты земле и смотрела на хрустальный череп зебры, внутри которого неистово бился в бесплодных попытках освободиться, новорожденный зверобог. Десятиметровый дракон, тело которого состояло из языков алого пламени, прежде чем его сумели угомонить и заточить в артефакт, подготовленный как оружие против другой богини, успел до основания разрушить храм и распугать большую часть духов. Сколько шаманов погибло в процессе, больно было даже вспоминать, тем более что среди них были...

"Не время".

Отдернула себя новая старшая "говорящая с духами". Все выжившие в схватке, смотрели на нее с надеждой и ожиданием, готовясь прямо сейчас куда-то бежать и что-то делать, дабы исправить свершившийся кошмар... или хотя бы на время забыть о своих утратах.

— Есть связь с другими храмами? — Не надеясь на положительный ответ, спросила новоявленная магистр.

— "Воздух" разрушен. — Низким голосом отозвался молодо выглядящий жеребец, красующийся ожогом на половину всего правого бока. — Выжившие направляются к нам. Тварь улетела куда-то на юг.

"Один раз — случайность. Два раза — совпадение".

— "Земля" разрушена. — Доложила хрупкого вида зебра, закутанная в белую хламиду, местами прожженную до дыр. — Выжившие направляются к нам... Что с тварью неизвестно.

"Три раза — закономерность. Ну а четыре...".

— "Вода" разрушена. — Пробормотала грузного вида кобыла, взгляд которой блуждал из стороны в сторону, словно она пыталась кого-то найти, но не находила. — Если точнее: храм воды ушел на дно озера, утопив вместе с собой почти всех обитателей. Спастись удалось нескольким мастерам...

Продолжать она не стала, но все присутствующие сами могли мысленно закончить фразу.

— Ритуал не мог провалиться четыре раза к ряду. — Простонал мастер, одним из первых сцепившийся с зверобогом, который родился в результате слияния высшего духа огня и могущественного магистра.

— Ему помогли провалиться. — Согласилась с коллегой Силиция. — Причем провернули это так, что никто ничего не заметил.

— И что нам теперь делать? — Задал вопрос кто-то из толпы шаманов, собравшихся чуть в стороне от места, где огненный ящер был заточен в тотем. — Некроманты, друиды и новый Цезарь, не простят нам совершенного и не упустят возможности отомстить.

— Мы все еще достаточно сильны, чтобы дать отпор любой из фракций. — Давя панику подчиненных в зародыше, твердо заявила магистр, решив при этом умолчать, что удара даже двух объединившихся фракций, они уже не перенесут. — В крайнем случае, выпустим этого красавца, в дополнение к тем троим, которые сейчас набирают силу, и вскоре начнут резвиться по всей Зебрике.

"Без веками укрепляемых храмов, мы слишком уязвимы. Придется принимать крайние меры, а-то действительно можно оказаться нанизанными на копья".

— Слушайте все! — Усилив голос при помощи духа воздуха, Силиция привлекла к себе общее внимание, заставив затихнуть едва начавшийся ропот. — Позже мы будем разбираться в причинах столь катастрофичного провала и оплакивать погибших, но сейчас нужно действовать, пока остальные участники войны не опомнились. Передайте приказ всем выжившим, чтобы они собирали все ценности и ресурсы и выдвигались к западному побережью. Агенты за два дня должны подготовить корабли, на которых мы уплывем... в империю грифонов. Думаю за небольшую плату, новый император не откажет нам в приюте.

— А как же Зебрика? — Раздавшийся в тишине голос вопрошающего, прозвучал как медный колокол.

— Страна истощена войной, а новорожденные зверобоги только усугубят положение. — Кобыле было противно от собственных слов, но она продолжала изображать уверенность и решимость, не позволяя страху просочиться даже во взгляд. — Наши противники ослабнут, пытаясь усмирить монстров, и даже если у них это получится, сил на месть не останется ни у одной фракции.

"Да простят меня предки за эти слова".

Приказы, при помощи сильных духов, являющихся контракторами шаманов, достигли ушей уцелевших в катастрофе одаренных и агентов, рассеянных по всему материку. Началась подготовка к бегству.

(Конец отступления).

