Целый день не пропадала атмосфера слежки. После ночного инцидента каждому в отряде казалось, что за ними следят, хотя "цепь" и не показывала признаков никакой активности по периметру. Магическая слежка тоже была исключена: как только Ал стал чувствовать себя лучше, он установил над отрядом что-то вроде святого барьера (впрочем, неизвестно каким образом пропускающий Кладия когда тому захочется внутрь), не позволяющего гипотетическим плетениям следить за передвижением разумных.
— Максим, надо обсудить маршрут. — К нему подъехал Лан. — Скоро будет развилка, обе дороги ведут в Сфат.
— В чем подвох?
Уже то, что Лан решил с ним посоветоваться по поводу маршрута, настораживало.
— Если продолжим двигаться на северо-запад, то пересечем границу через полтора дня. Дальше на пути будет пара городов, Азрат и Филод, где мы сможет купить все необходимо, продать повозки и уже налегке двигаться в Фольеж. Проблема лишь в том, что в Сфате достаточно церковников для того, чтобы нас скрутить и глазом не моргнуть. Тамошний император взял курс на единобожие, а святые братья из Конфедерации рады ему в этом помочь. — Прежде чем продолжить, он убедился, что Макс все понял. — Второй путь лежит чуть южнее и уведет нас на край Сфата, ближе к океану Потерь. Там нет больших городов из-за пиратов со Змеиного архипелага. Даже после того, как у Сфата появился развитый военный морской флот, близ океана строить города они не могут, хотя и пытались: пираты успевали достаточно награбить, прежде чем морская эскадра Фольежа поспевала к месту налета. Так что там только деревни да захудалые провинциальные городки, смахивающие больше на большие поселки. Церковь не заняла там свою нишу, но это всего лишь вопрос времени. Передвигаться вдоль океана будет относительно безопаснее, если не нарвемся на пиратов, конечно, а границу пересечем через два с половиной дня. Дорог там нет, поэтому путь займет примерно две — две с половиной недели, если не слишком торопиться. Если же выбираем первый маршрут, то в Фольеже будем чуть больше чем через неделю, но и риск удваивается.
Впервые за день Максиму удалось отвлечься от мыслей про неизвестного разумного, взломавшего "цепь".
— Понял. Сам что думаешь?
Маг спирали больше склонялся к первому варианту: да, риск в два раза больше, но и время, через которое они будут в столице Сфата сокращается почти наполовину, а значит, это увеличивает их шансы побыстрее покинуть Брислур. Каждая минута на счету: вряд ли очищающие будут долго сидеть во Вьярле, когда поймут, что странного отряда там уже нет. Однако ответ Лана застал Максима врасплох.
— Думаю, лучше пройти чуть южнее. Потеряем больше времени, зато риск встретиться с церковниками сводится почти к минимуму, к тому же, идея пересечь границу вброд мне нравится больше, чем тащиться по узкому каменному мосту над глубоким ущельем с резвой горной рекой на дне. — Лан заметил взгляда Макса. — Забыл тебе сказать. Если возьмем южнее, то пересечем границу вброд: течение там слабое, можно не волноваться, что нас унесет. Если же выбираем короткий путь, то придется зажмурить глаза тем, кто боится высоты: каменный мост — вот и все, что соединяет два государства. Длинна примерно метров двести, высота метров сто, на дне самого ущелья бурная горная река, текущая прямиком к Великому озеру. Лично меня больше радует перспектива пересечь вброд, если есть такая возможность.
Максим задумался. Расклад менялся на глазах. В ущелье они будут как на ладони все это время, тогда как, взяв чуть южнее, безопасно пересекут границу.
— Сделаем по-твоему.
Лан довольно улыбнулся. Именно на такой результат и рассчитывал молодой барон.
Равель — священный город Конфедерации, находящийся в самом центре территорий, принадлежащих святым братьям. Столица расположилась на Равелийском плато, в честь нее и была названа. Всего в Конфедерации состояло одиннадцать округов, но сто пятьдесят лет назад демонопоклонники проникли на территорию святых братьев и учинили величайшую трагедию на Имиите, которую в последствие назовут "Приоританским упадком". Приоритания, по праву считавшаяся житницей всей Конфедерации, подверглась осквернению слуг Бездны, и теперь некогда богатейшая территория пустует под эгидой Выжженные земли. Отток выжившего населения в соседние округа, непомерные расходы на очистку Приоритании и содержание войск на границах округов для защиты Конфедерации — черная дыра в кармане совета. Ушли годы на то, чтобы верные слуги церкви очистили близлежащие к горам территории от демонов, непомерно терроризирующих простых сельчан из соседних округов. Но даже этого оказалось недостаточно. Запершись в темных глубинах Приоританских гор, выжившие демоны заняли золотые и рудокопные шахты, некогда принадлежавшие гномам — рабам Конфедерации, платившим бесчеловечную дань. С тех пор гномы так и остались рабами, но им нашли новое применение.
