Мы собрались предыдущим составом у чёрного провала-дыры, проделанного Атрамой по нашей просьбе. Этот ход, по словам склизкой, приведёт нас в один из туннелей, ведущих под город.

На улице стоял солнечный зимний день из разряда тех, когда мороз не слишком силён, и вся малышня высыпает на улицу строить крепости и играть в снежки. За ночь выпало немного крупы, и теперь она ослепительно блестела в ярких лучах, превращая обычный лес в сказочную чащу. Впрочем, радоваться чудесной погоде было некогда.

-Ты предлагаешь потащить её с собой во вражье логово!? — буркнул я. — Сама-то понимаешь, о чём говоришь?

Демоница запнулась, наконец осознав, что в запале сморозила глупость. Жизнь Сании для неё так же важна, как и моя. А может даже и более. Хотя сама среброволосая явно не против такого расклада событий. Ох, что же делать с этими защитницами!?

-Всё, Тия, успокойся. Решение уже принято. Лучше позаботься о ней здесь. И о себе тоже.

Я шагнул к женщине и провёл ладонью по её животу. Он уже потихоньку начал расти, хотя со стороны это практически не заметно.

-Конечно, — только и смогла ответить засмущавшаяся демоница. — Если умрёшь, парень, то я потом тебя убью!

-Ахахах! Не сомневаюсь.

Я поцеловал её в губы на прощание. Потом так же поцеловал Санию и дал ей себя обнять.

-Всё, пора, — глянув на солнце, сообщила Кэл. — Не волнуйтесь, я доставлю вам его в целости и сохранности, — пообещала она моим спутницам, а затем обратилась ко всем присутствующим. — Удачи в бою!

-Вам тоже, — серьёзно кивнула Ворра. — Мы начнём атаку немедленно, так что торопитесь.

Мы с альбиноской кивнули и, решив более не тянуть, полезли в лаз, где ждала нас Атрама.

Подземные туннели Сейтира ни капли не изменились. Разве что сейчас не было перезвона водяной купели — всё замёрзло, превратившись в мутноватые тонкие колонны. А в остальном — та же вековая тьма, тёмный, плохо обработанный гранит стен, грязь и проход, постепенно уводящий всё глубже под землю. Наши шаги гулким эхом отдавались от каменного пола, нарушая вечный покой морозных катакомб. Кэл не стала использовать магию, и поэтому путь нам освещало лишь тусклое фиолетовое свечение ядра слизня и пара факелов.

-А я когда-то давно спускалась в эти пещеры, — спустя несколько минут, альбиноска всё же решилась нарушить давящую на уши тишину, чему я был несказанно рад. — Тогда наверху и города-то не было. Правда ничего не нашла.

-А кто их построил выяснить не удалось?

-Нет. Ясно одно — вряд ли люди. По уцелевшим барельефам совершенно непонятно, кто потратил своё время на создания столь огромного подземного дворца. Там только изображения всяких непонятных существ. Может богов, может давно вымерших монстров.

-Хм, Атрама, а ты ничего интересного не находила, пока жила здесь?

Раздался далёкий грохот, похожий на раскат грома. Пол под ногами слегка дрогнул, а с потолка посыпалась пыль, и сорвались несколько сосулек. разбившихся на тысячи осколков.

-Началось, — нахмурилась магичка. — Интересно, это были свои или чужие?..

-А ты не можешь определить? — удивился я.

-Над нашими головами несколько футов камня. Такая преграда притупит любые чувства. Я могу лишь сказать, что было использовано могущественное заклинание, но это и без того понятно. Ни цвет плетения, ни его основу отсюда не разобрать, — женщина, сама того не замечая, ускорила темп. — Сейчас мы можем лишь положиться на наших товарищей.

-Сколько нам ещё идти? — обратился я к слизню.

-Недолго, — после некоторых размышлений, ответила та. — Тысячу шагов, может немного больше.

Это около десяти минут. Чтобы нас точно не обнаружили, пришлось найти туннель, начинающийся глубоко в лесу. Вновь громыхнуло так, что стены задрожали. А потом раздалась цепочка взрывов поменьше.