Комментарий к ИСТОРИЧЕСКИЕ СОБЫТИЯ

А вот и поворот.

Жду критики.

========== НЕРАВНЫЙ СОЮЗ ==========

План духов успокоился только к вечеру второго дня, после снижения магического фона. Все это время и мы, и некроманты, пытались связаться со своим командованием, при этом не отступая с занятых позиций. Когда же контакт наконец был установлен, на нас обрушился град новостей и приказов, так что я едва не забыл доложить о договоренности, достигнутой с магистром гильдии некромантов.

Самой тяжелой новостью для армии, стало известие о гибели старого цезаря, все время войны являвшегося знаменем борьбы и несгибаемой воли. К счастью офицеры, здраво оценивая нынешнее положение дел, не стали оспаривать назначение "Первого", на должность официального правителя Зебрики. Однако же, то что сейчас никто не высказывал недовольства, вовсе не означало, будто все согласились склониться перед бывшим гранд-магистром.

"Хорошо что это не моя проблема".

Промелькнула мысль на грани моего сознания, пока два параллельных потока сознания, анализировали новую информацию.

Второй по порядку новостью, стало прекращение боевых действий на всем протяжении фронта. Причинами этого стали два фактора: множественные диверсии шаманов, практически парализовавшие командование друидов, а так же падение магического фона, из-за чего орды нежити заметно утратили былую эффективность. Кроме того, в гильдии "повелителей смерти", по данным полученным от разведки, назревал раскол.

Ну и последнее по очереди, но отнюдь не по значению: на месте храмов шаманов, образовались аномальные зоны, похожие на проплешины и в без того истончившемся магическом поле страны. Постепенно, с повышением энергетического фона, они уменьшаются и "затягиваются", но отправляемые на разведку духи, ни за какую плату не соглашаются приближаться к территории, на которой прекратили свое существование тысячи их сородичей. Несколько агентов гильдии "говорящих с духами", пойманных во время попытки сбежать в направлении западного побережья, после допроса совмещенного с пытками, поведали об итогах неудачного ритуала становления четырех магистров, новыми богами стихий.

"Они создали аналог хвостатых демонов... Просто великолепно".

Удивляться происходящему уже не хватало моральных сил, так что думаю даже если бы сама Селестия явилась в Зебрику, дабы нести мир и любовь, (путем сжигания всех несогласных), я бы воспринял это с философским спокойствием... А может быть и нет, (проверять не хочется).

Мой отчет новому Цезарю прошел без осложнений: выслушав итоги сражения с друидами и условия предварительной договоренности с некромантами, "Первый" приказал выдвигаться на соединение с основной армией, заявив что дальнейшие переговоры возьмет на себя.

"Мне же и легче. Все равно с Хроносом мы будем работать в обход интересов своих фракций".

* * *

Полторы декады шла подготовка к встрече глав гильдий и нового Цезаря, и за это время многое изменилось. Для начала стоит заметить, что раскол у некромантов все же произошел, в результате чего примерно треть выживших во всех передрягах "повелителей смерти", разрушив все до чего только смогли дотянуться, поспешно сбежали из Зебрики, отправившись искать убежища в Республике минотавров. В результате внутренних разборок, эта фракция ослабела в достаточной степени, чтобы стать слабейшей из трех оставшихся, и только два старых лича, за счет личной силы и опасной нежити обнаружившейся в тайных хранилищах, продолжали заставлять с ними считаться.

У друидов дела шли не многим лучше: откуда-то из глуши вылез магистр, до этого не участвовавший в войне, (а возможно и не знавший о ней), который в поединке убил действующего главу фракции, после чего взгромоздил на импровизированный престол собственный круп. Не смотря на то, что снижение магического фона слабо сказалось на живых химерах, маги жизни потеряли почти всех сильнейших одаренных, многих из которых убили диверсанты шаманов, проводя самоубийственные атаки.

Как-то неожиданно оказалось, что армия Цезаря, сумела сохранить наибольшую силу из всех участников конфликта. Трое "Безымянных", (включая меня), приравнивались к магистрам, многочисленные зони давали заметное преимущество в количестве одаренных, а потрепанные легионы активно пополнялись новобранцами из числа гражданских, испытывающих едва ли не фанатичную преданность к официальной власти, показавшей готовность защищать их от любого врага.