Начавшаяся в то время третья война Новой луны, в которой противником Конфедерации приходились темные эльфы, обратила все внимание совета Равеля на восточные границы. Тяжелые бои и изнурительные месяцы кровопролития заставили святых отцов на время забыть про Приоританию, в которой демоны, вновь почуяв силу, начали выходить наружу из самых недр гор. Война на два фронта поставила существование Конфедерации под вопросом, и если бы не появившиеся в то время ордена Праведности и Очищения, то закат святых братьев был бы неминуем. Но воины двух орденов в корне изменили ситуацию, выиграв для Конфедерации войну и загнав демонов обратно в глубины гор. После поражения, темные эльфы еще долго не смели показывать длинного носа из своего леса, тем самым дав совету время на передышку и реорганизацию внутренних порядков.
В кротчайшие сроки Конфедерация изменилась. Погрязшие в коррупции и разврате чиновники лишились голов, все посты государственной важности заняли служители церкви, полностью отстранив разумных, не связанных с ней. Совет Равеля был упразднен в одночасье, никто опомниться не успел, как власть в свои руки прибрал круг эмиссаров, состоящий из десяти служителей церкви, которых никто не знал в лицо: сделано это было для безопасности и для того, чтобы решения круга выполнялись четко и беспрекословно. Круг обладал почти безграничной властью, карая за неисполнение своих решений быстро и жестоко, чтобы другим неповадно было. Приказы круга передавались через верховного епископа, который выбирался эмиссарами, но сам эмиссаром не был и в круг входить не имел права. Скорее, он был пешкой в руках тех, кого народ не знал в лицо, но что такое эмиссары? Это символ нынешней Конфедерации, символ того, что союз округов процветает и продолжает развиваться. Большего народу было и не надо.
За сто пятьдесят лет правления круга эмиссаров изменилась не только структура власти, но и приоритеты самой Конфедерации. Если раньше никто на Гириде не принимал их всерьез, то появление ордена Праведности и ордена Очищения заставило многих задуматься. За два десятка лет авторитет святых братьев безгранично возрос: их стали уважать, стали бояться. Начались массовые гонения магов, по меркам круга, опасных для развития общества и Гирида в целом. Маги спирали, демонопоклонники, проклятые и изгои десятками, если не сотнями исчезали каждый день, пока не стали чем-то диковинным. Нет, святые братья и раньше занимались их уничтожением и приданием святому костру, но с появлением новых орденов процесс пошел гораздо быстрее. Кроме того, круг окончательно снял угрозу прорыва демонов из округа Приоритании. Границу некогда богатейшей территории полностью окружили десятиметровой стеной, в толщину равной скромному жилому дому. Патрули паладинов и клириков, намоленные часовни, построенные по всему периметру и дарующие божественную защиту от порождений Бездны. Несокрушимый щит от прорыва тварей хаоса был возведен. Пятьдесят лет понадобилось на то, чтобы закончить величайшее строительство в истории Конфедерации, еще семь, чтобы основать поселения-форты для специальных отрядов на территории Приоритании, куда посылали молодых церковников, чтобы те набирались опыта и на живом примере узрели, что такое хаос. Круг выжил максимум из того, что имел и чем мог довольствоваться. Устранение угрозы, но не ее полная ликвидация. Выбить тварей из Приоританских гор не удалось даже величайшим орденам Конфедерации, которые потеряли многих братьев в темноте оскверненных коридоров. Ни один отправленный в шахты гномов отряд не вернулся, оставив загадку Приоританских гор так и не решенной. Иногда демоны осмеливаются выходить из глубин, но для такого случая и были созданы поселения-форты, выжигающие ересь, осмелевшую высунуть нос, дотла.
Закончив строительство Великой Приоританской стены, круг бросил свои силы на развитие промышленности и земледелия: многие плодородные земли оставались неосвоенными, предыдущий совет не видел нужды тратить деньги на что-то подобное. В кратчайшие сроки почти с нуля образовались земледельческие союзы, появились первые оружейные, с ног до головы обеспечивающие своих святых воинов всем необходимым. Во многих территориях обнаружили залежи железной руды и угля. Началось освоение Стеклянной пустыни. При круге права всех разумных, кроме людей, сошли на "нет". Гномы, огры и кобольды перестали таить надежду на свободу, оказавшись в полнейшей зависимости. Понадобилась грубая сила? Огры тут как тут. Потребовалось спроектировать новый храм во славу Всевышнего? Щелчок пальцами, и гномы уже работают над чертежами. Нужны бесплатные рабочие для рудников или шахт? Кобольды уже отправлены. Именно из-за этого никакой народ, кроме людей, не стремился в Конфедерацию, ведь, попав сюда однажды, ты остаешься здесь до конца своего жизни.
В глазах окружающего мира Конфедерация была оплотом веры во Всевышнего и местом, куда никогда и ни за что не проникнет нечисть, демоны или иные отродья. С оговоркой, что лишь в глазах людей, стремившихся укрыться под святым крылом, иные разумные попадали в Конфедерацию лишь в качестве рабов. Круг эмиссаров не желал вести никаких дел на своей территории с какой бы то ни было расой Гирида — в Равеле бывшие здания посольств были отданы под государственные учреждения.