-Как бы нас здесь не похоронили, — высказал всеобщее опасение я.

-Да уж, кто-то там разошёлся на славу. Но путь у нас только один, поэтому единственное предложение — преодолеть его как можно быстрее.

По моим прикидкам мы уже спустились ниже первого яруса, значит скоро начнутся комнаты-кубики, окружающие пещеру с мозаикой. Именно в неё лежит наш путь, так как Атрама уверяла, что там имеется подъём наверх.

Сначала я не понял, что меня смущает в происходящем. К тишине и тьме прибавилось нечто третье, тревожащее ещё сильнее первого и второго.

-Стойте! — резко скомандовала Кэл. — Ничего нового не замечаете?

Я закрыл глаза и прислушался к внутренним ощущениям.

-Запах. Пахнет кровью. Свежей.

-Именно. Я сначала подумала, что мне показалось.

Этому аромату здесь совершенно не место. В этих пещерах никого не должно быть, так откуда этот дух, оседающий на языке металлическим привкусом? Более того, я не увидел нигде ни единой даже давно высохшей капли крови, не говоря уж о свежей.

Ещё с полсотни шагов и впереди забрезжил синий мертвенно-бледный свет явно магического происхождения. А так же до наших ушей донеслись приглушённые расстоянием протяжные человеческие стоны. Такие звуки издают узники, обречённые на медленную, но очень болезненную смерть. У меня перед глазами сразу предстали картины, которые мне довелось лицезреть в Бездне. Люди, с которых заживо сдирают кожу по лоскуту в день. Корни демонических деревьев, прорастающие сквозь тела грешников. Пирейне, которую разобрали буквально по кусочку.

То же, что ожидало нас тут, не сильно уступало виденному мной там, внизу. Мы застыли на пороге, и я почувствовал, как на голове зашевелились волосы, а по хребту вниз пробежал холодок.

На стенах висели... нет, в стены были ВПЛАВЛЕНЫ изломанные человеческие тела. Кости и куски мяса торчали из них, рты оказались наглухо зашиты, а на руках и ногах виднелись ритуальные надрезы. По всем законам мироздания с такими ранами эти несчастные давно должны были умереть, но нечто держало их в этом мире, заставляя страдать каждую секунду своего существования. Они уже не люди. Они просто инструменты безумца, созданные из мучений и ради мучений.

По бороздам в стенах и полу, образующим символы и фигуры, текли ручейки крови, превращающейся в багровый пар, как только она дотекала до центра.

Я достал клинок и шагнул вперёд, собираясь стереть этот кошмар с лица земли. Но стоило мне занести ногу, как ослепительно сверкнула появившаяся из ниоткуда стена. Очнулся я уже на полу, тряся голову, и пытаясь прийти в себя. Калина стояла на моём месте, задумчиво вглядываясь в мелкую рябь, расходящуюся от кончиков её пальцев.

-Эрик, — наконец-то произнесла женщина. В её голосе слышались нотки отчаяния. — Эти стена... мне... нам её не преодолеть!

-Как? Что? — я всё ещё не до конца пришёл в себя. Проклятье, будто пыльным мешком по голове огрели!

-Вот почему они просто стояли и смотрели... — прошептала Кэл, стукнув кулаком по барьеру. Тот ответил, как и со мной, но магичка погасила удар даже не поведя бровью. — Им не нужно ничего делать! Вальд превратил Сейтир в неприступную крепость! Мы... мы проиграли.

Выход отряда из леса больше напоминал нападение каких-то варваров — все кричали и улюлюкали, а так же неслись сломя голову, потрясая оружием. Конечно, это была лишь показуха. Они пытались привлечь внимание, а так же создать видимость того, что мы совсем отчаялись, раз решились на подобное безумство. Однако если приглядеться, то можно было увидеть, что все сохраняли строго выверенную дистанцию. Лучники держались сзади, а в первых рядах шли гномы в своём полном боевом облачении, а так же наши "чемпионы" — Мэг, Тия, Ворра, Хина и так далее. Маги держались центра и их прикрывали эльфы вместе с дарклингами во главе с Калишей, Фламмой и Арри.