Но далеко не все было так радостно, как нам бы хотелось: зверобоги, в первую декаду никак себя не проявлявшие, начали нападать на крепости и поселения, (к счастью, пока что ограничиваясь территориями ранее захваченными друидами и некромантами). Шаманы, после своего фееричного провала с ритуалом, попросту сбежали почти в полном составе, угрожая спустить на тех кто попытается им помешать, еще одного зверобога, (проверять, блефуют ли "говорящие с духами", ни у кого желания не возникло). Ну и как вишенка на несуществующем торте, из империи грифонов пришли вести о произошедшем перевороте, в результате которого на престол взошел новый император, разгромивший кланы и вырезавший их старейшин.

Какое нам вообще дело до того, что происходит у крылатых хищников? Если бы не несколько тысяч наемников, вспыхнувших желанием вернуться на родину и устроить еще одну гражданскую войну, мы бы этого даже не заметили. Удерживать же от праведной мести опытных ветеранов, на деле доказавших свое умение убивать, наше командование не спешило.

Ради справедливости должен заметить, что примерно каждый десятый грифон, узнав о гибели своего клана, решил добровольно остаться в Зебрике и присягнуть на верность Цезарю. Сородичи прозвали таких предателей "мертвыми душами", намекая на отсутствие чести и чувства долга. Командир Жоан, (который и собирал вокруг себя желающих остаться в Зебрике), проявил изрядное чувство юмора, создав новый клан "Мертвых душ".

* * *

— Приветствую, друзья мои. — В большой шатер, всю обстановку которого занимали походный стол и несколько ковриков расстеленных прямо на земле, торжественно вошел "Первый". — Рад лично видеть вас, живыми и здоровыми.

Старший из учеников Цинка был облачен в нагрудник из серебристого металла, отливающие синевой накопытники, алый плащ с золотистой подкладкой и тонкий золотой обруч обхватывающий голову. В свете парящих под куполом элементалей огня, принявших форму белых сфер, он выглядел торжественно и величественно, всем своим видом источая силу и уверенность.

— О добрый повелитель! — "Третий", одетый в стандартный для "Безымянных" серый комбинезон, с белой маской скрывающей голову, неожиданно вскочил из-за стола и бухнулся на колени. — Чем мы, жалкие смертные, обязаны твоему высокому вниманию?

Подобное поведение соратника, еще минуту назад казавшегося вполне разумным и адекватным существом, меня несколько озадачило, а судя по недоуменному выражению морды Цезаря, в своем непонимании я был не одинок.

— Гхм... — Откашлявшись, "Первый" участливо спросил. — Ты случайно не болен?

— Я? — Вскинув голову, "Третий" заговорил абсолютно спокойно. — Я в полнейшем порядке. А вот о тебе, "друг мой", подобного сказать не могу.

— Объяснись. — Потребовал Цезарь, и добавил. — Поднимись, наконец, с колен.

— Как прикажете, мой император. — Источая голосом яд, жеребец подчинился приказу, встав на все четыре ноги и посмотрев на собеседника с высоты своего роста. — Прежде чем я начну объясняться, может быть ты скажешь, почему о своем назначении на должность ректора несуществующей академии биомантов, я узнаю за час до встречи с представителями гильдий некромантов и друидов?

"Ого! А я-то думаю, почему от него так веет раздражением".

— Сочувствую твоему горю. — Усмехаюсь под маской, левым передним копытом опираясь на край стола. — Уверен, тебя ждет множество интереснейших открытий...

— Не зубоскаль... гранд-магистр. — Оборвал мою речь "Третий".

Прошла секунда, за ней еще одна... До меня наконец дошло услышанное. Не в состоянии произнести и слова, (хотя нецензурная брань так и крутилась на языке), молча указываю правой передней ногой себе в грудь, вопросительно склонив голову. Не знаю, что именно увидел в моем жесте, или на моей маске, которая вообще не способна выражать эмоций, Цезарь, но окружавший его ореол величественности, сперва потускнел, а затем вообще исчез. Не нарушая молчания, он проследовал на свободное место рядом со столом и устало плюхнулся на коврик.