С приходом эмиссаров к власти захудалые и вовсе не развитые округа начали преображаться: первым делом в Ревеле позаботились о том, чтобы людям было, где работать. Стали открываться мастерские, развивалось ремесло. Впервые за долгое время в нескольких округах взошел виноград (не без божьей помощи, конечно), наладилось виноделие. В районах, где обнаружили залежи угля и железа, за пару лет возвели литейные мастерские и кузни, полностью обеспечивающие нужды святых братьев. Все это позволило Конфедерация свободно торговать и выменивать свою продукцию на товары, которых не хватало на ее территории, например: благовония, масла и мази, да и почти все, в чем преуспели светлые и темные эльфы.
Так, Тарсидский округ, полностью засеянный виноградной лозой, получил свою славу за лучшее вино, продающееся во всех уголках Гирида за огромные деньги: конкурировать с ним в качестве могла лишь крепкая выпивка гномов, именуемая "Горной слезой" и легкое фруктовое вино светлых. Землевладельцы, начавшие засеивать свои земли виноградом по совету круга эмиссаров, а не зерновыми, в короткий промежуток времени обогатились. Местная земля приняла новое для себя растение с распростертыми объятьями. Тех же, кто не послушал наставлений из Равеля, ждало разорение и нищета: многие из неудачников ныне работают на более прозорливых хозяев, скупивших за дешево земли недальновидных соседей.
Тарсидский округ, с одноименной столицей в Тарсиде, делился на зоны влияния — виноделы считались очень знатными и, главное, значимыми людьми, хотя почти никто из них не входил ни в один орден. В Равеле прекрасно понимали, за счет кого каждый год пополняется казна, поэтому всячески старались помогать виноделам в их "нелегком", но сладком деле. Пять влиятельных семей полностью делили территорию Тарсидии, оставив лишь столицу округа вне зоны своего влияния. Там заправлял наместник, назначенный кругом эмиссаров, поэтому виноделы не горели желанием влезать в дела правителей Конфедерации: слишком хорошо известны печальные примеры глупцов, решивших перейти дорогу кругу. Еще лучше было известно, как такие разумные кончили: их больше никто и никогда не видел.
Одни из самых влиятельны семей по всей Конфедерации: Спаронелли и Дьяччи делили между собой чуть ли не половину Тарсидии, оставив своих прямых конкурентов довольствоваться тем, что есть. Огромные земляные надели, поставленное производство, винодельные мастерские и лучшие мастера винного искусства — вот что значили эти бренды. Покупающий мог быть уверен в качестве товара. К тому же, с каждым годом эти семьи дарили рынку новые сорта и вкусы вина, что не могло не приумножать их влияния. Оставшиеся же три рода довольствовались остатками, но, как известно, и остатки бывают сладки. Так, например, семья Дивордо не гналась за количеством производимой продукции в силу своих достаточно скромных возможностей (она не обладала ни достаточным количеством земель, ни такими мастерами, которые были у двух гигантов), зато на их территории рос редкий сорт винограда, о котором грезили наяву Спаронелли и Дьяччи. По вкусовым качествам "Пасситто ди Тарсидиар", а именно так называется редкий сорт, очень напоминал эльфийское вино, что в купе с лучшими виноделами могло превратиться в величайшую марку, когда либо появлявшуюся на свет Гирида. Вот и охотились за сортом два винодельных гиганта, вернее, охотились не за самой лозой (сам "Пасситто" не представлял для Дьяччи и Спаронелли ценности, они давно его выкрали), а за землей, на которой росла "жемчужина" Имиита. Обе семьи страстно желали поглотить маленького соседа, но тот как назло держался на плаву и ко дну идти не спешил. Земля Дивордо оказалась единственно пригодной для выведения "Пасситто", чем семья с удовольствием пользовалась, заняв свою нишу на мировом рынке. Остальные две семьи медленно несли убытки и все больше теряли покупателей, предпочитающих вина соседей. Вопрос был лишь во времени: когда именно ослабленные конкуренты выдохнутся окончательно.
Клавдий всегда любил виноградники. Он вырос в соседней провинции и частенько в молодости наведывался в Тарсидию, чтобы отведать изысканного местного вина. В те времена молодой человек даже не представлял, что положит жизнь на алтарь служения Всевышнему и на долгие годы простится с родными местами, где прошло его детство.
Зимний сезон заканчивался, но Тарсидский округ это не касалось никаким боком: мягкий климат и теплые ветра, приходящие со стороны Темного океана, практически непроницаемым куполом защищали виноградную лозу от посягательств холодного снега, позволяя тому царствовать в общей сложности не более недели. Сейчас же наступал сезон сбора винограда. По обеим сторонам широкой каменной дороги (наместник не поскупился на обустройство округа), на которой без труда могли разъехаться две кареты, еще и место оставалось, люди собирали урожай. Плетеные корзины с человеческий рост ломились от винограда. Клавдий всегда удивлялся силе сборщиков: такую корзину еще дотащи до винодельной мастерской.