Ничего не происходило ровно до того момента, пока они не пересекли половину поля, отделяющего лес от городской стены. Но в ту же секунду, как войско переступило некую воображаемую линию, прямо из воздуха стали появляться враги.

Первыми вышли огромные демоны девяти-десяти футов росту с агатово-чёрной шкурой, в которую были вшиты металлические пластины. Каждый из них держал по исполинскому шипастому цепу и прямоугольному щиту. Фактически перед "Крыльями дракона" выросла ещё одна стена, только железная. Гиганты потоптались немного на месте, а затем единым фронтом двинулись вперёд. А за их спинами потихоньку накапливалась разношёрстая армия всяких тварей.

Отряд остановился. Все разглядывали грозных мускулистых существ.

-В тот раз то же самое было, — бесцветным голос бросил Певец. — Ревуны пройдут ещё шагов двадцать, потом встанут на месте, а под их прикрытием будут формироваться небольшие атакующие кулаки. Гончие Бездны, кровопийцы, пламенные души, прыгуны и другая безмозглая шушера отвлечёт на себя внимание, в то время как инкубы, суккубы, безликие, а может быть даже и лилимы, устроят кровавую баню, не пошевелив и пальцем.

Лучники дали залп, но даже зачарованные стрелы не смогли пробить крепкие щиты.

Сразу за этим в бой бросились первые своры гончих и прыгунов. Стрелять по этим тварям было бесполезно — они слишком быстро двигались. Но на помощь пришла магия. Тройка колдунов, включая Мейлинь, устроили выходцам из Бездны раскалённую камнедробилку, безвозвратно поглотившую в себя несколько дюжин существ. Внезапно на линию из ревунов сверху упала капля жидкого пламени. Мгновение ничего не происходило, но потом она раскрылась оранжево-багровым бутоном, превратившим в прах всё, до чего он докоснулся. Земля под ногами испуганно вздрогнула, а ближайшие ряды попадали, сметённые взрывной волной.

Фламма стряхнула с раскрытых ладоней всё ещё не потухший огонь, победно улыбнулась и тут же начала заваливаться вбок, потеряв сознание, но её поймала стоящая рядом Арри. Лиса явно ожидала чего-то подобного и без всяких колебаний понесла свою подопечную в лазарет, располагавшийся в леске неподалёку.

-В атаку!!!

Отряд ринулся в образовавшуюся брешь. Возглавляла нападение Хина, уже успевшая принять свою истинную форму. Девушка ворвалась во вражеский строй, ударом хвоста сметя спешащее подкрепление, а затем принялась сеять смерть направо и налево. Проклятия на неё не действовали, да и Певец с коллегами всё равно блокировали любую попытку их применить, а ревунов к ней просто-напросто не подпускали. Эти твари, несмотря на поражающую воображение физическую силу и выносливость, оказались жутко медлительными и тупыми, поэтому, когда их порядок был нарушен, то не составляло никаких проблем уничтожать исполинов по одному.

-И это всё на что способны знаменитые легионы Бездны? — хмыкнула Ворра, отпрыгивая от подающего на её голову цепа, а затем забегая демону под ноги и быстрым разворотом перерезая сухожилья под коленом. Тот издал негодующее мычание и начал заваливаться назад, где его уже ждала Тия. Женщина, не мудрствуя лукаво, упёрла рукоять меча в землю, получив импровизированный кол, на который и рухнул неприятель. Ленивая суккуба даже не стала утруждать себя выдёргиванием оружия из тела поверженного врага, а просто отправила клинок в свою кладовую, а затем призвала обратно в руки. — Как-то слишком легко.

-Не расслабляйся. Думаю, это всего лишь цветочки. Тут нет никого, равного по силам хотя бы мне, — буркнула бывшая баронесса. — Пошли, нельзя дать окружить чешуйчатую.

-Угу.

Довольно скоро от ревунов не осталось и следа, а битва разбилась на дюжины разрозненных стычек. Иногда это были поединки один на один, иногда группа на группа, а где-то началась настоящая буча стенка на стенку. Из-за этой неразберихи никто не обратил внимания на троих новоприбывших демонов. Один походил на здоровенную улитку с человеческим туловищем высовывающимся из раковины, второй напоминал кентавра или единорога, но ног у него было не четыре а восемь, а третья имела блестящую фиолетовую шкуру, а так же едко-жёлтый глаз на груди с вертикальным зрачком и большие закрученные рога.

Небо над полем боя внезапно пошло багровыми трещинами из которых посыпались десятки метеоров, каждый с лошадиную голову величиной.

-Лилимы! — крикнула успела крикнуть Тали, прежде чем они обрушились на землю.

Тали, прямо рядом с которой угодил один магических снарядов, поднялась на ноги, одновременно с этим прижимая пригоршню снега к обгоревшему до черноты плечу. Девушка не смогла сдержать вздоха ужаса. Казалось, что сама Смерть пришла сюда и взмахнула своей страшной косой. Атака не пощадила никого. Разорванные и переломанные тела людей и демонов валялись повсюду. В ушах стоял ужасный звон, но она всё равно слышала крики ужаса и боли. Ведьма сама, несмотря на принятый эликсир, еле сдерживала стон. Левая рука висела бесполезной тряпкой и магичка старалась на неё не смотреть, чтобы её не вывернуло наизнанку.

-Госпожа мэтресса, вы в порядке? — обеспокоенно спросила возникшая из-за спины Арри.

-Бывало и хуже, — сплюнула рыжая. — Дер-р-р-рьмо, они снова прут!

Из воздуха стали появляться небольшие группки демонов, по пять-десять тварей в каждой. Все закованные в тяжёлую броню с разнообразным оружием и рогатыми шлемами с глухими забралами.

-Легионеры! — расслышала она голос Певца. — Все кто живы — сомкнуть строй!

Он ещё что-то говорил, но прогремевший взрыв проглотил его слова. А за ним раздался рёв боли. Драконшу всё-таки достали чем-то серьёзным. А тем временем, несмотря на совершенно чистое и безоблачное небо, по земле скользили десятки крылатых теней, направляющихся от города к лесу.

-Кэл, о чём ты!? — я схватил женщину за плечи и несколько раз тряхнул. — Что ты увидела!?

-Этот барьер. Он не просто преграждает проход нам, он накрывает весь город непроницаемым куполом. Отсюда с ним ничего нельзя сделать без мощи совета Конклава, — тихо объяснила альбиноска.

Я отпустил магичку. Та, не ожидав подобного, сделала два неуверенных шага назад и опёрлась о стену.

-Погоди, может это ещё не конец. Атрама, отсюда можно спуститься на ещё более нижние ярусы?

Возможно, там нет защиты...

Стоять! А где, собственно, наша проводница? Я поводил взглядом из стороны в сторону, но не нашёл её нигде. Сквозь стены склизкая сейчас проходить не умеет, а в узком туннеле спрятаться просто-напросто негде. Не убежала же она обратно, бросив нас тут, в самом деле.

-Нет, — внезапно ответила слизень, высунувшись из-за входной арки.

-КАК ТЫ ТУДА ПРОШЛА!? — в унисон закричали мы с Кэл. Атрама даже испугалась от неожиданности.

-Атрама... эээ... сделала что-то не так? — жалобно спросила склизкая, возвращаясь к нам.

-Всё хорошо, девочка, — переборов себя, воодушевлённо сказала альбиноска, похлопав слизня по плечу. — Ты действительно как золотой на дороге. Зайди туда и прерви ритуал.

-Что? — не поняла та.

-Видишь значки на стенах? — я решил вмешаться. Всё же мне не привыкать общаться с ней.

Девушка кивнула.

-Разбей их каким-нибудь способом и... добей этих несчастных на стенах. Им уже ничем не помочь.

Если Атраме и не понравилась подобная просьба, то она решила сохранить своё мнение при себе. Или сработала её обычная установка: "Слова дорогого не обсуждаются". В общем, не важно, чем именно она руководствовалась, но сделала всё, как ей сказали. Однако барьер никуда не делся.